Его родители – Константин Николаевич и Клавдия Алексеевна – часто гастролировали. Когда они уезжали, Николай оставался дома за старшего. Мать Николая боготворила супруга, была поклонницей его творчества и как музыкант сделала многое, чтобы муж состоялся как оперный певец.
Николай оказал большое влияние на двоюродных братьев – Карцевых. Таскал их по выставкам и музеям.
Николай очень любил древнерусское искусство, по фрагментам узнавал картины. С юности любил путешествовать, исколесил все города средней Руси: Суздаль, Владимир, Углич. Побывал во многих монастырях, которые были для него «родными могилами». У него был особый дар рассказчика: казалось, что ты вместе с ним присутствуешь в тех местах.