Четверка бурых шу, высунув языки, несла всадников по лесу в сторону Дворца Невесты. Они двигались так плавно, будто мощные когтистые лапы вовсе не касались земли. Мимо проносились белые и сероватые стволы деревьев, голубая листва шуршала на ветру. Лес провожал путников веселым пением птиц и жужжанием большеглазых стрекоз, благословлял приятными запахами мха и вереска.
Несколько дней назад Аисъо сообщили о приглашении Алайи. Великая честь для торговца из Иолима, коим Аисъо сделался, выйдя в отставку. Веллева Невеста никогда никого не звала в гости. Обычно к ней обращались за помощью или советом, и, как правило, просителей даже не пускали на порог. Они получали то, чего хотели, и шли восвояси.
Аисъо терялся в догадках, не представляя, что могло понадобиться Алайе.
Небольшой отряд возглавлял сам Верховный Веллен Этъо. Он сидел в седле очень прямо. Строгое лицо не теряло сосредоточенности, будто он постоянно размышлял о чем-то важном. Он носил алые одежды и традиционную вязаную шапку, но в отличие от обычных адептов Лесного Культа ему не нужно было заплетать длинные белые волосы в три косы, поэтому они свободно развевались на ветру.
Вокруг Этъо всю дорогу порхало несколько багряных птичек. Они задорно чирикали и то и дело приносили хозяину подарки в виде пойманных насекомых или красивых мягких перышек. Верховный Веллен благосклонно принимал дары и складывал в специальный мешочек, чтобы потом употребить их в ритуалах.
Рядом с Этъо ехал его ученик и брат Алайи, Инъо. Он подманивал багрянок и кормил зернышками, которыми всегда полнились карманы его длинной красной рубахи. Одна особо наглая птичка уселась ему на голову, запуталась лапками в нитях его шапки и решила, что так и продолжит путешествие. Инъо то ли не заметил ее, то ли был не против прокатить лентяйку.
Супруга Аисъо, Найата, тоже выпросила приглашение у Верховного Веллена. Уж очень ей хотелось побывать в таинственном дворце лесной ведьмы. А еще больше – вырваться из города, оставив позади домашние заботы и торговые дела.
Аисъо разрешили взять с собой детей. Теперь перед ним в седле, сжимая в руках шкатулку с подарком для Веллевой Невесты, сидела маленькая дочка, Нииша. Сын ехал с матерью, смеялся над багрянкой у Инъо на голове и не уставал показывать пальцем то на одно, то на другое дерево, травинку или цветок, требуя сказать их название и назначение.
– Папочка, скоро ли приедем? – спросила Нииша, обращая к Аисъо доверчивый взгляд черных глаз.
– Уже скоро будем на месте, – отозвался тот, натягивая съехавшую шапку обратно ей на уши.
Нииша нервно сжала шкатулку. Она давно мечтала о встрече с лесной колдуньей и теперь очень волновалась. Она сама сплела для нее колье из самых дорогих ее сердечку бусин, которые Аисъо привез из Еалля в прошлом году, но теперь очень боялась, что подарок придется Алайе не по вкусу.
Однако Алайа радушно встретила детей, с мягкой улыбкой приняла их дары и показала дворец, состоящий из нескольких конусообразных зданий, образованных переплетенными стволами и ветвями. Дети надолго задержались в ее зверинце, восторгаясь ручными птицами и дрессированными змеями. Они остались здесь с Найатой, в то время как остальные взрослые устроились в зале одного из домов.
Составлявшие стены белые ветви переплетались в причудливые узоры. Свет с трудом пробивался сквозь резные экраны круглых окон, и в помещении царил полумрак. Под потолком, поблескивая каплями росы, висели алые цветы, наполняя комнату приятным мягким ароматом.
Хозяйка дворца, облаченная в белое платье, из-под которого виднелось красное нижнее одеяние, всегда носила длинные до пят белоснежные волосы распущенными, повязывая голову алой лентой.
Ее лицо светилось радостью от встречи с братом. Она обняла Инъо и долго расспрашивала о жизни в Храме. Он отвечал очень коротко, скромно опустив взгляд, будто не знал, что говорить.
Стоя рядом, они походили на близнецов. Только радужки глаз у Лесной Колдуньи давно утратили красный оттенок, сделавшись голубыми, словно весенняя трава в Лесу, а тонкие губы часто складывались в снисходительную усмешку. Взгляд ее светился умом, в то время как Инъо всегда имел такой вид, будто не понимает, что происходит. Многие говорили, что всю мудрость и проницательность в их семье унаследовала сестра, а для брата ничего не осталось.
После столь теплого приветствия Алайа усадила гостей на лавки. Инъо сидел с ровной спиной и высоко поднятой головой, но ни разу не поднял взгляда. Считалось неприличным рассматривать Веллеву Невесту. Правда, к Инъо это не относилось. Хотя большую часть его жизни она жила далеко от Иолима и виделись они всего пару раз в год, Алайа очень любила брата. Он мог бы глядеть на нее сколько вздумается и обычно вел себя не так скромно.
Причина его стеснения заключалась в присутствии Аисъо. Инъо боялся сморозить какую-нибудь глупость, и тогда тот, как и все остальные, сочтет его дурачком. А ему ужасно хотелось, чтобы этот демон думал о нем только хорошее или, в крайнем случае, не замечал его вовсе.
Пять кварт назад, когда Аисъо вернулся из армии и стал принимать активное участие в политической жизни Иолима, он начал довольно тесно общаться с Этъо. Тогда-то Инъо и увидел его в доме учителя, послушал речи, узнал подробности о его ратных подвигах, проникся благородными устремлениями. Все это так восхитило его, что у него родилась мечта служить под началом этого талантливого демона.
Но Этъо ни за что не отпустил бы его до окончания обучения. А будущий наместник не обращал особого внимания на ученика Верховного Веллена, слишком занятый революционными планами и организацией городского самоуправления.
Веллен считал, что Аисъо недостижим, словно небесные светила. Особенно для такого, как он. К тому же он не желал, чтобы Этъо догадался о его восхищении, боясь, что учитель заревнует.
Инъо хотел подружиться с Аисъо, узнать его поближе, однако он старался не лелеять несбыточных мечтаний. Зачем Аисъо такой бестолковый друг? Инъо суждено было всю жизнь провести в Полесии. Аисъо же уедет в столицу вершить великие дела. У них слишком мало общего.
И все же, хотя эта поездка к Алайе ничего не меняла, Инъо радовался возможности провести с Аисъо чуть больше времени. Обычно Этъо прогонял ученика под предлогом незначительных поручений, чтобы поговорить с Аисъо наедине. А теперь ему даже позволили остаться и послушать, что скажет Алайа. Впервые за все время их знакомства Инъо мог пообщаться с Аисъо. Правда, он так разволновался, что не решался даже посмотреть на него, а сосредоточил все свое внимание на едва заметной трещинке в полу.
Не подозревая о переживаниях брата, Алайа разлила по чашам травяной отвар и сказала:
– Аисъо, я призвала тебя, чтобы рассказать о просьбе Троих Вечных. Этот разговор и все, что за ним последует, должно остаться между нами.
– Хорошо, – ответил демон. – Я слушаю.
– Поскольку Иолим присоединился к сопротивлению, Велле, Вода и Гор хотят воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы вернуть украденную у них Силу. Они зовут ее Ребром.
Давным-давно будущий первый архимон вдохновился примером правителей династии Акхоров из Темного Царства. По традиции, каждому восходящему на престол демону передавалась от его предшественника особая Сила, позволявшая управлять всеми морэ* в их мире. Будущий архимон захотел найти аналог такой силы в Светлом Царстве и обнаружил его в Полесии. Он уговорил Троих Вечных поделиться с ним могуществом.
И вот, они одарили его Ребром, заключавшим в себе невероятную силу. Однако демон сбежал, не выполнив условий их договора. Как и хотел, он получил небывалую власть над ларэ и построил Великое Царство.
– Для Троих Вечных прошедшие годы – лишь миг, – говорила Алайа. – Каждый новый архимон получает Силу, не задумываясь о ее изначальном источнике, и считает, что Велле, Вода и Гор забыли об этом. Они ошибаются. Вечные помнят и желают вернуть то, что им принадлежит. Они избрали тебя, Аисъо.
Аисъо непонимающе нахмурился.
– Что я могу сделать?
– Ты ведь хочешь свергнуть гнет правящих сословий и восстановить в мире равенство и справедливость? – сказала ведьма. – Что, если в дополнение ко всем своим талантам ты получишь силу, достаточную, чтобы победить архимона в поединке? Его могущество скрыто в левом ребре. Ты заберешь его и принесешь в Полесию.
Аисъо бросил быстрый взгляд на Верховного Веллена. Тот утвердительно кивнул. Инъо, выпучив глаза, слушал сестру, пока та продолжала:
– Вечные помогут тебе одолеть архимона и забрать Ребро. После этого он не сможет управлять армией, каждый ларэ будет сам решать, кому служить. Остальное – за вами. Удастся ли вам установить тот порядок, о котором вы мечтаете, Троих Вечных не волнует.
– Но разве эта Сила не убьет его? – обеспокоенно спросил Инъо, впервые посмотрев на Аисъо. В его взгляде читалась искренняя тревога, но Аисъо, слишком удивленный и занятый разговором, не заметил волнения веллена.
– Мы проведем подготовительные обряды и научим тебя, как с ней совладать, Аисъо, – сказал Этъо. – Раз Бессмертные сочли тебя достойным, ты справишься. Они видят будущее.
– Есть минусы, – добавила Алайа. – После того, как ты вернешь Вечным Силу, тебе лучше не покидать эти края надолго, это может плохо сказаться на твоем здоровье. Получается, ты будешь привязан к Полесии. Но пока ты будешь жить здесь, Трое будут защищать тебя от любых опасностей.
Сердце Инъо затрепетало от радости, что по окончании миссии Аисъо навсегда останется в Полесии, однако веллен тут же устыдился своего эгоизма.
О проекте
О подписке
Другие проекты