Вертолёт сделал круг, основательно разгоняя царившую до этого тишину, завис над поляной и начал неспешно, по-хозяйски снижаться. Как оказалось, еловые лапы – это не лучшая защита от постороннего глаза. Ветер от винта отогнул их и трепал где-то в стороне, сзади. Я почувствовал себя голым (белая майка на зелёном фоне довольно приметная штука, особенно сверху) и вжался в землю. Главное, чтоб не заметили. Страшно даже подумать, что будет, если кому-то взбредёт в голову посмотреть в эту сторону. А тут ещё какая-то козявка, которой срочно приспичило прогуляться у меня под носом. Не в силах справиться с желанием чихнуть, я пробормотал что-то матерное и прижался лицом к земле, всё, что я мог.

Но мне повезло и на этот раз, меня не заметили. Вертолёт опустился на поляну и заглушил двигатель. Ветки перестали трепыхаться и постепенно успокоились. Какая глупость, я им, фактически, доверил свою жизнь, поправлял… Громко щёлкнув замком, как раз напротив меня, открылась дверь, и на землю спрыгнул кто-то очень похожий на Рембо, по пояс голый, с лентой на голове и толстыми, волосатыми руками, раскрашенными множеством татуировок. За поясом у него торчал пистолет. Короче, бойтесь детки.

– Краб! – зычно позвал он. – Краб, мать твою… Опять спишь! Ну, я тебя сейчас!

– В морду ему, – подсказал кто-то из кабины.

– Да, уж, не волнуйся, – заверил Рембо. – Я ему его колёса в задницу засуну. И меньше разговоров, выгружайте пока сами, – крикнул он в кабину и пошёл к сараю, громко проклиная Краба и его любовь к наркотикам.

Я наблюдал за ним в прорезь прицела.

В ответ на его слова, из вертолёта выпрыгнули ещё двое из рода Муромцев, только вместо мечей у них были автоматы. Один что-то сказал, я не расслышал что, они засмеялись и посмотрели вслед уходящему Рембо.

– Ладно, давай, – это я услышал.

Они положили автоматы и быстро, хотя и не грубо, извлекли из кабины на свет божий ещё шестерых парней в бессознательном состоянии. Затем они взяли одного из них за руки и за ноги и потащили к сараю.

– Тяжёлые, как камни, – недовольно пробурчал один.

– Ничего, нам за эти камни хорошо заплатят, – ответил ему другой.

Возможно, они бы сказали что-то ещё, но в это время Рембо, который и так задержался на поляне, справляя малую нужду, толкнул дверь и, страшно ругаясь, вошёл в сарай. Я затаил дыхание и нажал на курок. Тот, который нёс за руки, охнул, схватился за живот, согнулся пополам, сделал шаг в сторону и, жутко воя, повалился на бок. Второй, озираясь, успел добежать до вертолёта и схватить автомат, но моя пуля охладила его пыл, и он плавно осел на колесо.

Что-то дёрнуло меня приподняться, не знаю, была ли это радость победы или желание помочь Сергею, но только в следующую секунду я опять уткнулся носом в землю, ругая себя последними словами за эту глупость, которая едва не стоила мне жизни. Из открытой кабины вертолёта, в мою сторону, ударили сразу два автомата. Пули взрыхлили землю всего в каких-то десяти сантиметрах от меня. Хорошо ещё бугорок меня прикрывал. Я откатился метра на полтора в сторону и осторожно приподнял голову. Я не увидел своих противников, они были где-то за сидениями, но за то я увидел, как из сарая выскочил Сергей и, пробежав несколько метров, упал в траву. Хорошо, значит, у него всё получилось. Они тоже увидели его и начали стрелять. Можно сказать, на свою беду. Забыв про меня, они дали мне возможность прицелиться, и я дважды нажал на курок. Одного я убил, а второй, развернувшись, выпустил в мою сторону длиннющую очередь, чем и приблизил свою кончину. Ему не хватило времени сменить рожок, и подбежавший Сергей разрядил в него пистолет, закончив эту маленькую войну.

Я поднялся, отряхнул с одежды прилипшую хвою и направился к вертолёту. Сергей выбросил из кабины трупы, провёл досмотр вещей, подошёл ко мне и протянул пачку сигарет и зажигалку:

– Живой?

– Да вроде того, – ответил я, кивнув ему головой в знак благодарности.

– Значит, живой, – заключил Сергей, прикуривая и делая несколько глубоких затяжек. – А как насчёт того, чтобы управлять этой штукой?

– Не могу, – отозвался я, подыскивая себе место и усаживаясь. – Может, кто из них, когда проснётся.

Сергей достал нож и освободил наших новых друзей. Покончив с верёвками, он снова залез в вертолёт.

– Ничего, – сообщил он через некоторое время, подходя ко мне и протягивая почти полную бутылку минеральной воды.

– И это ты называешь ничего?

Он усмехнулся и сел рядом.

– Знаешь, Злат, я бы сейчас, с превеликим удовольствием, целого быка съел. Ну, или, хотя бы, бутерброд, – уменьшил Сергей свои запросы и тут же, возмущённо, добавил. – А у них, в вертолёте, ну ни сухарика. И воды, тоже, больше нет, – он посмотрел на меня. – Что молчишь?

– А что говорить? Твоё желание съесть быка лишний раз доказывает, что у тебя неплохие нервы, – отозвался я. – Другого, на твоём месте, могло бы и стошнить.

– Не стошнило бы. Просто, нечем.

– Ну, ничего не поделаешь, жареные быки, бутерброды и прочие вкусности временно отменяются. Будем обходиться «курятиной». Хотя, отсутствие жратвы наводит на мысль, что они не собирались здесь долго задерживаться. А это, в свою очередь, говорит нам о том, что основные события должны произойти в самое ближайшее время.

– Почти успокоил, – хмыкнул Сергей. – Если это была разминка, то какими же будут основные?

Я пропустил его вопрос мимо ушей, вернее, ответил несколько иначе:

– Кстати, это была хорошая новость.

– А есть ещё и плохая?

– Похоже, что есть.

– Боюсь даже спрашивать.

– А ты не спрашивай, ты смотри, – я махнул рукой в сторону вертолёта. – Могу ошибаться, но, по-моему, таких аппаратов в частном пользовании нет.

– И что?

Я пожал плечами:

– Ну, если в частном пользовании нет, выходит, все наши проблемы связаны с деятельностью какого-нибудь министерства. Разумеется, силового. А это, само по себе, не вызывает особой радости.

– Необязательно, – возразил Сергей. – Вертолёт могли угнать. Или уже продают, просто мы об этом не знаем. Но и это необязательно, может быть ещё, что угодно. На охоту же летают.

– Согласен, – я кивнул головой. – Могли и в аренду взять. Только вот автоматы с арендой как-то не вяжутся.

– А что автоматы? Сейчас оружие на каждом углу продают. Сам видел, как парень на базаре гранату на бутылку водки менял.

– Я про автоматы у летунов.

– А что летуны? Сейчас и не такие чины продаются. Сейчас, Злат, всё можно купить. И летунов тоже. Были бы деньги.

– С этим не поспоришь, – снова согласился я. – Деньги сейчас самое главное. Похоже и нас кто-то купил.

– Ты о чём?

– О деньгах. И, судя по всему, деньгах немалых, потому как вряд ли бы эти парни стали играть в копеечное дело. Как он там сказал, нам за них хорошо заплатят. Это, кстати, тоже подтверждает, что основные события ещё впереди. А то, что до них рукой подать, так это и так понятно.

– А теперь сначала, и по порядку, – вздохнул Сергей, не дождавшись от меня подробностей. – Кто говорил? За кого заплатят? И кто заплатит?

– Говорил он, – я показал на труп возле колеса. – За кого? Догадайся с трёх раз. А вот кто такой щедрый, извини, не знаю. И можешь мне поверить, это меня волнует больше всего.

– Интересно.

– Мне тоже. Никогда не думал, что окажусь в роли товара. Теперь, было бы неплохо, отблагодарить товарища, за предоставленную возможность. Только вот кого благодарить, вообще, не соображу. Ясно только одно, ребятки, подрядившиеся доставить нас сюда, были, всего лишь, пешки, хотя мы их и за крутых посчитали. А вот до какой степени закручены те, кто придёт сюда за ними, точнее сказать, после них, за нами, это вопрос, на который я тебе не смогу дать ответ.

– Да-а, – протянул Сергей. – Ну и картину ты нарисовал, хуже не придумаешь. Даже есть расхотелось.

– Как мог, так и рисовал.

Сергей посмотрел на меня и тут же отвернулся:

– Сейчас скажешь, опять свою песню затянул. Но, послушай, Злат, может нам, действительно, убраться отсюда подобру-поздорову? По-моему, время пришло. Ну, естественно, когда эти очухаются. Что-то, последнее время, мне здесь нравится всё меньше и меньше. Можно сказать, совсем не нравится. Чувствую я себя как-то некомфортно.

– Верю. Мне тоже, всё это, не больно нравится. Но тут, как не крути, у нас выбора нет. Если он за нас деньги заплатить готов, то, вряд ли, он нас в покое оставит. Тем более после того, как мы тут постреляли немного. А бегать от него всю жизнь, согласись, несерьёзно. Да и не получится. Мы ведь даже не знаем, кто он. Соответственно, не можем знать с какой стороны ждать удар. И хотя мне совсем не хочется лишний раз искушать судьбу, но, боюсь, придётся. Должны же мы выяснить, кто этот неизвестный.

– Хорошо, – Сергей зло сплюнул. – И что ты предлагаешь на этот раз?

– Всё тоже, – ответил я, доставая очередную сигарету. – Ждать.

– Чего? – в конец разозлился Сергей. – С моря погоды?

Я не ответил. Сергей взял автомат и начал проверять оружие.

– Тогда давай готовиться к новой драке, – недовольно пробурчал он. – Слава богу, у нас теперь четыре автомата, винтовка, пистолет и даже ножи с дубинкой. Можно сказать, целый арсенал.

– А нам вполне хватит и двух.

– Ну, может, к тому времени, ребята проснутся.

– Я бы этого не хотел, – сказал я, а Сергей забыл про автомат и посмотрел на меня полным недоумения взглядом.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Представь, что они поступят так же, как и мы. Ведь для них, мы единственные вооружённые люди. А трупы наведут их на самые чёрные мысли.

– А ведь ты прав, – сочно выругавшись, согласился Сергей. – Хоть бери их да по новой связывай.

– Надеюсь, до этого не дойдёт, но нам с тобой предстоит одна работа.

– Какая ещё работа?

– Ничего сложного, в основном поднятие тяжестей. Надо будет парней снова на свет божий вытащить, нечего им под ёлочками лежать.

Сергей, в очень изысканной форме, высказал мне своё мнение поэтому поводу, а я его внимательно выслушал.

– Здесь хоть за ними присмотреть можно будет, – пояснил я. – Да и от глупостей уберечь, если что.

– Что за жизнь, – возмутился Сергей. – Нанялся я что ли, весь день этих боровов таскать, то туда, то обратно. Честное слово, надоело, – он махнул рукой и направился к другому концу поляны, туда, где мы спрятали ребят.

Я взял автомат, перекинул его через плечо и пошёл вслед за Сергеем, который громко рассказывал про то, как было бы хорошо, если бы он сейчас пообедал, а не поработал и… Я понял, что что-то не так.

– Бегом к вертолёту! – заорал он и бросился назад.

Он мог бы и не кричать, достаточно было увидеть его лицо. Повинуясь, я повернулся и побежал к тому месту, где остались лежать два автомата и винтовка. Это был самый настоящий ляп. Не стоило их бросать без присмотра, может быть худо. Подбежав, я с облегчением выдохнул, увидев, что оружие лежит на том же самом месте. Через пару секунд подбежал и Сергей.

– Фу, – тоже выдохнул он, тут же опускаясь на траву. – Так и разрыв сердца получить можно.

– Что случилось? – спросил я, хотя, конечно, уже знал ответ.

– Ничего хорошего, Злат, их там нет.

– Этого-то я и боялся.

– Похоже, ты оказался прав.

– Лучше бы я ошибся.

– Это точно.

– Значит, очухались?

– Очухались. И, что самое интересное, в одно и тоже время. Но это я, кажется, начинаю понимать. Меня приласкали часов в десять вечера, – продолжил он и осторожно потрогал голову. – Где-то так. Та гадость, которой нас вчера накачали, действует строго определённое время, скажем двенадцать часов. Я так думаю потому, что нас усыпили часов в десять вечера, а приблизительно часов в десять утра мы очнулись. Они, судя по всему, попались на несколько часов позже. Скажем, часа на четыре. Вот они все и проснулись, в одно и тоже время. Сейчас, примерно, часа два-три. Правильно?

– Где-то так.

– А дополнительным будильником, для них, стала перестрелка. В такой тишине, да из автомата, тут и мёртвый поднимется.

– А спросонок, толком не разобравшись, что к чему, они сделали вывод, что мы, как раз, и есть те самые люди, которых необходимо опасаться, – добавил я. – Ну и, по возможности, разделаться. Хорошо хоть, у этих процесс пробуждения не ускорился. А то бы, вообще, непонятно, что было.

– А ты не поспешил с выводами? – поинтересовался Сергей, начиная усиленно жевать очередную травинку. – Честно сказать, меня совсем не радует мысль о дополнительной угрозе.

– Нет, не поспешил, – я покачал головой. – Если бы они решили иначе, то они сейчас были бы здесь, а не прятались в лесу. Просто они поменяли нас местами и приняли плохих за хороших, а хороших за плохих. Так часто бывает. Тем более, у нас с тобой неплохо получилось, со стороны, это можно было расценить, как профессионализм.

– Короче, ты хочешь сказать, что нам остаётся только надеяться, что они напуганные нашим профессионализмом, бросились спасаться и действуют по принципу, куда угодно лишь бы подальше и побыстрее?

– Было бы неплохо.

– А может так оно и есть? – предположил Сергей.

– Не надо себя обманывать, Серёжа. Ты на труса не похож, я, как будто, тоже. А как ты, перед этим, правильно заметил – один в один подобрали. И подбирали нас, мне кажется, не только по физическим данным. Наверняка, существовали и другие критерии отбора.

– Нет, Злат, – возмутился Сергей. – С тобою даже помечтать нельзя.

– Я знаю, – усмехнулся я. – Я, вообще, человек тяжёлый.

– Ладно, не сердись, – примирительно сказал он.

– Да я и не сержусь, – ответил я, доставая сигареты и предлагая Сергею оставить травинку в покое. – Просто, я заранее пытаюсь представить всё в чёрных красках, чтобы потом не оказаться в темноте.

– Разумно, – согласился Сергей. – Да я и сам прекрасно понимаю, что никуда они не ушли. А если даже и ушли, то скоро вернутся, – он обречённо махнул рукой. – Да и куда им идти? Тем более без продуктов. А я больше чем уверен, они думают, что вертолёт у нас буквально набит жратвой.

– А мы, негодяи, не хотим делиться.

– Вот-вот. Значит, они должны будут попытаться взять свою долю сами. И, кстати, сам вертолёт. Если среди них есть кто-то, кто может управлять этой штукой, то это средство передвижения, а значит, он становится ещё одной приманкой или жизненной необходимостью, как хочешь.

– Никак не хочу, – ответил я.

– Поздно. Теперь от твоего желания ничего не зависит. Нам теперь эту кашу до конца расхлёбывать придётся. Так что, Злат, готовь оружие, боюсь, что, очень может быть, нам придётся в них стрелять, ради сохранения собственной шкуры, конечно. Я, например, не хочу, чтобы мне её кто-то продырявил, даже по ошибке. А то, что они на нас нападут, мне, действительно, кажется более вероятным, чем обратное, хотя я и предпочёл бы именно его. И, скорее всего, нападение произойдёт ночью, ибо, как известно, темнота в таких делах наипервейший помощник.

– Ну, есть ещё надежда, что стрелять нам придётся не в них, а в тех, кто всё это устроил. Как ты, в очередной раз, правильно заметил, продуктов здесь не горы, а значит, встреча должна состояться в самое ближайшее время, и мне так кажется, не ночью. Хотя, конечно, всё может быть.

– Возможно, здесь ты тоже прав. Хотя, кто его знает, с кем нам лучше встретится, и где у нас больше шансов выжить. А выжить надо будет постараться независимо от того, кто придёт первым. Мне что-то не очень хочется, Злат, в двадцать один год отправляться на встречу со своими предками, тем более что райские сады мне вряд ли светят. Мне, в общем-то, и здесь хорошо, не смотря на то, что в этой жизни дерьма гораздо больше, чем шоколада.

– Значит, постараемся, – я раздавил окурок и сделал глоток воды. – Да и что голову ломать? Какая разница, кто придёт первым? Я думаю, и те, и те, придут сюда в любом случае, а там уж, неважно, первыми или вторыми.

– Так-то оно так, – не согласился со мной Сергей. – Но лучше, все-таки, с теми, кто всё это придумал. Во всяком случае, всё станет на свои места. Да и с ребятами в войну играть не придётся.

– Не понял? – я повернулся к нему. – Ты это о чём? Ты же только что жить собирался? Или уже передумал? Жить, Серёжа, значит побеждать. А если ты победишь одних, то тебе никуда не деться от встречи с другими. И там ты тоже должен будешь победить, чтобы жить.

Сергей опустил голову и выматерился.

– Ничего, – усмехнулся я.

Мы закурили и на какое-то время замолчали. О чём думал он, я не знаю. Сам я не думал ни о чём, а просто начинал злиться. Злость – это, конечно, одно из самых паршивых состояний человека, и часто она толкает его на необдуманные поступки, которые, в большинстве своём, заканчиваются довольно печально, если не трагично. Но в те минуты, я ничего не мог с собой поделать и просто злился.

– Странная это штука – жизнь, – нарушил молчание Сергей. – Всего каких-то семнадцать-восемнадцать часов назад, я спокойно шёл по улице, шёл домой. Трах чем-то сзади, по голове, и вот я здесь, а где находится это здесь, не знаю. Зато я знаю, что за последние несколько часов, мне пришлось убить двоих, пусть даже и не очень хороших, но, всё-таки, людей. А самое гадкое то, что в самое ближайшее время мне придётся ещё убивать. Ну, если, конечно, нас не пристукнут раньше, – усмехнувшись, добавил он. – Как думаешь, Злат, нас за это не посадят?

– Не знаю.

– Вот и я не знаю, – вздохнул Сергей. – А, в общем-то, всё глупо. Дерьмо.

*****

– Господин Кра! – оглушительно ворвался в тихое убежище господина Кра внезапно оживший экран, высвечивая на своей выпуклой поверхности изображение дежурного офицера.

Такое нахальное вмешательство в покой ответственного за экспедицию могло быть вызвано только двумя причинами, неопытностью этого молодого офицера или каким-то чрезвычайным происшествием, что уже, само по себе, плохо.

– Что ещё? – недовольно спросил господин Кра, ставя полупустой бокал на чёрную полированную поверхность стола и звякнув о тонкий хрусталь одним из своих перстней.

– Произошёл сбой в системе сбора материала.

– Что? – не удержался господин Кра, но тут же взял себя в руки. – Продолжайте.

– По данным КК-7, в точке приёма груза, под номером семь, какие-то серьёзные изменения. Двое, из материала, сидят на поляне, вооружены. Шестеро спят. Четверо не обнаружены. Все наёмники мертвы.

– Та-ак, – протянул господин Кра, давая себе время осмыслить слова дежурного офицера. – Ваши действия?

– Господин Кра, учитывая возможную опасность, я взял на себя смелость и приказал экипажу КК-7 задержать высадку.

– Это разумно, – согласился господин Кра. – Прикажите экипажу расширить зону наблюдения. Необходимо найти недостающую часть материала, далеко они уйти не могли. Вы давно заступили на дежурство?

– Около двух часов назад.

– Хорошо. Обо всех изменениях докладывайте немедленно. Все дальнейшие действия только по моему приказу.

– Слушаюсь, господин Кра.

– Это всё.

Экран погас сразу же, как только господин Кра произнёс эти слова. В комнату вернулась тишина, но она уже была совершенно другой – напряженной, нервной… И она не понравилась господину Кра, он потянулся к пульту, и комнату наполнила неторопливая мелодия.

«Толковый офицер, – подумал господин Кра, устраиваясь поудобнее и закрывая глаза. – Такой свой клан не опозорит. Но, порядок есть порядок, его надо будет наказать. Это пойдёт ему только на пользу. Не стоит относиться к несчастному случаю, только как к несчастному случаю».

*****

Мальчик, лет шести, подошёл к реке и, отдышавшись, начал пить воду. Утолив жажду, он поднялся с колен, вытер рукавом губы и осмотрелся. Он стоял на пологом берегу реки покрытом островками густых зарослей камыша, вдоль которого тянулась узкая, похожая на дорогу, полоска невысокой травы, а сразу за нею, высокой неприступной стеной, поднимался тёмный первобытный лес.