Я вижу себя со стороны, словно наблюдаю издалека, и это зрелище вызывает у меня смешанные чувства. Две пары рук ласкают моё тело, вынуждая плавиться от их прикосновений. Не могу рассмотреть их лиц, но чувствую их присутствие очень ясно. Почему я позволяю это с собой делать? Более того, я наслаждаюсь происходящим, хотя это кажется неправильным. Внутри меня разгорается пламя, внизу живота зреет возбуждение, сжигающее все мои сомнения.

Пальцы скользят по моей коже, оставляя за собой шлейф тепла и удовольствия. Я ощущаю, как один из них наклоняется ко мне, его горячее дыхание касается моего уха, вызывая лёгкую дрожь.

– Расслабься, – шепчет он, и его голос ласкает меня, успокаивая и возбуждая одновременно.

Другой мужчина обхватывает мою талию, притягивая ближе к себе. Его прикосновения уверенные, но нежные, как будто он знает каждую чувствительную точку на моём теле. Я ощущаю, как его губы касаются моей шеи, заставляя её гореть.

Смущение и удивление борются во мне с волной наслаждения, но я не могу сопротивляться. Моё тело предаётся этим ощущениям, подчиняется им, словно под заклинанием. Пальцы, губы, дыхание – всё сливается в единый вихрь, в котором я теряю себя.

Но вдруг в этом вихре возникает нечто новое. Я чувствую странное, но сильное ощущение, словно есть кто-то ещё, кто наблюдает за всем этим. Эта мысль заставляет меня встрепенуться, и я начинаю бороться с туманом, который окутал мой разум.

– Кто эти мужчины? Почему я здесь? И кто наблюдает за мной?

Пытаюсь сфокусироваться, понять, что происходит. Мои чувства обостряются, и я начинаю различать более чёткие очертания своих спутников. Их лица становятся яснее, но каждый раз, когда я пытаюсь запомнить детали, они словно ускользают от меня, превращаясь в туман. Наконец, я решаюсь заговорить, прерывая этот странный танец.

– Кто вы? – мой голос дрожит, но я стараюсь быть твёрдой.

Мужчины отступают на шаг, и я чувствую, как их хватка ослабевает. Один из них, с холодным и проницательным взглядом, смотрит на меня, его глаза сверкают в полумраке.

– Ты сама должна это понять, – говорит он тихо. – Мы лишь часть твоего пути.

Его слова пугают и завораживают одновременно. Часть моего пути? Что это значит? Я пытаюсь найти ответы, но их лица снова начинают размываться, исчезать, и я остаюсь одна, окружённая тишиной и вопросами.

Мир вокруг меня начинает меняться, и я ощущаю, как возвращаюсь в свою реальность. Но те прикосновения, те ощущения остаются со мной, напоминая о странном путешествии, которое я только что пережила.

Вдруг из глубины кристалла проступает свет. Я невольно отпрыгиваю назад, будто обожглась. Жрецы бросаются ко мне, пытаясь оценить ситуацию. Сердце бешено колотится в груди.

– Всё хорошо! Всё хорошо! Извините. Мне показалось…

Они недовольно переглядываются, и один из них бросает взгляд через моё плечо. Поворачиваюсь и замираю. Весь воздух покидает мои лёгкие.

Арген.

Он словно статуя. Такой же холодный, как и в последний раз, когда я видела его. Его взгляд останавливается на мне и на миг задерживается на моей руке, которую я прячу за спиной, чтобы скрыть дрожь.

– Ригель…

Тон его голоса почти не изменился, но я улавливаю в нём нотку удивления.

– Арген… – стараюсь выдавить из себя улыбку, но она кажется мне натянутой и неискренней. Его ледяные глаза пронизывают меня, и я чувствую, как внутри поднимается буря эмоций.

– Давно не виделись, – его голос острый, как лезвие ножа. Слова кажутся пустыми и фальшивыми.

– Действительно, – отвечаю я, пытаясь скрыть своё волнение. – Как ты?

– Тебя это интересует? – его ответ звучит едко. Обстановка становится напряжённой, и я чувствую, будто тяжёлый груз висит над нами, грозясь вот-вот упасть на наши головы.

– Не могу поверить, что мы здесь, – тихо произношу я. – Опять вместе… После всего.

– После всего, – повторяет он, словно отголосок моей боли.

Мы, два осколка прошлого, стоим друг напротив друга, пытаясь найти путь в будущее.

Целый спектр чувств переполняет меня: вина, лежащая тяжёлым грузом на сердце, неловкость после долгой разлуки и тоска по тем временам, когда мы были ближе. Смешение чувств – вины, раскаяния, привязанности, родства – было столь противоречивым, внезапным и мощным, что привело меня в полное замешательство. В голове вихрем проносятся мысли и воспоминания, и кажется, что мир вокруг на мгновение теряет свою устойчивость.

Пытаюсь найти слова, но они застревают в горле. Я смотрю на него снова – на этого атланта, который был для меня одновременно близким и непостижимым. В его глазах отражаются тени прошлого, и я понимаю, что между нами существует нечто большее, чем просто память. Это связь, которую невозможно разорвать, несмотря на все преграды и расстояния.

Я не видела его так давно. Он стал таким мужественным! Но всё же изменился. Этот шрам на лице… Раньше его не было. Связан ли он с нашим общим прошлым? Он выглядит, словно многое повидал и пережил. Но за властным видом все равно скрывается какая-то… надорванность. Будто он прячет собственные глубокие раны.

Арген смотрит сквозь меня, словно не замечает. Холодный и равнодушный. Совсем чужой.

– Мы можем приступить к церемонии?

Кажется, что ему не терпится быстрее уйти отсюда. Сбежать от меня. Забыть, как страшный сон.

– Да, конечно! – отвечает жрица, обращаясь к высшим силам и порядку в молитве.

Решаю собрать остатки воли, чтобы придать своему облику невозмутимости. Равнодушным взглядом он окидывает моё лицо, будто пытаясь найти следы прошлого, что когда-то связывало нас.

Внутри меня всё клокочет от эмоций, но я не позволяю себе показать ни капли слабости. Мы стоим на пороге чего-то неизбежного, и я ощущаю, как наша связь, едва уловимая, снова натягивается, словно тонкая нить.

– Надеюсь, править ты будешь лучше, чем встречать гостей, – бросает Арген, и в его голосе слышится ледяной укол.

Я понимаю, что он намеренно ранит меня, испытывая на прочность.

– С радостью приму пару уроков прислуживания от наследника дома Луны, когда посещу твой родной город Фарес, – отвечаю, не отводя взгляда.

Слова хоть и звучат уверенно, но внутри всё сжимается от напряжения. Мы словно на ринге, каждый удар точен и рассчитан. Понимаю, какой эффект произвели мои слова, и внимательно наблюдаю за тем, как лицо Аргена искажает гримаса ненависти. Я чувствую её, эту ненависть, как острую боль, но не подаю виду.

– Давайте поскорее закончим эту пустую формальность, – с раздражением произносит он, отворачиваясь от меня.

Формальность? Для него всё это – просто пустая формальность?

Жрица кивает и начинает молитву, обращаясь к высшим силам, а я пытаюсь сосредоточиться на её словах. Но мой взгляд неотступно следит за Аргеном, за его каждым движением, за каждым взмахом ресниц.

Он кажется таким далёким, недосягаемым. Когда-то мы были ближе, чем брат и сестра. Но теперь между нами лежит целая бездна.

– Наследники рода Луны и Марса, Вселенная готова ответить вам на ваш вопрос. Приложите свои ладони к кристаллу. Одновременно.

Когда-то этими же руками мы давали клятву друг другу, а теперь… Она не имеет никакого веса. Пытаюсь выровнять дыхание и бросаю беспокойный взгляд на Аргена. На миг наши пальцы соприкасаются. Его рука замирает, но он не пытается отстраниться. Он стоит неподвижно, его лицо непроницаемо. Я чувствую холод его кожи и, несмотря на всё, что произошло, на миг ощущаю прежнюю близость.

Яркая вспышка озаряет всё вокруг, заставляя присутствующих зажмуриться.

– Поздравляю! Ваш союз возможен и угоден высшему порядку.

Каждое её слово отзывается эхом в моём сердце. Этот брак действительно может стать счастливым. Но как высшему порядку может быть угоден союз двух таких противоположностей?

– Эти узы не будут для вас простыми, но помогут раскрыть в ваших личностях грани, о которых вы ранее не знали, – продолжает жрица. – Сейчас вы можете закрепить свою пару, обменявшись энергией или дав друг другу клятву.

Задумываюсь на секунду и внимательно смотрю на жрицу.

– Нам нужно выбрать прямо сейчас?

– Эта чистая формальность и дань традициям, но настоящей парой вы сможете стать только после свадебной церемонии.

Теперь я должна выбрать, что будет более приемлемо. Прикоснуться к нему для обмена энергией или же дать лживую клятву. Жрица кивает и делает шаг в сторону, давая нам подобие личного пространства. Арген выглядит ещё более раздражённым, чем раньше.

– Значит, обмен энергией?

Он чуть наклоняется ко мне, и голос его становится угрожающе тихим и опасным.

– А ты бы предпочёл заверения в вечной верности и любви? – с вызовом спрашиваю я, стараясь не дрогнуть под его взглядом. – Предпочитаю не начинать отношения, пусть даже фиктивные, со лжи.

Он усмехается и с неприкрытой иронией смотрит на меня.

– Значит, ничего не изменилось. Может, ты забыла, но я не твой брат и не позволю общаться со мной в таком тоне.

От упоминания Феникса становится совсем паршиво и больно.

– Ты прав, не стоишь и мизинца Феникса, – отвечаю я, чувствуя, как злость и отчаяние переполняют меня.

– Вместо бессмысленной болтовни, предпочту закончить этот фарс как можно быстрее.

Он с силой хватает меня за запястья, прижимая мои ладони к своему сердцу. От удивления почти теряю равновесие, но он помогает мне устоять на ногах. Из-под моих пальцев вырывается короткая вспышка синего цвета, впитываясь в его кожу. Он тут же резко отпускает меня и делает шаг назад.

– Клятвы в доме Марса никогда не обладали хотя бы малой толикой силы.

– Расстроен, что потерял друга?

– Рад, что избавился от балласта.

От злости и стыда наворачиваются слёзы бессилия. Но я сдерживаю себя и чувствую, как ладонь начинает гореть, требуя возмездия. Интересно, если ударю его по лицу, смогу ли убрать эту гнусную усмешку?

Но я сдерживаюсь. Мы не должны позволять прошлому стоять между нами и нашим будущим. Этот брак нужен нам обоим для правления. Я должна быть сильной.

– Ты не прав, Арген. Я искренне не хочу, чтобы прошлое отражалось на будущем.

– Ты просишь невозможного.

Собираю всю свою волю в кулак и гордо поднимаю голову, глядя ему в глаза.

– Я выбираю клятву, – произносит Арген. – Я, Арген из рода Луны, беру на себя обязательство ценить тебя, наследница рода Марса, и защищать от любого вреда, который может постигнуть тебя… но не от меня самого.

Последние слова он добавляет еле слышно, но я разбираю каждое из них. Неприятный холодок пробегает по коже, и я понимаю, что он не шутит.

– Поздравляю с окончанием церемонии. Будем рады видеть вас на свадебном обряде, – говорит жрица.

Ничего не ответив, Арген направляется к выходу. Бросаю извиняющийся взгляд на жрицу и отправляюсь следом за ним.

Выбегаю на улицу и сразу замечаю его удаляющуюся спину. Прохладный солёный ветер обдувает моё лицо, принося с собой запах океана и свежести. Улицы кажутся пустынными, как и моё сердце в этот момент.

– Арген! – кричу я, но он не останавливается.

Его шаги тверды и решительны, словно он намерен уйти навсегда. Сердце сжимается от страха и боли. Я чувствую, как слёзы подступают к глазам, но не позволяю им пролиться.

– Ригель, вернись назад, – его голос резок, как удар плети.

Он даже не пытается скрыть своё раздражение, и это ранит сильнее, чем любое оскорбление.

– У вас всё в порядке? – неожиданно раздаётся голос незнакомца.

Я поворачиваюсь и вижу высокого мужчину, который вышел из тени. Его глаза искрятся любопытством, а на губах играет лёгкая улыбка. Золотые локоны касаются плеч, сверкая, словно солнечные лучи. Правильные черты лица притягивают взгляд: высокий лоб, прямой нос, чётко очерченные скулы и подбородок, тонкие алые губы, придающие его облику утончённую надменность. Всё в нём кричит об аристократизме и благородном происхождении.

Его одежда безупречна: тёмный жакет, украшенный золотыми нитями, рубашка из тончайшего шёлка и изумрудный галстук, который венчает золотая брошь в виде солнца. Он стоит, как воплощение статуи древнего бога, с гордой осанкой и непоколебимой уверенностью в себе. В его облике чувствуется сила и достоинство, что заставляет и меня невольно выпрямиться.

– Иллиан, – буркнул Арген, недовольный появлением нового лица.

– Арген, время идёт, а ты становишься всё более колючим, – отвечает тот с лёгкой усмешкой.

– Иллиан? – переспрашиваю я, внимательно присматриваясь к новому знакомому.

– Да, наследник дома Солнца к вашим услугам, прекрасная Ригель.

Он пристально рассматривает моё лицо, и его взгляд кажется пронзительным, как солнечный луч.

– Позволь мне поприветствовать хозяйку Вагоса, – с учтивой улыбкой говорит он, обращаясь к Аргену.

– Нет, – резко отвечает мой жених.

С очаровательной улыбкой Иллиан подходит ко мне, игнорируя выпад Аргена.

– Жаль, что мы познакомились при таких странных обстоятельствах, – говорит он, пожимая мою руку. – На помолвке друг у друга.

– Значит, не мы одни сегодня стали «жертвами» кристалла, – отвечаю я, всё ещё не веря в происходящее.

– Нет, – подтверждает Иллиан.

– Оставь нас, – с раздражением цедит сквозь зубы Арген.

Только что он собирался меня игнорировать, что же изменилось?

– Не давай себя в обиду, Ригель, – говорит мой новый знакомый, легонько сжимая мои пальцы и ободряюще улыбаясь. – У нас ещё будет возможность узнать друг друга лучше.

Наследник дома Солнца уходит, и мы остаёмся с Аргеном вдвоём. Он с недовольным вздохом замирает, показывая свою готовность слушать.

– То, что было в прошлом – наша общая вина, и я не…

Резким взмахом руки он обрывает мою речь на полуслове.

– Всё в тебе напоминает мне об этом, – его голос полон гнева.

Ветер усиливается, и мне становится трудно сдерживать слёзы.

– Но мы можем хотя бы попытаться это исправить, ведь теперь не только правление в Совете на кону, но и наши с тобой жизни! Я никогда не винила тебя, Арген.

– Не винила?

Он делает шаг ко мне и грубо поднимает мой подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. Его взгляд горит ненавистью и презрением. Но вместе с тем, я вижу в нём что-то ещё… Страсть? Похоть?

Кажется, что воздух вокруг нас заряжен, и вот-вот вспыхнут молнии. Смотрю на него, словно под гипнозом. Неидеальный шрам на идеальном лице так и притягивает меня. Осторожно протягиваю руку и касаюсь повреждённой кожи.

– Как такое возможно? Почему он не зажил?

Не сразу замечаю, что Арген смотрит куда-то поверх моей головы, не обращая внимания на мои слова.

– Я не претендую на твоё сердце, Арген.

– Пусть всё так и остаётся. Фиктивный брак.

Жестокая улыбка снова появляется на его лице. На мгновение он сильнее притягивает меня к себе и наклоняется к моему уху, обдавая горячим дыханием кожу.

– Я так и знал, что он не сможет смириться.

Выждав какое-то время, жених наконец выпускает меня из объятий.

– Он тебя хотел, а я получил, Ригель.

Оборачиваюсь, чтобы понять, куда смотрел Арген, но вижу лишь пустоту. Больше не сказав ни слова, он садится в аэромобиль и улетает. Внутри меня переполняют гнев, непонимание, злость и бессилие.

– Ненавижу тебя, Арген! Этот кристалл абсолютно бесполезен! Может, он вообще сломан?! Мы никогда не сможем быть вместе.

Срываюсь с места и, не разбирая дороги, бегу вперёд, стремясь сбежать от всего, что только что произошло. Тяжёлые капли дождя смешиваются со слезами на моём лице, и я чувствую, как меня охватывает отчаяние. Бегу через пустынные улицы, мимо домов, которые чудились мне такими знакомыми, но теперь кажутся чужими и враждебными. Внутри меня кипит буря, и я не знаю, как её успокоить.

Отчаянно пытаюсь убежать от своих мыслей и чувств, лишь бы подальше отсюда. Прохладный солёный ветер обдувает моё лицо, а тончайший шифон платья цепляется о цветы и камни, превращая подол в непонятное нечто. Колени подгибаются, но я не хочу уступать слабости.

– В чём я перед тобой виновата? – восклицаю, слёзы текут по щекам. – Ты потерял только Феникса, а я лишилась вас обоих!

Останавливаюсь, когда передо мной появляется край обрыва. Пытаюсь выровнять дыхание и вытираю злые слёзы, останавливая свой внутренний монолог. Залетевший сюда ветер шелестит травой и цветами, а внизу шумит бескрайний океан. Кричу в пустоту, пытаясь выгнать из себя всё накопившееся бессилие и боль. Но ответа нет, только эхо моего голоса возвращается, как напоминание об одиночестве.

– Жизнь идёт дальше. И я должна, – говорю себе, пытаясь убедить.

– Дитя из дома Марса… – раздаётся незнакомый голос.

Я оборачиваюсь на звук и вижу перед собой статную женщину, которая внимательно всматривается в моё лицо. Её глаза полны мудрости и понимания, губы изогнуты в лёгкой улыбке. Седые волосы, собранные в аккуратный пучок, подчёркивают величественность и зрелость. Глубокие голубые глаза, словно окна в душу, притягивают к себе и удерживают взгляд, заставляя забыть о времени.

Одежда её столь же утончённа и величественна, как и она сама. Белоснежное одеяние из тончайшей ткани обтягивает фигуру женщины, ниспадая мягкими складками и подчёркивая её статность. Левое плечо украшает золотая брошь в форме стилизованного цветка, придавая её образу дополнительный блеск и значимость. Длинные рукава платья скрывают старческие руки, однако в них всё ещё чувствуется сила и уверенность, накопленная годами опыта и мудрости.

Серьги, сделанные в виде золотых листьев, мягко звенят при каждом её движении, добавляя нотки благородства и элегантности. Она – само воплощение величественности, её внешний вид внушает почтение, а каждая деталь наряда говорит о высоком положении в обществе.

– Мы не знакомы лично, но я уверена, что ты слышала обо мне, – говорит женщина, делая шаг ко мне, и позволяя себя лучше рассмотреть.

– Госпожа Нова из рода Венеры! – восклицаю я, не в силах скрыть удивление. – Я так много слышала о вас. И, конечно же, читала ваш самый большой труд «Государство Атлантида».

– Верно, – кивает она с одобрением. – Ты много готовилась, чтобы стать частью Совета. Это похвально.

Последнее время Феникс работал вместе с родом Венеры.

Наверное, она хорошо знает моего брата,