Глава 4. Неожиданная встреча

Проходя в Ведею, Ваня застрял в пространстве между мирами на целых четыре месяца. Однако он сам эту странную задержку не заметил, и все произошедшее показалось ему лишь мгновением: он упал в какую-то темноту, а когда открыл глаза, то увидел над головой звездное небо. Мальчик посмотрел по сторонам и понял, что лежит на снегу в каком-то старом сгоревшем доме. От здания остались только стены, а крыши не было вовсе. Младший Громов поднялся и осмотрелся. Это место он видел впервые. Вокруг стояли дома какой-то необычной, старинной архитектуры. Некоторые из них полностью сгорели, а другие остались целыми.

На улице оказалось очень холодно. Из одежды на Ване были лишь легкие джинсы да рубашка, а на ногах – только носки, моментально промокшие от снега. Он почувствовал, что замерзает, и побрел вперед, надеясь найти место, где можно согреться, а потом разыскать маму и папу.

Когда Ваня прошел с десяток метров, то понял, что находится в каком-то городе. Только город этот казался очень странным, как будто средневековым. Все дома – не выше третьего этажа, а вдалеке, в темноте виднелись башни и высокая крепостная стена. На улицах и в домах не горел свет, как будто люди здесь не жили.

Побродив еще несколько минут и уже совершенно продрогнув, Ваня вышел на широкий проспект, в конце которого было несколько освещенных домов. Он обрадовался и направился туда, как вдруг из какой-то подворотни наперерез ему выскочил высокий мужчина. Он шел босиком по снегу, но, казалось, совершенно не мерз. Одет человек был в грязные рваные штаны и такую же рубаху, а двигался так, словно шел на запах и совершенно не пользовался зрением. Он отчаянно нюхал носом воздух, а его походка и движения больше походили на собачьи, чем на человеческие.

Однако, увидев этого незнакомца, Ваня поначалу не придал значения его странному виду и повадкам. Мальчик очень обрадовался, что нашел хоть кого-то живого в этом месте.

– Эй, эй! Помогите мне, пожалуйста, – закричал младший Громов и побежал навстречу незнакомцу. Но тот неожиданно повернул к нему голову и резко крикнул грубым надтреснутым голосом:

– Стоять, щенок! Ты кто такой? Откуда ты здесь? То-то я почувствовал чужой запах…

Ваня остановился как вкопанный. Незнакомец приближался к нему и мальчик, наконец, разглядел его глаза: они были желтые, словно у кошки. Как у того черного человека, который явился в дом родителей.

– И кто же ты такой? – продолжал спрашивать незнакомец, медленно двигаясь навстречу Ване.

– Я потерял родителей… – пробормотал мальчик в ответ. – Помогите мне их найти… И еще я очень замерз. Меня зовут Ваня, а папу – Ратибор Громов…

От двух последних слов незнакомец изменился в лице.

– Как-как ты сказал? Ратибор Гром?.. – потянул он.

– Да, Ратибор Громов… – сказал Ваня, уже понимая, что сболтнул лишнего.

Человек вдруг хищно вытянул вперед длинные руки и закричал:

– А ну иди сюда, щенок!

Ваня шарахнулся от него и побежал что есть мочи к тем домам, которые были освещены. Спустя несколько мгновений он остановился, потому что погони не последовало.

Он обернулся назад и увидел, что незнакомец стоял на своем прежнем месте, но – на четвереньках. В следующий момент руки и ноги мужчины превратились в волчьи лапы, спина выгнулась дугой, разорвав одежду, и покрылась шерстью, а лицо вытянулось в огромную клыкастую морду. И вот перед мальчиком стоял уже не человек, а огромный волк, готовый вот-вот на него наброситься.

От увиденного Ваня едва не упал в обморок. Он не верил собственным глазам! Он никогда не видел оборотней. Однако еще через мгновение, поняв, что волкодлак сейчас кинется на него, мальчик побежал изо всех сил. Оставалась надежда, что в освещенных домах, находившихся в самом конце улицы, его сможет кто-нибудь защитить от этого чудовища…

***

Странник по имени Миробор приехал в Яргород всего месяц назад. Те жители, которые еще остались в бывшей столице Ведеи, смотрели на него как на полоумного: после чудовищного вторжения Чернобога здесь установились засилье нежити и вечная зима, грозившая обернуться голодом. Из Яргорода и Ведеи срочно бежали все, у кого оставалась такая возможность. А Миробор, наоборот, – приехал. Не испугался ни вечной зимы, ни Аспида, ни ледяных великанов, ни волкодлаков. Но, несмотря на такой глупый поступок, Миробора очень быстро полюбили все люди, которые еще жили в городе: он помогал окружающим чем только мог. А, как оказалось, умел он немало: и продукты достать неведомо откуда, и с нежитью договориться, чтобы оставшихся людей не грабили, и тяжелые болезни лечить, которых вдруг появилось великое множество.

Поговаривали, будто Миробор – странствующий монах-колдун, но он сам это отрицал и на людях волшебства никогда не творил. Однако жители Яргорода все равно считали, что он обладает магическими силами, да просто скрывает это: ведь с приходом Чернобога белую магию в Ведее запретили, а всех светлых волшебников на веки вечные вморозили в ледяные глыбы.

Приехав в Яргород, Миробор, к удивлению многих, сумел договориться, чтобы новые хозяева столицы разрешили ему открыть крошечную лавку, где он продавал разные безделушки, хлеб, пряники, лечебные настои, муку и лекарства. В то время как у других купцов лавки закрывались, у Миробора выстраивались очереди. Вероятно, потому, что он весь товар пускал по дешевке, а часто и вовсе – раздавал. А может быть, потому, что конкурентов в торговле у него не осталось – все разбежались, спасаясь от нежити.

***

В то самое время, как Ваня во всю прыть убегал от оборотня, на которого неожиданно наткнулся, Миробор не спеша закрывал свою лавку на ночь. Несмотря на мороз, одет он был легко: в тонкий потрепанный длинный синий плащ, штаны да рубаху, а его голову покрывала войлочная шляпа грязно-серого цвета. Миробор был кривой на один глаз, но это вовсе не портило его внешность: казалось, будто он просто прищурился. Седая борода у Миробора была почти по пояс, а все его одеяние придавало ему вид скромного путешественника или монаха.

По привычке, закрывая лавку и заканчивая работу, Миробор разговаривал сам с собой, напевая что-то под нос.

– Вот этот горшок мы поставим сюда, чтобы не мешал, а окна сейчас закроем, – весело бормотал странник. – А теперь подметем… ну а дверь пока закрывать не будем… О, а не выпить ли мне горячего отварчику?

Сказав это, Миробор подошел к огромной печи, занимавшей полкомнаты. Внизу ее горел очаг, а вверху была – лежанка, которая благодаря тлеющим в очаге углям всегда оказывалась теплой. Лавочник снял с огня только что закипевший чайник и налил кипятка в две кружки, а сверху засыпал их какими-то душистыми травами и размешал. Затем он взял одну из кружек и отпил из нее несколько глотков.

– Ну что ж, отвар получился неплохой, – улыбнулся Миробор сам себе. – Вот эта кружка будет для меня, а вот эта – для моего маленького гостя, который совсем скоро ко мне прибежит. Ведь тот, за кем гонится волкодлак, бегает быстро.

Миробор подошел к двери своей лавки, отворил ее настежь, сделал несколько шагов назад и остановился в ожидании, стоя с кружкой в руке. Спустя несколько минут на пороге, тяжело дыша, остановился мальчик лет двенадцати. Он был весь растрепанный, волосы взъерошенные, а глаза – полные страха.

– Пожалуйста, помогите! – взмолился ребенок – За мной волк гонится… или не волк… он был человеком, а потом…

Миробор не стал его дослушивать, затащив внутрь лавки, и скомандовал:

– Залезай вот на эту лежанку сверху печки и сиди тихо, чтобы не произошло. Я смогу помочь, если тебя не будет слышно. Только носки снимай, они все равно все промокли от снега.

Быстро стянув с мальчугана мокрые носки, он ловким движением кинул их в очаг – прямо в огонь, а затем подсадил своего гостя на лежанку печки, задернул ее плотной шторой и повернулся опять к двери.

Что происходило дальше, Ваня не видел – мешала штора из плотной парчовой ткани. Зато он все очень хорошо слышал.

На пороге лавки тяжело и гулко зацокали когти от волчьих лап: зверь вошел в дом. Послышалось грозное рычание, и Громов-младший подумал, что волк сейчас бросится прямо на него. Но старик с длинной седой бородой в ответ спокойно и даже немного насмешливо сказал:

– Может, ты поговоришь со мной в человеческом облике? А то я расскажу твоему хозяину, что ты натворил вчера…

В ответ послышалось недовольное волчье рычание, и Ваня услышал, как зверь развернулся и, опрокинув несколько горшков и стульев, выпрыгнул обратно на улицу.

Спустя несколько мгновений в лавку вошел уже человек. Это был тот самый незнакомец, который потом превратился в волка (Ваня узнал его по голосу), и сердце мальчика еще сильнее сжалось от страха.

– Как ты смеешь мне ставить условия, никчемный человечишка? Стоит мне только вильнуть хвостом – и от тебя и твоей лавки ничего не останется! Где мальчишка? Я видел, что он забежал к тебе, и тут повсюду его запах!

Ваня услышал, как его спаситель – старик с длинной бородой – решительно подошел к незнакомцу-оборотню.

Что случилось дальше, Ваня не понял. Но вещи, которые начали происходить, можно было объяснить только колдовством.

Лавочник начал говорить, странно растягивая слова, а незнакомец все повторял, словно оказался под гипнозом.

– Тут нет никакого мальчишки, – сонно тянул старик в сером плаще.

– Тут нет мальчишки, – повторял мерным голосом незнакомец-оборотень.

– И никогда не было, – продолжал хозяин лавки. – В Яргороде вообще никто чужой не появлялся этой ночью. Тебе показалось.

– Никто не появлялся. Мне показалось…

– Ты поищешь мальчика в других кварталах города, а если не найдешь его – а ты его не найдешь, – то забудешь обо всем, что здесь произошло.

– Забуду, что здесь произошло…

– А ко мне ты заходил взять окорок.

После этого старик с белой бородой щелкнул пальцами, и незнакомец словно очнулся ото сна.

– Вот что ты просил. Настоящий свиной окорок, – сказал торговец. – Сохранил специально для тебя.

– Так-то лучше, – злобно и надменно ухмыльнулся незнакомец, словно он был здесь хозяин. – Завтра снова зайду. И ты дашь мне еще окорок. А не то – смотри мне!

– Всенепременно, почтеннейший, – тихо и смиренно ответил лавочник.

После этого разговора Ваня услышал, как оборотень ушел, а старик с белой бородой не спеша притворил ставни на окнах и закрыл изнутри дверь лавки на засов. Только после этого он отдернул штору, все это время скрывавшую Ваню, и ласково улыбнулся.

– Ну что ж, теперь давай поговорим, – сказал он. Его голос был мягким и необыкновенно глубоким. – Меня зовут Миробор. Здесь я друг, так что не бойся меня. А кто ты?

– Я Ваня, – ответил мальчик. – Я потерял родителей. Моего папу зовут Ратибор Громов, а маму – Кира.

– О! – на лице хозяина лавки внезапно изобразилось величайшее изумление. Казалось, что даже если бы он увидел перед собой самого Чернобога, то удивился бы меньше. – Ты сын Ратибора Грома! Вот уж не ожидал увидеть тебя здесь! Теперь все понятно…

Миробор задумчиво почесал свою бороду с таким глубокомысленным видом, словно решал задачу вселенского масштаба, и спросил:

– А этому глупцу, который за тобой гнался, ты тоже сказал, кто ты?

– Да, – виновато ответил Ваня. – Я только попросил помочь мне найти родителей. А разве нельзя было этого делать?

– У них нельзя ничего просить, – сердито сказал старик с белой бородой, но через мгновение добавил уже мягким голосом: – Ну, слезай с лежанки. Ты, наверное, весь продрог, да и есть хочешь? Так ведь?

– Ага, – кивнул Ваня и спрыгнул на пол.

Вместо сожженных носков лавочник дал ему мягкие и удивительно теплые кожаные сапожки, сшитые мехом внутрь. У них не было твердой подошвы, и они натягивались на ногу, словно чулки. Интересно, что Ване они пришлись как раз в пору, будто были приготовлены специально для него.

Миробор заставил мальчика снять джинсы и рубашку, а вместо них дал шерстяные штаны с вышитыми по бокам узорами и плотную шерстяную тунику с длинными рукавами, а еще – необычайно теплое, но очень легкое шерстяное пальто с капюшоном. И все это тоже пришлось как раз в пору.

– Здесь ходят вот в такой одежде, – сказал белобородый старик и улыбнулся. – А то в своих причудливых нарядах из другого мира ты живо сразу привлечешь внимание еще десятка волкодлаков, как только выйдешь на улицу.

– А откуда вы знаете, что я из другого мира? – спросил Ваня, заканчивая одеваться.

– Потому что Ратибор Гром жил там, и когда он решил перенестись сюда, чтобы прийти на помощь Яргороду, ты, наверное, пошел за папой, хотя он тебе это и запретил.

– Нет, все было немножко по-другому, – замотал головой Ваня. – Сначала к нам домой прилетел дядя Герман, а потом внезапно появился высокий черный человек с серебристой бородой…

И Ваня рассказал Миробору обо всех последних событиях, которые с ним произошли.

Слушая своего маленького гостя, добрый лавочник молчал, но его единственный глаз время от времени расширялся от удивления. Казалось, что все рассказанное Ваней поразило его до глубины души, а Миробор вовсе не казался человеком, мало повидавшим в своей жизни. Когда мальчик рассказал о черном незнакомце, лавочник и вовсе не смог усидеть на месте от волнения и начал ходить по комнате туда-сюда, сильно нахмурившись.

– Как-как ты сказал? – переспросил Миробор. – Незнакомец был весь черный, с серебристой бородой?

– Да, – ответил Ваня, подумав, что опять ляпнул что-то не то.

Миробор вновь принялся задумчиво чесать свою бороду, и задача, которую он решал в голове в этот момент, казалось, была в два раза сложнее прежней, когда он узнал, что его маленький гость – сын Ратибора Грома.

– Я же попал в Ведею? – спросил Ваня. – В ту самую страну из волшебного мира, про которую рассказывали папа с мамой? Вы поможете мне найти их? Я не знаю, где мои родители…

В ответ Миробор тяжело вздохнул. Потом он усадил мальчика перед очагом, поближе к огню – чтобы его маленький гость побыстрее согрелся – и протянул ему кружку с каким-то отваром, пахнущим очень приятно. Это была та самая кружка, которую лавочник приготовил за несколько мгновений до появления мальчика. Ваня отпил несколько глотков. По вкусу напиток напоминал крепкий сладкий чай с лимоном и еще с чем-то вкусным.

– Не знаю, как сказать тебе, – начал тем временем седобородый старик. Говоря с Ваней, он налил в деревянную тарелку горячей мясной похлебки, которую сварил накануне, и тоже отдал мальчику. – Если произошло то, что я думаю, то вряд ли ты в ближайшее время увидишь своих родителей, как это ни печально. Незнакомец с серебристой бородой, о котором ты сказал, – это Чернобог, повелитель царства мертвых и всего прошлого, владыка Тьмы, Смерти и Холода. Он не ведает жалости и сострадания, а больше всего удовольствия ему доставляет причинять боль другим.