– Ну, тогда объясни мне глупому, – он выпустил девушку из объятий, протянул носовой платок и отошёл, дожидаясь, пока она приведёт себя в порядок. Сдвинул кантователь, возвращая глиссер в горизонтальное положение, присел на палубу над левым поплавком. Монита тихо пристроилась рядом.

– Я ведь не мажорка. Да, отец у меня состоятельный, но он никогда меня особо не баловал. Он действительно подарил мне яхту несколько лет назад – на совершеннолетие. Но это был первый такой – взрослый, серьёзный – подарок.

– И теперь ты хочешь этот капитал вложить в идею, которая с высоким риском может прогореть?

– Я хочу после окончания колледжа полететь на исследовательскую станцию на орбите Лады-6 и изучать там Врата, и вообще узнать, что там дальше, за границей нашей системы, и где теперь искать других колонистов, вылетевших с Земли! – Монита перевела дыхание. – А родители хотят, чтобы я продолжила учёбу в университете на Центральном. Если нам повезёт, и у меня появятся деньги на взнос в программу и билет до Лады-6, то это будет серьёзный аргумент, чтобы с ними не согласиться.

– Знаешь, просто со мной однажды такое случилось, когда я всё потерял и был вынужден начинать сначала. Это правда тяжело и сложно. А я оказался к этому не готов. Ты точно готова всем рискнуть?

Монита покачала головой, пристально посмотрела на Игоря:

– К этому нельзя быть готовым. Но это как первый секс: когда-то всё равно случается.

– Ну и сравнения у тебя.

– Хорошее сравнение. Я когда с тобой познакомилась, именно так и подумала: классный ведь мужик, а как жизнь его трахнула! Ну, а я, если ничего не получится, просто поеду на Центральный. Может быть, мне даже понравится, – девушка пожала плечами и быстро добавила. – Ну, или мне будет там так тоскливо, что я сопьюсь и пойду по рукам!

Она порывисто попыталась встать, и Игорь едва успел прихватить её за затылок, чтобы она снова не ударилась о крышку моторного отсека.

– Не болтай ерунду! На какие соревнования ты хотела заявиться, в «Ночную лигу»?

– Ну да.

– Чтобы отбить деньги, нам понадобится что-то посерьёзнее.

* * *

Взметая радужные брызги и оставляя за кормой расходящийся пенный след, глиссер разрезал гладь залива. Монита и механик Джозеф, которого в команде так и прозвали «Тараканом», на что он, впрочем, не обижался, наблюдали за тренировкой с далеко вдающегося в океан скалистого мыса. Вооружившись хронометрами и ещё какой-то аппаратурой, они пристально следили за каждым проходом глиссера.

Также внимательно, только уже без всяких хронометров, за виражами Жана следила Анна Ярцева. По колено зайдя в прибрежные волны, она прижимала ладони ко рту, и всё равно непроизвольно вскрикивала, когда Ранвье закладывал очередной головокружительный поворот.

Сам Игорь уселся на песок пляжа поодаль от причала и пытался справиться с пультом видеодрона, который вручила ему Монита. Здесь, недалеко от дома Ранвье, они оборудовали целую импровизированную водную трассу, гдё всё свободное время Жан гонял в одиночку или как сейчас – под чутким вниманием команды. А потому были нужны не только удачные кадры, но и качественная запись с разных ракурсов для анализа ошибок пилотирования. Ошибок, кстати, почти не было. Жан вернулся за штурвал глиссера как в родную среду, словно и не пережил более чем годичный перерыв.

Наконец, глиссер проскочил последний обозначенный буйками створ и, сбросив скорость, подрулил к причалу. Анна бросилась к мосткам встречать своего парня. Игорь повёл дрон к берегу по широкой дуге, чтобы пролететь над мысом. «Таракан» что-то говорил, энергично жестикулируя. Монита спокойно сворачивала аппаратуру, отрицательно качая головой, отчего механик горячился ещё больше. Игорь, дурачась, заставил дрон зависнуть совсем рядом, снимая лицо подруги крупным планом. Собранные в тугой узел высоко на затылке волосы обнажали, подчёркивая, гордый изгиб высокой шеи. Губы, обычно такие мягкие и полные живой мимики, сейчас плотно сжаты. Глаз не видно за крупными солнцезащитными очками, на дужке которых пристроился микропроектор дополненной реальности. Нарочито-сокрушённо вздохнув, Монита сказала в видеокамеру:

– Сажай «птичку», шут гороховый! И аккуратно, я её с работы умыкнула и должна вернуть в целости и сохранности. Кстати, после разбора заездов или ты где-нибудь меня накормишь, или я тебя съем, потому что умираю с голоду! Не придётся тогда делиться с тобой выигрышем.

Игорь, хохоча, покачал дроном в воздухе в знак согласия. Лишний раз удивившись, куда в подтянутой спортивной фигуре подруги помещается всё, что она с таким аппетитом уплетает.

После тренировки все собрались в гостиной у Ранвье. Видимо, голод настиг не только Мониту, потому что большая миска ещё тёплого печенья, которую вынесла друзьям мама Жана, была встречена неподдельным восторгом.

– Итак… – с хрустом уминая печеньку, пыталась одновременно говорить Монита. – Сегодня нам подтвердили заявку на участие в «Турнире на кубок южного архипелага». Турнир любительский, но пусть это никого не обманывает: это не «Ночная лига», здесь всё гораздо серьёзнее. Участвуют несколько классов моторных лодок, скутеров. Катера и глиссеры по одному классу, но на джетглиссы заявлено больше всего команд. Спонсируют турнир крупные предприятия, спортклубы и частные центры здоровья. Фактически они же выставляют команды – для них это ещё и реклама. Нас пропустили только потому, что я знаю людей, которые объяснили, куда «уплачивать вступительный взнос». Или, если хотите, кому. И согласились назваться спонсорами. Но лишь назваться. Так что за вычетом гонорара Джозефу, покупку топлива и расходов на обслуживание глиссера денег осталось только на ставку букмекерам. Денежный приз за победу в турнире тоже внушительный, но главное, на чём зарабатывают или теряют во время турнира – это тотализатор. Ставят зрители, ставят сами игроки, ставят спонсоры. Итоговый фонд впечатляет! Жан у нас «тёмная лошадка»…

– Пони ты мой! – под общий смех друзей Анна похлопала невысокого Ранвье по спине.

– Так вот: чтобы всё удалось, наш «тёмный пони» должен порвать всех и отхватить куш. Есть идеи, как это сделать?

Игорь и Жан переглянулись. Начал Ранвье:

– Это сложная гонка: три дня заездов по несколько этапов. Каждый день аутсайдеры отсеиваются. Жёсткая конкуренция плюс необходимость баланса между скоростью и выносливостью. Нужно будет всё продумать!

– Со стратегиями не ко мне! – вскинула ладони Монита в сдающемся жесте. – Это вы люди военные, вот и планируйте атаки и прорывы. Могу взять на себя разве что психологию: я уже скинула вам всем файл с чем-то вроде досье на будущих соперников. Все пилоты имеют спортивное прошлое: либо не прорвались в более высокие лиги в профессиональный спорт, либо выбыли из него по травме или другой причине…

В ладони у Ранвье громко хрустнул и разлетелся крошками кругляшок печенья.

– Гм… По моим прикидкам, твоим главным соперником будет Пак Тосинори – пилот команды, выставляемой филиалом судоремонтного завода на Центральном острове. Филиал, по сути – опытное производство, и Пак выступает на глиссере их конструкции.

Жан помотал головой:

– Там не будет слабых соперников, а победу решат не джетглиссы. Нужно съездить на место проведения соревнований, посмотреть акваторию. Прикинуть, как действовать на каждом этапе, чтобы самому добиться успеха и максимально осложнить жизнь соперникам. Потом каждый приём отработать на тренировках. Заняться есть чем. Я уже взял отпуск на работе. У «Таракана» мы пока единственная халтура, так что всё время будем на воде или в гараже. Кстати, про напилинг: нужно будет переделать кокпит в полностью закрытый, и есть такое современное покрытие для днища, улучшает скольжение. Но это не главное. Игорь, объяснишь?

Спиркин положил браслет своего видеофона на стол, направив проектор на его гладкую поверхность.

– Смотрите. Жан уже сказал, что во время гонки понадобится баланс скорости и выносливости. В принципе, это и есть главная проблема джетглиссов, они ведь мускульно-реактивные машины, – на столе высветилась схема внутренностей глиссера, и Игорь принялся указывать на отдельные узлы. – Вот здесь рабочие камеры. На глиссере нашего класса их две. Работают поочерёдно на одно сопло. Снизу в них закачивается забортная вода, сверху через карбюратор – смесь топлива и воздуха под давлением. Когда срабатывает зажигание, воздушно-топливная смесь взрывается и толкает воду вниз. Вода ведь не сжимаема и поэтому сама по себе служит отличным поршнем для такого двигателя. И под огромным давлением эта струя устремляется в сопло, создавая реактивную тягу. Отсюда и название: «струйные глиссеры», джет-глиссеры, джетглиссы. А состязанием не только моторов, но и мускулов этот спорт делает то, что воздух в рабочую камеру качает не компрессор, а пилот при помощи насоса. В системе, конечно, есть ресивер, но его объём строго ограничен. Привод насоса чаще ножной, как сейчас на нашем глиссере. Хотя есть модели с ручным приводом. Так вот, в классе джетглиссов, который участвует в турнире, нет ограничений на принцип передачи мускульной силы к насосу. И я вспомнил одну идею отца.

– Если не руки, и не ноги, уж не надувать ли ты его собрался? – засмеялась Монита.

Игорь сменил изображение на проекторе. Сплетение тяг и рычагов отдалённо напоминало гребной тренажёр:

– Нет, шило ты моё. Идея в том, что вообще-то странно использовать только руки или только ноги. Если задействовать все мышцы тела одновременно, то пиковое давление нагнетаемого воздуха можно резко повысить. Конечно, и уставать пилот будет сильнее. Да и придётся приспосабливаться к новому механизму. Но возможность периодически получать резкий прирост скорости станет нашим козырем. Нужно только суметь им воспользоваться!

Обсуждали и спорили друзья в этот день ещё много. Уже когда поднимались к станции турботранса, Игорь спросил Мониту:

– Что за фрукт этот Тосинори? Жан говорит, что вроде раньше он часто побеждал, а потом с ним случился какой-то скандал.

– Случился, только подробностей никто не рассказывает, – пожала плечами девушка. – Пак опытный пилот и раньше регулярно побеждал в этом турнире, а из-за проблем распылился и вот уже два года не брал призовых мест. А ведь победы – это лучшая реклама для продукции предприятия, которое он представляет. Теперь все как один говорят, что в этот раз Тосинори будет зубами вырывать себе победу, иначе его просто вышвырнут из очень богатой команды. Серьёзная мотивация! Я даже видела его: колоритный мужик! Кстати, бывший военный, а я к людям в форме, как ты знаешь, неравнодушна.

Она рассмеялась, подтолкнув Игоря локтем в бок. Тот заметил:

– Ага, причём в основном, почему-то, к бывшим.

– Кстати! Как-то неудобно было тебя бередить, но всё-таки: почему тебя уволили из Патруля?

– Долго рассказывать! – махнул рукой Игорь. – Так что лучше в другой раз, чтобы не портить день. Хорошо?

– Хорошо. А если коротко рассказывать?

– Вот ты упрямица! Если коротко: я нарушил приказ.

– Зачем? – не унималась Монита.

– Затем, что поступил так, как считал правильным!

* * *

За прозрачными стенками туннеля турботранса расстилался вечерний океан. Ощущение скорости терялось, и казалось, что капсула тоже плывёт, мерно покачиваясь, по тёмной и оттого ещё более завораживающей воде.

Сумерки падали на архипелаг стремительно. Уже давно зажглись огни бакенов, и с соседнего острова разрезали сумрак лучи маяка. Сменялись целые эпохи, люди оказались заброшены даже на другую планету, а маяки по-прежнему светили мореходам, как и тысячи лет назад. Неважно, что сейчас там, кроме прожектора, есть и радар, и лидар, и пеленгатор, и куча антенн разной связи. Но если случится беда, и уповать терпящим бедствие вдруг останется только на собственное зрение, то огни маяка дадут им надежду и укажут путь. В этом водном мире, чуть более 80 лет назад ставшем спасением для терпящих бедствие посреди Галактики, маяки и надежда были нужны как никогда.

За своими мыслями Игорь не заметил, как добрался до места. Капсула мягко причалила к перрону пересадочной станции турботранса. Эта пневмопочта-переросток была из тех немногочисленных видов здешнего транспорта, что хоть как-то опирались на твердь. Авиация и суда оставались вне конкуренции, но порой шторма и шквалы напоминали, что снисходительная к людям природа Надежды всё же имеет норов. А потому между близко расположенными островами архипелага по мостам и понтонам поодиночке и небольшими караванами скользили беспилотные капсулы на два пассажирских места или одного пассажира и багаж.

К дому Ранвье Игорь отправился пешком. Хотелось, не торопясь, пройтись по вечернему холодку, успокоить мысли и нервы перед завтрашним днём.

Это даже сейчас казалось невероятным, но в первые два дня соревнований Жан действительно вышел в лидеры. У него на хвосте безотрывно висел Тосинори и упрямо атаковал. Даже иногда обходил, отыгрывая один-два этапа. Но потом Ранвье снова вырывался вперёд.

Завтра решится всё. Удастся ли отчаянная задумка Мониты? Игорю искренне хотелось, чтобы удалась. Удивительно, но эта юная девчонка, случайно и стремительно ворвавшаяся в его жизнь, многое изменила к лучшему. И в жизни его друзей тоже. Вернула веру в себя. Так что они уже в любом случае выиграли. Но оставалась ещё сама Монита, которой для исполнения её мечты нужна полная победа Жана.

Сейчас дом Ранвье скрывал скалистый склон холма. Огибая его, сначала Игорь услышал звук форсированного лодочного мотора. Удивился: неужели Жан до сих пор гоняет. Но когда внизу из за изгиба побережья вынырнул скоростной катер, понял свою ошибку. Во-первых, слишком поздно для тренировки. А во-вторых, сейчас Жану уже не на чем было бы тренироваться: пару часов назад Джо-«Таракан» отогнал их модернизированный джетглисс на арендованную лодочную стоянку – поближе к месту соревнований. А то в прошлый раз сломался буксир, и их так удачно начавшаяся затея чуть было стремительно не закончилась. Едва успели к началу заездов.

Катер между тем резко отвернул мористее и взял курс на едва видневшиеся у самого горизонта огни плавучего города. Игорь покачал головой: тянул крепкий бриз, и идти на лёгком судне впотьмах на такое расстояние, пожалуй, было рискованно.

От мыслей о катере Спиркина отвлёк явственный запах гари, который ветром принесло из-за холма. Он прибавил шаг. И с холодеющим сердцем увидел внизу на волнах зловещие отсветы – пожар. Бегом преодолел ещё сотню метров.

Аккуратный домик сына и матери Ранвье стоял у самого берега – ниже и примерно в километре от того места, где замер в ужасе Игорь. На его белых стенах сейчас плясали, отражаясь от воды, всполохи пламени. В первую секунду Спиркину даже показалось, что пылает весь дом. Но присмотревшись, он увидел: горит эллинг.

Игорь прикинул: больше километра. Даже учитывая, что бежать здесь под уклон, всё равно слишком долго. Развернулся и бросился обратно к станции. Растормошил на станции скучающую тётку-диспетчера: единственного человека в этом автоматизированном хозяйстве. Пока та вызывала по служебной линии спасательную службу, Игорь уже выхватил из стойки прокатный велосипед и припустил на нём вниз со всей возможной скоростью. Сам рискуя при этом свернуть шею на каменистой дороге, тускло освещаемой велосипедной фарой. Видеофон, поставленный на автодозвон, всё это время пытался связаться с Жаном, но бесполезно.

Игорь влетел во двор, толкнул входную дверь – заперто. В гостиной через окна виднелся свет. Побежал дальше. Задний двор уже весь заволокло дымом. Давясь кашлем, заорал:

– Жан! Жан, ты где?!

Всё понял, только когда увидел зловеще-чёрный в неровном свете пламени длинный след. Ранвье неподвижно лежал на заднем крыльце дома лицом вниз. Кровавый след тянулся за ним от самых мостков причала.

* * *

Лучи утреннего солнца проникли в окна больничного холла и разбудили задремавшего Игоря. Он открыл глаза: Анна Ярцева сидела рядом, невидящим взглядом уставившись в стену. Игорь осторожно тронул её за плечо:

– Ань, дать тебе воды? Кушать хочешь? – девушка отрицательно помотала головой. – Знаешь, ты побудь здесь пока. Скоро Джозеф придёт. А мне нужно отлучиться.

Анна вскинула на него глаза:

– Мне голос твой не нравится! Куда ты собрался?

– Я не могу позволить этому уроду победить!

Девушка схватила его за плечи, удерживая:

– Совсем дурак?! Если это действительно Тосинори, то тебя будут ждать. Хочешь с Жаном на соседней койке валяться? Или в тюрьму? Потому что теперь тебя точно посадят!

В этот момент их отвлёк звук торопливых шагов. Запыхавшийся Джо «Таракан» почти бегом пересекал холл:

– Ей, вы чего это? Что с Жаном?

– Могло быть хуже, – ответил Игорь. – Его избивали несколько человек. Врачи говорят, следы как от ударов кастетом. Он, видно, до последнего инстинктивно закрывался и этим спас себе жизнь: совсем серьёзных травм головы и внутренностей нет. Ночью его прооперировали. Пока в реанимации. Хорошо хоть маму он неделю назад отправил в санаторий.

– Скоты!

– Ты нашёл Мониту?

– Нет! – Джозеф раздражённо стукнул кулаком о ладонь. – Видеофон не отвечает, дома её нет. Послушай, я знаю Мониту с возраста, когда она пешком под стол ходила. Не могла она просто так пропасть, сегодня слишком важный для неё день! В общем, как хочешь, а я звоню её отцу!

– Подожди! – радостно прервал его Игорь, увидев на проекторе видеофона входящий вызов. – Слава Богу, Монита! Где ты?!

Вместо девушки проектор высветил голову в чёрной маске. Голос из-под неё прозвучал глухо:

– Она у нас в гостях.

– Ты кто, урод? Что тебе нужно! – от полного ярости рыка Спиркина подпрыгнула даже администраторша, дремавшая за стойкой регистратуры.

– Не надо грубить, – хрюкнул голос в аппарате, видимо под маской засмеялись. – Глиссер твой уцелел, но даже если тебе повезёт за это время найти пилота, первым тебе не быть, понял? Иначе сам знаешь, что будет: океан большой и голодной рыбы в нём много.

Камера проехалась по внутренностям полутёмного тесного помещения, и Спиркин увидел Мониту: бледную, с испуганными глазами на пол-лица. Плечи слишком выдаются вперёд: значит, руки связаны за спиной. И всё же бедная девушка старалась держаться, не плакала. Она тихо проговорила:

– Игорь… поступай, как считаешь правильным!

Камера снова развернулась:

– Да, сделаешь всё правильно, после гонки получишь девчонку целой и нетронутой. Всё!

Игорь в бессильной ярости сжал кулаки. Рискуй он только собой, нашёл бы способ отомстить за избитого Жана, за осунувшуюся от переживаний Анну. Но Монита была в руках врага. И вроде бы понятно, что между её жизнью и её мечтой нужно выбирать жизнь. Но вот так просто отдать светлую мечту этой чудесной девушки какому-то уроду? Как поступить?!

Рядом кто-то тактично, но нарочито громко кашлянул, заставив друзей обернуться. Женщина-администратор со строгим выражением лица была явно недовольна:

– Молодые люди, вам придётся покинуть больницу! Здесь нужен покой, а вы создаёте слишком напряжённую обстановку! К тому же вас становится чересчур много: охрана сообщила, что ещё какой-то мужчина рвётся к Жану Ранвье…

У поста охраны действительно стоял неприметный парень. Но Игорь сразу оценил его цепкий холодный взгляд. Незнакомец прекрасно знал, кто ему нужен, потому что безо всякого приветствия проговорил, глядя на Спиркина:

– Дело касается гонки и одной близкой вам особы. Вас ждут здесь неподалёку в ресторане «Октопус». Вас пропустят.

И ничего больше не объясняя, развернулся и быстро вышел из здания.

* * *

В этот ранний час ресторан, естественно, был закрыт, но Спиркину и его друзьям даже стучаться не понадобилось: едва они появились в поле зрения камер над входом, как массивные двери «Октопуса» щёлкнули замками, приотворились, и метрдотель без вопросов пропустил их внутрь. Проводил на второй этаж, в отдельный… скорее небольшой зал, чем кабинет. Плотные портьеры на высоких окнах сейчас были отодвинуты, впуская в помещение нежные лучи восходящего солнца. «Октопус» находился на вершине крутого склона холма недалеко от береговой линии, и отсюда было отлично видно море.