– Зачем вам столько?

– Завтра эти молодые дарования начинают учиться писать своё имя и фамилию. А то позор, здоровые лбы, а рисуют крестик. Дарования, вы хоть крестик сможете поставить в графе «фамилия»?

– Сурово вы с ними.

– Будет от них зависеть. Кора, в субботу ты приходишь к мистеру Нагорофф, а его дочь будет учить тебя рисовать такие же картины.

– Моя супруга Хельга тоже рисует, так что девочка будет заниматься с моими дамами.

Все приобретения мы оставили в лавке и направились в кондитерскую миссис Стори. Заняв столик, заказали чай и пирожных. Я съел одно – вкусно, все ингредиенты натуральные, а народ долларов на десять наелся разных пирожных и напился цейлонского чаю. Правда, стоили они по ценам того времени не дёшево от 10 до 30 центов. Выкатившись из кондитерской, Мод задала вопрос.

– Мик, что мы будем кушать? Ведь у нас осталось 7 долларов на неделю?

– Чего-нибудь придумаем.

Устраиваться и пахать на мануфактуре по 12 часов за гроши я не собирался, но деньги было нужно где-то добывать. Основной заработок я планировал иметь в деле, которым занимался Кирк, то есть в драках за деньги. Между тем бои были не каждый день, и призовые так же были далеки от призовых спортсменов 21-го века, так что требовалась найти стабильную подработку. К тому же надо было заниматься своей спортивной формой и обучением детей разным премудростям. А чтобы их обучать, требовалось их как-то заинтересовать.

Кора была готова к работе, а парни нет. Ничего, если с ними ничего сразу не получится, обвыкнемся, жизнь войдёт в новое русло, а там видно будет. Это были чужие для меня люди, но раз я сюда попал, то нужно было попытаться направить их в нужное русло – они должны сделать карьеру получше, чем должность разнорабочего на каком-нибудь заводе.

Вечером я открыл книгу "Белый вождь" и прочитал народу первую главу. Весь коллектив, даже пацаны, молча слушали моё чтение.

– Завтра продолжение.

– Я не знала, что ты умеешь читать, Мик.

– Пока лежал на ринге в «отключке» в мою голову пришли некоторые знания, правда, другие – вышли. Оказывается, полезно иногда получить по голове.

Мадлен заменила белье на кровати на чистое, а я, проявив свои аналитические способности, догадался, что поскольку спим мы вместе в одной комнате, а дети в другой, то перед сном может быть интересное занятие… А почему бы и нет!

На следующий день в семье началась новая жизнь. Часов с 9 утра я вышел на улицу, пробежался к ближайшей роще, где занялся зарядкой, а в завершении тренировки – лёгкой боксёрской разминкой с уклонами и боем «с тенью». С 12 часов у детей настал праздник дня – учёба. За грубость и нежелание писать Боб получил капитальную затрещину, а Пит ограничился тычком моего кулака в солнечное сплетение.

– Ещё раз вякните, что папа дурью мается, розгами отлуплю. Сели за стол, взяли перья и по сотне раз написали английскую букву "а". Последний раз показываю, как она пишется.

Зато Кора радовала, с прилежанием выполняя все мои указания. Затем, был урок математики, где народ учился царапать цифры от 1 до 10, после чего с помощью десяти яблок осваивали сложение и вычитание. Так же по вечерам училась писать и Мадлен, но с ней проблем не было. Она училась осознанно, а если что-то не получалось, показывал ещё раз. Самым уставшим от уроков оказался я. По итогу первого урока я произнёс: «Молодцы, гении письма и математики, дело сдвинулось. Завтра продолжаем учёбу».

Вечером мы с Корой разрисовывали карту кружочками и стрелочками, а затем все играли в настольную игру, кидая кубики и двигая фишки. Кора оказалась первым победителем «Всемирного путешествия».

На следующий день новый распорядок повторился: моя зарядка, днём занятия с детьми, после которых дети уходили гулять со своими друзьями. Вечером было чтение очередной главы и игра.

На следующий день после занятий я прогулялся в спортзал.

– Приветствую, мистер Паркс.

– Заходи, Мик. Разомнёшься?

– Сегодня нет. Я чего зашёл. Хотелось бы подзаработать на боях. Думаю, что смогу драться два и три боя в неделю.

– Мик, ты, конечно, победил Бизона, но староват для трёх боев.

– Через месячишко войду в форму, так что всё будет тип-топ. А сейчас ты не в курсе, где можно подзаработать?

– Ты можешь убирать зал три раза в неделю за два доллара в день, а можешь сходить на завод. Там грузчики всегда нужны.

– Понял, начнём с зала.

– Сегодня прибирается Лори, а завтра будет твоя смена. Приходи к 9 вечера.

Выйдя из спортзала, отправился на завод по обработке металла. Переговорив с охраной, меня пропустили в бюро кадров. После разговора с кадровиком и командиром грузчиков я был принят на полставки. Конечно, никаких полставок там не было и в помине, просто платили повремёнку за 4 часа, на которые я подрядился работать. Так что стал ходить каждый день с 15 до 19 и таскать металлические чушки, листы или арматуру в цеха, а ящики с готовой продукцией грузить на тележки и возить из цехов к железнодорожному крану. Во двор были подведены железнодорожные пути и загонялись вагоны.

В субботу и воскресенье я отвёл Кору на занятия живописью, посмотрев, как оно проходит, а потом девочка стала ходить сама. Став убираться через день без выходных в зале Паркса, я изменил свой режим. Теперь я пробегал три километра, пока больше не получалось, намереваясь довести ежедневную пробежку до двадцати. Пробежка оканчивалась в боксёрском зале, где ещё два часа я бил боксёрские груши обмотанными бинтами кулаками, чтобы не сбивать в кровь костяшки, и спарринговался с легковесами. Они били меня, а я уклонялся и защищался руками. После нескольких таких тренировок кое-кто из молодёжи, кто был поумнее, стали со мной советоваться, как им правильнее вести «бой». Я не отказывал, объясняя таким ребятам, суть грамотного бокса и как её постичь.

В воскресенье были бои. Паркс поймал меня в субботу и сообщил об этом радостном событии.

– Мик, завтра дерёшься один бой с Тайгертом, твоя доля 15 баксов.

– Чего-то в первом бою против Бизона премия победителю побольше была.

– Он перспективный малый, его готовят к более серьёзным боям. Посчитали, что этот проигрыш был случайной осечкой. Но завтра подпишешь контракт на бой, где прописаны премиальные каждого. При любом раскладе твой гонорар пятнашка. Так что ты сегодня андердог, иначе говоря, аутсайдер, проходной боец. Соглашайся, тебе надо хвататься за любой шанс.

– Проходной, так проходной. Согласен. А есть ли тотализатор на наших боях?

– Конечно, есть.

– Я бы хотел поставить на себя.

– Не вопрос, давай деньги, и я поставлю на тебя. Если не доверяешь, сделай это сам.

– Поставь ты, но покажи, как это делается.

В воскресенье молодой, горячий и очень перспективный Тайгерт лёг в четвёртом раунде от мощного удара в челюсть, а я заработал свой гонорар в 15 долларов. Ко всему прочему я занял у Паркса 15 долларов и поставил их на себя на местном тотализаторе. Мои шансы оценивались как один к трём, так что после боя я срубил ещё 45 баксов.

Паркс, похлопав меня по плечу, поинтересовался.

– Мик, ты стал по-другому боксировать. Сколько раз он попал в тебя?

– Два раза – в лоб и плечо, всё остальное время бил по воздуху или по моим рукам. Стив, я пересмотрел своею жизнь, так что теперь многое станет по-иному, включая, мою манеру боксировать.

Вечером дома мы поужинали, собравшись заняться чтением и игрой. Самое интересное, что Пит и Боб так же приходили к этому времени поужинать, оставались на культурную программу, а потом снова шли гулять.

Только я достал книгу, как раздался стук в дверь. Дверь открыла Кора, а мне пришлось вставать с дивана и идти встречать гостя. Пока шёл, услышал его обращение к дочке.

– Хорошенькая киска.

С этими словами в убогое жилище, кое представляла наша съёмная квартира, вошёл "деловой". Он сразу попёр «буром».

– Майк, у меня к тебе деловой разговор.

– Слушаю.

– Твоя дочка понравилась одному человеку.

– У меня растёт красивая дочка, как говорится, вся в меня. Так что через несколько лет она будет нравиться не одному человеку, а многим.

– Ха-ха. Ты можешь хорошо заработать.

– Хорошо – это сколько?

– Двадцать долларов.

Тут вмешалась мать: "Не отдам дочь!"

– Так что, Майк, приведи девочку сегодня к нам в клуб и получишь свои доллары.

– Мистер…

– Мистер Хук. Майк, ты что, совсем забыл старых друзей?

– Мистер Хук, сами видите, что её мать против. А я жену слушаю. Я не приведу девочку, и прошу впредь к нам с такими предложениями не обращаться.

– Майк, ты чего, совсем сдурел? Когда это ты жену стал слушаться!? Это хорошие деньги, бери их.

– Хук, я подкаблучник, так что вали отсюда по-хорошему. Я тебя предупредил.

– Идиот!

Гость ушёл, а я посмотрел на чужую мне девочку, сыновей и женщину, проговорив: «А ведь эта гнида не отцепится. Не сегодня, так завтра силой уведёт девчонку».

– Да, Майк, уведёт… Хватит с меня такой жизни, не хочу её для дочери.

– Ты была проституткой? О каком он клубе говорил?

– "Пьяная лошадь" на 4-й стрит. Была, пока не вышла в тираж.

– Хм, значит, когда-то я женился на проститутке. Неплохо.

Я собрался, надел кепку и ушёл в ночь искать пьяную лошадь. Вдали виднелась тающая в темноте спина Хука.

Улицы Квинса были пустынны. Микрорайон, где мы жили, был не самым опасным, но достаточно криминальным, чтобы человека могли ткнуть ножом за пару долларов. Поэтому с наступлением темноты обычные люди старались сидеть дома, а не бродить по улицам. Лишь в салунах "гудели" мужики и девки, в пьяном угаре прожигая свою жизнь.

Я шёл к 4-й стрит, соображая, как найти эту чёртову улицу в этой темноте. Повернув, вновь увидел впереди фигуру Хука. Ускорившись, догнал его и окликнул: «Мистер Хук!»

Он повернулся и засмеялся: «А-а-а, передумал, папаша. А где девка?»

– Хотелось бы узнать, кто возжелал молоденькую девочку? Достойный ли это человек?

– Мистер Мермонс, хозяин бакалейной лавки, что находится на этой улице. Так, где девка?

– Будет тебе девка, мистер Хук.

Я ударил его в солнечное сплетение, отчего он согнулся, хватая ртом воздух, а затем схватил мужика за голову, и свернул ему шею. Подтянув труп к краю тротуара, положил его шеей на бордюр, будто он оступился и неудачно упал. Затем отправился к лавке. На первом этаже дома была промтоварная лавка, а на втором проживало семейство торговца.

Пока осматривался, открылась дверь, и на улицу вышел толстячок бакалейщик. Я подошёл к нему, спросив: "Мистер Мермонс, это вы? Вы направляетесь в клуб?"

– Да, это я, и, чёрт подери, я иду в клуб! А в чём дело?

– Меня прислал мистер Хук. Он просил сказать, что ваш заказ – молоденькая девочка, уже ждёт вас.

– О, благодарю мистера Хука, это отличное известие. Развеюсь сегодня после трудов праведных.

Удар в висок кирпичом отправил любителя девочек в мир вечных желаний. Я положил мужика так, будто он споткнулся и очень неудачно упал, ударившись головой о кирпич. Оглядевшись по сторонам, пошёл по улице в противоположную сторону, а затем вернулся домой по параллельной стрит. Наказания я не боялся. Сейчас Америка – это страна бандитизма и бескрайних просторов, так что при первом же шухере отправлюсь «на юга», например, мыть золотишко в Калифорнии.

По пути зашёл в открытую лавку какого-то торговца, где прикупил банку индийского чаю, печенья и банку джема, как здесь называли варенье. Вернулся домой со словами: «А вот и я. Давайте почитаем, а потом ещё чайку с печеньем навернём. Сегодня был тяжёлый день, но мной одержана новая победа, а это надо отметить».

На следующий день в районе была суета. Полицейские опрашивали жителей на предмет случившегося. За ночь в Джексон Хайтсе было совершено два убийства при разборках в салуне, но с этими преступниками всё было ясно, и два человека умерли, неудачно упав: сутенёр Хук и бакалейщик Мермонс. С этими смертями было непонятно, но полиции «висяки», портящие статистику отдела, были не нужны, поэтому так же всё списали на несчастный случай.

После этих известий, которыми был полон местный блошиный рынок, весь вечер на меня слишком подозрительно посматривала жена.

На следующий день во время вечернего чаепития ко мне обратилась Кора.

– Папа, а можно на чтение книги придут мои подружки?

– Можно.

Так к нам стали приходить ещё четыре девочки слушать книгу и играть в игры. Вместе мы нарисовали "Монополию", в которую дети рубились с ещё большим энтузиазмом, чем в путешествия.

Я же на всякий случай показал Коре некоторые приёмы по высвобождению от захватов и "подлые" удары в пах, горло и колено. А потом она их отрабатывала на мне.

– Девочка должна уметь защитить себя, правда, силы у тебя мало. Если бы ты со мной зарядку стала делать.

– А разве девочкам можно делать зарядку?

– Нужно, Кора! Тогда твоё тело будет красивым и стройным, а значит, станешь нравиться юношам.

Со следующего дня со мной на зарядку стала выходить и Кора, тренируясь по своей программе: бег, отжимания и растяжка.

А через пару недель подруги, приходящие на прослушивание историй о приключениях белого вождя, напросились на учёбу. Я не возражал, бесплатно дав им писчие принадлежности и бумагу. На следующий день девочки стали озвучивать вопросы, которые задавали их родители. Всех без исключения интересовал вопрос, сколько я буду брать за учёбу. Мой ответ: «Передайте вашим мамам, что нисколько. Хотите учиться – приходите сами и приводите сестёр. Всех буду учить бесплатно», – успокоил их, и меня оставили в покое.

Не сказать, чтобы все девчата горели желанием учиться, но за компанию и, глядя на своих подруг, они пыхтели с высунутыми от усердия языками, вырисовывая буквы алфавита или цифры, а затем по слогам читая купленную мной простенькую книгу для детей.

Дженни смотрела, как её младшая сестра Лиза вместе со стайкой подружек стала бегать к этому угрюмому и, даже, страшному человеку, дерущемуся с другими мужчинами. А ещё у него такие же дети – настоящие малолетние бандиты, от которых порядочным людям надо держаться подальше. Вместо этого сестра стала рассказывать дома, как интересно с дядей Миком.

– Элизабет, вы ещё маленькие девочки, чтобы бегать к старому дяде. Чем вы там занимаетесь?

– Мы учимся читать, считать и писать. Я уже отлично умею писать десять букв, и дядя Мик даже ставит меня в пример остальным. А ещё он читает интересные романы о приключениях рыцарей, индейцев и бледнолицых. Там описывается такая любовь героев и прекрасных дам.

– Смотри-ка! Сама пигалица, а уже о рыцарях слушает.

– Зато я умею писать, а ты ничего не умеешь, кроме своего шитья. Дядя Мик говорит, что надо учиться, чтобы не быть примитивом. А ты, Джейн – примитив!

– Как дам по лбу! Тоже мне, учёная нашлась! Чтобы ты могла учиться, я зарабатываю деньги.

– А дядя Мик учит нас бесплатно.

– Да? Хорошо. Но всё равно, я пойду и посмотрю, чем вы там занимаетесь.

В воскресенье Дженни Стоун и Молли Уилсон, молодая мамаша ещё одной подружки Коры по имени Сью, пришли посмотреть, чем занимаются их родные. Встретила их Мадлен.

– Хэллоу, Молли, Дженни! Пришли посмотреть, чем занимаются ваши чада?

– Да, хотели бы проверить, как они себя ведут.

– Садитесь. Это часа на два, а затем у нас чтение книги.

Я так же познакомился с гостями, про себя отметив эффектную красоту и внутреннее обаяние девушки по имени Дженни. Начался урок.

Как будто со стороны Дженни смотрела, как большой и грубоватый мужчина по имени Мик Кирк очень ловко написал букву английского алфавита, после чего шесть девчонок и два его сына на листах бумаги стали выводить пятьдесят печатных и пятьдесят прописных букв. Тем же делом занималась севшая за стол Мадлен.

Потом был урок математики. Мик разложил на столе конфеты. После этого под его руководством народ начал осваивать формулы сложения, вычитания, умножения и деления на практических примерах, когда дети то делили горку конфет между участниками, то собирали вместе, а затем описывали эти действия на бумаге. После урока Мик выдал двум лучшим ученицам по конфете, а затем дал по конфете двум худшим, сказав, что сахар стимулирует мыслительный процесс, поэтому он надеется, что эти девочки завтра считать будут лучше.

– Всем понятна польза умножения и деления или кто-то хочет остаться на дополнительное занятие вместо чтения романа?

– Всем, дядя Мик.

– То-то же! Завтра закрепим таблицу умножения на два.

Завершающим занятие был урок чтения. Дети немного помекали, по слогам складывая из знакомых букв слова и произнося их вслух. После этого я достал книгу и произнёс: «Так, на сегодня учебная экзекуция закончена, переходим к чтению романа. А читаем мы сегодня новую книгу от мистера Нагорофф про рыцарей. Автор романа Вальтер Скотт и называется она "Айвенго".

Читал я с вдохновением и интонациями, одолев не одну главу, а целых пять, потому что видел, что одна белокурая фея очень заслушалась перипетиями сюжета. Наконец, закрыв томик, произнёс: «Всё, дамы и господа, язык устал. Скоро сами сможете читать».

– Дядя Мик, а когда будет продолжение?

– Завтра вечером после моей работы.

Подошла Дженни и спросила.

– Было очень интересно. А можно я приду?

– Приходи.

Тут подала голос Кора.

– А чай с игрой?

Пацаны свинтили, а Мади, девочки, Молли и Дженни попили чай и сыграли в путешествия по разрисованной нами карте. Кора уже комментировала, на каком континенте и в какой стране застряли игроки.

Слухи быстро распространились, отчего каждый вечер к нам домой приходила целая бригада гостей: подруги Коры и Дженни, взрослые сёстры и мамы девочек.

Взрослые днём работали, поэтому к нам заходили только вечерами и в воскресенье. По вечерам я без всяких занятий приступал к чтению книг, во время которого народ щёлкал принесённые с собой семечки, лопал запечённую на противне сладкую или солёную кукурузу, либо пил чай с печеньем. А вот по воскресеньям вначале были уроки правописания, математики и чтения с проверкой домашних заданий, а затем я открывал роман Вальтера Скотта, Майн Рида, Фенимора Купера, Александра Дюма, Пушкина, Жюля Верна и других писателей, и читал. Бывало, что рассказывал жизненные истории, с которыми сталкивался в прошлых жизнях.

Как-то вечером девушка подошла ко мне и, очень смущаясь, спросила: «Мистер Кирк, вы читаете такие книги и рассказываете о таких необычных приключениях, будто сами были их участником. А ещё там такая любовь. Хочется самой читать такие романы, когда есть время. К сожалению, я не умею ни читать, ни писать. С юности работаю швеёй в ателье миссис Кларк. Вы учите мою сестру Лиззи, научите и меня».

Когда она стояла рядом, касаясь моего лица своими локонами, мне даже стало жарко. Сглотнув, я ответил: «Дженни, без проблем. Давай начнём прямо сейчас. И называй меня по имени, не такой уж я и старый человек.

– Хорошо, Мик.