Часть первая

Глава 1

Ждан – капитан «Тумана», корабля второго класса транспортного флота Земли, сидел и размышлял о текущих делах. Он свободно откинулся в капитанском кресле, скрестив руки на груди и бесцеремонно положив ноги прямо на пульт. Стесняться ему было некого. На корабле сейчас была только его команда, которую он лично собирал несколько лет. Некоторых даже сманил за собой, когда два года назад выкупил «Туман» у транспортной компании. Тогда, конечно, он потерял половину экипажа. Но зато им быстро нашлась замена, сделавшая коллектив только ещё лучше и сплочённее.

Больше половины членов его команды были не старше тридцати с небольшим. Для Оксаны и Гая – пилота и навигатора, «Туман» вообще стал первым и пока что единственным местом работы. Артур и Сати – инженер защиты и техник, были немного старше и опытнее их. Но трое в экипаже выделялись в некую ведущую группу. Тридцатисемилетняя Таяна – инженер связи и помощник капитана, сам капитан и Ясон – корабельный целитель. Обоим мужчинам было под пятьдесят. Хотя, мало кто дал бы им сильно больше, чем Таяне, которая даже на самый взыскательный взгляд выглядела не старше двадцати семи.

Впрочем, в нынешние времена средний срок жизни людей составляет сто тридцать лет. При том, что многие доживают и до ста пятидесяти, и даже такое – не предел. Так что Ждан и Ясон, можно сказать, мужчины в самом расцвете сил, и смогут поддерживать такую форму минимум лет до ста.

Оба почти одинаково высокие, под сто восемьдесят пять сантиметров, капитан чуть выше, они дружили ещё с детства. Спокойный и волевой, подтянутый Ждан порой подтрунивал над своим приятелем, который был слегка полноват. Но лёгкая полнота ничуть не уменьшала ловкости и стремительности целителя, начинавшего свою карьеру в центрах физической подготовки защитников и спасателей. Так что его внешняя расслабленность и неспешность была лишь игрой, а не следствием излишнего веса. Этот, по-флотски коротко стриженный брюнет, на полосе препятствий мог порой оставить позади и куда более стройного капитана. А его округлое лицо с открытой, приветливой улыбкой, прекрасно сочеталось с весьма целеустремлённым и порой несколько язвительным характером.

Ждан гордился своей командой, всеми до единого. «Туман» для них для всех стал чем-то вроде второго дома, который они редко покидали. Не потому что были перегружены работой. В свободном фрахте оно по всякому бывает – то густо, то пусто. А потому что им всем здесь было уютно – в доме, свободно колесящем по всей Солнечной системе.

Вообще Ждан очень радовался, когда выкупил «Туман» в единоличное владение и вышел из-под контракта с транспортной компанией. Формальная заявка, и вот уже «Туман» в реестре свободного фрахта – сетевом документе, через который находят друг друга перевозчики и те, кому надо что-то куда-то перевести по Солнечной системе, Мирам Звёздного конгломерата или по Мирам свободного спектра. Впрочем, Ждану пока что остаётся только мечтать о полётах за пределы Солнечной. «Туман», конечно, целиком и полностью подходит для любых полётов. Да хоть в долгосрочную экспедицию его снаряжай. А вот Гай – их навигатор, увы, имеет только начальный третий ранг, что даёт ему право открывать короткие переходы лишь в пределах Солнечной системы.

Без этих же переходов даже полёт до Марса или Венеры будет очень и очень долгим. Маршевые двигатели транспортных космических кораблей выдавали предельную скорость всего в сто пятьдесят тысяч километров в час. Достаточно, если летаешь между Землёй и Луной, или, скажем, спутниками Юпитера или Сатурна. Но не более того. Для расстояний в сотни миллионов и миллиарды километров требовалось уже открывать переходы, которые позволяют сократить полёт любой дальности до десяти-пятнадцати минут. Остальное время тратилось на то, чтобы долететь до точки входа, а затем от точки выхода до места назначения. Это расстояние обычно составляло от тридцати до ста пятидесяти тысяч километров от планеты, спутника или иного объекта. Ну кроме разве что планет-гигантов. Для Нептуна такие точки уже располагались на удалении полумиллиона километров, а для Юпитера – вообще почти в полутора-миллионах. Но даже десять-пятнадцать часов полёта – это всё равно пустяк по сравнению с неделями и месяцами, а то и годами на маршевых двигателях. Ну а межзвёздные расстояния вообще не преодолимы без прямых переходов. Поэтому на каждом космическом корабле есть навигатор, который способен воспользоваться специальными ключами перехода и провести корабль коротким путём.

Ждан смотрел в передний обзорный экран, показывавший сейчас картинку окололунного пространства. Взгляд его голубых глаз задумчиво блуждал по черноте космоса, расцвеченной миллионами ярких звёзд, то и дело задерживаясь на сравнительно небольшом шарике родной Земли, сияющем почти посередине этой космической картины. Луна была на правом боковом экране, куда капитан не смотрел. За последние девять дней она ему порядком надоела. Хотелось уже куда-нибудь двинуться. Хоть куда-нибудь. Душа уже буквально ныла, зовя куда-то… Хоть в мрачноватые глубины, лежащие за орбитой Нептуна. Хотя они редко кому были нужны. И летали туда чаще всего по регулярным контрактам, а это привилегии транспортных компаний. Свободному фрахту такие контракты перепадают редко, хоть и платят за них хорошо. Дороже по Солнечной летать разве что в пояс астероидов. Уж слишком сложен там порой бывает выход из перехода из-за того, что космические объекты могут роиться, вызывая перехлёст таких точек. И это не говоря уже о размытости образов самих объектов. Чуть ошибись, и выйдешь совсем не там, где планировал.

Несмотря на всё это, Ждан ни на минуту не пожалел, что ушёл в свободный фрахт. Даже сейчас, при девяти днях полного простоя, он не думал о каких-либо сожалениях. Да, под крылом компании не надо думать о контрактах, поисках клиентов, переговорах и снабжении. Зато в свободном фрахте уже он сам решает: какой контракт взять, а кому отказать, куда лететь и чем комплектовать свой корабль. За последние пару лет он на нём не мало переделал под себя и под членов своей команды. А уж Сати – их юный и застенчивый техник, столько раз всё разбирала и пересобирала, что, как подозревал капитан, вообще ничего не оставила от родной конфигурации двигателей, силовых установок и систем жизнеобеспечения, перенастроив всё по своему усмотрению. Впрочем, корабль от того лишь лучше стал, так что он не возражал, позволяя девушке делать в своей вотчине всё, что ей заблагорассудиться.

Но вот ещё бы хоть какой-нибудь контракт, чтобы куда-нибудь сдвинуться уже. И, погружённый в свои мысли, Ждан всё чаще и чаще всматривался в далёкий свет крохотных звёздочек на чёрном бархате космоса. Душа от чего-то ныла, когда он смотрел на их сияние.

Словно чувствуя состояние капитана, команда не роптала, спокойно принимая вынужденный отпуск, причём, без возможности как-то развлечься за пределами корабля. Луна не могла похвастаться особыми развлечениями. Здесь были только производственные и исследовательские комплексы. Просто Ждан не любил долго сидеть на одном месте. Наверное поэтому и пошёл в космический флот. А сейчас девять дней полнейшего затишья в реестре открытого фрахта.

Нет, конечно же там были контракты. Но мелкие, на сотню-другую кубометров или тонн. Такое берут разве что в нагрузку, если по пути. А гонять корабль с трюмом в тысячу шестьсот кубометров и грузоподъёмностью в десять тысяч тонн ради пары десятков ящиков посылок или одного проходческого комбайна… Да он в трюм десять таких комбайнов запихнёт и ещё этими самыми посылками сверху на всю Луну засыплет. За мелкие заказы браться ну разве что себе в убыток чисто ради движения. Капитан уже почти был готов даже на это. Но Вселенная всё же смилостивилась.

– Капитан, у меня для тебя хорошие новости! У нас, судя по всему, есть контракт! – торжественно отчеканила Таяна.

В голосе девушки слышались нотки радости и гордости. Являясь на корабле инженером связи и информации, она по совместительству была ещё и помощником капитана, отвечая за поиск клиентов, первичное общение с ними, а также за снабжение всем необходимым, от еды и лекарств до запчастей. На переговорах, погрузках и разгрузках эта высокая, стройная, синеглазая блондинка с пышной копной коротких, золотистых кудрей, почти всегда стояла за плечом капитана, изрядно облегчая ему рутину и беря на себя огромный пласт мелких, но жизненно необходимых для корабля и экипажа дел. За это Ждан ей был бесконечно благодарен, потому что сам не любил заниматься подобными вещами.

Капитан слегка повернул своё кресло, стоявшее на небольшом возвышении почти посередине зала управления. Ноги так и остались лежать на пульте, но его правая бровь приподнялась, показывая, что он внимательно слушает своего помощника и связиста.

– Нужно доставить оборудование на Меркурий. Груз на полторы тысячи тонн, упакован в десять стандартных тридцатикубовых контейнеров. Загрузка трюма по полу, с учётом нормативов и креплений, почти половинная. Трюм, конечно, останется полупустым. Но я не стала добирать мелких заказов. Это ведь ещё время. Тем более, что клиент за этот полёт на Меркурий платит довольно щедро. Мы даже в тридцатипроцентной прибыли по итогам.

Ждан подобрался, мигом убрав ноги с пульта и выпрямился в своём кресле.

– Ты, как я понял, уже отправила контракт на подпись? – спросил он чисто ради формальности.

– Да, – кивнула Таяна. – Все ведь так хотели куда-нибудь улететь, так что я не стала мешкать и сразу забронировала за нами этот заказ.

На её пульте тихо пискнул сигнал оповещения о входящем сообщении. Девушка пробежалась пальцами по клавиатуре, вчиталась в текст на экране. Через несколько секунд её полётное кресло целиком развернулось в сторону капитана. Тая лучезарно улыбалась, от чего на её щеках проступали ямочки, делавшие высокие, приподнятые скулы ещё мягче, а миловидное, овальное лицо – красивее. Она жестом пригласила Ждана посмотреть на экран своего пульта.

Он лишь скосил глаза на монитор, где уже виднелся текст контракта, внизу которого переливалась всеми цветами радуги корабельная подпись. Вообще-то, эту подпись имел право ставить только капитан. Но Таяна уже много раз это делала за него. Да он и не возражал, полностью доверяя своей помощнице. Ждан протянул руку к клавиатуре, крутанул курсор, быстро пробегая глазами мелькающие строчки и находя отметку о времени приёма груза и сроках вылета. Прочитав условия, удовлетворённо хмыкнул. Щёлкнув клавишей корабельного селектора, он бодро скомандовал:

– Трёхчасовая готовность к вылету! Через час нас ждут в пятом доке для приёмки груза. Далее летим на Меркурий, – выждав пару секунд, он добавил уже спокойнее и мягче: – И буду отдельно благодарен, если мы стартуем сразу после погрузки, скажем, часа через два.

– Полчаса до полной готовности всех систем, – откликнулась Сати, появляясь за спиной капитана. – Я как раз закончила переборку узлов погрузочных кранов. Так что грузиться можно хоть сейчас. К концу погрузки и все остальные системы будут переведены в активный режим.