Я вскочил и огляделся по сторонам. Лот сидел около стойки, стараясь защититься ладонями от огромного мужика с кувалдами вместо кулаков. За его спиной пряталась худая высокая девчушка. Даже отсюда было видно, что она еще очень молода.

– Что ты вякнул? – бизоном заорал мужик на красавчика, который старался втиснуться под стойку.

Я понял, что сейчас здесь произойдет убийство одного болтливого идиота. Скорее всего артист сморозил какую-либо глупость или полез обниматься с девчонкой. С него станется.

Поставив кружку на другой стол, уже пошел к взбешенному мужчине, но меня опередили.

Словно из воздуха возник гигант и закрыл собой павлина.

– Ты хочешь обидеть моего друга? – грозно прошипел Кхаргх, напрягая тугие мышцы на руках.

Я остановился, глядя на эту картину. Рядом со мной оказался Ренот, с интересом наблюдая за происходящим.

Мужик пытался наехать на гиганта, но обломался. Спустя пару минут они вдвоем присели за отдельный стол и принялись пить местное пиво.

Девчонка кинулась к павлину, помогая подняться.

Лот был в доску пьян, и потому на ноги встать так и не смог.

– Мне нужно помочь ему. – поморщился я. – Давай, до Турнира.

– Ага. – отозвался гость, поправил браслет, и отправился на выход.

Пришлось помочь нашему товарищу подняться наверх, и уложить пьянчугу на скамейку. Запах перегара сразу заполнил комнату, лишая возможности дышать. Я не пошел вниз, оставшись в комнате.

Все же павлин – чемодан без ручки. Но он наш чемодан! Вроде, как и не бросишь. Внезапно я понял, что красавчик для меня уже не чужой человек. Даже, в некотором роде, свой. И тут…

Лот захрапел. Да так звонко и переливисто, что мои кулаки зачесались разбить ему лицо в мясо!

Я взял подушку и повернулся к артисту.

– Убить тигра! – ухмыльнулся я и пошел к пьянчуге.

***

Оставшиеся дни до соревнования прошли спокойно. Я иногда тренировался на заднем дворе.

Лот выступал каждый вечер, но больше не напивался так сильно. Да что там, он на выпивку-то смотрел с отвращением.

Кхаргху стали доплачивать за спокойствие в зале. Из него получился отличный вышибала, который одним своим присутствием решал все вопросы. Я видел, как он пару раз только собирался встать из-за стола и все конфликты утихали, а спорщики обнимались в знак примирения.

Один я, снова, был не у дел.

Наконец, наступил первый день отбора.

Мы с гигантом отправились на Турнир, где варвар оставил меня, хлопнув по плечу на прощание. Сам здоровяк пошел на места для зрителей. Вот и хорошо.

Толпа соучастников собралась перед входом и смотрелась внушительно. Я пробежался взглядом по присутствующим. Воины выглядели грозными. Разношерстная и очень колоритная группа участников.

– Ал! – услышал женский голос и обернулся.

Ко мне сквозь толпу пробивалась та самая азиатка, которую я встретил несколько дней назад. На этот раз она была не одна. Рядом с ней вышагивал седой старик, сложив руки за спиной. Взгляд у него был всепрощающим, что говорило о мудрости лет.

А вот троица молодых парней за спиной Анзу старалась выглядеть грозно. Они бросали острые взоры по сторонам и постоянно жамкали ручки своих клинков, которые были упрятаны в лакированные ножны.

– Добрый день. – кивнул всем пятерым.

В ответ старик тоже наклонил голову, а вот троица еще сильнее напряглась. С чего вдруг?

– Хаято, – начала девчонка, повернувшись к мудрому спутнику. – Это тот парень, который разобрался с людьми Арэта. Я говорила о нем.

Глаза старика блеснули сталью, а троица позади еще крепче сжала ручки оружия. Что не так?

– Госпожа, – мягко улыбнулся старик, скрывая металл веками. – Не забывайте об основной цели. Если будете смотреть по сторонам, непременно упадете в яму.

Я невольно ухмыльнулся, услышав такие слова, и стал обладателем жесткого взгляда от всех четверых. Какие-то они колючие, словно ежики.

– Да-да. – легкомысленно отмахнулась девушка. – Победа в Турнире и больше ничего.

Старик благосклонно кивнул ей на эти слова.

– Мы пойдем на трибуны, чтобы насладиться зрелищем. – заключил мудрый дед. – Господин, – обратился ко мне спутник Анзу. – Прошу Вас присмотреть за госпожой.

– Хорошо. – поморщился в ответ.

А ведь собеседник самый настоящий лис. Он для чего это сделал? Чтобы я не смел пересечь некую черту между нами и другим не позволил. Хитрющий дед!

Седой кивнул мне и отозвал трех телохранителей. Все вместе они ушли к другому входу.

– Ой! – напомнила о себе азиатка. – Я так волнуюсь! Надеюсь, мы не попадем в одну пятерку.

– Я тоже. – кивнул спокойно.

Наконец, кто-то что-то крикнул от входа, и наша толпа начала свое движение. Судя по всему, там сверялись со списками, проверяли Касту и запускали внутрь. Ну, вот и начался Турнир.

Рядом щебетала Анзу, и ее было не остановить. Скорее всего, сказалось нервное напряжение. Пусть выговориться, будет легче во время схватки.

Спустя полчаса мы добрались до входа. Там стоял огромный мужик с пивным животом и волосатыми руками. Прямо перед ним находился предмет для измерения Касты, а в руках какие-то деревянные таблички.

– Имя?

– Ал.

– Руку ложи.

Я выполнил поручение, поморщившись от словесной ошибки. Свет начал формироваться и… снова привычно рассыпался, так и не определив Касту.

– Пятая комната. – заключил здоровяк.

– А-а-а… – хотел было уточнить, куда идти.

– Повернешь направо, как войдешь внутрь.

Кивнув, отправился вперед. За спиной девушка прошла свою проверку и вскоре пристроилась позади.

– Мне тоже в пятую. – заявила азиатка.

Мы прошли сквозь ход и оказались в коридоре, который шел под трибунами. Повернув направо, я увидел деревянный полотна с цифрами. Благо, встроенный переводчик позволял читать надписи. Однако и без него нашел бы пять полосок на одной из дверей.

Мы вошли внутрь, здесь уже собралась приличная толпа. Все с оружием, многие в мощных доспехах. Такие с первого удара пробить будет сложно. Интересно, где мои противники?

В самой комнате по периметру стояли грубые скамейки. Почти все уже было занято, кроме некоторых мест.

– Я так рада, что мы с тобой не встретимся на отборе. – заявила Анзу.

– А должны были?

– Ну, раз в одной комнате, то не должны. – кивнула девушка.

Я прошел мимо всех и утопал в угол. В той стороне виднелось свободное место. Там и присел, положив клинок на бедра. Азиатка пристроилась рядом. Скорее всего потому, что остальные ей были не знакомы.

– Я бы не хотел оказаться с тобой в одной пятерке. – бросил негромко, чтобы поддержать разговор.

– Ты прав. – кивнула Анзу и добавила холодно. – Нет никакого желания тебя убивать.

Это было сказано настолько просто и обыденно, что я понял – она уверена в своих силах. Странно, почему тогда сама не разобралась с преследователями? Хотя… Кто знает, какой у нее был план? Может я зря вписался в ту историю?

И тут дверь открылась и в комнату вошел невысокий мужчина. Он оглядел всех нас строгим взором карих глаз, уперев руки в бока. Короткие темные волосы едва заметно качались при движении головы. А вот орлиный нос с яркой горбинкой двигался словно целеуказатель.

– Рунар, Третья Каста. – заключил распределитель. – Иди.

В дальнем углу, рядом со входом, поднялся один из участников. Высокий и худощавый, с темным загорелым лицом и голубыми яркими глазами. Красавец, ничего не скажешь.

Не прошло и десяти секунд, как воин покинул помещение.

Над головой раздавались крики и вздохи восхищения. Толпа наслаждалась зрелищем. Я бросил взгляд на Анзу, которая морщилась. Ей было противно. Скорее всего сказался менталитет или типа того.

Вскоре этот странный мужик вернулся и позвал следующего.

Судя по скандированию толпы, из нашей комнаты вызывали не каждый раз. Однако люди неуклонно уходили на свои бои. Сложно сказать, сколько прошло времени, прежде чем нас осталось всего трое в комнате: я, азиатка и еще один невысокий мужичок в кожаной броне с палицей, которую он поставил между своих ступней. Может час, а может и полдня.

Распределитель зашел в очередной раз, широко открыв дверь.

– Анзу. Пятая Каста.

– Иду. – подскочила девчонка и торопливо побежала на выход.

А у нее достаточно высокий уровень! Потому она была и уверена в победе? Это многое объясняет.

– Боишься? – криво ухмыльнулся оставшийся воин, показывая кривые зубы.

– Страх – это нормально. – пожал плечами в ответ.

Толпа на арене ахнула, а после притихла. Надеюсь, у азиатки все хорошо. В этот момент дверь отворилась, и распределитель прошелся по нам строгим взором, словно рентгеном.

– Ал. Каста Ноль.

Я поднялся под удивленный взгляд, взяв оружие в правую ладонь и отправился на выход. Что ж, вот и моя очередь.

Стоило мне выйти, как меня провели по коридору и указали на арочный выход. Даже отсюда было видно золотистый свет солнца, который после темного затхлого помещения казался безумно ярким.

Я неторопливо последовал приглашению, но меня остановил один из работников, подняв свою руку. Видимо, выпускали на арену только после объявления. Что ж. Подождем.

Окинув взглядом широкий круг для боя, чуть не присвистнул. Тут и там виднелись темные лужи – это кровь впиталась в покрытие арены. У дальней стены можно было заметить чьи-то отрубленные пальцы.

В этот самый момент работники с помощью приспособлений, похожих на грабли, приводили место схватки в порядок. Один из них тащил под мышки здоровенную тушу – погибшего участника.

М-да.

Наконец показались и остальные. Из арки напротив вышел высокий и стройный воин с длинным изогнутым клинком в кожаной броне со стальными нашивками.

– Первый выход. – услышал густой голос, который разнесся над ареной. – Нурт. Третья Каста.

Следом вышел настоящий здоровяк, полностью укутанный в железо. В руке одноручный клинок и круглый железный щит. Такой даже на взгляд весит много. Кроме узкой полоски губ и кривого носа больше ничего не было видно.

– Второй выход. Гилберт. Третья Каста.

Третьим на площадке показался невысокий тип с бегающими карими глазками и лысой головой. Из доспехов ничего не было, зато в руках блеснули два коротких ножа.

– Третий выход. Пиран. Пятая Каста.

Чувство волнения захватило мои мысли.

Вот на песок арены вышел последний мой противник. Узкое вытянутое лицо с холодными голубыми глазами. В руках – копье, на левой руке – баклер.

– Четвертый выход. Лианор. Пятая Каста.

Наконец распределитель опустил руку, освобождая проход. Мои сапоги наступили на песок арены, подняв небольшое облачко пыли. Атмосфера сразу же ударила по нервам своей плотностью.

– И, пятый выход. – громко проговорил конферансье. – Ал. Каста Ноль.

Трибуны неодобрительно прогудели.

Я же оглядел всех воинов. Явно, никто не собирался сдаваться. М-да. Судя по всему, бой будет очень жестким. За что мне всё это?