– Меня просили передать вам привет, – с этими словами я протянул ей визитную карточку, которую дал мне сержант. – Ваш родственник сказал мне, что вы можете помочь с недорогим жильем…

– Совершенно верно, он вас не обманул. Жилье в этом доме действительно недорогое, практически по цене «коек для беженцев».

– А с чем это связано? Очень опасный район?

– Нет, преступность здесь маленькая. Просто добираться до работы далеко, комнаты небольшие, ванны нет, только душ, кухни тоже нет – только маленькая СВЧ-печка.

– Можно посмотреть?

– Да, пойдемте.

(Удивительно, но мой корявый английский она понимала очень хорошо. Наверное, у нее бывали постояльцы, разговаривавшие еще хуже меня…)

В этот момент из двери степенно вышел большой кот, внимательно посмотрел на меня, затем мимоходом с силой потерся о мои ноги, громко мявкнул и пошел дальше по своим неотложным делам, бодро подняв хвост кверху. Хозяйка удивленно приподняла брови, но ничего не сказала, и мы с ней пошли смотреть потенциальное жилье.

Комната на первом этаже оказалась действительно «небольшой». Она напоминала однокомнатную «хрущевку», заметно ужатую по ширине. Ну, вы знаете – где окно на балкон соседствует с дверью на него же. Только вместо балкона была дощатая веранда, которую отгораживал от улицы барьер из вертикальных, установленных «наискосок» досок. По верху барьера, на высоте чуть ниже груди, шли широкие перила. В конце веранды, на углу дома, виднелась лестница на второй этаж.

– Здесь не очень хорошая звукоизоляция между этажами, но сейчас над вашей комнатой никто не живет.

– Ясно. Скажите, а как здание защищено от молний?

Она удивленно посмотрела на меня.

– Вы что, боитесь грозы?

– Да, после прочтения «Мертвой зоны» Стивена Кинга.

– «Громоотвод» располагается с другого конца здания. А вообще-то, здесь в городе еще не было пожаров от удара молнии.

– Спасибо, вы меня успокоили…

(На самом деле меня интересовало, как далеко от моей комнаты будут расположены массивные и/или протяженные металлические предметы. Зачем? Это будет ясно позже.)

В противоположной от двери стене была дверь в «совмещенный санузел». Все как обычно – душ с неглубоким квадратным поддоном, занавеска из полиэтилена и белый пьедестал. Да, еще раковина с одиноким водопроводным краном.

– Вода идет только холодная.

– Не страшно, бывало и похуже.

Еще в комнатушке были небольшой столик возле окна и табуретка под ним. Над столиком – пара стандартных электрических розеток и переходники под «плоские» и «круглые» штырьки на вилках, вот за это – отдельное спасибо, даже не мечтал. Вполне царские условия.

– Хорошо, договорились. Когда можно заселяться?

– Да хоть сейчас. Только непременное условие: никаких пьянок и девиц, для этого в городе есть специальные заведения.

– Хорошо, миссис Смит, это условие меня устраивает больше всего…

23 число 3 месяца 23 года, вечер. Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко

В Порто-Франко у меня есть друг.

Ну, «друг» – это условно. Не знаю, кем он считает меня. У него свой образ мыслей – потому что это вообще не человек. Он – кот.

Я дружу с котом хозяйки дома, в котором и снимаю свою «каморку под лестницей». Жилье обходится неприлично дешево, потому что район далек от центрального и многие дома здесь больше напоминают бараки. Но, как ни странно, везде очень чисто, нет перевернутых мусорных баков на улице, никто не бросает окурки мимо урн – просто тут не курят на ходу. Да и тихо здесь…

Так как мусорные баки закрываются крышками, кот не может добраться до кухонных отходов, чем он очень недоволен. Но все равно он каждый день упорно обходит эти баки кругом, не теряя надежду наконец узнать, что же там есть внутри потенциально вкусного.

Хозяйка кормит его по расписанию, взвешивая порцию на маленьких весах, которые выносит и ставит на подоконник. Экспериментирует со «здоровым образом жизни», что ли? Но кот – это вам не лабораторная крыса, посаженная в клетку, он послушно съедает то, что ему положили в миску, благодарно трется о ноги хозяйки и тут же уходит искать добавку.

Еще бы – здоровенному котяре серо-коричневого «камуфляжного» окраса явно не хватает калорий на поддержание габаритов своей мощной фигуры. Поэтому он ловит все, что шевелится, и не спеша поедает. Если попавшаяся на зуб живность окажется для хищника недостаточно аппетитной, то он приносит ее к хозяйским дверям – для отчетности, так сказать. Раздается привычное взвизгивание хозяйки – пугливая она у нас (и при этом довольно громкоголосая), затем она благодарит своего верного котика и уносит добычу на совке в мусорный бак, держа совок на вытянутых руках. Потом, естественно, котику выделяется внеплановый кусочек чего-то (по мнению хозяйки) вкусного. Кошак опять трется о ногу хозяйки и с чувством выполненного долга идет по своим делам. Но нужно отметить, что мелкая живность рядом с домом практически не попадается – кот бдит, выполняя роль этакой четвероногой санэпидстанции. Ядовитых насекомых он не трогает, да они сюда и не часто заползают – травы нет, спрятаться негде.

Хозяйка зовет его Fluffy (Пушок), я зову его Васькой, а он делает вид, что откликается. Коты, они такие… сами по себе. Хотя что-то он все равно чувствует. Почему-то он решил сразу проявить свою благосклонность ко мне, чем изрядно удивил хозяйку. Неужели я первый постоялец, на которого кот решил обратить внимание?..

Когда вечерами сижу на веранде, он тихо подходит и садится рядом. Мурчать не мурчит, даже если его гладишь. Но почему-то любит прислоняться к моему боку, как будто греется, хотя на улице сейчас далеко за плюс тридцать по Цельсию. Я даю ему то кусочек сыра, то отрезок колбасы – он не отказывается и аккуратно начинает есть. На Новой Земле еще не начали добавлять в колбасу всякую гадость вроде консервантов и красителей, поэтому, хотя срок хранения и меньше, она кажется гораздо вкуснее староземельной.

А еще у кота есть навыки разведчика-диверсанта. Не верите? Я и сам обалдел…

Мы с ним очень не любим соседа из дома напротив. Сосед – поляк (по крайней мере, приехал сюда из староземельной Польши). Раньше служил клерком в банке, но потом что-то там случилось, и больше он с деньгами не работает. Сейчас перебирает бумажки в одной из многочисленных контор, занимающихся поставками. Как ни крутится, подняться на прежнюю высоту соседу не удается, поэтому хорошего настроения у него не бывает никогда. Обо всем этом мне «по секрету» поведала громкоголосая хозяйка дома, которая знала, кажется, все и обо всех живущих на этой небольшой улочке на окраине Порто-Франко. К тому же около дома поляка периодически появлялись довольно мутные личности, портреты которых так и хотелось поместить в галерею Ломброзо как яркие примеры правоты его теории.

Я однажды сдуру попытался с ним поздороваться по-русски – все же славянин, как-никак. И тут же нарвался на шипение «Пся крев, курва рядяньска..» и перекошенное в гримасе ненависти лицо. Желание продолжать знакомство мгновенно испарилось…

Кот пару раз не успел убраться у него с дороги, и сосед не преминул придать ему должное ускорение с помощью пинка. Если бы он знал, на что себя обрекает!..

Вскоре его крыльцо стало источать специфическое благоухание. Кто когда-либо держал котов дома, тот знает, о чем я говорю. (Весна, март, кошачьи песни, если не выпускать на улицу – то ай-яй-яй…) Честное слово – я здесь был ни при чем, кот старался за нас двоих.

Нет, кот не стал орать все ночи напролет у него под окнами, мешая спать обидчику, а заодно и всем в округе – он стал метить столбы крыльца своего врага. Причем делал это так хитро, что сосед так и не смог поймать его на месте преступления, хотя очень старался. Как только закрывалась внутренняя сплошная дверь, кот начинал поглядывать в сторону вражеского крыльца. Ему мешало отсутствие травы у дороги, где он мог бы спрятаться от взгляда противника, поэтому он начинал свои действия с наступлением темноты. Окно моей каморки выходило как раз в ту сторону, и можно было наблюдать картину в динамике. Разве что не маячить в окне слишком уж откровенно и не зажигать свет во время наблюдения, чтобы не «спалиться».

В сумерках у края дороги появлялась тень. Она медленно перемещалась в сторону дома напротив, неотвратимо приближаясь к нему. Это действие очень напоминало кадры из фильма «Челюсти», только скорость передвижения тени была настолько малой, что музыкальная тема прозвучала бы невпопад. В конце концов, тень подползала к одному из столбов крыльца, пристраивалась к нему, делала свое дело и скользила вдоль стены дома уже с большей скоростью, не опасаясь попасть под взгляд из окна. В эти моменты мне даже чудилось, что я слышу ехидное кошачье хихиканье…

Через некоторое время даже забитый курением дешевых сигарет нос поляка почуял неладное. Естественно, он решил найти и покарать злодейскую тварь самым жестоким образом. Ха-ха три раза! Наш диверсант обладал острым слухом, поэтому отлично слышал поскрипывание досок пола за прикрытой дверью. Да и наружную сетчатую дверь поляк оставлял открытой, чтобы не снести ее во время молодецкого выпрыгивания из дверей. Котяра в первый раз чуть не попался, но услышал звук открываемой двери и со всех лап помчался – куда бы вы думали? Нет, не к спасительной хозяйкиной двери через дорогу, а в сторону соседнего дома по той стороне.

В том доме вместе с пожилой супружеской парой квартировал сиамский кот весьма скверного нрава. Его характер был изуродован чрезмерным вниманием и огромной любовью хозяев к своему питомцу. Естественно, по ночам кота никогда не выпускали на улицу, отчего он тайно страдал. Явно страдать ему было уже незачем – хозяева свозили его к ветеринару, и несчастный сиамец лишился самого ценного. Доброты в характере данное происшествие ему точно не прибавило, и желающие погладить милого котика должны были сначала запастись зеленкой и бинтами.

Пылающий жаждой мести сосед понесся к дверям дома, в сторону крыльца которого промелькнула быстрая тень. Мне из окна было довольно хорошо видно, что тень, нарочито громко скрежетнув когтями, пробежала по крыльцу и скрылась за углом дома, но поляк был точно уверен, что кот-злодей шмыгнул именно в этот дом.

Разыгравшаяся затем эпичная драма «Большие разборки на крыльце дома в пригороде Порто-Франко» была достойна пера известных драматургов, а запечатлеть на пленку этот момент должны были лучшие операторы Голливуда. Можно было даже попытаться выдвинуть фильм на Оскара – такими эмоциональными были реплики действующих лиц, включая разбуженного яростными воплями соседа кота-сиамца.

30 число 2 месяца 23 года, полдень. Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко

Чтобы найти себе подходящее место, пришлось обойти не одну контору в городе. На телефонной станции вакансий не было, Интернет здесь отсутствовал, а немногочисленные компьютерные сети уже обслуживали проверенные люди из частных предприятий.

В конце концов, я устроился работать на местное кабельное телевидение, пытавшееся наладить нормальную работу системы. Ну, не на саму головную станцию, в офисе народу за столами и без меня хватало, а линейным монтером – ходить вдоль кабеля и смотреть, как «кривые сигналы идут по прямому проводу». До меня там работал какой-то итальянец, но о качестве его работы босс (весьма энергичный латиноамериканец) предпочел промолчать. Когда я начал трудиться и нести искусство в массы, то выяснил почему. Весь монтаж был сделан слишком халявно и топорно. К тому же импортный профессиональный алкаш ухитрялся за нетвердую оплату подключать незарегистрированных пользователей, причем делал это как попало. В результате страдали все – и «правые», и «левые».

Платили немного – около пятнадцати экю в день, но и работа была не сказать чтобы чрезмерно напрягающей. Конечно, первые несколько дней пришлось изрядно поковыряться на магистрали, устраняя недоделки и откровенную халтуру предыдущего работника. Плохая изоляция, халтурно сделанные соединения, и прочая, и прочая… Обнаружив «халявное» подключение, я просто отрезал подходивший кабель, крепил на него бумажку с нарисованными черепом и костями, ну и записывал адрес «потребителя». Правда, данные не подавал, до следующего нарушения. Снова подключитесь, пираты, тогда не обессудьте. Пусть с вами потом, если что, хозяин сам разбирается. У него среди местных стражей закона много приятелей…

* * *

Так, с работой более-менее устаканилось, нужно было попробовать заняться любимым делом – слушать эфир. Радиостанции есть, а что нужно? Правильно, антенна! Устанавливать мачту и растягивать тут целую паутину из кабелей мне никто не разрешит, поэтому придется все делать максимально скрытным образом. Для проверки аппаратуры можно обойтись и самой простой антенной в виде куска провода, длина – да какая получится. Лишь бы вообще что-то услышать.

Для прокладки антенного провода пришлось выбрать ночь потемнее. Провод, оставшийся в рюкзаке еще со Старой Земли, был с наружной изоляцией темно-коричневого, почти черного, цвета. Доски наружной обшивки нашего дома-сарая были потемневшими от времени, темно-серыми, с выступившими от длительного воздействия непогоды прожилками. Металлические детали в каркасах и конструкции домов такого типа практически не использовали, за исключением гвоздей, молниеотвод располагался с другой стороны крыши, так что некоторые шансы на успех операции были. В случае если все получится – у меня появляется возможность с помощью КХ-1 принимать и передавать краткую информацию о состоянии дел. (Кому? Ну, для начала аппаратуру проверю… Потом буду искать выходы на «своих», хотя кто мне сейчас здесь свои? Ладно, жизнь дорогу подскажет!..) Если что-то будет мешать – придется в определенные дни выходить в саванну и совершать пешие прогулки, подыскивая место для очередного сеанса радиосвязи.

Город – не самое лучшее место для радиолюбителей. Многие из знакомых на Старой Земле предпочитали на время соревнований перебираться «на природу» – на дачу, в деревню или просто в поле. В городе принимать слабые сигналы было непросто из-за сильной «замусоренности» эфира шумами от бытовой или компьютерной техники и от автомобилей тоже.

Порто-Франко – город не особенно большой, и цивилизация в виде кухонных комбайнов еще не успела добраться до каждой домохозяйки. «Экономичные» лампы тут тоже пока были не в тренде. Вот повешу антенну на стену и проверю, как оно будет.

Ступени на второй этаж я заранее полил водой, чтобы не будить их скрипом соседей. Рядом с окном проходила вертикальная доска, прикрывающая стыки горизонтальных досок обшивки. Я тихонько поднялся по лестнице на второй этаж и начал засовывать провод под вертикальную доску, начиная сверху, пропихивая его подальше обухом клинка ножа. Затем пришлось чуть потрудиться, отжимая ножом крепление оконной рамы – дом строили достаточно добротно, щелей между рамой и стеной не было.

Внутри комнаты было проще – можно было работать, не опасаясь случайных наблюдателей, поэтому окончание монтажа я перенес на светлое время суток, только свернул оставшийся провод в бухточку и засунул под дальний угол стоявшего рядом с окном столика, чтобы на первый взгляд ничто не бросалось в глаза. Вышел на улицу, еще раз проверил пальцами, не зажигая фонарик, – нет, все нормально, провод из-под доски не вылезает. А теперь можно и поспать, хотя бы до рассвета, вставать придется рано – будем слушать эфир Новой Земли в первый раз…

* * *

Я с замиранием сердца подключил разъем антенны к радиостанции. Аккумуляторы были давно заряжены, вся апаратура проверена «насухую». Ну, вперед и с песней! Включил питание, нажал настройку антенны – ура, аппаратура заработала нормально!

В наушниках послышалось дыхание эфира – по-другому это назвать трудно. Если слушать эфир в большом городе на Старой Земле – скорее всего, слух будет раздражать несмолкаемое жужжание помех от мириад различных электроприборов, большинство из которых можно было спокойно отключить, и никто бы даже не почесался. А здесь – практически как в казахстанской степи – можно выкрутить усиление на максимум, а эфир – чистый! Люблю тебя, новоземельная «де- ревня»!

Станций было немного, все по делу. Телеграфа почти не слышал – ну да, его же учить надо, ха! (Хотя сейчас все решаемо – ставим на компьютер небольшую программу, покупаем/делаем переходник к радиостанции, и опля! Мы крутые телеграфисты… По крайней мере, пока сигналы в эфире четкие.) С микрофоном проще: нажал – говоришь, отпустил – слушаешь. Это быстро понимали даже самые далекие от техники люди. Так, слушаем дальше… Вещательный диапазон… Идут еле различимые передачи на испанском, немецком, еще каком-то, ни фига не понятно, послушаю – может, мелькнет узнаваемое название города, отмечу потом на карте.

Крутим дальше, снова гоняем настройку по всем доступным мне диапазонам… Нет, «Говорит Москва» я так и не услышал ни на одной частоте. Скорее всего, и нет мощного «дальнего» радиовещания на КВ – так, во многих городах есть FM-радиостанции с местными новостями, но мне они пока не интересны.

Есть – услышал какую-то морзянку, идут переговоры, разобрал позывные трех станций. Но они пользуются своими, не радиолюбительскими кодовыми сокращениями, поэтому о чем они там общались – сие тайна великая есть. Для начала неплохо, нужно понаблюдать еще несколько дней, потом будем делать выводы. Конечно, «Йеська» умеет гораздо больше, но и аппетит у нее соответствующий, а «кормить» ее сейчас нечем… Еще лучше бы контролировать эфир специальным сканером, но за неимением горничной… в смысле, за неимением гербовой бумаги пишут на простой.

35 число 3 месяца 23 года, вечер. Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко

Когда вечером кот снова не успел убраться с дороги возле дома соседа, тот с радостным выражением лица уже было снова прицелился пробить в цель с ноги, но я громко крикнул по-русски с веранды:

– Эй, Гежик Пшездецкий, кота не трожь!

По моей интонации он понял, что обращаются к нему и злобно буркнул «…Курва…».

– Чё ты там жмешься, подползай сюда, счас побакланим про любовь к природе… – В моих руках откуда-то появился небольшой, скромный куботан, правда, без связки ключей. Когда я начал задумчиво вертеть его между пальцев, сосед резко передумал продолжать общение и юркнул в дверь своего дома.

Из-за дальнего угла нашего «караван-сарая» быстрым шагом вышла хозяйка, взяла кота на руки и скрылась в своей квартире, бросив на меня мимолетный взгляд.

А до этого, после нескольких неудачных попыток поймать вредителя «вручную», сосед решил воспользоваться достижениями науки и техники. Он откуда-то принес камеру видеонаблюдения и повесил ее у себя над крыльцом, потом протаскивал в дом кабель от нее, немилосердно его при этом изгибая и сдавливая. Ну-ну, давай работай, мастер Самоделкин…

В сумерках кот, как обычно, начал подбираться к цели своего визита. Над крыльцом раздалось легкое жужжание, затем все стихло. Кот передвинулся вперед еще на метр – над крыльцом снова зажужжало. Васька замер на месте – жужжание прекратилось. Почуяв неладное, наш диверсант развернулся и поплелся прочь вдоль дороги куда глаза глядят, типа «Я тут просто мимо проходил…». Очередной акт мщения ему пришлось отложить.

Кот стал экспериментировать и подкрадываться в другое время, когда становилось чуть темнее, – камера исправно реагировала на движущиеся возле крыльца предметы. Васька слышал жужжание и удалялся на исходные позиции.

36 число 3 месяца 23 года, вечер. Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко

Следующим вечером миссис домовладелица постучала в мою дверь.

– Я услышала музыку и поняла, что вы дома. (У меня тихо бубнил включенный на проигрывание музыкальных МР3-файлов сотовый, который сейчас я использовал только таким образом – звонить было некому и незачем.) Наверное, вы интересуетесь проходящими русскими конвоями?

– Конечно, я периодически захожу в диспетчерскую на транзитной площадке.