Оттуда на меня смотрел призрак – осунувшееся лицо, измученные зелёные глаза, в которых плескалась тревога, смешанная с отчаянием. На лбу выступил крупный пот, а щёки впали от недосыпа и алкоголя. Провёл дрожащей ладонью по щетине, пытаясь собрать расползающиеся мысли в кучу. Что делать? Как выпутаться? Есть ли хоть малейший шанс вырваться из этого порочного круга?

Раздался стук в дверь. Развернувшись, я поплёлся к двери, спотыкаясь о разбросанные инструменты и склянки.

– Кого ещё принесла нелёгкая? – проворчал я, вновь протирая глаза. Стук повторился, настойчивее и требовательнее.

– Иду, иду! – огрызнулся я, нашаривая замок.

Заржавевшая щеколда с протестом скрипнула, и я распахнул дверь. На пороге стояла девочка лет шестнадцати, с короткой тёмной стрижкой и карими, как лесной орех, глазами. Старенькое, но тщательно выглаженное зелёное платье облегало ее стройную фигурку. Тонкие, гибкие пальцы сжимали мокрый зонт, с которого на паркет капали крупные капли, образуя тёмную лужицу у её ног. Коричневые сандалии на босу ногу, и зелёный берет в тон платью кокетливо сдвинут набок.

Но больше всего поражали ее руки. Чуть длиннее обычных, с сильными, слегка изогнутыми пальцами, покрытыми тонкой, почти невидимой водяной рябью, словно у зверька. Внутренние стороны запястий излучали мягкое, призрачное свечение, намекая на ее полуводную натуру. И маленький, аккуратный чёрный носик. Вся она – хрупкое сочетание человеческой нежности и дикой, загадочной выдровой грации.

В ее взгляде, устремлённом на меня, читалась лёгкая задумчивость, словно она и сама не до конца понимала, кто она – человек или дитя воды.

«Выдра?!» – пронеслось в оглушённой голове.

– Ты ко мне? – с ноткой растерянности спросил я. Подняв голову, я попытался отыскать взглядом хоть кого-то из взрослых, ее родителей, например. Но коридор был пуст.

Маленькая посетительница, буравившая меня строгим взглядом, произнесла отчётливо, хоть и с ощутимой дрожью в голосе:

– Вы мистер Уэльс? – в ее больших глазах плескалась тревога, выдававшая неуверенность.

– Да, это я, – подтвердил я.

– Вы ведь детектив, верно?

– Да, всё так.

– Тогда у меня для вас дело, – проговорила она, собравшись с духом. – Прошу, спасите моего брата.

– Спасти? От чего? Он влип в какую-то историю? – скептически хмыкнул я.

– Я… не знаю… возможно…, – пробормотала она, явно что-то скрывая.

– Говори прямо, или наше знакомство на этом закончится, – отрезал я. Конечно, можно было бы и помягче, но в тот миг меня не заботил не этикет.

Девочка замялась, словно подбирая слова, а затем тихо произнесла:

– Он исчез… две недели назад. Все твердят, что он связался с дурной компанией и сам виноват. Но я чувствую… я всем сердцем чувствую, что с ним случилось что-то ужасное. Он бы никогда не исчез просто так, по своей воле. Не оставил бы меня, наших сестёр и брата.

Я посмотрел на неё. В её глазах читалась решимость и в то же время страх.

– Ладно, – устало вздохнул я, широко распахивая дверь и жестом приглашая ее войти. Дождавшись, пока она робко ступит в мой кабинет, я выглянул в коридор и, постучав в соседнюю дверь, крикнул:

– Джозеф, чаю! У нас гости!

Заметив её беглый взгляд, скользнувший по беспорядку: осколкам, пятну от напитка, уже впитавшемуся в персидский ковёр, разбросанным бумагам и нескольким пустым бутылкам из-под бренди в углу, – я лишь пожал плечами:

– Прости, выдался трудный день.

Присев, я принялся осторожно собирать осколки. Убедившись, что не пропустил ни одного, я выбросил их в ведро. Затем подобрал вещи, сброшенные со стола: чернильницу (к счастью, пустую – за пролитый бренди мисс Гибенс устроит мне ещё ту взбучку), пару перьев и машинку. Старушка, каким-то чудом, осталась целой.

Приведя всё в более-менее пристойный вид, я наконец опустился в рабочее кресло и взглянул на девочку, которая скромно примостилась на самом краю старого кожаного дивана.

– Рассказывай всё по порядку.

Она вздохнула, словно собираясь с мыслями, и начала:

– Меня зовут Сара Биркман. Я пришла к вам, потому что…

Внезапный скрип двери заставил её вздрогнуть. На пороге возник силуэт молодого человека, едва перешагнувшего двадцатилетний рубеж. Рыжие волосы обрамляли бледное лицо с острыми чертами, которое мягко светилось в полумраке. Его глаза, ярко-зелёные, с вертикальными зрачками, напоминали кошачьи, а на макушке едва заметно торчали небольшие острые ушки. Длинный пушистый хвост мерно покачивался.

Он был одет в облегающую бежевую рубашку, чёрную жилетку и серые брюки, которые выгодно подчёркивали его стройную, гибкую фигуру. Каждое его движение было исполнено грации и ловкости, а во взгляде читалась загадочная смесь дружелюбия и дикой, необузданной натуры. Лёгкая улыбка тронула его губы, когда он, словно в очередном жесте гостеприимства, протянул небольшой серебряный поднос с двумя чашками дымящегося чая.

– Хватит пугать посетителей, – буркнул я, бросив взгляд на парня, и снова обратился к девочке. – Не бойся, это мой помощник. Можешь продолжать.

– Кого я тут пугаю? – Джозеф подошёл к столу, ставя поднос. – Тебе бы самому привести себя в порядок. Больше похож на привидение, чем на детектива.

– Я в порядке, просто трудный день, – фыркнул я, беря кружку и делая первый глоток.

– Конечно, «день», – язвительно протянул Джозеф, делая в воздухе кавычки. – Скорее, неделя или месяц.

Я скривился от внезапной боли. Быстро провёл рукой по кружке и прошептал:

– Инфортес.

На мгновение на поверхности чая вспыхнула лёгкая искра. Глоток – и боль немного отступила.

– Уже лучше, – улыбнулся я, делая следующий глоток. Каждый глоток словно снимал с меня накопившуюся тяжесть. Ах да, вы всё верно поняли: тот взрыв принёс в наш мир не только зверолюдей, гномов, гоблинов и всех тех, кого раньше считали лишь выдумкой и сказкой, но и то, что в книгах принято называть магией.

И хотя моя сила была крайне скромной, ограниченной лишь мелкими чарами, многие одарённые способны творить настоящие чудеса.

Джозеф тем временем вовсю распушил свой хвост в прямом и переносном смысле.

Склонившись с нарочитой учтивостью, он смотрел на Сару, словно на диковинную птицу:

– Рад знакомству, Сара. Джозеф. Верный слуга, приставленный следить за этим лодырем.

Он нежно коснулся губами тыльной стороны её ладони.

– Рада познакомиться, – смутилась Сара, мило покраснев.

От этого слащавого жеста меня передернуло.

– Чёрт, Джозеф, перестань смущать наших гостей, – раздражённо рявкнул я, не отрываясь от чашки. – Займись уже хоть чем-нибудь полезным.

В ответ он лишь повернул ко мне голову и озорно высунул язык.

– Вот же наглец! А ещё меня лентяем называет, – проворчал я, делая очередной глоток. Горячий напиток приятно обжигал горло, помогая снять напряжение.

– Вы правы, мистер Уэльс, – выдохнула Сара, приходя в себя. В её голосе прозвучала дрожь, а взгляд затуманился скорбью. – Мой брат… Он пропал.

Я едва заметно кивнул, стараясь передать всё своё сочувствие и готовность выслушать.

– Пожалуйста, продолжайте, – мягко произнёс я, давая ей понять, что она может говорить свободно.

Джозеф протянул ей вторую чашку, его очаровательная улыбка словно пыталась компенсировать её горе дружелюбием.

– Он археолог. Весь прошлый месяц его группа работала в пригороде Лондона, на старых развалинах родового поместья некоего лорда Блэквуда…

– Подождите-ка, – перебил я её. – Того самого Блэквуда?!

– Ты знаешь его? – вскинул бровь Джозеф, повернувшись ко мне.

– А ты нет? – спросил я, переведя взгляд с Джозефа на Сару, а затем снова на него. Не найдя понимания, я устало покачал головой.

– Не понимаю, чему вас только учат в этих ваших приходских школах, – устало выдохнул я и, подняв взгляд, решил пояснить: – Лорд Блэквуд – одна из ключевых фигур своего времени.

– Человек чести, патриот, член Палаты лордов и, что самое важное, герой войны, – с гордостью закончил я, обводя слушателей взглядом.

В ответ – лишь пустые взгляды.

Мрачно опустившись обратно на стул, я взял кружку и произнёс: – Ладно, продолжай.

Сара сделала паузу, а затем продолжила свой рассказ.

– Две недели назад он, как обычно, позвонил и сказал, что задержится. Попросил меня не ждать его и ложиться спать, что я и сделала. Но ночью он так и не появился.

– Это было для него нехарактерно? – спросил я.

– Не то чтобы, поэтому поначалу я не волновалась, – пожала плечами Сара. – Отправив младших брата и сестёр в школу, я собрала ему обед и отправилась в контору, где он работал, надеясь найти его там и передать еду.

– Но его там не оказалось, – предположил я.

– Именно так, – кивнула Сара. – Придя туда, мне удалось поговорить с Хейзел. Она была координатором его группы, направляла их и предоставляла всю необходимую информацию. Хейзел сообщила, что группа вернулась ещё вчера, но Фрэнка среди них не было.

Мы с Джозефом обменялись взглядами.

– Он пропал? – спросил я, недоумевая.

– Мне сказали, что он всё ещё на раскопках и вернётся только через пару дней, – ответила Сара, сделав паузу.

– Но он так и не появился?

– Он просто исчез, – пояснила Сара, её голос звучал устало. – Я ждала его, надеясь, что он вернётся, но Фрэнк так и не появился. Через три дня я отправилась в контору, но там со мной даже разговаривать не стали, а потом и вовсе выставили за дверь.

– Ты обращалась в полицию? – спросил я.

– Да, после конторы я сразу пошла туда. Подала заявление, мне пообещали, что сделают всё возможное. Но на следующий день один из констеблей сказал, что ходил в ту самую контору, и ему сообщили, что Фрэнк был уволен три недели назад за пьянство. Дело было закрыто. Но это ложь! Брат никогда не пил, даже не курил, – закончила Сара, сжав губы. Её пальцы так крепко сжимали кружку, что костяшки побелели, а хрупкий фарфор вот-вот треснет.

Джозеф, наклонившись, положил руку ей на плечо, выражая сочувствие. Я же, скрипнув зубами, уставился в окно, в голове крутилась одна мысль: «Странно».

Сглотнув, я снова обратил внимание на Сару. После небольшой паузы я спросил:

– Сара, почему ты решила обратиться именно ко мне? Почему думаешь, что я смогу помочь?

Она подняла на меня глаза. В её тёмных глазах смешались тревога и отчаянная надежда.

– Говорят, вы не боитесь браться за дела, от которых другие шарахаются. Вас называют защитником тех, кто оказался в беде.

– Это всё в прошлом, – я поморщился, качнув головой.

– Возможно, – не стала спорить Сара. – Но, мистер Уэллс, поймите, мне больше некуда идти. Никто другой даже слушать меня не захотел. Вы – моя последняя надежда. Пожалуйста, найдите моего брата.

Её рука слегка дрожала.

Обменявшись взглядами с Джозефом, мы поняли друг друга без слов.

– Хорошо, – медленно произнес я, отставляя стакан. – Расскажите всё с самого начала. Где именно он пропал? Что он искал? А Джозеф всё запишет.

Она глубоко вздохнула, собираясь с силами, и начала свой рассказ.