– Не бойся, Волк, – успокаивал его Александр, погасив зажигалку. – Это всего лишь маленький язычок пламени, а я тут, блин, как Прометей, укравший его у богов, – ухмыльнулся он своей шутке. – Неплохо было бы развести тут костерок и погреться. А, Волк, что ты думаешь? – Окороков покосился на лежащего рядом пса. Но тот никак не отреагировал на его слова, а умиротворённо положил голову на лапы и отдыхал от недавних событий, только иногда кося глазами в сторону нашего героя. Александр искал из чего можно было бы развести костёр, и его взгляд упал на книжку, лежащую рядом с ним. Он привстал и, взяв её в руки, открыл где-то посередине с намерением вырвать несколько страниц для костра. Но ему, почему-то, вспомнились слова пожилой дамы из маршрутки, которая сказала, что это Слово Божье. И Александр, захлопнув книжку, положил её обратно в левый карман, откуда она недавно и выпала. Он, покрутив немного головой в поисках материалов для костра, вскоре наломал несколько сухих веточек соснового лапника с пожелтевшими иголками. Сделав небольшое углубление около своих ног, и, сложив туда нехитрые дровишки, зажёг их с помощью зажигалки. Сосновые иглы вспыхнули, как порох, но быстро прогорели и погасли, взметнув к своду шалаша несколько искр. И только маленькие веточки, тихонько потрескивая, продолжали гореть, давая, едва заметное, тепло рукам мужчины. Волк с опаской поглядывал на горящий огонь, подняв голову, и, поставив уши торчком. – Хорошо! – Проговаривал Александр, грея руки над огнём, который образовал вокруг себя проталину до самой земли. Мужчина подбрасывал веточки снова и снова, пока не сжёг все, что были поблизости. И вот последние дровишки прогорели, пустив вверх к своду едкий дымок, который выходил наружу в едва заметный прогалок между нагромождений запорошенных веток. И, несмотря на то, что костерок горел совсем недолго, Александру всё же удалось полностью отогреть свои руки. Ему показалось, что и в шалаше стало теплее. – А чукча в чуме ждёт рассвета, – запел он, глядя, как выходит кверху последний дым от его костра. – А рассвета нет и нету! – Он снова достал сотовый телефон, чтобы посмотреть сколько прошло времени. И, к своему удивлению, обнаружил, что часы показывали 00 часов, 00 минут. И связи тоже не было. – Накрылся что ли? – Александр тряс телефон и нажимал кнопки. На удивление, функции работали исправно, но связи всё равно не было, и время стояло на месте. – Ерунда какая-то. – И тут он, глядя на время, заметил ещё одну странность. Телефон показывал тринадцатое число, день недели – пятница, но ни месяца, ни года не отображал. – А это ещё что такое? – Окороков залез в настройки даты и времени и установил 14-е ноября 2015 года, а время поставил наугад. Однако, после нажатия сохранить, увидел на дисплее тринадцатое пятница 00 часов, 00 минут. Так он проделал ещё пару раз, пытаясь изменить день и время, но всё тщетно. – Да, провались ты! – Выкрикнул он в сердцах и вышвырнул мобильник в сугроб. Волк тут же сорвался с места и через мгновение принёс телефон обратно и положил к ногам нашего героя. « Это что же получается, что мои опыты потерпели крах? – Подумал Александр, – Значит, она всё-таки существует эта долбанная пятница, будь она неладна? Или это кто-то надо мной издевается? Ладно, утро вечера мудренее. Когда-нибудь рассветёт, и тогда, я надеюсь, всё станет ясно.» Он немного успокоившись, убрал телефон обратно во внутренний карман и сказал собаке: – Волк, иди ко мне! – Пёс, исполнив команду, подошёл к Александру. – Ложись тут со мной, – показал рукой на землю мужчина, – Вдвоём спать теплее будет. Волк, на удивление, понял и лёг рядом с новым хозяином. На какое-то время человек и зверь, прижавшись друг к другу, спокойно заснули, как будто находились не в шалаше посреди леса, а где-нибудь на диване в тёплом уютном доме.

Александр спал неспокойно. Затяжной кошмарный сон мучил его и не давал отдыхать. В шалаш ворвался страшный чёрный рыцарь. Взглядом огненно-красных глаз он лишил мужчину возможности двигаться и навёл на него дикий ужас.

– Твоё время настало! Теперь ты пойдёшь со мной! – Прорычал рыцарь омерзительным грубым голосом. От его отвратительного смрадного дыхания Александру стало тошно. Он попытался что-то сказать, но не мог открыть рта. Попытался встать, но руки и ноги не слушались. От страха сердце мужчины бешено колотилось. Рыцарь схватил его неживое тело, вытащил из шалаша и забросил на спину чёрного скакуна, как тряпичную куклу. Потом вскочил в седло и воткнул шпоры в бока жеребца. Конь помчался с невероятной скоростью, почти не касаясь поверхности земли. Только громкий топот копыт глухим эхом пульсировал в ушах нашего героя. От бешеной скорости всё мелькало перед глазами и заснеженные леса, и широкие поляны, вызывая тошноту и головокружение. Вскоре, Александр утратил ощущение времени и пространства. Глаза его стали смежаться, а голова безжизненно повисла.

Он очнулся от ощущения быстрого спуска куда-то очень глубоко вниз. Когда он открыл глаза, то увидел себя всё также лежащим поперёк седла. Конь по-прежнему мчал, только нёс его уже в глубину какой-то бесконечной пещеры, где царила густая, ощущаемая всем телом тьма, которая как будто поглощала его. И чем ниже они спускались, тем сильнее нарастал страх, полностью парализующий разум. Наконец, чёрный всадник остановил коня около огромных безобразных ворот непонятного происхождения. Из-за полного мрака не было видно на чём они держались.

– Открывай, бездельник! Я привёз хозяину подарок! – Прорычал рыцарь страшному кривоногому существу, похожему на чёрта. Ворота отворились с жутким визжащим скрипом, от которого пробежали мурашки по всему телу. Всадник въехал внутрь узкого коридора, где конь зашагал очень медленно. Сам коридор и всё за его пределами, было охвачено ярким и невыносимо жарким пламенем, которое даже на расстоянии сильно обжигало кожу. В нос ударила такая ядовитая вонь, против которой дыхание всадника показалось бы лёгким благоуханием цветов. Уши наполнили жуткие душераздирающие вопли, раздающиеся из-за горящих стен узкого коридора. Ощущение полной безнадёжности и одиночества терзали сердце так, что хотелось кричать, но рот по-прежнему не открывался.

– Нравится тебе у нас? – Громко расхохотался чёрный всадник. – Здесь у тебя будет достаточно времени оценить все прелести подземного царства!

Внезапно огненный коридор закончился, и они очутились в большом тронном зале, украшенном изображениями всяких отвратительных тварей, каких не увидишь ни в одном учебнике по биологии. На полу во множестве пестрили пентаграммы и разные непонятные знаки. На потолке в густой паутине висели летучие мыши-вампиры, оживившиеся в предвкушении новой добычи и мерзко пищащие. В конце зала стояло подобие трона, на котором восседало огромного роста чудовище с длинными когтищами, острыми оскаленными зубами и витиеватыми козлиными рогами. Взгляд неимоверно злых чёрных глаз напоминал взгляд змея. А длинный свисающий хвост, хвост дракона. Чёрный всадник снял Александра с лошади и поставил его перед престольным чудовищем.

– Я Белизар! И ты мой, потому что дни твои на земле закончились! – Проревело чудовище с оскаленной пастью. – Но, Имеющий власть только что сказал мне, чтобы я дал тебе ещё немного времени. Поэтому, пока мы с тобой ненадолго расстанемся. Но не думай, что для тебя что-то изменится. Скоро ты вернёшься ко мне навсегда! – Белизар громко и гнусно захохотал. – Отнеси его обратно, – повелел он чёрному всаднику. – Время коротко! Дни лукавы!

От страха ноги Александра подкосились, и он рухнул на жёсткий обжигающий пол. Чёрный рыцарь снова закинул его на коня и пустился в обратный путь.

Александр вздрогнул и открыл глаза. Он лежал в шалаше и тяжело дышал, жадно глотая ртом свежий воздух. Рядом с собой он чувствовал тёплое тело собаки. Какое-то время он так и лежал, глядя в маленький прогал в шалаше. Кругом, по-прежнему стояла ночь. Скоро усталость от пережитых событий взяла своё, и Александр снова уснул.

Его разбудил Волк. Он стоял над ним, слегка гавкая и вылизывая ему лицо. Наш герой открыл глаза и, отталкивая морду пса пробубнил сонным голосом:

– И когда ты только перестанешь лизать меня? Неужели нельзя будить как-то по-другому? Мне снился такой кошмар, а тут ещё ты… – Пёс схватил его за рукав и потащил к выходу из шалаша. – Понял. Понял, – сказал Александр. – Я уже встаю, – после чего он сел, набрал в руки немного снега и умылся им. – Ух ты! – Рявкнул мужчина. – Как освежает! – И он бодро вскочил на ноги, передёрнувшись всем телом. – Ты даже представить себе не можешь, как я замёрз. – Окороков, стуча зубами, попытался сделать зарядку, чтобы согреться, но почувствовал боль в левом локте от резкого движения. Он схватился за больное место, сделал глубокий вдох, чтобы не застонать и выглянул из шалаша наружу. Там было уже довольно светло, снегопад прекратился, и всё вокруг выглядело совсем по-другому, не так мрачно, как ночью. – Красота! Кругом бело. Лес и поле замело, – скептически сказал мужчина сам себе и полез за сотовым в карман. К его неудовольствию ни время, ни дата не изменились. Резко выдохнув, как бы выпуская пар неудовольствия, он убрал телефон обратно. – Ну, что, Волк, как думаешь, в какой стороне дом? – Спросил он собаку, смотря то влево, то вправо. Волк заскулил и снова потянул Александра за рукав в заснеженную чащу леса. – Да куда ты меня тащишь? – Возмущённо упирался Окороков, – Мы же пришли совсем с другой стороны! Тут вообще нигде не пройти, кругом снегу по пояс. – Но пёс неумолимо тянул его за собой. – Да что там такое? – Вдруг, нашему герою послышался отдалённый стук, напоминающий удар топора о дерево. Александр затих, прислушался – стук повторился снова и снова. – Там люди! – Почти выкрикнул Окороков, и пёс гавкнул ему в ответ. – Ну, молодец, Волк! Ай да хороший пёс! Наверное, это кто-то из жителей села Мутное дрова рубит, – решил Окороков и направился на звук по глубоким сугробам. Ему показалось весьма странным, что он не проваливался. Каким-то образом за ночь образовался прочный наст, свободно выдерживающий его вес. Александр решил испытать, не снится ли ему всё это и подпрыгнул, и, о чудо – он не провалился. – Не многовато ли чудес за одни сутки? – Сказал он сам себе и быстро пошёл по твёрдой корке, не переставая удивляться, но иногда останавливался и напрягал слух, боясь потерять ориентир. С каждым шагом топор слышался всё отчётливее. Волк подбадривал хозяина весёлым лаем. Внезапно все звуки затихли. Окороков остановился, прислушиваясь к тишине, из которой вскоре ясно раздался лошадиный храп.

– Лю-ю-ю-ди-и! – Изо всех сил крикнул Александр.

– Кто там, в лесу, хоронится? – Послышался ему в ответ грубый мужской бас, – А ну, выходь! Да не дури, а то мой парень тебя стрелой пощекочет! И собаку свою попридержи, а то, не ровён час, головы лишится! А за ней следом и ты тоже. Слыш?!

– Слышу, – радостно, отозвался Александр.

– Коли ты там с оружием, так применять не пытайся! Миром решим, для тебя же лучше будет!

– Да у меня и нет никакого оружия. Что же я, по-вашему, с калашниковым по лесу хожу? Я заплутал тут в ваших краях, ищу выход только и всего! – Пояснил наш герой. Ему показался странноватым весь разговор. А ещё откуда-то появилось впечатление, что с ним разговаривают не на русском, а на каком-то, совсем незнакомом, но почему-то сейчас понятном ему языке.

– Давай пошевеливайся! Вишь ты, заплутал он. Выходи, поглядим кто ты есть такой! – Слышалось недовольное ворчание из-за густых елей.

«Значит, и меня тоже понимают. Но что там за подозрительные люди? Говорят невесть что. Может пьяные? А, может просто умственные инвалиды?» – Вопросы градом сыпались на разум Александра, но ответов пока не находилось. « Надо бы, на всякий случай, с ними поаккуратнее быть, а то мало ли что, ещё зашибут.» – Волк, рядом! – Пёс с радостью повиновался и постарался идти наравне с хозяином.

– Что там у тебя ещё за волк? – Снова послышался вопрос грубым тоном.

– Волк – это кличка моей собаки.

– Чудное прозвище для пса, – безо всякого удивления проговорили спереди, – Хотя называть собак, как хочешь, не запрещено законом. Я прав, Лисий Хвост? – Обратился голос к кому-то другому.

– Да, оте! В поправке закона прав и обязанностей номер 15 о собаках сказано только, что на одного человека с именем и полуимённого не должно приходиться более двух собак. Треименному не разрешается держать больше одной. А безыменные и буквенники вообще не имеют права держать собственных собак, – ответил молодой голос. – За нарушение поправки, первый раз наказывается десятью плетьми, а второй раз – ссылкой на Остров Изгоев пожизненно.

– Ха-ха-ха! – расхохотался лесоруб, – Вот видишь, Лисий Хвост законы знает, его не проведёшь. Он ведь читать умеет. Недаром в библиотеке у барона штаны просиживает почитай сутками.

Всё услышанное Александру показалось бредом сумасшедшего. « Точно двинутые, – подумал он, – Зря я, наверное, на них вышел. Но других живых людей здесь пока что нет. Значит, придётся как-то ладить с этими. Главное говорить с ними негромко и не делать резких движений, а то, вдруг, они буйные» Но, когда он вместе с Волком вышел на небольшую делянку лесорубов и увидел их самих, то просто застыл на месте от изумления и не мог произнести ни слова. Он стоял и с опаской разглядывал своих собеседников. Все трое оказались одеты довольно диковинно. Такую одежду, как у них, Александр видел, разве что в своих любимых исторических фильмах. Самый старший, которому, видимо, принадлежал голос лесоруба, стоял чуть впереди двух угловатых подростков и держал в здоровенных ручищах большущий топор с длинной рукоятью. На вид ему было около сорока. Огромного роста детина под метр девяносто. Широк в плечах с суровым обветренным лицом, покрытым небольшими морщинами и тремя глубокими шрамами на правой щеке, похожими на следы от когтей большого зверя. Короткая рыжая борода почти сливалась с пышными усами. Широкие, нахмуренные брови говорили о серьёзности намерений их обладателя. Недлинные, неровно обрезанные тёмные волосы слегка торчали из под большого капюшона, сшитого из медвежьей шкуры грубого покроя сюрко, подпоясанного широким кожаным ремнём, из-за которого торчал охотничий нож. Из-под сюрко виднелись рукава и штанины из какой-то скатанной шерстяной ткани. Подростки были одеты чуть попроще старшего лесоруба. На их головах красовались кожаные чепцы, а пояса были тканевые. Один из подростков держал в руках настоящий лук, с заложенной в тетиву стрелой и, казалось, шутить не собирался. Второй выглядел более миролюбиво, хотя и держал в руках небольшой топорик. На ногах у всех лесорубов были надеты кожаные сапоги на меху. Рядом, на поляне уже лежало несколько поваленных сосен. Некоторые из низ уже без сучьев. Поодаль стояли сани, запряжённые парой рабочих лошадей с мощными ногами. От такой картины у нашего героя зарябило в глазах. Он начал сильно моргать ими, пытаясь избавиться от увиденного, думая, что это ему показалось от усталости. Однако, картина оставалась прежней. Тогда Александр испугался не на шутку. «Интересно кто тут сошёл с ума я или эти странные личности» – подумал он. «А, может быть это обычный розыгрыш?» – Попытался он себя успокоить. Но глаза, смотрящего на него здоровенного детины, и лица подростков без тени намёка на шутку, говорили, что это никакой не розыгрыш.

Лесоруб внимательно оглядел нашего героя с ног до головы и сказал одному из подростков:

– Убери лук, Беличий Глаз, этот нам вреда причинить не смогёт. – Парень послушно спрятал лук за спину, а стрелу убрал в колчан, висевший у него на поясе. – Ну и чего ты зенками моргаешь, что тот юродивый? Назови своё имя и скажи, нам кто ты есть такой? – Обратился лесоруб к Окорокову.

Александр в удивлённом недоумении продолжал, моргая, смотреть на новых знакомых, всё ещё не веря, ни своим глазам, ни своим ушам. Ему по-прежнему казалось, что всё увиденное им либо розыгрыш, либо дурной сон. Он судорожно начал щипать себя за ляжку в надежде проснуться. Но проснуться не получалось. «Наверное, они всё-таки ненормальные, – попытался мыслить логически Александр, – Хотя, не больно они похожи на сумасбродов. Уж беда слаженно как-то всё говорят. Скорее тут я выгляжу двинутым на всю голову. Надо попытаться как-то наладить с ними контакт, да не разозлить бы ещё, а то уж больно как-то взаправду всё выглядит. Хорошо, будем говорить с ними на их языке»

– А вы из села Мутное? – Спросил Окороков первое, что пришло ему в голову.

– Сперва назовись сам, а опосля будешь вопросы спрашивать! – Грубо сказал лесоруб и резко поставил топор длинной рукоятью в снег. Окороков вздрогнул от неожиданности. Волк грозно гавкнул. – Что ж так трудно сказать имя, али у тебя его нету? – Не обращая на пса внимания, глаголил рыжебородый великан. – Я, Геболь. Эти парни, безыменные, пасынки мои. Тот, что с луком – Беличий Глаз, а второй, значит, Лисий Хвост величается, ну а ты-то кто таков будешь?

– Я Александр Окороков, – как можно тише и увереннее попытался сказать наш герой.

– Ты назвался полным именем? – Немного удивлённо отреагировал лесник. Подростки переглянулись между собой. – Уж не из шайки ли ты лесных головорезов? – Грозно нахмурил брови великан.

– Не похож он на головореза, оте, шибко чисто одет, всё на нём новое не рваное, – сказал узколицый подросток с длинноватым носом. – Да и на лице его, ни бороды ни усов нету.

– Вижу, что не похож. Не разумею токма откуда такое имя величавое. Такими именами у нас токма благородные господа, да лесная братия именуется. – Лесник замолчал, не сводя глаз с Окорокова, явно о чём-то думая. – На благородного ты точно не похож, на лесного изувера тоже, тогда кто ты такой? И за каким лешим по Пушным борам таскаешься?

– Заблудился я. Ищу дорогу домой. Может, вы мне подскажите, люди добрые, где у вас кладбище находится? Мне сильно надо.

– Для кого мы добрые, но не для тебя, хитрая твоя душа! Тебе зачем кладбище? Уж не из этих ли ты, которые ночами в могилах роются? Свежих покойничков ищут, а потом потрошат их и в банки с ядрёногоном заталкивают, – подростки испуганно попятились назад. – Я слыхал о таких, – невозмутимо продолжал лесник. – Люди говорят, что за ними Чёрные Всадники приходят, ещё до того, как они дух испустят! Как за какими-нибудь злыднями последними.

Александр невольно вздрогнул. Воспоминания ночного сна лихорадочно пронеслись в его сознании. « Откуда этот лесник знает про чёрного всадника?»

– Аль, страшно стало? – Усмехнулся дровосек-великан.