Эфир

И, вот, настал момент, когда Тахион-4, погасив скорость до одной трети от скорости света, оказался на расстоянии в тридцать астрономических единиц от первой, запланированной для исследования звезды. Торможение закончилось, и экипаж вновь занял свои места. Вокруг звезды вращалось семь планет, пять из которых были газовыми гигантами. Одна малая планета земного типа вращалась слишком близко к звезде и напоминала меркурий, с той лишь разницей, что средняя температура на её поверхности была градусов на семьдесят выше. Вторая от звезды планета, по условиям на её поверхности, немного напоминала Венеру, но по размерам в один и три десятых раза превосходила Землю. Жизни на ней не было, и быть не могло. Этот вариант был предусмотрен программой полёта, в таком случае, звездолёт должен был лететь вдоль направления, с которого поступили сигналы. Поэтому Тахион-4 снова разогнался, выйдя в надпространство, и направился к звезде класса F9 с температурой поверхности около семи тысяч градусов, отстоящей на расстоянии в пятнадцать световых лет. В её спектре, наряду со спектральными линиями водорода, присутствовали линии ряда металлов и их ионов. Плотная часть короны звезды простиралась на расстояние около семи астрономических единиц, а сама звезда, немного превосходящая по своим размерам Солнце, имела обширную планетную систему, состоящую из двенадцать планет. Уже первичное обследование сразу же показало, что развитая цивилизация в этой системе отсутствует, хотя две планеты подходили в кандидаты на наличие на них жизни. Обе имели достаточно плотные атмосферы, а на четвёртой от звезды планете, в атмосфере были обнаружены пары воды и комфортное для жизни содержание кислорода и иных газов. После торможения, Тахион-4 на скорости в тридцать пять километров в секунду, подлетал к пятой по счёту от звезды планете, собираясь ещё сбросить скорость около четвёртой и приступить к исследованию её поверхности запустив зонды. Внезапно, бортовой вычислитель, которого весь экипаж звездолёта в шутку называл Борисом Васильевичем, неожиданно объявил по громкой связи такое, во что сразу никто не поверил. Почти весь экипаж звездолёта, за исключением астрофизика Никонова, сидевшего в это время за телескопом, находился в рубке управления и наблюдал за приближающейся четвёртой планетой, отчётливо видимой на центральном экране.

– Слева от нас, – неожиданно доложил Борис Васильевич, – на расстоянии в сто сорок пять миллионов километров замечен объект искусственного происхождения. Он со скоростью, почти равной нашей, движется пересекающимся курсом. На сигналы не реагирует, на запросы не отвечает. Объект имеет овальную вытянутую форму. Длина большой полуоси объекта составляет пятьдесят пять метров, малой – двадцать метров. Наш звездолёт выйдет в точку пересечения с траекторией движения объекта на восемнадцать секунд раньше него.

– Всем включить противоперегрузочную защиту, – первым пришёл в себя Лешко. – Сергей, притормози, необходимо подойти к объекту как можно ближе.

– Есть, командир, – ответил Сергей, выполняя манёвр, – опасно, подходить близко, не известно, что это такое?

– Борис Васильевич, попробуй связаться с объектом на всех частотах во всех доступных диапазонах, – отдал команду вычислителю Артур.

– Объект отвечает примитивным цифровым кодом, – через минуту доложил Борис Васильевич.

Весь экипаж с напряжённым вниманием уставился на экран и следил за постепенно увеличивающимся изображением неизвестного космического объекта. Он имел овальную форму и был похож на вытянутое яйцо. Неизвестный гость был абсолютно гладким, не имел никаких выступающих частей и ничего похожего на двигатели. Поверхность объекта имела матовый тёмно-синий цвет, настолько тёмный, что его изначально приняли за чёрный. Объект не излучал никакой энергии и перемещался в пространстве по инерции. От него исходили лишь слабые электромагнитные импульсы на волне излучения атома водорода, выдававшие простейшую последовательность, состоящую из серий 1,2,3,4,5,4,3,2,1. Причём, импульсы эти выдавались одиночной серией, в ответ на попытки вычислителя связаться с объектом. Вскоре Тахион и объект сблизились почти вплотную, их разделяло расстояние всего в триста метров, если считать от основного корпуса звездолёта. Объект был захвачен силовыми полями Тахиона и висел сейчас за оранжереей, как раз напротив грузового отсека.

– Что будем делать, командир? – Габриэль Тотхё напряжённо наблюдал за объектом, потихоньку подтягивая его к грузовому люку.

– Пока не знаю, – задумчиво ответил Лешко, – попытки связи с ним результатов не дают. Сканирование ничего не показывает. Какой-то кот в мешке.

– По-моему, нужно брать его на абордаж, – озвучил своё мнение Сергей, – втянем в грузовой отсек и разберёмся.

– А ты как считаешь, Борис Васильевич? – обратился к вычислителю Артур.

– Объект никакой внешней опасности не представляет, – доложил Борис Васильевич, – излучения опасного для жизни людей не зарегистрировано, опасных микроорганизмов и вирусов на поверхности нет.

– Может на интромодуле его сначала обследовать? – предложил Борис.

Смысла не имеет, – ответил Лешко, – ничего нового мы не узнаем. С такого расстояния датчики Тахиона гораздо информативнее, чем датчики интромодуля.

Все замолчали, разглядывая неожиданного гостя, который висел в трёхстах метрах от грузового люка и был прекрасно виден на центральном экране. Прошло минут двадцать, ничего не менялось, объект так и висел, захваченный силовыми полями и не подавал никаких признаков жизни, даже свои передачи простейших импульсов прекратил, уже не реагируя на настойчивые запросы Бориса Васильевича.

– Ладно, – наконец решился Лешко, – будем, как выразился наш первый пилот – астронавигатор, брать! Борис Васильевич, приказываю, втянуть этого космического пришельца в грузовой люк и поместить в третьем ангаре. Только осторожно, втягивай на малой скорости со всеми возможными предосторожностями. Всем готовность номер один по аварийному расписанию.

– Будет сделано, – лаконично ответил Борис Васильевич, голосом Габриэля.

Объект осветился внешними прожекторами, которые поймали его в перекрестье, дрогнул и начал потихоньку втягиваться в переходную камеру грузового отсека Тахиона. Через полчаса он скрылся в недрах обширного грузового отсека.

А ещё через полчаса весь экипаж собрался в третьем ангаре, где, поддерживаемый захватами, на прочных тросах в нескольких сантиметрах от пола висел загадочный гость. Люди стояли на почтительном расстоянии и с большим интересом рассматривали странный объект, отливающий матовым тёмно-синим цветом в ярких лучах направленных на него прожекторов.

– Что же это может быть? – озвучил вслух интересующий всех без исключения вопрос Поль Этьен. – Что же это такое мы поймали в свои сети?

– Это может быть всё, что угодно, – негромко произнёс Леонардо, но звук его слов в повисшей тишине разнёсся по всему ангару. – Одно ясно, то, что мы встретили, имеет искусственное происхождение. Возможно, мы нашли космический корабль с погибшим экипажем, либо спасательную шлюпку с такого корабля. Возможно – автоматический зонд – разведчик, давно скитающийся по просторам космоса. А, может быть, это часть какой-то конструкции.

– А, возможно, ни то, ни другое и ни третье, – сказал Лешко. – Во всяком случае, на космический корабль он точно не тянет, двигателей у него нет, да и размеры слишком маленькие, скорее, тогда уж это спасательная капсула. Впрочем, сейчас мы попробуем это выяснить. Борис, как там у тебя дела?

– Борис Каменев, манипулирующий у небольшого пульта с экраном, повернулся к Артуру:

– Плохо, командир, объект абсолютно непрозрачен для всех видов слабых излучений. Может быть, попробовать просветить его пучками высокоэнергетических нейтронов, или гамма-излучением большой мощности?

– Нет, – подошёл к нему Лешко, изучая картинку на экране пульта, – а, вдруг, там живые существа?

В этот момент раздался короткий, но достаточно громкий звуковой сигнал. Поначалу никто, даже, не понял, откуда он исходит? Но повторный звук не оставил сомнений – сигнал издавал странный и загадочный космический объект.

– По-моему, – сделала несколько осторожных шагов в сторону объекта Елена Сергеева, – он пытается нам что-то сообщить.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся Сергей, – вы с Ромеро у нас специалисты по контактам, вам и карты в руки. Попробуйте выяснить, что он хочет нам этим сказать?

– Попробуем, – задумалась Лена, коротко взглянув на Ромеро, как бы приглашая его присоединиться к ней, – только я прошу полной тишины.

– Борис Васильевич, – обратился к вычислителю Крантье, вставая рядом с Еленой, – имеют ли эти сигналы какую-либо информационную структуру?

– Нет, – раздалось в ангаре, – спектр сигнала однороден. Сигнал подавался на звуковой частоте пять килогерц.

– Ясно, – кивнула головой Елена, – видимо, он этим сигналом просто пытается привлечь наше внимание.

В этот момент снова прозвучал короткий гудок.

– Интересно, интересно, – сделал ещё один шаг вперёд Ромеро, приблизившись немного к объекту, – есть идея, что сигнал – это подтверждение, нечто вроде нашего да.

Тут же снова раздался короткий гудок.

– Ты нас слышишь? – спросила Лена, становясь рядом с Ромеро.

Гудок.

– Прекрасно, – обрадовался Ромеро. – Ты нас понимаешь?

Гудок.

– Нужно задать такой вопрос, чтобы он ответил отрицательно, – воскликнула Лена.

– Хорошо, – согласился Ромеро. – Ты – землянин?

Ответом было молчание.

– Ты из этой планетной системы?

Молчание.

– Ты из этой Галактики?

Молчание. Все изумлённо переглянулись.

– Так дело не пойдёт, – прервал её Ромеро. – Ты сейчас находишься внутри нашего звездолёта?

Гудок.

– Это – один палец? – неожиданно спросил он, поднимая кверху руку с растопыренными пальцами.

Молчание.

– А теперь один палец? – задала вопрос в свою очередь Лена, делая то же самое, но загибая четыре пальца и оставляя указательный.

Гудок.

Тут Сергей не выдержал, рванулся вперёд и подбежав почти к самому объекту, остановился метрах в пяти от него.

– Ты – живое существо? – волнуясь, закричал он.

Гудок.

– Ты находишься внутри объекта?

Гудок.

– Это – космический корабль?

Прерывистый гудок.

Сергей перевёл дух и радостно огляделся.

– Сергей, сейчас же вернись назад, – строго произнёс Артур. – Отойди на безопасное расстояние. Это ещё ничего не значит. Мы не до конца уяснили смысл этих сигналов, возможно, он не совсем правильно нас понимает, или мы его. Например, что означал прерывистый сигнал? Я, вообще, не понимаю, как он может правильно распознавать нашу речь?

В этот момент раздалось три гудка подряд.

– А это ещё что такое? – озадаченно потёр висок Ромеро.

– Спокойно, – Лена сделала ещё два шага по направлению к объекту, – будем выяснять.

Она окинула взглядом загадочный предмет и спросила:

– Три гудка – это единица измерения чего-то?

Гудок.

– Измерение расстояния?

Молчание.

– Период времени?

Гудок.

– Так, – удовлетворённо произнесла она, – это уже лучше. Три гудка – это интервалы времени в наших единицах измерения? Ты понимаешь, о чём я спрашиваю?

Гудок.

– Да откуда он может знать наши единицы измерения времени? – не выдержал Лешко. – Сергей, я приказал тебе вернуться назад!

– Хорошо, командир, – Сергей нехотя повернулся, сделал десяток шагов и встал рядом с Еленой.

– Это – минуты? – продолжила Елена.

Молчание.

– Часы?

Гудок, затем три гудка подряд.

– Что-то произойдёт через три часа?

Гудок.

– Да выйдет он наружу через три часа, – не выдержал Сергей, – неужели не понятно. Я прав?

И снова – гудок, затем, серия из трёх гудков.

– Почему он, – вдруг, возмутилась Майя Липатова, – может быть, она, или они.

– Сейчас попробуем узнать, – произнёс, молчавший до того Ромеро. – Вас много, там, внутри?

Молчание.

– Ты один?

Гудок.

– Значит, мы правильно тебя поняли, – медленно и внятно произнесла Лена, – через три часа по нашему бортовому времени нам следует ожидать твоего выхода наружу? Если да, то дай один короткий гудок, и один длинный.

Последовал один короткий гудок и один длинный.

– Здорово! – хлопнула в ладоши Вероника, не выдержав эмоционального напряжения. – Удивительно, но он нас прекрасно понимает, и через три часа мы его увидим.

– Нужно освободить его от захватов, – озабоченно произнёс Габриэль. – Борис Васильевич, сделайте так, чтобы через два часа объект стоял на подставке.

В этот момент из корпуса объекта выдвинулись шесть тоненьких опор и коснулись пола.

– Вот, это да! – восхищённо воскликнул Габриэль. – А наш таинственный гость не так уж прост. Мало того, что он каким-то образом понимает наш язык, так у него ещё и корабль с сюрпризами. В таком случае я снимаю захваты.

Объект чуть заметно вздрогнул, когда захваты отпустили его, и остался стоять на своих шести тоненьких опорах. Прожектора погасли, оставив обычное освещение в ангаре.

– Всем покинуть помещение ангара, – скомандовал Лешко, – вернёмся сюда к назначенному времени.

Члены экипажа с сожалением покинули грузовой отсек и собрались в кают-компании.

– Интересно, – сказала Жозефина Эвре, – когда все уселись за большим круглым столом, на котором перед каждым стояла большая чашка кофе, – откуда он прилетел сюда, и как он выглядит?

– Вылезет этакий огромный паук с человеческим лицом и клювом вместо рта и носа, – передёрнула плечами Марианна. – Бы-р-р.

– Ну, вот, придумала же, – возмутилась Вероника, – ты что, Герберта Уэлса начиталась, или ещё какой фантастики?