Он поспешил обратно в секту, чтобы поделиться новостью, возможно, со Старейшиной Ли. Но едва он вошел на территорию, как столкнулся с Ван Хао и его прихвостнями.

"Смотрите-ка, кто это? Наш 'бесталанный' Лин Вэй! Все еще тащишься на хвосте?" – ухмыльнулся Ван Хао.

Лин Вэй, окрыленный прорывом, впервые осмелился ответить: "Я только что достиг первой ступени Накопления Ци".

Лицо Ван Хао исказилось. "Что? Невозможно! Ты врешь!" Он применил свою "Ладонь Горного Ручья", выпустив бледную Ци в направлении Лин Вэя, больше чтобы напугать, чем ранить. Это был простой толчок энергией.

По инстинкту, Лин Вэй поднял руку, вспомнив ощущение внутренней крепости у источника. Он не мог использовать технику, но его Нефритовые Кости отреагировали. Внутреннее сияние мгновенно активизировалось, создавая невидимый барьер чистоты.

Блеклая Ци Ван Хао ударилась о этот барьер… и рассеялась, словно растворилась в воздухе, не причинив Лин Вэю никакого вреда.

Ван Хао опешил. Его прихвостни изумленно уставились.

"Ч-что это было?!" – воскликнул Ван Хао. Его простая атака должна была отбросить ученика без Ци.

Лин Вэй сам не понимал. Он просто почувствовал, как его кости завибрировали, и атака прошла сквозь него, не задев.

Но Ван Хао был не только заносчивым, но и злопамятным. Униженный, он пришел в ярость. "Ты… ты использовал какой-то трюк! Или у тебя спрятан талисман! Я сообщу Старейшине о твоем обмане!"

Лин Вэй понял, что совершил ошибку, проявив свою необычность. Он не смог объяснить, что произошло. Он лишь видел ненависть в глазах Ван Хао.

Цена прорыва была заплачена. Он обрел немного силы и надежды, но теперь привлек не только внимание мудрого Старейшины, но и зависть и подозрения тех, кто был готов сделать его жизнь еще более невыносимой. Путь, о котором говорил Старейшина Ли, действительно начинался с трудностей.

Глава 6: Слухи и Подозрения

Инцидент с Ван Хао быстро разошелся среди внешних учеников. Ван Хао, униженный тем, что его простая атака не возымела эффекта, немедленно побежал к своему отцу, Управляющему делами секты. Он преувеличил случившееся, обвинив Лин Вэя в использовании скрытого артефакта или даже демонической техники, чтобы отразить его удар.

Управляющий Ван был человеком невысоким, но с большим животом и властным взглядом. Он немедленно вызвал Старейшину Ли и Лин Вэя для разбирательства.

"Старейшина Ли, этот мальчишка Лин Вэй! Мой сын, Ван Хао, говорит, он использовал какую-то грязную уловку! У него нет таланта, как он мог отразить атаку ученика первой ступени?" – гремел Управляющий Ван.

Старейшина Ли спокойно посмотрел на Ван Хао, затем на Лин Вэя. "Ван Хао, опиши точно, что произошло".

Ван Хао, осмелев под защитой отца, стал излагать свою версию, красочно описывая, как он "чуть не погиб" от "невидимой силы" Лин Вэя.

"Лин Вэй", – повернулся к нему Старейшина Ли. – "Твоя версия?"

Лин Вэй почувствовал холодный пот. "Я… я не использовал никакого артефакта. И никакой техники. Его удар… он просто прошел сквозь меня. Я почувствовал лишь легкую вибрацию". Он не знал, как объяснить ощущение внутреннего сияния.

Старейшина Ли прищурился. Он знал, что Лин Вэй не лжет. Его слова о "вибрации" и прохождении атаки совпали с тем, что он сам наблюдал ранее, хотя и в меньшей степени. "Управляющий Ван", – сказал он медленно. – "Ученик Лин Вэй только что достиг первой ступени Накопления Ци. Его энергия только начинает зарождаться. У него нет ни артефактов, ни знаний о техниках, способных отразить атаку. Возможно, Ван Хао ошибся в оценке или… его атака была слишком слабой?" Последнюю фразу он произнес с легкой интонацией, которая заставила Управляющего Вана покраснеть.

"Как вы смеете!" – воскликнул Управляющий Ван.

"Достаточно", – резко оборвал Старейшина Ли. "Нет доказательств использования запрещенных средств. Это просто ссора между учениками. Ван Хао, прекрати задирать товарищей. Лин Вэй, сосредоточься на своей культивации. Если будут еще проблемы, я разберусь лично".

Управляющий Ван был вынужден отступить, но его взгляд на Лин Вэя был полон угрозы. Ван Хао сверлил Лин Вэя ненавидящими глазами. Хотя Старейшина Ли и защитил его формально, Лин Вэй понял: его особенность теперь замечена не только Старейшиной, но и теми, кто не желает ему добра. Слухи о "странном Лин Вэе" или "везучем Лин Вэе" стали распространяться.

Глава 7: Медленное, но Качественное Развитие

Несмотря на инцидент, Лин Вэй продолжал свою практику. Он игнорировал косые взгляды и шепот за спиной. Теперь он знал, что та странная чистота внутри него – это нечто реальное и сильное, даже если он не понимал ее природу.

Он сосредоточился на медитации у источника, где духовная энергия была чище. Процесс был по-прежнему медленным. Он собирал Ци в десятки раз медленнее, чем Ван Хао на той же первой ступени. Его даньтянь наполнялся предательски медленно.

Однако, когда Ци попадала внутрь, проходя через "фильтр" Нефритовых Костей, она становилась невероятно чистой, плотной и… живой. Это было не просто количество, а качество. Он чувствовал, как эта чистая Ци укрепляет его меридианы, делает их более гибкими и прочными, чем у других учеников. Его тело продолжало становиться выносливее, мышцы плотнее, кости крепче.

Старейшина Ли обучал их базовым техникам Секты Горного Ручья: "Ладонь Горного Ручья" (удар, усиленный Ци), "Легкость Тела" (увеличение скорости и ловкости), "Щит Каменной Кожи" (базовая защитная техника).

Лин Вэй изо всех сил старался освоить их. Но для *активного* использования техник требовался определенный объем Ци, который он пока не мог собрать. Его "Ладонь Горного Ручья" выглядела жалко по сравнению с другими. Он не мог поддерживать "Легкость Тела" дольше нескольких вдохов. Его "Щит Каменной Кожи" был невидимым и неощутимым для других.

Но он заметил кое-что другое. Когда он практиковал стойки из "Щита Каменной Кожи", его тело становилось невероятно устойчивым, словно укорененным в земле, даже без видимого барьера Ци. При тренировке "Легкости Тела", хотя он не мог использовать технику долго, его естественная ловкость и скорость реакции возрастали. Его движения становились более плавными, а координация – совершенной. Это были пассивные эффекты, исходящие изнутри, из его костей, а не из активно используемой Ци.

Он понял. Его путь – это путь качества, а не количества. Путь укрепления основы, прежде чем строить что-либо еще.

Глава 8: Новые Изощрения Ван Хао

После инцидента с атакой Ван Хао не мог просто так оставить Лин Вэя в покое. Он не верил объяснениям Старейшины Ли и был уверен, что Лин Вэй каким-то образом его обманул. Его зависть и злость росли с каждым днем.

Он не мог атаковать Лин Вэя напрямую, опасаясь Старейшины Ли, но он стал действовать исподтишка. Он подговаривал других учеников игнорировать Лин Вэя, "случайно" толкал его на узких тропах, прятал его инструменты для работы, давал ложные указания по заданиям.

"Ой, Лин Вэй, ты все еще здесь? Я думал, ты уже сбежал, не выдержав тяжелой работы!" – ехидничал Ван Хао, когда Лин Вэй тащил очередное ведро.

Однажды Ван Хао и пара его прихвостней попытались подставить Лин Вэя во время чистки тренировочного зала. Они разбросали мусор сразу после того, как Лин Вэй закончил, и приготовились доложить об этом Старейшине. Но Лин Вэй, чьи чувства стали острее благодаря внутренней чистоте, услышал их тихий сговор. Он быстро, используя свою возросшую ловкость, спрятался за колонной. Когда они стали "обнаруживать" мусор, он вышел и показал, что видел их действия.

Они попытались напасть на него, но Лин Вэй, полагаясь на свою необычайную стойкость и скорость реакции, уворачивался от их неуклюжих атак. Он не мог контратаковать, но мог избегать ударов, демонстрируя уровень ловкости, который не соответствовал его видимому уровню культивации.

Ван Хао был в бешенстве. Он чувствовал, что Лин Вэй ускользает от него, словно сквозь пальцы, и это его невыносимо раздражало.

Сяо Фэн, наблюдавшая за этим издалека, подошла к Лин Вэю позже. "Будь осторожен с Ван Хао", – тихо сказала она. – "Его отец… он может сделать твою жизнь очень тяжелой".

Лин Вэй кивнул. "Спасибо, Сяо Фэн. Я знаю". В этот момент он чувствовал не только благодарность, но и легкое беспокойство. У него были враги, и они становились все более опасными.

Глава 9: Испытание Туманных Вершин

Каждые несколько месяцев Секта Горного Ручья проводила малые испытания для внешних учеников. Это был способ оценить их прогресс и распределить ограниченные ресурсы. Очередное испытание было объявлено: сбор Пульсирующих Трав на Туманных Вершинах.

Туманные Вершины были грядой острых, покрытых вечным туманом пиков, прилегающих к территории секты. Там обитали мелкие, но агрессивные мистические звери – Туманные Пауки и Горные Скрытни – и росли редкие духовные растения. Пульсирующие Травы ценились за их способность немного улучшать качество Ци, что было особенно важно для учеников Секты Горного Ручья с их скудными ресурсами.

"Испытание продлится два дня", – объявил Старейшина Ли перед собравшимися учениками. – "Собравший больше всего Пульсирующих Трав получит три пилюли Накопления Ци и возможность выбрать одну из базовых техник более высокого ранга. Второе место – две пилюли. Третье – одна. Те, кто не соберет ни одной травы или вернутся с серьезными травмами из-за безрассудства, будут лишены месячного пайка и получат дополнительные обязанности".

Ученики зашумели. Пилюли Накопления Ци были огромной ценностью.

Ван Хао самодовольно усмехнулся. "Ха! Это мое испытание! С моей Ци и техникой Легкости Тела я соберу больше всех!" Он бросил презрительный взгляд на Лин Вэя. "Некоторым лучше бы вообще не ходить. Все равно только время потеряют и место займут".

Лин Вэй знал, что у него нет преимущества в скорости или возможности отпугивать мелких зверей энергией, как могли более продвинутые ученики. Но он вспомнил свою выносливость, свою ловкость и странную стойкость своего тела. Пульсирующие Травы росли в опасных местах – на крутых склонах, в нишах, куда трудно добраться. Возможно, здесь его необычные качества смогут проявиться.

Он подготовил самое необходимое: крепкую веревку, нож, мешочек для трав. Он чувствовал легкое волнение, но и решимость. Это был шанс доказать, что он чего-то стоит.

Глава 10: Восхождение на Туманные Вершины

На следующее утро ученики отправились к Туманным Вершинам. Туман был густым, видимость низкая, а воздух влажный и прохладный. Земля под ногами была скользкой.

Ван Хао сразу же применил "Легкость Тела" и устремился вперед, стремясь оторваться от остальных. Несколько других учеников с более высоким уровнем Ци последовали его примеру.

Лин Вэй не мог использовать технику так эффективно. Он двигался осторожно, но его шаги были удивительно уверенными на скользких камнях. Он чувствовал, как его внутреннее сияние словно "заякоривает" его, делая устойчивым. Там, где другие поскальзывались, он сохранял равновесие.

Он внимательно осматривал склоны, полагаясь на свою внимательность, а не на скорость. Он заметил несколько Пульсирующих Трав, растущих на отвесных скалах, куда другие не рискнули бы лезть.

Используя веревку и полагаясь на крепость своих конечностей, Лин Вэй начал восхождение. Это было опасно, но его тело, укрепленное Нефритовыми Костями, казалось намного сильнее, чем показывал его уровень Ци. Его хватка была железной, мышцы не уставали так быстро.

В середине дня он услышал крик. Это был Ван Хао. Он попытался добраться до травы на крутом уступе, потерял равновесие и упал, получив болезненные ушибы и, возможно, вывих. Его спутники, которые тоже не блистали умом и ловкостью, запаниковали.

Лин Вэй, который оказался неподалеку, быстро спустился. Ван Хао лежал, корчась от боли. Его Ци была в беспорядке. "Помоги мне!" – прохрипел он, забыв о своей гордыне.

Лин Вэй колебался. Ван Хао сделал его жизнь невыносимой. Но оставить его здесь одного… Это было бы неправильно. Он протянул руку. "Вставай. Я помогу тебе спуститься".

Удивленный Ван Хао принял помощь. Лин Вэй помог ему подняться и медленно повел его вниз, поддерживая его вес. Он чувствовал боль Ван Хао, его сбивчивое дыхание, но его собственное тело оставалось сильным и невозмутимым. Внутреннее сияние словно притупляло его собственную усталость и боль, позволяя сосредоточиться на задаче.

По пути вниз они наткнулись на группу Туманных Пауков, которые бросились на них. Ван Хао попытался использовать остатки своей Ци, но был слишком слаб и травмирован.

Лин Вэй не мог использовать атакующую технику. Но он вспомнил свою стойкость и быстроту реакции. Он увернулся от первой атаки паука, его тело двигалось инстинктивно. Когда второй паук прыгнул, Лин Вэй просто выставил руку, не используя Ци, а полагаясь лишь на крепость своей кости, укрепленной внутренним сиянием. Удар паука о его предплечье был болезненным, но кость выдержала, а паук отскочил, словно ударившись о камень.

Используя свою ловкость и выносливость, Лин Вэй отвлекал пауков, пока Ван Хао, хромая, отступал. Он не мог убить их, но мог увернуться и выдержать их атаки, давая им с Ван Хао время уйти.

Они спустились с горы задолго до окончания испытания. Ван Хао был спасен, но с пустыми руками. Лин Вэй же, несмотря на спасение Ван Хао, успел собрать несколько Пульсирующих Трав – тех самых, что росли в самых опасных и труднодоступных местах. Их было немного, но они были крупными и высокого качества.

Результаты испытания удивили многих. Ван Хао, один из "лучших" учеников, вернулся травмированным и без единой травы. Лин Вэй, "бесталанный" сирота, вернулся с небольшой, но ценной коллекцией. Он не занял первое место по количеству, но качество его трав и сам факт его успешного (и героического) возвращения с опасных вершин, где многие едва справились с усталостью, заставили даже самых скептически настроенных учеников задуматься.

Старейшина Ли, принимавший травы, задержал взгляд на Лин Вэе. Он заметил, что, несмотря на испытание и спасение Ван Хао, Лин Вэй выглядел лишь слегка уставшим, без признаков серьезного истощения Ци или физического напряжения, которые должны были бы быть у ученика его уровня после такого. А его травы… Они были удивительно чистыми и сильными.

"Хорошо поработал, Лин Вэй", – сказал Старейшина Ли с намеком на особую значимость в голосе, который никто другой не уловил. "Твое усердие и… находчивость… не остались незамеченными".

Лин Вэй получил одну пилюлю Накопления Ци за количество и, к удивлению многих, Старейшина Ли выделил его перед всеми, упомянув его стойкость и спасение товарища как пример достойного поведения. Ван Хао лишь злобно смотрел из толпы.

Лин Вэй уходил с испытания, сжимая в руке пилюлю и мешочек с травами. Он не был самым сильным или самым быстрым. Но его Нефритовые Кости, дарующие ему эту странную внутреннюю чистоту, выносливость и стойкость, начали показывать себя. Он отличался. И это отличие неизбежно должно было привести его к чему-то большему – либо к величию, либо к беде.

Глава 11: Забытая Расщелина

После Испытания Туманных Вершин жизнь Лин Вэя в Секте Горного Ручья стала немного иной. Хотя Ван Хао и его приспешники по-прежнему косо на него смотрели, открытые издевательства поутихли – никто не хотел быть следующим, кто "случайно" ударится о "бесталанного" сироту и окажется в неловком положении. Другие ученики относились к нему с настороженностью, но и с некоторой долей уважения после того, как он спас Ван Хао и успешно вернулся с травами. Старейшина Ли по-прежнему наблюдал за ним, иногда задавая наводящие вопросы о его практике, которые Лин Вэй не всегда понимал.

Лин Вэй продолжал усердно культивировать. Его даньтянь наполнялся медленно, но каждая крупица Ци была чистейшей. Он использовал полученную пилюлю Накопления Ци, и эффект был поразительным – пилюля, рассчитанная на несколько дней усвоения, была полностью поглощена и очищена его внутренним сиянием всего за час, оставив после себя лишь легкое тепло и крошечный прирост чистой Ци. Это подтвердило его догадку о пути качества.

Теперь, имея небольшое количество чистой Ци, он мог начать практиковать техники. Хотя его "Ладонь Горного Ручья" и "Легкость Тела" все еще были слабее, чем у других учеников на его уровне, он чувствовал, как чистая Ци делает их более… *точными* и *эффективными* в своем ограниченном масштабе.

Выполняя свои обязанности, он часто исследовал окрестности секты. Недалеко от источника, где он любил медитировать, была глубокая, поросшая лишайником расщелина в скале. Ее считали опасной – оттуда иногда доносились странные звуки, и поговаривали, что там обитают ядовитые твари или даже блуждают злые духи. Поэтому ученикам было запрещено приближаться к ней.

Но любопытство Лин Вэя, подогретое словами Старейшины Ли о его "другом пути", влекло его. Он чувствовал, что в мире есть гораздо больше, чем видно на поверхности. И ему нужны были ответы о своей особенности.

Однажды, убедившись, что за ним никто не наблюдает, Лин Вэй осторожно спустился по крутому склону к краю расщелины. Воздух здесь был тяжелым, наполненным запахом сырости и чего-то… древнего. Дно расщелины терялось в полумраке.

Внезапно он услышал шорох. Из тени выскользнула Горная Гадюка – ядовитый мистический зверь с блестящей черной чешуей. Она была не слишком сильна, но ее укус мог отправить ученика низкого уровня в длительную агонию. Гадюка метнулась к Лин Вэю, ее клыки сверкнули.

Лин Вэй инстинктивно отшатнулся. Гадюка промахнулась, но брызнула струйкой яда на камень у его ноги. Камень зашипел и покрылся темными пятнами.

Гадюка приготовилась к новому броску. Лин Вэй понял, что в опасности. Он не мог убить ее с его текущей силой Ци. Он мог только попытаться увернуться или отпугнуть.

И тут он почувствовал, как внутреннее сияние в его костях активизируется. Оно словно реагировало на близость яда. Он сосредоточил энергию, не Ци, а *ту* внутреннюю чистоту в руке. Когда гадюка прыгнула, он выставил ладонь вперед.

Гадюка столкнулась с невидимым барьером. Не физическим, а энергетическим. Ее ядовитые клыки ударились о него, и… ничего не произошло. Более того, ядовитая Ци, исходящая от гадюки, словно была мгновенно очищена, рассеявшись в воздухе. Гадюка, почувствовав что-то ужасное для себя, с шипением отпрянула и поспешила скрыться в расщелине.