– Гоните к замку! – Приказал гер Джорно. – Дружина, к бою! – Услышав свист стрел, и крики воинов, молодой сквайр, глубоко вдохнув, принял вместе с глотком свежего воздуха, ощущение торжественности момента начала битвы. Он, в нетерпении, высматривал за деревьями и густыми ветвями голого кустарника, ещё не видимых глазу, врагов, ожидая, когда же они, наконец, покажутся. Конечно, он помнил наказ дяди не ввязываться в бой, а сопроводить лесника в замок. Но ведь сейчас Геболь вот он, стоит рядом с ним и его ратниками. Значит, он его тут и должен защищать. А парни на санях сами как-нибудь доберутся до Кембери. Главное сражение состоится здесь, и он, будущий рыцарь Джорно Броузби и командир собственного отряда ратников, никак не может, да и не должен, его пропустить! Наконец, настало его время для совершения подвигов и добывания военной славы. Вот сейчас он сможет проявить свой талант командира и воина, а победа в сражении принесёт ему известность и почёт.

Прикрываясь щитами, верховые ратники выстроились в боевой порядок. Арбалетчики приготовились к стрельбе, а из леса продолжали беспорядочно вылетать стрелы. Лесник стоял впереди, нетерпеливо перекидывая топор из руки в руку, казалось, презирая саму смерть, которая свистела рядом с ним.

– Геболь, встань за нас! – Крикнул молодой командир леснику, с тревогой глядя в лес из-за гербового щита.

– Не беспокойтесь, гер Джорно, меня эти псы не достанут!

Прячась за деревьями и перебегая от одного ствола к другому, показалось несколько кое-как вооружённых и плохо одетых, голодранцев. Они свистели и кричали ругательства, не выходя из леса.

– Стрелки, целься! – Приказал молодой полководец.

– Похоже, трусы не собираются выползать из леса! – Сказал Геболь, высматривая и пытаясь сосчитать врагов. – Ну, выходите, псы! Поглядим, какого цвета у вас потроха!

– Да они нас, кажись, в лес заманивают! – Вскричал один из арбалетчиков. – Шакалы никогда не охотятся в открытую.

Гер Джорно растерянно смотрел то в лес, то на своих воинов, не зная, какое решение ему принять. Он ожидал стычки с бандитами здесь, на дороге, но всё пошло совсем не так, и теперь он не знал что делать. Враги явно не спешили идти в атаку, расстреляв свои стрелы, они кричали и улюлюкали из зарослей тайги, поднимая на смех молодого командира и его воинов.

– Да они издеваются над нами! – Кричал копейщик, скрипя зубами.

– Что будем делать, молодой господин?

– Нет, бродяги не будут атаковать!

От выкриков его ратников у рыцаря начинала кружиться голова. Он нервно теребил рукоять своего меча. Ему было ясно, что уже пора что-то предпринять, потому что он и так уже выглядел глупо как в глазах лесных бродяг, так и своих дружинников.

– Надо что-то делать, гер Джорно, – давили на него воины.

– Сдаётся мне, нам нужно ехать дальше к замку, – сплюнув сквозь зубы, сказал лесник. – Мы не изловим этих мразей в лесу. Да и не ведаем мы сколько их там.

– Эй, вы там! Замковые крысы! – Послышалось из леса – Чего стоите? Заходите к нам в гости! Гляньте, как вольный народ живёт! Что хвосты поджали? Это вам не в вашей вонючей норе за стенами сидеть!

– Ну, всё, хватит! – Гневно выдохнул командир и, вытащив меч из ножен, вскричал. – Дружина, за мной! В атаку! – и первым пришпорил коня, направляя его в лес, туда, где трусливо пряталась лесная братия. Следом за ним поскакали и его воины.

– Стойте, гер Джорно! – Пытался его остановить лесник-великан. – Они специально заманивают нас! – Но было уже поздно останавливать разъярённого сквайра. – Вот глупый мальчишка! – С досадой рявкнул Геболь и побежал следом за ратниками.

Разгорячённые погоней всадники, преследуя врагов, незаметно углублялись в лес всё дальше и дальше, постепенно расползаясь друг от друга в разные стороны. Молодой гер Джорно Броузби не сразу понял хитрую уловку оборванцев. Сейчас он догонял двух из них и стремительно к ним приближался. Кусты и деревья сильно затрудняли погоню всадника за пешими ловкими бродягами. То и дело его конь натыкался на ветви елей или зарывался в колючих зарослях малинников, которые росли особенно высокими в Пушных Борах. Иногда достигая почти полтора саженя. Рыцарь потерял из виду разбойников и теперь скакал вперёд просто наугад, в надежде разыскать их среди бурелома тайги. Прыгая через очередную преграду, конь, неожиданно запнулся за старый трухлявый пень и, падая, сбросил своего седока со спины. Молодой рыцарь кубарем прокатился по небольшому склону и резко вскочил на ноги. Выставив меч перед собой, он в напряжении ожидал дальнейшего развития событий. В зарослях послышался лёгкий шорох. Конь подскочив, заржал и, взвиваясь на дыбы, испуганно рванул в обратном направлении. Гер Джорно потихоньку подходил к месту, откуда он услышал шорохи, опасливо озираясь по сторонам.

– Кто там в кустах? Выходи! – Но на его слова никто не отзывался. Вдруг сзади послышались быстрые шаги, и раздался крик:

– Вали его!

Молодой рыцарь резко обернулся и вовремя отскочил от пролетающего мимо топора, который держал в руках один из бродяг с хитрой физиономией. Парировав несколько повторных атак, гер Джорно нанёс мощный рубящий удар наотмашь, после чего разбойник с криком повалился в кусты. Но, не успел рыцарь развернуться обратно, как кто-то с большой силой швырнул его наземь, и следом посыпались частые удары здоровенной палицы, от которой воин едва успевал ускользать, перекатываясь на снегу туда-сюда. Большого роста и силы разбойник пытался оглушить его, но безуспешно, его молодой противник оказался ловок. Однако пока рыцарь был сосредоточен на битве со здоровенным детиной, он не заметил, как с другой стороны подскочило ещё двое негодяев. Вскоре тупой и жёсткий удар в лицо заставил сознание покинуть голову благородного гера Джорно. Он перестал крутиться и остался лежать неподвижно.

– Готов щенок, – повернулся к громиле, другой бродяга и, убирая ногу с головы рыцаря, оскалился кривой ухмылкой, обнажая гнилые зубы. Большой разбойник оглядел лежащего с ног до головы, и сказал:

– А щенок-то, кажись, благородных кровей. Ты только глянь на его железяки.

– Твоя правда, Аскенто, кольчужка на молокососе, что надо! – Согласился со своим приятелем сухощавый головорез с маленькими злыми глазками. – Я, пожалуй, примерю на себя его сбрую. Похоже, мне она в самый раз придётся.

– Придержи оленей, Смердящий Пёс, не ты здесь главный! – Остановил гнилозубого громила Аскенто.

– И не вздумай шарить в его барахле, атаман тебе пальцы отрежет! – Добавил третий бродяга, который имел более представительный вид, чем остальные.

– Я его победил! – Заверещал сухопарый. – Он по праву братства мой! И все его вещички тоже!

– Да у тебя гнилая не только пасть, но и душа, – усмехнулся представительный бродяга.

– Надо кончать благородного, – Аскенто размахнулся огромной палицей с набитыми длинными трёхгранными гвоздями над головой молодого рыцаря.

– Стой! – Прикрикнул представительный разбойник. Громила замер с занесённой дубиной, как бы спрашивая без слов, что случилось.

– Мы возьмём его в плен.

– Ты что забыл, Векель, дырявая твоя башка, что мы пленных не берём, – Смердящий Пёс буквально сверлил своего товарища взглядом маленьких глазниц.

– За рыцаря мы сможем потребовать богатый выкуп у барона.

– А ежели ему не нужен этот благородный сосунок? Может, он сам от него избавиться хотел? А мы тут возись с ним.

– Если в твоей пустой голове роятся такие гнилые мысли, Пёс – это не значит, что и у других они такие же. Благородные очень дорожат своей честью. И если даже он и не нужен барону, то он всё равно выкупит его только ради своего доброго имени.

– Зарежьте рыцарёныша, братцы, – прохрипел голос откуда-то из кустов, – Я уже не смогу сам добраться до него.

Разбойник представительного вида Векель направился на голос, ища откуда он прозвучал. Ему подсказал недавно упавший с ветвей малинника снег, который лежал прямо под ними небольшими кучками, окрашенными ярко-красным цветом свежей крови.

– Это ты, братишка Пайло, – проговорил он, раздвигая руками ветви.

– Я, Векель, я, – доносился оттуда осипший слабый голос.

– Как же так тебя угораздило? – Разбойник наклонился над раненым, который лежал, не шевелясь, и смотрел на него полуоткрытыми глазами. Бледное лицо Пайло ещё подавало слабые признаки жизни. Страшный кровавый рубец от правого плеча до живота не оставлял бедняге никакой надежды. – Как же так-то, Пайло? – Продолжал приговаривать Векель, незаметно шаря рукой за своей спиной. – Как же так… – прикрывая умирающему рот левой рукой, он резко махнул правой. Послышался глухой звук и слабое сопение. Векель встал, с безразличием вытирая окровавленный кинжал рукавом своего полушубка.

– Ещё один готов, – еле слышно шевеля губами процедил он сквозь зубы.

– Ты что сделал? – Уставился на него громила.

– Избавил нашего брата от мучений, – безразлично ответил тот.

– Ты не пожалел брата, а этого сосунка барончика пощадил? – Ехидно заверещал скрипучим голосом Смердящий Пёс.

– Этот сосунок – наше будущее. А Пайло я просто помог быстрее умереть. Он уже был не жилец. Ещё вопросы есть? – Векель угрожающе посмотрел на сухопарого. – Аскенто, брат мой, свяжи благородному господину его белые ручки.

– А чего это ты тут раскомандовался, Векель?

– Я тебя попросил по-братски, – мягко сказал видный разбойник, – мы же с тобой друзья, не так ли?

– Ну, разве только по-братски, – пробубнил Аскенто и подошёл к лежащему рыцарю, схватил его двумя руками и с лёгкостью перевернул на живот. – Ого! Вот это колечко – воскликнул он, и сдёрнул золотой, с самоцетом, перстень с пальца Джорно. Потом отстегнул его ремень и им же туго стянул его руки. – Когда очухается, то-то удивится, кто его вырубил.

– Да, наш Пёс ему голову каблучком придавил! – И все трое закатились смехом. Векель подхватил меч рыцаря и, повертев его в руках, сказал: – Неплохой клинок. – Он осмотрел рукоять, обмотанную мягкой кожей и посеребрённое навершие, провёл рукой по лезвию и слегка ударив по нему ногтем, прислушался, как звенит сталь. – Да, достойное оружие, снова произнёс он в подтверждение своей первой оценки меча. – Достойное оружие для достойного бойца! – И совершил несколько мастерских взмахов так, что сталь заиграла на свету. Оба его приятеля едва не разинули рты от удивления.

– Ну, ты даёшь! – Первым вскричал Смердящий Пёс. – Где это ты так махать научился?

Векель не ответил, а только хмыкнул, будто что-то вспоминая.

– Здорово крутишь железной игрушкой, брат! – Проревел басом громила Аскенто. – Не знал, что ты так могёшь. А меня научишь?

– Позже, брат, позже. Сейчас берите его рыцарство и несите его к атаману.

Геболь стоял, держась за сосну и тяжело дышал. Он значительно отстал от конных дружинников и теперь разыскивал их, пытаясь определить по следам, куда они направились. Напрягая изо всех сил слух, великан надеялся услышать что-либо намекающее на присутствие человека. Слышалось слабое царапанье, копошащейся не дереве белки, которая то и дело перескакивала с ветки на ветку. Вот недалеко вспорхнула большая лесная птица, громко хлопая тяжёлыми крыльями. Слегка отдышавшись, Геболь не спеша пошёл дальше, изучая нечёткие следы на твёрдом снежном покрывале. Прислушиваясь к звукам леса, он отметил для себя подозрительный шорох, не похожий на обычный шум тайги. Соблюдая предельную осторожность, он направился к месту шороха. Но, когда он подошёл поближе, на него неожиданно, без единого звука, выскочило трое лесных бродяг. Они набросились на лесника и повалили его. Двое моментально уселись на него, вцепившись в его руки, не давая великану пошевелиться, а третий подскочил к его голове. Он придавил коленом его горло и замахнулся ножом над обездвиженным великаном, но внезапно странно дёрнулся всем телом, после чего взгляд бродяги застыл, став холодным и стеклянным. Он на секунду так и замер, а затем упал лицом вниз, издавая предсмертный хрип и, показывая всем арбалетный болт, торчащий между лопатками. Разбойники, держащие руки лесника, как по команде, повернули головы и увидели приближающегося всадника с арбалетом в руках. Геболь, используя замешательство врагов, держащих его, резко вырвал у одного из них руку и отшвырнул от себя второго. Затем, схватив свой топор, так саданул разбойника рукоятью в живот, что тот сложился пополам. Лесник подскочил к нему и, перекидывая топорище через его голову, потянул топор на себя, нажимая коленом на затылок неприятеля. Тот беспомощно махал руками, тщетно пытаясь освободиться от удушающей хватки. Но, через несколько секунд, его глаза выкатились из орбит, и он обмяк всем телом.

Арбалетчик, так вовремя пришедший на помощь, отогнал второго разбойника, пытающегося снова напасть на лесника, и пустился за ним в погоню.

Задушив бродягу, лесник, вдруг, услышал свист и почувствовал тупой удар в спину. Стрела прошла насквозь, хвалясь ему своим наконечником, обагрённым его, Геболя, кровью. Рыжебородый великан вцепился в дерево и, пытаясь подняться на ноги, отбросил тело задушенного разбойника в сторону. Но силы уже начали покидать его. Глаза затуманивало от потери крови. Он ещё видел, как убивали арбалетчика, который пытался отбиваться с простреленной ногой, и Геболь шёл ему на выручку, размахивая топором из последних сил. Видел, как толпа головорезов выскочила из ниоткуда и окружила его, боясь подойти ближе. Смутно видел, как ударил одного из них, после чего сознание отошло от него, и лесник упал, под дружные возгласы разбойников.

Лисий Хвост гнал лошадей, что есть мочи по зимней лесной дороге. На брёвнах, опасливо озираясь назад, сидел Акс Око. Беличий Глаз тоже смотрел туда, откуда только что летели со свистом стрелы и держал свой лук наготове. Рядом с санями с громким лаем бежал Волк, который не хотел оставлять хозяина.

– А тут у вас не соскучишься, – попытался пошутить Акс, слыша позади крики воинов, – И часто здесь такое случается?

– Не очень, – коротко выкрикнул Лисий Хвост, продолжая гнать лошадей.

– А они там справятся? – С сомнением спросил Акс.

– Конечно, справятся, там же оте Геболь! – Уверенно выкрикнул подросток-лучник.

– Я думаю да, – подтвердил его брат. – Гер Джорно, хоть и молод, но он опытный воин.

– Ну, тогда я за них спокоен, – продолжал пытаться шутить Акс. И, вдруг, услышал тревожный крик своего недавнего собеседника:

– Впереди разбойники!

Акс, резко повернув голову вперёд и увидел, как на дороге недалеко от саней показалось трое лесных бродяг.

– Вот ядрён же твой батон! Поворачивай назад! – Вскричал он парню извозчику.

– Поздно, – мрачно и испуганно отозвался тот.

Беличий Глаз молча прицелился и, не спеша натягивая тугую тетиву, резко отпустил её. Стрела со свистом ушла вперёд. Один из бродяг, бегущих спереди, повалился, схватившись руками за ногу.

– Попал! – Радостно выкрикнул Беличий Глаз, накладывая новую стрелу.

– Волк, фа-а-ас! – Дико заорал Акс своему псу, который с грозным рычанием рванулся вперёд, обгоняя лошадей. Быстро настигнув разбойников, Волк вцепился мёртвой хваткой в ногу раненого разбойника и начал терзать негодяя.

– Уберите от меня эту тварь! – Почти завизжал перепуганный оборванец, пытаясь освободиться от железных челюстей зверя, который уже рвал его тело. Один из дружков разбойника бросился ему на помощь, ударяя пса длинной рогатиной и, опасливо держась от него на расстоянии. Третий разбойник в это время кинулся к саням. Он уклонился от летящей стрелы, достал из-за пояса нож и метнул его в стрелка. Беличий Глаз вскрикнув, упал с вязанки поленьев на зимнюю дорогу. Бродяга, остановив лошадей, скинул с саней второго подростка на жёсткую снежную корку.

– Ну, что щенок, приехали! – Проревел головорез и кинулся душить испуганного парня.