Лисий Хвост брыкался и хрипел, задыхаясь на глазах гостя из Внешнего Мира, замершего на миг в оцепенении. Мозг мужа из будущего ничего не успевал сообразить, в ушах стояло бешенное вытьё раненого разбойника и злорадное рычание душителя пасынка лесника. Пока Александр Окороков никак не решался что-либо предпринять, в нём неожиданно проснулся Акс Око, который бездумно схватив с вязанки брёвен небольшой топорик, и, издавая какие-то нечеловеческие дикие звуки, соскочил вниз и со всего размаху ударил, так глупо повернувшегося к нему спиной головореза остриём топора в голову. В лицо Аксу брызнуло что-то тёплое, и разбойник повалился с раскроённым черепом, в который воткнулся топор. Перепуганный Лисий Хвост, громко кашляя, выбрался из-под тяжёлого мёртвого тела душившего его бродяги. Всё его лицо залило чужой кровью, и теперь он чувствовал её солоноватый привкус у себя во рту.

Тем временем, Волк уже растерзал разбойника со стрелой в ноге и переключился на второго. Сам раненый в бок, он не обращал внимания на струящуюся кровь и прыгал, пытаясь схватить своего противника за рогатину, которой тот уже не атаковал, а отбивался от большого пса.

– Уберите своего волка! – Страшно кричал бродяга, то и дело озираясь на своего корчащегося на снегу приятеля.

– Фас, Волк! – Лисий Хвост, от страха охваченный приступами безудержной ярости, повторял команду, которую слышал от Акса, – Фас! Фас!

Волк изловчился и схватился зубами за рогатину и с рычанием тянул её изо всех сил на себя. Лесной бандит, в сою очередь, не уступал собаке и пытался сопротивляться. Волк сильными рывками таскал его за собой, а разбойник всячески старался удержаться на ногах, больше всего боясь упасть.

– Бросай рогатину! – Приказал ему подросток.

– Сначала оттащи своего зверя.

– Волк, отойди от него, фу! – Пёс, на удивление, послушно отпустил рогатину, которую разбойник тут же бросил, а Волк сел рядом и, не сводя глаз со своего врага, скалил пасть и грозно рычал. – Теперь выброси нож! – Приказывал неугомонный парень. Вскоре и нож оказался на снегу.

– Убери его от меня, – стараясь не делать резких движений, попросил лесной бродяга.

– Это будет зависеть от тебя, уберу я его или нет, – уверенно сказал Лисий Хвост, подходя ближе. – Акс, он сдаётся, – обернулся к нашему герою парень.

Акс стоял спиной к молодому лесорубу и, тупо уставившись на тело убитого им разбойника лежащего с топором в голове, не шевелился и не произносил ни слова в ответ. Он, как будто, впал в ступор, и не переставал смотреть на труп дико выпученными от ужаса, глазами. Конечно же, он раньше видел трупы людей. Только те, которые он видел, лежали в красивых гробах. Он видел трупы, которых сопровождали в последний путь плачущие родственники, а также скорбящие и, не очень скорбящие, друзья и знакомые. Но то, что сейчас лежало перед ним, было совсем не похоже на виденное им ранее. Перед ним лежал мертвец, у которого отнял жизнь именно он. Интересно, ведь ещё несколько минут назад этот человек был, и вот теперь его уже нет. А всё почему? Потому что его убил он, Акс Око. Да, его убил именно, Акс Око, а не тот, другой, человек из другого мира, который всегда старался избегать любых конфликтов. Который и дрался-то, наверное, всего пару раз за всю свою жизнь. И вряд ли теми драками можно было бы похвалиться перед друзьями-приятелями. Тот самый человек из другого мира смотрел множество кинофильмов про различных героев, которые убивали злых людей налево и направо и, в конце концов, получали какую-нибудь награду в виде больших денег или красивой девушки, или благодарности спасённых, или в виде всего сразу. И тот самый другой человек по имени Александр, часто представлял себя на месте такого вот героя, который убивает во имя доброй и благородной цели, наказывая и карая зло, и спасая мир от негодяев. Но сейчас человек по имени Акс, стоял и смотрел на убитого им подлого разбойника, и почему-то не ощущал себя никаким героем. Наоборот, он чувствовал, будто бы окунулся во что-то мерзкое и дурно пахнущее и испачкался. Испачкался не снаружи, а где-то глубоко внутри. И теперь ему казалось, что от этого ощущения внутренней нечистоты, он уже никогда не сможет отмыться. Это отвратительное чувство, как бы грызло его сердце, его душу. Вот именно поэтому он и застыл над телом убитого им врага.

– Акс, он сдаётся! – Снова услышал он голос за своей спиной.

– Я убил человека, – сокрушённо выдавил наш герой хриплым голосом и сел на снег, снимая шапку со своей головы.

– Да, я видел, как ты его убил, – поддакнул ему подросток и, с благодарностью посмотрев на своего спасителя, добавил. – Спасибо тебе, ты спас мне жизнь! Ежели бы не ты, этот бродяга задушил бы меня.

– Я убил человека, – снова повторил Акс, не обращая внимания на слова благодарности. Он зачерпнул рукой немного снега и растёр им своё лицо, пытаясь прийти в чувство. Снег оказался слежавшийся, колючий и больно царапающий.

– Это был твой первый? – Спросил сдавшийся разбойник, продолжая с опаской коситься на рычащего пса. – Поганое чувство, не правда ли, приятель?

– Он тебе никакой не приятель! – Закричал Лисий Хвост. – Стой на месте и не рыпайся, иначе спущу на тебя собаку!

– Мне знакомо это чувство, – не останавливался разбойник, как бы пренебрегая угрозами подростка. – Я до сих пор помню своего первого. Тем более, что это был мой отчим. Он каждый день был пьян и постоянно бил меня и мать. Я всегда ненавидел его и желал ему смерти. Но когда это всё же случилось, вместо радости и облегчения, я испытал страх и отвращение. Наверное, в тот вечер я заблевал всю комнату, – и разбойник ухмыльнулся какой-то зловещей ухмылкой.

– Как ты убил его? – Спросил парень.

– Однажды, отчим пришёл с охоты, уже изрядно надравшись, – продолжал рассказ бродяга, – Я уже не помню, что ему тогда не понравилось, но он поколотил меня сильнее обычного. Он как будто вовсе обезумел, и, наверное, совсем бы меня прибил, если бы мать не вступилась за меня. Она как-то уложила его спать, хотя и ей в тот вечер изрядно перепало от мужа-пьяницы. Увидев его храпящим, я подумал, что пришла пора отомстить за все унижения, какие мы от него натерпелись. Я потихоньку вытащил его охотничий нож и всадил его прямо в сердце отчима двумя руками. Он так и не проснулся, даже глаза не успел открыть. Мне тогда было примерно столько же, сколько и тебе, юнец.

– И что же произошло дальше? – С интересом спросил Лисий Хвост.

– А дальше я просто испугался и убежал в лес, где меня и подобрали парни из свободного лесного братства. Помню, ещё я жрать ничего не мог целый день, так меня тошнило. И с тех пор я в лесном братстве. Правда мне какое-то время ещё снилась рожа отчима.

– И как ты справился с этим? – Сухо спросил Акс, чувствуя, что его начинает мутить.

– Со временем, само отпустило. Да и вольная жизнь – это вам не булочки с черникой! Постоянно, то голод, то холод, то страх, что самого кто-нибудь зарежет. Так что стало не до раздумий об этом мерзавце отчиме, – разбойник оскалился кривой ухмылкой.

– И много народу ты убил потом? – Лисий Хвост сверлил его недоверчивым взглядом, не оставляя без внимания ни одно его движение.

– Не знаю, не считал. – Уклончиво ответил бродяга, – Хотя это мне никогда не нравилось, – добавил он, немного подумав.

– А нас бы убил, ежели бы тебе улыбнулась удача?

– Убил бы я вас? Убил бы, не задумываясь! Ну, а куда вас девать? Вольное братство пленных не берёт. Чем кормить-то, когда самим жрать порой нечего? Вот если бы вы были молодыми девками, тогда бы вас не сразу убили… – и головорез громко захохотал, показывая свои жёлтые и, через один, гнилые зубы.

Слабый стон позади саней отвлёк всех от разговора.

– Беличий Глаз! – Подбежал к лежащему подростку его названный брат, – Акс, у него кровь! – Растерянно закричал юнец.

– Волк, присмотри за этим – Указал на лесного бродягу наш герой. И большой серый пёс встал ближе к оборванцу и не сводил с него пристального взгляда, скаля пасть.

Акс подошёл к раненому парню. Беличий Глаз лежал на спине. Наш герой с ужасом посмотрел на его грудь, из которой торчала рукоять ножа. Вся туника и полушубок рядом окрасилась огромным бурым пятном. Дыхание парня, слабое и прерывистое говорило о том, что он умирает.

Что с ним? – Зачем-то спросил Лисий Хвост, размазывая слёзы, смешавшиеся с кровью разбойника, на своём лице. Акс молчал. Он чувствовал свою беспомощность перед сухими костлявыми лапами смерти, приближающейся к молодому парню. От увиденного количества крови, к горлу подступала тошнота. Казалось, сознание покидает разум, а тело теряет последние силы и всё вокруг начинает кружиться, но мужчина продолжал стоять. Говорят, трудности закаляют характер. Но можно ли смерть назвать трудностью? И как преодолеть чувство абсолютной беспомощности перед силой неподвластной человеку? Человек – это звучит гордо! Но что гордого в слабом существе, которое лишает жизни себе подобных? Убивает ли какой-нибудь страшный хищный зверь особей своего вида ради ненависти, зависти или похоти или желания присвоить чужое богатство? Нееет! Только человеку, с его гордостью подвластно утверждать своё превосходство таким способом. Акс смотрел на умирающего парня. И, чем дольше он на него смотрел, тем меньше находил сожаления о потерянной жизни в своей душе. Удивительно, но ещё несколько минут назад, его, буквально сокрушила смерть, убитого им головореза. А сейчас смерть юного и невинного дровосека уже не вызывала почти никакого отклика в его сердце.

Лисий Хвост, сидя на коленях, тряс своего брата: – Вставай! Ты что, вставай! Нам нужно ехать в замок!

– Он поедет, – сказал Акс и, отстраняя подростка от тела, взял его брата на руки и отнёс в сани, где аккуратно уложил его. – Он поедет с нами в замок, – обернулся он к Лисьему Хвосту. Подросток навзрыд заплакал.

– Сейчас не до слёз, парень! – Крикнул ему пленный бродяга, всё ещё с опаской косясь на серого пса. – На всех не хватит слёз.

– Он был его братом. – Грубо и мрачно оборвал его Акс. – Если бы не ваша шайка, ему бы не пришлось его оплакивать.

– Виновный уже казнён, – указал разбойник на труп с топором в голове, – Он мне никогда не нравился. Я его всегда ненавидел!

– Заткнись ты! И без тебя тошно! – Акс поднял рыдающего парня и обхватил его руками за плечи. – Нам пора ехать.

Молодой дровосек снова растёр слёзы по лицу и пошёл за ним.

– Добейте меня. – Хриплый, тихий голос лесного бродяги, который корчился от боли, лёжа в снегу, недалеко от дороги, обратил на себя внимание.

– Вы слышали? – Сказал пленный, – Его надо добить. Ваш пёс его здорово потрепал. Мне даже вначале почудилось, что это волк.

Услышав свою кличку, Волк снова оскалился на разбойника, но Акс подошёл к псу и успокоил его.

– Ну, и кто добьёт моего дружка? Может быть, ты парень? – Обратился разбойник к Лисьему Хвосту.

– Я не могу, – попятился назад тот.

– Отстань от парня! – Повелел Акс. – Если ты такой милосердный, сделай это сам.

– Пожалуйста, – хитро сказал бродяга, – Мираун всегда готов помочь новым друзьям.

– Мы тебе не друзья, – сухо ответил Акс, – Делай, что должен да побыстрее!

– Пара пустяков, – небрежно кивнул головорез и, спокойно взяв рогатину, подошёл к своему приятелю и резко воткнул её в живот раненого, как будто не в человека, а в мешок с соломой. Раздался предсмертный хрип, после чего все молчали какое-то время.

– Тебе его не жаль? – Первым произнёс Лисий Хвост.

– Если бы мне его было не жаль, я бы оставил его тут подыхать!

– Ты назвался полным именем, почему? – Не проявляя никаких эмоций, спросил Акс.

– А ты разве не знаешь, что мы в лесном братстве не признаём ваших дурацких законов и все называемся так, как хотим? – Удивлённо посмотрел на него пленный головорез. – Хочешь, кличкой хочешь, полным именем назовись! На то мы и вольный народ! – И он гордо посмотрел на своих новых знакомых. На его реплику Волк грозно зарычал.

– Волк, фу! – Приказал Акс и, обернувшись к пленному, объявил ему тоном, не терпящим возражений. – Ты сейчас не в лесной братии, поэтому будешь жить по нашим законам. Я именую тебя Мау, потому что не хочу называть тебя Мир, такое имя тебе, гнусному преступнику, не подойдёт.

– Воля ваша. Мау, так Мау, – покорно согласился разбойник.

– А теперь, Мау, принеси мне мой топорик! – Продолжал Акс. – Да смотри у меня, без глупостей! А то Волк сделает с тобой то же, что и с этим твоим дружком!

Мау послушно пошёл к трупу разбойника и, с большим усилием вытащив топорик из его черепа, принёс и протянул его нашему герою.

– Хорошо ты приложил его, сразу подох, без мучений.

– Лисий Хвост, свяжи руки пленнику! – Приказал Око, игнорируя восхищённые слова лесного злодея. Подросток, с уважением глядя на своего старшего друга, сделал всё, что тот повелел. Акс подобрал лук Беличьего Глаза, охотничий нож, принадлежащий до этого их пленнику, и уверенно сказал: – Давай садись за руль, парень, мы выдвигаемся к замку!

– Чего? – Не понял молодой лесоруб.

– Едем в замок, чего тут непонятного! – Вскричал Акс Око так, что подросток невольно вздрогнул. – Все в сани! – И наш герой, подтолкнув Мау, кивнул ему на вязанку брёвен. – А ты что, ждёшь особого приглашения? Полезай наверх! – Тот неуклюже вскарабкался на будущие дрова, со связанными сзади руками. После него залез и Акс. – Поехали! – Скомандовал он, когда подросток занял своё место «за рулём». Лисий Хвост натянул поводья, и сани покатились дальше по дороге. Волк гавкнул пару раз для порядка и последовал за ними.

– Сколько вас там в лесу? – Толкнул Акс локтем в бок своего пленника.

– Извини, приятель, я не могу тебе сказать. Грамоте не обучен.

– Смотри сюда, – Акс показал пленнику открытые ладони с растопыренными пальцами. – Я буду показывать пальцы, а ты мне скажешь стоп, когда я покажу нужное количество. Это, – и наш герой показал две руки, – число десять. Но я знаю, что вас там намного больше. – И Акс показал два раза развёрнутые ладони. – Столько?

– Больше, – сказал Мау. – Акс добавил ещё два раза по десять.

– Да, пожалуй, и столько, ну, может быть чуть больше. Я же говорю, не умею я считать!

– Их там где-то чуть больше сорока человек, – сказал Акс молодому парню, – Нашим друзьям грозит серьёзная опасность! – Да, именно своими друзьями теперь и считал наш герой новых знакомых. – До замка ещё далеко?

– Да уже рядом! Совсем чутка осталось! Версты три – не больше.

– Так, хорошо, – сказал Акс, – тогда на всех парах к замку за подмогой! Я надеюсь, у барона достаточно воинов, чтобы спасти своего племянника?

– В замке где-то тридцать воинов и ещё несколько рыцарей света у отца Меросонди. Остальные ратники живут в поселении рядом с крепостью.

– Всё это, конечно здорово, но я боюсь, что подкрепление не успеет спасти молодого рыцаря.

– И что же тогда делать? – Забеспокоился Лисий Хвост

– Не знаю, но в любом случае мы им тоже ничем не поможем. Поэтому едем в замок. Будем надеяться, что у вашего гера Джорно хватит ума вовремя отступить и не ввязаться в драку со всей шайкой. Тогда, возможно, они успеют уйти.

– А если они не отступят? – Задёргал скуластым лицом подросток.

– Тогда их окружат в лесу и перебьют. – мрачно сказал Акс. – Разбойников в пять раз больше, у наших нет шансов. – Он посмотрел вниз на парня и понял, что ляпнул лишнего. – Но, скорее всего, они уже едут за нами. У бандитов нет лошадей, значит, они не смогут догнать наших друзей. – Смягчил свой тон наш герой, чтобы успокоить молодого спутника.

– Да, наверное, уже за нами едут, – неуверенно согласился сын лесника.

– В любом случае, мы им точно не поможем, если будем ехать так медленно. Погоняй, парень!

– Пошли! – Сильно рванул поводья кучер, и сани помчались значительно быстрее. Волк бежал рядом и не отставал, оставляя на зимней дороге редкие капли крови, истекающей из его раны.