Скрытая угроза

– База вызывает команду Explorer, срочно ответьте! – внезапно нарушив морозную тишину, прерывая рассказ Джона, чётко и отрывисто, стеклянным голосом прозвучало сообщение с базы.

– Команда Explorer на связи, приём подтверждаю, – быстро отозвался Джон, активировав приём сообщений на тонкой электронной голографической панели.

– Команда Explorer, код тревоги 455, боеготовность номер один. Повторяю, боеготовность номер один. В вашу зону Meridiani Planum движется космический корабль с марсианской базы. Скорость корабля около второй космической, возможно ускорение, вошёл в зону гравитации Европы минуту назад. Уровень опасности неизвестен, на запросы о целях движения корабль не отвечает. Повторяю, по умолчанию боеготовность номер один. В вашу зону нами отослан отряд боевых дроидов и командиров-клонов на ионных хувербайках и танках для возможной огневой поддержки в случае контакта. Расчётное время прибытия – 20 минут. Доложите обстановку, что видите на горизонте – северо-восточный квадрант неба в направлении прохождения Ио. Активируйте защитный экран и проверьте боекомплект, – завершилось предупреждение с базы.

– Вот и закончили, не начав, – сказал Джон и быстро повернулся в сторону орбиты Ио. – Там точно было что-то не то с этой рыбой. Алекс, активируй поскорее светофильтр.

Светофильтр был активирован, и изображение увеличилось в десятки раз, став более чётким и контрастным.

– Август Юлиус, наверно, не спит, весь на взводе. Боевых дроидов даже активировали, такого ЧП со времён Пятой континентальной не было! – проговорил Джон спокойным тоном, чтобы не разволновать новичка, и стал всматриваться в морозную дымку небосклона, подсвечиваемую розовым светом рассеивающихся лучей солнца.

– Да, попробую активировать автомат и прицелы-целеискатели, давно не практиковался в стрельбе, не военная обстановка сейчас, а Континентальную помню: мой отец воевал, командовал дроидами и клонами. Тогда появились первые военные клоны, восстановленные из самых лучших солдат прошлого.

Через несколько минут Джон снова обратился к Алексу, который молчал, напряжённо оглядываясь по сторонам:

– Всё готово. Автоматы активированы, бронебойные с лазерным наведением укомплектованы, прицелы-целеискатели работают.

– Джон, а кто такой Август Юлиус?

Не отрывая взгляда от горизонта и не меняя положения тела, Джон ответил:

– Да, Пятая континентальная… Та ещё заварушка была, никто, по сути, не выиграл, подписали мирное соглашение, а потом создали конфедерацию. Надобность в военной подготовке почти отпала, только внешние угрозы прямо как эта у нас! И клонов первых я помню, сейчас многих клонируют. Теперь кто угодно может сохранить своё сознание без проблем, технологии с того времени продвинулись вперёд. А Август Юлиус – это мы, геологи и экологи, так его называем – начальник нашей безопасности и военный атташе, командует крохотной армией нашей микроколонии.

– А-а-а, понятно, – утвердительно кивнул Алекс и взволнованно доложил: – Кислорода в скафандрах на час, Джон, в случае военной активности или усиленного движения – минут на 45!

Рапорт Алекса о кислороде был прерван бипером целеискателя автомата, который, издав пронзительный звук тревоги, сообщил: «41-й градус горизонта южной широты, 57-й градус горизонта восточной долготы – космический корабль марсианской базы Цереус, время сближения с текущей зоной – десять минут. Активность неустановленной биологической природы на борту. Присутствие человека не детектировано, признаки органической жизни отсутствуют. Детектирован внеземной механизм движения и адаптации к космическим полётам. Проникающее лазерное сканирование включено: организмов 159, движение системное, хаос отсутствует. Выявляю закономерности. Загружаю данные…»

– Жаль, мало у нас времени, – сказал Джон, прерывая писк бипера целеискателя, – что-то серьёзное произошло, раз к нам с Марса корабль неопознанный пришёл. Я думаю, это точно связано с той неорганикой. Было бы у нас время и технологии земных вооружений, мы бы его детектировали пораньше и создали бы небольшую вращающуюся чёрную дыру вблизи его траектории ещё до подлёта к Европе. Он попал бы за горизонт событий и через круговую сингулярность был бы выброшен в пространство отрицательной гравитации. Этот приём пару раз использовали в Пятую континентальную. Один раз весь флот кораблей выбросили в антигравитацию, потом туда же квантовую бомбу следом. В мире отрицательной гравитации осколки бомбы разлетаются ещё сильнее – вот этот флот там и летал вместе с осколками. Самое главное – вовремя закрыть дыру, испарить её, иначе наберёт массу и засосёт близлежащую материю. Но у нас нет оборудования для создания такой чёрной дыры. Поэтому придётся войти в огневой контакт. Или… У нас остаётся семь минут – бежим к броневику.

– Зачем? – на бегу спросил Алекс, активируя систему пассивной защиты магнитного поля.

– В броневике есть фотонный генератор, мы попытаемся запутать систему навигации корабля: создадим пучок фотонов, направим на лазерный дальномер корабля. Главное – сгенерировать мощные многочисленные лучи и поймать лучи дальномера; лучи пересекутся, это приведёт к его остановке, и система будет считать, что он близко к поверхности, – начнётся активное торможение. А он подходит со стороны Юпитера на высокой скорости и пока не попал в нижние слои гравитационного поля Европы. Если он остановится, мы выиграем время. Пока на корабле будет идти перезагрузка системы навигации, его, возможно, захватит на орбиту в гравитационных полях Юпитера, он начнёт дрейфовать. Выйти из юпитерианского искривлённого пространства-времени будет сложно: система будет включать двигатели на полную, но время будет работать на нас. Понимаешь, к чему я? – объяснил Джон, выдыхая из скафандра влажный воздух, мгновенно превращающийся в мелкую белесоватую снежную крошку.

– Так точно, – ответил с улыбкой Алекс, резким движением руки закинув за спину автомат, который зацепился за магнитную ловушку и стал слегка раскачиваться в такт шагам бегущих к бронеавтомобилю Джона и Алекса.

Маленькие ледяные кристаллы сначала разлетались в стороны, а затем закручивались длинным шлейфом позади. Выдыхаемый воздух вырывался через боковые вентили скафандра и мгновенно замерзал, оставляя дымчатый след. Солнце уже полностью освещало равнину, и отражаемый кристально чистыми ледяными кристаллами свет распространился во все стороны, заставив исследователей включить светофильтры на полную мощность.

Джон и Алекс стремительно преодолели зону разломов и поверхностных трещин, даже не обратив внимания на то, что они фактически двигались по очень опасному участку, который прежде преодолевали с особой осторожностью.

– Иногда думаешь, что ты родился в рубашке, – крикнул на бегу Джон Алексу. Через минуту за небольшим холмом показался освещённый ярким солнцем броневик. Он издал небольшой гудок, и на электронном табло замигала сигнальная лампа активации лазера.

– Всё, добежали, заранее активирован, – сказал, переводя дух, Джон и включил систему наведения и поиска цели. Лазерные целеискатели были развёрнуты, и через несколько секунд на электронном табло боковой панели высветилась информация об обнаружении цели.

– Где же дроиды? – спросил как бы сам у себя Джон и продолжил: – Они бы нам помогли в случае неудачи с лазером.

«Наводка фотонного излучателя завершена, подтвердите команду „Пуск“». Джон молниеносно нажал «Пуск» на светодиодном табло. Яркий светящийся лазерный луч пронзил небо Европы и, попеременно моргая, начал ловить сигналы дальномера корабля.

– Это военная разработка, – сказал Джон и добавил: – Должно сработать.

– Корабль приступил к резкому замедлению, – сообщил Алекс, глядя на прибор целеуказателя, и сразу же отрапортовал: – Вижу дроидов на хувербайках.

Лёгкий туман из мельчайших кристаллических ледяных частиц хрустальным звоном ударился о скафандры Джона и Алекса. Это дроиды резко затормозили на своих хувербайках, и поток воздуха обдал бронеавтомобиль. Командир отряда дроидов и клонов быстро подошёл к Джону и Алексу и, отдав им честь, сообщил, что в отряде десять дроидов на хувербайках и пять клонов на танках-обнаружителях, не считая его.

– Регент-офицер отряда огневой поддержки Крис Линзи прибыл в ваше распоряжение для оказания помощи и уничтожения враждебных целей, – бодро отрапортовал командир, красивое лицо не выражало эмоций, как и принято у военных.

– Спасибо за оперативное развёртывание, – поблагодарил его Джон и предложил пройти к лазерной установке броневика.

Вооружение дроидов было существенным. Сделанные из сверхпрочного титаново-композитного сплава дроиды имели защитные электромагнитные экраны и могли менять цвет внешней оболочки в маскировочных целях, подстраиваясь под окружающую среду и становясь практически прозрачными и невидимыми. Лёгкие лазерные автоматы с подствольными бронебойными нейтронными пушками висели за спинами каждого из них. На правом боку располагался генератор плазменного разряда и огнемёт. Над головами отряда, попеременно зависая в атмосфере, парили пять дронов огневой поддержки с активированными ультразвуковыми и инфракрасными датчиками движения и обнаружения целей.

– Надо окопаться здесь, занять огневые позиции, обеспечить охрану периметра. Мы отслеживали угрозу с момента выезда с базы, сейчас корабль сменил траекторию полёта, фиксируем его резкое торможение, – сообщил Крис Линзи и посмотрел карими умными глазами на исследователей.

– Мы попытались остановить объект на подлёте, пока он ещё не вошёл в зону нашей гравитации. Лазерная панель показывает, что он произвёл резкое торможение и сейчас замедлился, находясь в поле орбит Юпитера, очевидно, его автопилот анализирует ситуацию после применения нами фотонного генератора, – охарактеризовал ситуацию Джон.

В этот момент разговор был прерван очередным сигналом бипера электронного табло лазерной установки. Джон, Алекс и Крис Линзи быстро перевели взгляд на броневик. «Объект NJ 525 – смена курса, сильное гравитационное притяжение, вероятность дезинтеграции 71%», – гласила бегущая надпись на табло.

– Похоже, что зацепился за кривизну, – сказал Джон и вопросительно посмотрел на Криса.

– Да, – ответил Крис, – но наша проблема не исчезла. Вероятность дезинтеграции высокая, корабль сначала включил обратную тягу и резко затормозил, затем попал в гравитационное поле Юпитера. Теперь автопилот включил прямую тягу на полную мощность, чтобы из него выйти, но он уже падает на Юпитер, и на такой мощности его может просто разорвать. В кораблях данного типа есть система предупреждения об опасности, которая при расчётной вероятности 75% запускает механизм эвакуации. Если вероятность вырастет всего на четыре процентных пункта, начнётся эвакуация и будут отстреливаться капсулы шлюпки. Они полетят к ближайшему обитаемому космическому телу, коим являемся мы, не считая Ганимеда, где нет постоянно активных баз, Каллисто, на котором есть только резервный технический блок, и Ио, который, в свою очередь, в категорию обитаемых не попадает из-за сильной вулканической активности и высокой концентрации сернистого ангидрида. Так как спасательные капсулы значительно меньше по объёму и массе, в отличие от корабля, и скорость их отстрела очень высока, они, без сомнения, смогут преодолеть гравитацию Юпитера, и, что ещё хуже для нас, их будет не менее пяти. Мы, конечно, сможем их отследить и уничтожить. Но… – Тут Крис запнулся и замолчал.

Он обвёл взглядом занявших боевые позиции дроидов, которые, рассредоточившись по периметру, совершали обход и сканировали лазерными целеуказателями окружающую равнину и купольное космическое пространство на предмет наличия движущихся или стационарных объектов, анализируя их химический состав. Индикация боковых панелей дроидов показывала отсутствие инородных объектов на расстоянии до десяти километров в горизонтальной и вертикальной плоскостях.

– Но… – прервал молчание Джон, окинув взглядом прозрачное голубоватое небо Европы с едва различимыми вдали мерцающими звёздами.