— Почти, — Артём посмотрел на свои руки. Они слегка светились в такт пульсу. Он не знал, что он натворил. Он поменял правила игры, не зная их сути. Но одно он знал точно: теперь он не пешка. Он — смотрящий за кодом.

И где-то там, в глубине Петли, Хранитель смотрел на него в ответ.

Таймер показывал 00:32:00. До начала первого раунда оставалось чуть больше получаса. Город за окном затихал, замирая в неестественной, предгрозовой тишине. Воздух пах озоном, как перед включением огромного сервера.

Тишина, повисшая после отключения серверного гула, казалась оглушительной. Даже дядя Миша, обычно шумно сопящий и гремящий всем, до чего мог дотянуться, стоял, замерев статуей. Секундная стрелка на старых настенных часах, доставшихся Артёму от прежних жильцов, дёргалась с мерзким, скрежещущим звуком. Казалось, что сам воздух в квартире уплотнился, стал вязким, как сироп, мешая дышать полной грудью.

Артём медленно поднял руки к лицу. Свечение, которое он заметил минуту назад, почти исчезло, но если присмотреться в полумраке (он намеренно не включал верхний свет, работая только с мониторами), можно было различить тончайшую паутину голубоватых линий, пульсирующих в такт сердцу прямо под кожей. Это не было иллюзией интерфейса. Это было физическое проявление нового навыка — «Взгляд в Код (Петля)». Кожа зудела, словно под ней прокладывали оптоволокно.

— Тём, ты это… светишься, — прогудел дядя Миша, наконец опуская гирю на пол. Чугунная болванка глухо стукнула о линолеум, оставив вмятину. — Как светляк тот, гнилушка. Нормально всё?

— Не уверен, — честно ответил Артём, опуская руки. Во рту появился металлический привкус, какой бывает, если лизнуть батарейку «Крона». — Система переписала мой класс. Точнее, дала дополнительную роль. Я теперь… Дебаггер.

— Это вроде тараканов морить? — нахмурился Ветеран, проведя широкой ладонью по лысому черепу.

— Вроде того. Только тараканы размером с саму Систему. И живут они в коде. Я должен найти ошибки, которые могут убить нас всех.

Дядя Миша подошёл к окну и осторожно, боком, выглянул наружу, стараясь не подставляться под возможный обстрел — старая армейская привычка, от которой не избавляет даже двадцать лет мирной жизни на пенсии. Двор, освещённый оранжевыми фонарями, всё ещё был полон людей. Но теперь их хаотичное движение сменилось странной, пугающей организованностью. Люди сбивались в кучки по три-четыре человека. Они не разговаривали. Они смотрели в одну точку — перед собой, туда, где висел их персональный таймер.

— Сорок одна минута, — сообщил дядя Миша, сверившись со своим интерфейсом. — У меня, кстати, уровень шестой так и остался. Но надпись появилась новая: «Участник Петли. Статус: Ополченец. Роль: Защитник Точки Возрождения». Это что за хрень?

Артём развернулся на стуле. Его взгляд скользнул по соседу, и тут произошло нечто новое. Раньше, чтобы увидеть характеристики другого человека, ему нужно было либо смотреть в интерфейс, либо использовать навык «Идентификация». Теперь же, словно по щелчку тумблера, мир вокруг дяди Миши расцвел цифрами и графиками. Но не стандартными иконками Системы. Это был сырой код, наложенный прямо на реальность.

Над головой ветерана висела строка статуса:

[OBJ_0045_M.GROMOV] : Status = ACTIVE. Loop_Role = DEFENDER. Core_HP = 780/780. Warning: Dependency_Flag = TRUE. Linked_Object = DEBUGGER_0000.

— Зависимость? — пробормотал Артём. — Дядя Миша, вы, случайно, не чувствуете ко мне какой-то… привязанности?

— А? — Ветеран оглянулся. — Ну… есть такое. Стою я тут и думаю: если тебя щас пришибут, мне вроде как и жить незачем. Глупость какая-то. Мы ж с тобой даже не родня.

— Это Система, — Артём потёр виски. Кончики пальцев покалывало. — Она привязала вас ко мне. Я теперь ваш «дебаггер». Вы — мой «защитник». Если убьют меня, скорее всего, вы тоже обнулитесь. Или умрёте. Это как механика компаньона в RPG. Только в реальной жизни.

Дядя Миша выругался длинной, витиеватой конструкцией, услышанной, видимо, ещё в учебке ВДВ. Но в его глазах не было страха. Только злая, упрямая решимость. Артём знал этот взгляд. С таким взглядом сосед выходил в прошлом году против «Скребущихся» с одной сапёрной лопаткой.

— Ладно, командир, — вдруг сказал дядя Миша, и это обращение резануло слух своей неуместной серьёзностью. — Раз мы повязаны, говори, что делать. Стоять тут, смотреть, как ты в ящик пялишься? Или вниз пойдём, народ успокаивать? А то, гляди, начнут друг друга мочить с перепугу. Люди — они ж дураки, когда боятся.

Артём хотел ответить, но его перебил сигнал входящего вызова. Не телефонного. Интерфейс мигнул красным, и перед глазами всплыло окно чата. Номер отправителя был скрыт, вместо имени значилось: USER_1111_UNKNOWN.

Сообщение: Дебаггер. Вижу тебя в сети. Молодец, что принял условия. Я не Хранитель. Я такой же, как ты. Был. Моя роль — Предвестник. У тебя 28 минут, чтобы добраться до Серверной Зоны 07 на Коммунальном мосту. Там ответ на вопрос, почему щит убрали именно у тебя. Игнорируй паникёров. Они — корм.

Артём прочитал сообщение дважды. Текст исчез через пять секунд, оставив после себя лишь тлеющий пиксельный след. Самоуничтожающиеся сообщения в системном чате — дурной тон и признак либо паранойи, либо реальной опасности.

— Коммунальный мост, — сказал он вслух, вставая.

— Чего? — дядя Миша подхватил гирю. — На мост? Там же ветер, темень. И бомжи.

— Там Серверная Зона 07. Я думал, это городская легенда. Говорили, что во время Посева под опорами моста что-то установили военные. Закрытый узел связи. Не для гражданских. Если там действительно есть кто-то, кто знает больше меня о том, что происходит…

Он не договорил. За окном, на улице, раздался первый крик. Не крик паники, а крик боли. И сразу за ним — звон разбитого стекла и низкий, утробный рык, который не могло издать человеческое горло.

Артём и дядя Миша бросились к окну одновременно. Внизу, во дворе, освещённом фонарями, происходило что-то невообразимое. Один из людей, тот самый грузчик, что недавно сидел на бордюре и плакал, теперь стоял на четвереньках. Его тело выгибалось под неестественными углами, кости трещали так громко, что было слышно даже на пятом этаже. Одежда лопалась по швам, обнажая стремительно чернеющую, покрывающуюся то ли чешуёй, то ли хитином плоть.

— Мутация, — выдохнул дядя Миша. — Видел такую в Кабуле. Только там от радиации. А тут от цифры.

Человек на глазах переставал быть человеком. Его челюсть удлинилась, пальцы превратились в когтистые лапы. Он издал тот самый утробный рык и, резко развернувшись, прыгнул на ближайшую группу людей. Удар — и чьё-то тело отлетело в сторону, врезавшись в припаркованную «Ладу». Сработала сигнализация, добавив к какофонии звуков пронзительный вой.

— Вот и началось, — сказал Артём, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. — Таймер ещё не дошёл до нуля. Но Система уже тестирует первых «мобов».

Внезапно его интерфейс ожил. На карте города, которую он вызвал жестом, появились красные точки. Одна, две, пять, двадцать. Они вспыхивали по всему Новосибирску. В каждом районе. Во дворах, в квартирах, в подъездах. Люди, чьи классы и уровни были обнулены, превращались в нечто иное. В монстров, подконтрольных Петле.

Артём понял страшную истину: удаление навыков было не просто ослаблением. Это была подготовка биомассы. Те, кто не смог адаптироваться, не нашёл способ сохранить хоть что-то, становились расходным материалом — мобами нулевого уровня. А те, кто сохранил крупицы старых навыков, как дядя Миша, становились игроками с особыми ролями. И сейчас эти «игроки» были заперты в своих домах с уменьшенными статами и без оружия.

— Надо идти, — твёрдо сказал Артём, отворачиваясь от окна. — Сейчас начнётся давка в подъезде. Если мы застрянем здесь, нас сожрут раньше, чем мы доберёмся до моста.

Он быстро окинул взглядом квартиру. Что брать? В инвентаре, слава богу, ещё оставались кое-какие вещи из «мирного» времени. Он открыл его. Ячейки, обычно забитые расходниками для рейдов, зияли пустотой. Система почистила не только навыки, но и часть снаряжения. Осталось немного:

1. Потрёпанная мантия Ткача (Защита: 15. Бонус: +5% к скорости чтения кода).

2. Жезл Контроля (Урон: 20-35. Тип: Магический. Особенность: «Откат системной ошибки»).

3. 3 Малых Зелья Маны.

4. 1 Свиток Городского Портала (Привязан к точке: «Квартира»).

5. Походный рюкзак с пайком.

Артём накинул мантию прямо поверх домашней футболки. Ткань была приятной на ощупь, словно живая, и слегка нагревалась от контакта с телом. Жезл удобно лёг в правую руку — недлинный, около сорока сантиметров, из тёмного, почти чёрного дерева с вкраплениями серебряных рунных цепочек.

— А мне что? — спросил дядя Миша, с сомнением глядя на свою пудовую гирю. — С этой штукой против когтей — как с голой жопой на ежа. У меня ж уровень упал, я уже не так быстр.

Артём на секунду задумался, а потом вспомнил. В кладовке, за антресолями, у него лежал один трофей из Подземелья Вечного Шёпота. Он не был танком, поэтому вещь пылилась без дела. Он метнулся в коридор, подпрыгнул, ухватился за ручку антресоли и, чуть не свалившись, вытащил длинный свёрток.

— Держите. «Поножи Ополченца». Даже с вашим шестым уровнем должны подойти. Они без привязки к классу. Дают +50 к защите ног и пассивку «Устойчивость», чтобы с ног не сбивали.

Дядя Миша развернул свёрток. Внутри оказались на вид обычные армейские наколенники и щитки на голень, но сделанные из странного, отливающего синевой металла. Ветеран одобрительно хмыкнул и ловко, за пару движений, закрепил их поверх своих тренировочных штанов.

— Сойдёт. А бить чем? Гиря — хорошо, но медленно.

— Бейте пока гирей. Если доберёмся до моста, обещаю найти вам что-нибудь более подходящее. Всё, уходим.

Они вышли на лестничную клетку. В подъезде стоял гвалт. Хлопали двери, кричали женщины, плакали дети. Кто-то пытался забаррикадировать входную дверь подъезда изнутри шкафом, но делал это в панике, бестолково. Артём, спускаясь, видел глаза соседей — пустые, затравленные. Многие из них были нулевого уровня. Они были беззащитны.

— Всем оставаться в квартирах! — рявкнул дядя Миша голосом, перекрывшим шум. — Не высовываться! Баррикадируйтесь! Те, у кого есть хоть капля маны — запечатывайте двери!

Его послушались. Голос Ветерана, даже шестого уровня, действовал гипнотически. Стук и крики немного стихли. Люди попрятались за железными дверями, оставив лестничный пролёт пустым.

Артём с дядей Мишей спустились на первый этаж. Входная дверь была приоткрыта, и сквозь щель тянуло холодным ночным воздухом и запахом гари. Артём осторожно выглянул. Двор превратился в арену боя. Два монстра — бывшие люди — терзали тело несчастной женщины-повара, что кричала про кашу. Рядом валялся опрокинутый мусорный бак. Из соседнего подъезда выскочил парень с бейсбольной битой — видимо, у него сохранился навык «Дробящее оружие» — и с размаху врезал по ближайшему монстру. Бита отскочила от хитиновой брони с противным звоном. Монстр, не обращая внимания на удар, развернулся и одним движением лапы вспорол парню живот. Тот упал, даже не успев закричать.

— Чёрт, — прошептал Артём. — У них сопротивляемость к физическому урону. Нужна магия или что-то зачарованное.

Он поднял жезл. «Откат системной ошибки» — способность, которую он редко использовал в рейдах, потому что она потребляла много маны и была полезна только против конструктов и големов. Но эти твари были явно порождением кода.

— Прикройте меня, — сказал он дяде Мише и шагнул во двор.

Ветеран вышел следом, держа гирю на изготовку, словно метательный снаряд. Артём сфокусировал взгляд на ближайшем монстре. «Взгляд в Код» активировался автоматически. Тварь перед ним перестала быть просто грудой мяса и хитина. Она превратилась в сгусток алых, хаотично мигающих строк кода. Среди этого хаоса Артём мгновенно выделил ядро — строчку Mob_Core_Active = TRUE.

Он направил жезл. С кончика сорвался тонкий, почти невидимый луч голубого света. Он ударил точно в грудь твари. Монстр замер на полушаге. Его тело завибрировало с высокой частотой, издавая неприятный, комариный писк. Артём мысленно произнёс команду: Debug_Revert. Строчка кода в его видении мигнула и сменилась на Mob_Core_Active = FALSE.

Тварь рухнула на землю, словно марионетка, у которой разом обрезали все нити. Чёрная плоть начала осыпаться серым пеплом, не оставляя после себя ничего, кроме лёгкого облачка и запаха озона. Второй монстр, увидев гибель сородича, издал яростный рык и бросился на Артёма.

— Миша! — крикнул Артём, чувствуя, что мана на исходе после такого расхода. Жезл требовал времени на перезарядку.

Дядя Миша не подвёл. Он не стал бросать гирю. Он шагнул вперёд, перехватил её двумя руками за рукоять и, используя её как таран, со всей дури врезал монстру в голову, целясь чуть ниже того места, где у нормального человека был бы висок. Раздался хруст. Хитин треснул. Тварь пошатнулась. Этого хватило. Артём выхватил из инвентаря свиток и швырнул его в монстра. Свиток «Городского Портала» был привязан к квартире, но при активации создавал кратковременную пространственную аномалию. Монстра буквально разорвало на части, когда его тело попыталось одновременно переместиться в квартиру и остаться во дворе.

Пространство хлопнуло, всасывая в себя останки твари. На асфальте осталось только тёмное влажное пятно.

— Уходим, быстро! — Артём, пошатываясь, побежал к арке, ведущей на улицу. Уровень маны мигал красным: 120/1150. На одного такого монстра уходило больше трети резерва. А их в городе были десятки.

Они выбежали на проезжую часть. Обычно в это время по центральным улицам ещё ездили редкие машины. Сейчас дорога была пуста, если не считать двух столкнувшихся автомобилей с включёнными аварийками. Водителей внутри не было. Только кровь на подушке безопасности.

— Коммунальный мост в той стороне, — Артём указал на север, где над крышами домов возвышались стальные фермы старого железнодорожного моста. — Топать минут двадцать, если бегом.

— Двадцать минут в этом аду — это вечность, — проворчал дядя Миша, на ходу вытирая гирю о штанину. — Гляди в оба. Чует моё сердце, мы ещё не всех видели.

Они двинулись вдоль улицы, стараясь держаться в тени домов. Город, ещё час назад казавшийся привычным и скучным, превратился в зону боевых действий. Из некоторых окон валил дым. Слышались отдалённые крики, лай собак, редкие выстрелы. И постоянно, фоном, шёл низкий, вибрирующий гул, словно под землёй работал гигантский трансформатор.

Артём на ходу пытался анализировать логи Системы. «Взгляд в Код» показывал невероятную картину. Весь город был опутан цифровой паутиной. Каждый дом, каждый столб, каждый человек — всё было частью гигантской сети. И в центре этой сети, на месте Коммунального моста, пульсировал ослепительно яркий белый узел. «Серверная Зона 07».

Пока они бежали, Артём снова увидел всплывающее сообщение. На этот раз оно пришло не в личку, а общим, так называемым «Региональным» оповещением.

Система: Первый этап инициализации завершён. Субъекты, не прошедшие конвертацию, деактивированы. Количество активных Игроков в Локации «Новосибирск»: 12 443. Количество Враждебных Сущностей: 44 012. Внимание: для активации точек возрождения найдите «Хранителя Локации». Время до активации Петли: 00:19:22.

Двенадцать тысяч живых против сорока четырёх тысяч монстров. Почти в четыре раза меньше. И это только начало. А «Хранитель Локации»… Артём был почти уверен, что тот, кто ждёт его на мосту, как-то связан с этим титулом.

Они добрались до набережной. Огни города отражались в тёмной воде Оби, создавая жуткое, искажённое зеркало. Мост нависал над рекой чёрной громадой. Под ним, у самого основания опоры, тускло горел одинокий фонарь, освещая ржавую металлическую дверь с большой, выцветшей от времени надписью «Посторонним вход воспрещён. Зона 07».

— Пришли, — выдохнул дядя Миша, сгибаясь и упираясь руками в колени. Даже с его выносливостью бег в полной темноте с пудовой гирей дался тяжело.

Артём подошёл к двери. Замка не было. Вместо замочной скважины в двери был вмонтирован небольшой сканер сетчатки. Интерфейс подсказал: «Для входа предъявите права доступа. Уровень: Дебаггер».

Он наклонился к сканеру. Луч света скользнул по глазу. Внутри механизма что-то зажужжало, заскрежетало. Тяжёлая стальная дверь дрогнула и начала медленно, с натужным скрипом, открываться внутрь скалы.

— Ну что, командир, в гости к чёрту в зубы? — спросил дядя Миша, перехватывая гирю.

— Выхода нет, — ответил Артём и первым шагнул в зияющую черноту дверного проёма.

За спиной у него, на поверхности, умирал город. А где-то впереди, в глубине бетонных казематов под мостом, мерцал свет мониторов и ждал ответ на вопрос, почему именно он, бывший программист Артём Волков, стал ключом к этой безумной Петле.

Таймер показывал 00:17:09.