– И с какой стороны нам лучше к нему подбираться? – спросил воевода.

– Ни с какой, если у вас с ним нет личных счётов.

– Личные счёты у меня с половиной Вирилиса, но что ты хочешь предложить?

– Обойдём скалу с востока и там залезем на вершину, над лучниками.

– А это возможно?

– Не слишком легко, но мне прежде удавалось.

– Прежде. И когда же ты был здесь в последний раз?

– Не помню точно, но определённо до смерти лорда Вира.

– То есть как минимум лет пять, а то и больше, – заключил Виго, – тут многое могло поменяться.

– В Прибрежье-то, смеётесь? Здесь веками ничего не меняется!

– Ну, заговорщики-то всё те же, – улыбнулся воевода, – поглядим, так ли постоянны местные утёсы, как люди, что средь них живут.

Передвигаясь где-то ползком, а где-то короткими перебежками, под прикрытием высокой травы иланцы добрались до склона. Большая часть маршрута, по которому предполагал подняться Дивен, оказалась всё в том же состоянии, как он её запомнил. Кое-где, правда, случились обвалы или выросли новые деревья, но это не помешало мужчинам довольно быстро и без лишнего шума достигнуть вершины.

Алексим заглянул за край и, улегшись обратно на камни, жестами указал спутнику, что видел там пятерых, четверо из которых имели при себе луки.

«Два слева – твои!» – так же на пальцах объяснил Виго, дружинник кивнул, и они принялись ждать начала представления.

Вскоре на горизонте показался караван. Дорога здесь делала широкую петлю, благодаря которой вечернее солнце оказалось точно за спинами всадников: тени падали на их лица, а яркие лучи мешали углядеть верёвки, державшие мертвецов в седле и связывавшие их коней.

Тут до слуха воеводы донеслись обрывки каких-то негромких команд, раздаваемых на площадке под ним. Слов он не разобрал, но суть происходящего была очевидна: заговорщики проглотили наживку.

Лишь трое «путников» достигли подножия утёса, как сверху на них со свистом полетели стрелы: две «убили» и без того мёртвых телохранителей, третья попала Вембарту в правое предплечье, а четвёртая угодила в шею его жеребцу. Сразу после залпа зазвучал рог, из кустов на противоположной стороне дороги высыпали люди, а лучники приготовились вновь натянуть тетиву. Однако такой возможности им не дали – за считанные мгновения все четверо пали, сражённые увесистыми булыжниками, припасёнными иланскими лазутчиками за время ожидания.

Подавший сигнал командир, что также находился на скале, не был готов к столь скорому бою – не успел даже извлечь меч из ножен прежде, чем на него с вершины спрыгнул Алексим. Подмяв противника под себя, Виго стукнул его головой о камень, и прибрежец тут же потерял сознание.

– Привяжи к какому-нибудь дереву на краю обрыва, чтобы даже не думал сбежать, если очнётся, – крикнул Дивену воевода. – Я нас прикрою!

Сам валис занялся сбором вражьих припасов. Едва он закончил, как на тропе появился дежуривший внизу часовой. Одну за другой выпустил в него стрелы лорд, и обе достигли цели, сперва пронзив неприятелю бедро, а затем и шею.

Покончив с врагами здесь, Алексим обратил свой взор на дорогу. Заговорщики, которых оказалось не меньше трёх дюжин, уже обнаружили подмену и сняли Вембарта с лошади. Шпион что-то сбивчиво им рассказывал, они же увлечённо спорили в тот момент, когда с обеих сторон налетела конница. Восемь всадников с одного захода сократили численность недруга почти на треть. Пока верховые разворачивались для разбега, воевода на пару со спутником сразил ещё нескольких прибрежцев.

Новая атака конников оказалась менее успешной, ибо уже не была неожиданностью для врага. Однако к тому моменту, как к иланцам прибыло последние подкрепление, в строю неприятеля осталось всего четырнадцать человек. Когда же Алексим и Дивен, растратив все стрелы, спустились вниз, бой был уже окончен. Дорогу украшали пять лошадиных трупов и три десятка тел человеческих, по большей части мёртвых. Впрочем, некоторые из поверженных заговорщиков всё ещё стонали или бились в агонии. Среди погибших подданных Виго не было – лишь двое его дружинников получили ранения средней тяжести и теперь под присмотром одного из товарищей отдыхали на обочине. Прочие же столпились вокруг пятерых смутьянов, которых удалось взять живьём.

– Что с ними делать, командир? – поинтересовался Мак.

– Повесьте! – отмахнулся тот.

– А допрашивать их вы не будете?

– Незачем, тот, кто выбрал их для этой самоубийственной миссии, неглуп: они либо не в курсе подробностей плана, либо не раскроют их даже под пытками.

– Нет же! Я расскажу всё, что слышал! Только медведю не отдавайте! – взмолился один из пленников, вызвав негодование оставшихся четырёх. – Это леди Вир и лорд Остимс все организовали.

– Я не такой дурак, чтобы не понять этого. Что-нибудь ещё ты в состоянии добавить?

– Нам приказали расправиться с вашей свитой, а вас обезоружить и отвести в Вирбрег.

– Это тоже ясно и без слов. Но я не могу помиловать тебя не столько потому, что сведения эти для меня бесполезны, а потому что все вы враги не для меня лично, а для государства. Прибрежье присягало Ниссу на верность, и то, что вы устроили засаду советнику своего короля, нельзя оправдать никакими личными счетами, – разъяснил Виго. – Единственное, что я способен сейчас сделать в награду за твои старания, это пообещать тебе более быструю смерть и то, что твоё тело не будут выставлять на дорогу вместе с другими. Если хочешь поесть или выпить, это тебе организуют.

– Не нужно, – обречённо ответил тот, – раз уж судьба моя предрешена, не к чему и тянуть.

– Твоё право, – отозвался воевода и, попросив одного из солдат ему проассистировать, отрубил несчастному голову. – Кто-нибудь ещё желает высказаться в обмен на более достойную кончину?

– И не надейся, Виго, больше трусов здесь нет! – с презрением ответил один из заговорщиков. – Нам ни верёвка не страшна, ни твой медведь!

– Какой, Хезарис его забери, медведь? Мак, это опять про тебя?

– Не совсем, – отозвался Громовержец. – Вембарт им наплел, что у вас сорок два всадника и медведь. Наверное, песню ту вспомнил.

– Хм, а Вембарт молодец. Он хоть выжил?

– В кусты во время боя уполз и там вырубился. Но ребята говорят, оклемается.

– Хорошо. Отправьте кого-нибудь за ним приглядеть, а остальные – ступайте деревья изменниками украшать, да так, чтобы у каждого своё собственное было. Как закончите, проверите, надо ли добить кого в этой свалке, – он указал на дорогу, – и приберётесь. А ты, Мак, со мною пойдёшь! Воды прихвати!

По безопасной тропе они поднялись на площадку у вершины утёса, где лежали трупы лучников. Оставленный здесь привязанным к дереву прибрежец до сих пор не пришёл в себя.

– Полей-ка его! – распорядился воевода.

Здоровяк исполнил приказание, и вскоре пленник открыл глаза. Увидев под собой обрыв, он заорал, что есть мочи, и принялся тереться о ствол в попытках освободиться.

– Чем больше ты ёрзаешь, тем больше у тебя шансов туда упасть! – безразлично произнёс Алексим. – Но если ты сейчас честно и без промедления ответишь на мои вопросы, то мы сами тебя отсюда аккуратно снимем. Уяснил?

– Д-да.

– Хорошо, тогда начнём: кто ты, кому служишь и почему твои люди напали на нас?

– Меня зовут Вэл, я не служу никому, просто так зарабатываю.

– Мак, скинь-ка его вниз вместе с деревом! Это, оказывается, разбойник, по чистой случайности сколотивший себе банду из местных дворян!

– Нет, пожалуйста не надо! – взмолился тот. – На самом деле, я Кайс, Тарвел Кайс, рыцарь из свиты лорда Вира.

– И очевидно, за моей головой тебя послала мать мальчика?

– Да, она. Но леди не приказывала убивать, она требовала обезоружить вас и тайно привести в окрестности Вирбрега.

– Куда конкретно?

– Не знаю, она должна была отправить птицу в поместье.

– В поместье Брахе?

– Да.

– А там остался кто-то из ваших?

– Нет, только хозяин со своим двором.

– Много у него людей?

– Семь-восемь солдат и пара десятков слуг.

– Хорошо, пожалуй, ты рассказал нам достаточно, – заключил воевода. – Мак, давай-ка его отсюда снимем!

Пока Виго вместе с помощником, силясь не уронить со скалы, освобождали прибрежца, тот вёл себя смирно. Но лишь одна угроза миновала, как Тарвел попытался разом избавиться и от прочих напастей, что сулило ему пребывание в компании иланцев. Очутившись обеими ногами на твёрдой земле, Кайс толкнул балансировавшего на грани Громовержца и побежал прочь.

Мак соскользнул вниз, но всё же успел ухватиться за дерево. Алексим немедля поспешил на выручку своему воину, а потому спасительная тропа оказалась свободной, но ею Тарвел не воспользовался. Опасаясь, что в начале подъёма его могут встретить недруги, он помчался в другую строну, чтобы спуститься на равнину менее очевидным путём. Прибрежец скрылся за краем площадки, но не проделал и сажени до того, как оступившись, с грохотом полетел к подножию утёса. Несмотря на то, что падать пришлось не слишком долго, шансов выжить у него не было, ибо за собой Кайс увлёк несколько крупных камней, в итоге раздавивших его уже после приземления.

– Идиотская смерть. И абсолютно бессмысленная, – прокомментировал увиденное Алексим, почти догнавший беглеца перед тем, как тот сорвался.

– Вы разве не собирались его казнить? – поинтересовался здоровяк.

– И сам не знаю. С одной стороны, он, конечно, предатель, с другой – он мог оказаться нам весьма полезным, предложи я ему жизнь. Не зря же он караулил нас там, откуда даже в случае проигрыша было бы несложно сбежать. Его жизнью леди почти не рисковала, возможно, он её близкий друг или родственник, – пояснил Виго и предложил спуститься.

Приговорённых уже повесили, и теперь иланские солдаты занимались тем, что переносили останки погибших в бою с середины дороги на её обочину. Рассматривая тела, Алексим отметил одну подозрительную особенность: нападавшие хоть и были одеты вразнобой, но ткань их нарядов была либо небелёной, либо окрашенной в светло-серые или бежевые тона. Решив, что таким образом заговорщики узнают своих, воевода выбрал трофей для себя и, переоблачившись, приказал дружинникам последовать его примеру, а сам отправился на поиски своего пленника.

Вембарт уже очнулся и в целом для своего состояния выглядел весьма неплохо, хоть и постоянно стонал и жаловался.

– Ты молодец, справился со своей ролью лучше, чем я ожидал! – поприветствовал его Виго.

– Так что же, вы меня теперь отпустите? Или же повесите, как тех четверых?

– Ни то, ни другое. Мы ещё не закончили наш спектакль.

– Видимо, вы не успокоитесь, пока я не лишусь всех четырёх конечностей.

– Не думаю, что тебе на этот раз что-то грозит. Я лишь хочу немного запутать Брахе. Ты, кстати, лично с ним знаком?

– Да, но не слишком близко.

– Как считаешь, он в этот заговор попал по своей воле или по принуждению?

– Энрон не такой уж ярый поборник идей независимости, мне кажется, лорды что-то ему посулили или запугали.

– А с тобой как было?

– Мне предложили землю, намекнув при этом, что в случае отказа, они быстро найдут, кем меня заменить.

– Не слишком-то церемонились, – усмехнулся Алексим. – Поглядим теперь, насколько любезно леди со своими подданными обращается. У Брахе там есть какие-либо укрепления?

– Невысокие каменные стены его собственного двора.

– А солдаты есть?

– Не больше десятка, всех прочих ему пришлось в деревню отослать.

– Прекрасно, – кивнул воевода, отметив, что слова Кайса подтверждаются. – Пора бы нам навестить дасана!

Своих раненых и большую часть лошадей Виго оставил подле утёса под присмотром Мака (расстроившегося, что его снова не взяли на вылазку), прочие же вместе со своим командиром направились в сторону поместья Брахе. Пленника иланцы также взяли с собой – его валис приказал усадить на Лихого, которого сам и повел под уздцы. Памятуя, что в послании говорилось о трех всадниках, а стреляли прибрежцы только в гнедого, воевода порешил, что не лишним будет дозволить «обзавестись трофеем» одному из дружинников, наиболее схожему статью с погибшим Тарвелом.

Уже через полчаса отряд оказался у ворот небольшой крепости. Как и рассчитывал Алексим, его воинов здесь приняли за союзников, и потому беспрепятственно пропустили. Очутившись внутри, лазутчики не стали дожидаться, когда их обман раскроется, а сразу же напали на солдат, им открывших, и местную челядь. Взяв в заложники шестерых, у остальных пришельцы потребовали сложить оружие, но тут на пороге ближайшего здания появился солидный гневно настроенный мужчина:

– Кто бы вы ни были, предупреждаю, у меня на чердаках лучники, тронете моих людей – всех перестреляю! Сдавайтесь, и я постараюсь быть милосердным.

– Думаю, и вы понимаете, с одного залпа от нас не избавиться. Лишь полетят стрелы, как мы начнём бесчинствовать, – задорно воскликнул наученный своим командиром всадник, вольготно вышагивая по двору. – Если вам не нужны напрасные жертвы, сдавайтесь сами!

– Так вы на бой напрашиваетесь! – вспылил Брахе.

– Энрон, постой! – вмешался Вембарт. – Уж ты-то не мог не догадаться, для кого строит леди такую засаду. Неужели ты с ними сражаться собрался? Это при том, что в кровопролитии нет никакой необходимости, они просто поговорить пришли!

– А ты, значит, сторону уже сменил?

– Не сменил. Я как был, так и остаюсь там, где у меня больше шансов выжить! – ответил тот. – Сейчас хоть я и пленник лорда Виго, но пожалуй, чувствую себя в большей безопасности, чем в последние две недели, что должен был дорогу патрулировать с этими фанатиками из Вирбрега.

– Раз уж речь зашла о воеводе, так может, сам он к нам выйдет?

– Он опасается, что вы застрелите кого-то из его воинов, лишь только он себя обнаружит, – ответил один из дружинников.

– Пусть лучники ваши покажут себя и отложат колчаны в стороны, – добавил другой, – большего мы не просим, ибо знаем, вы тоже нам не доверяете.

– Ладно, будь по-вашему, – нехотя согласился дасан. – Ребята вылезайте, посмотрим, наконец, кто же убил нашего славного лорда Вира.

– Я к вашим услугам! – сделав несколько шагов вперёд, сообщил Алексим, лишь только увидел, что его условие выполняется. – Ты, Брахе, тоже на поединок рассчитываешь или же выслушаешь сперва наши требования?

– Я не столь горяч, как наш покойный лирий, потому мне кажется, что поговорить для начала было бы не лишним, – рассудил хозяин. – Я предпочёл бы сделать это с глазу на глаз, но вынужден настоять, чтобы прежде ваши люди отпустили моих.

– Ничего не имею против. Однако и разоружать своих ребят я не собираюсь.

– Меня это устроит, – кивнул прибрежец и дождавшись, когда его челядь освободят, пригласил воеводу заглянуть в ближайший дом: – Не побрезгуете?

– Ну-ка проверьте! – приказал Виго паре своих дружинников и добавил, обращаясь уже ко всему двору: – Советую никому ничего не предпринимать до тех пор, пока мы с дасаном вместе не выйдем из этой двери. Нам необходимо сперва понять, кто мы: враги, союзники или же люди, не имеющие друг к другу никакого отношения.

– Меня бы третий вариант устроил, – еле слышно промолвил Брахе.

– Посмотрим, – ответил Алексим и, получив подтверждение безопасности жилища, предложил перейти к делу.

Чтобы лишний раз не пугать местную челядь, воевода оставил меч Дивену и, продемонстрировав публике свои руки, проследовал за Энроном в помещение.

– На хозяйские покои не похоже, – отметил Виго, оглядывая комнату, пока дасан зажигал свечи.

– Это моего управляющего, – отозвался тот, приглашая присесть за стол, – к себе я вас не готов звать, ибо пока не понял, что вы здесь делаете. Если хотите наказать меня за бунт, то почему не перебили солдат сразу, как вошли? А если нет – почему не прошли мимо?

– Ну, я здесь точно не для того, чтобы перед кем-то отчитываться в своих действиях, – огрызнулся иланец. – Напротив, мне нужны ответы! К примеру, почему Кайс, приятель леди Льонеллы, не считал тебя единомышленником, несмотря на то, что роль твоя в этом спектакле весьма велика?

– Я был не в восторге от замысла регента, но как подданный Вира был обязан подчиниться.

– Оставь эту песню тому, кто захочет её слушать! – возмущенно воскликнул Алексим. – Ваша леди не так глупа, чтобы довериться ненадёжному союзнику, пусть даже своему вассалу. Выкажи ты хоть каплю сомнения насчёт праведности её плана, ты бы не только не стал его частью, но и не узнал толком, во что тебя пытались втянуть.

– Однако у меня выбора не было.

– Почему же? Что заставило тебя принять на своей земле заговорщиков?

– Леди Льонелла и её брат!

– Не думаю, что ты предложил мне переговорить без свидетелей, чтобы сообщить столь очевидную новость! – рассердился Виго.

– Н-нет, не за этим, – запинаясь пробормотал Брахе, – мне нужна ваша помощь.

– Вот как! А то, что я уже однажды помог Вирилису, избавив вас от зазнавшегося лирия, тебя не смущает?

– Не устаю проклинать вас за смерть сеньора, но обстоятельства сложились так, что вы единственный человек, к которому я могу обратиться.

– Любопытно было бы услышать подробности.

– Регент знала, я не сторонник идей независимости, но все же, намекнула, что хочет моего участия в одном сомнительном деле. Я отказался, памятуя, что даже покойный лорд никого не принуждал идти в тот злополучный поход. Но вдова его оказалась куда настойчивее – прошло около месяца с той беседы, и ко мне вдруг прискакал гонец с сообщением от сына, служившего тогда оруженосцем Остимса. В письме говорилось, что Манну серьёзно захворал, и просит, чтобы его отец или брат приехали за ним в Вирбрег, где они с господином гостили в тот момент. Я был в отъезде, а Талрон, мой старший, вскрыв послание за меня, незамедлительно помчался в город. Больше его я не видел, а через несколько дней ко мне приехал тот самый Тарвел Кайс и предупредил, что детей мне вернут только в обмен на вашу персону.

– Скверная история, – покачал головой Виго, – однако я не понимаю, какой именно помощи ты ждёшь от меня: ужель ты хочешь, чтобы я ради твоих отпрысков добровольно сдался Льонелле?

– Не думаю, что вы на это согласитесь, – горько усмехнулся Брахе. – Но вы зачем-то пришли ко мне, значит, надеетесь либо получить от меня какую-то информацию, либо планируете меня как-то использовать, чтобы переиграть леди. Я готов предоставить вам всё, что потребуется, только пообещайте спасти моих мальчиков.

– А если я скажу, что все, что требовалось, уже от тебя получил, и могу смело послать к Хезарису и тебя, и твоих наследников! – хитро улыбаясь, произнёс воевода. – Не велика потеря, заведёшь новых!

Хозяин выдавил из себя что-то нечленораздельное, даже в скудном свете свечи было отчётливо видно, как глаза его, на мгновение округлившись, заблестели от гнева, а лицо сделалось багряно-красным. Брахе вскочил, перемахнул через стол и, вцепившись в горло Алексима, повалил того на пол. Валис сбросил с себя нападавшего, но когда тот вновь пошёл в атаку, отбиваться не стал, а позволил нанести себе несколько ударов по лицу и только после этого ответил, схватив дасана за плечи и сильно встряхнув:

– Довольно, Энрон! – воскликнул иланец.

– Скотина, я убью тебя! – не унимался тот.

– Успокойся уже и послушай! – Виго силой усадил хозяина на лавку. – Знаю, это было жестоко, но я должен был убедиться в искренности твоих слов… Да и рожу мне немного приукрасить не мешало, раз уж я собрался тебе помогать.

– Мне помогать? – неуверенно повторил Брахе.

– Именно! Ты в деле? Пойдёшь отбивать своих мальцов?

– Д-да… Конечно, да!

– Тогда будь готов ответить на мои вопросы. Что ты должен был предпринять, если бы Кайс доставил меня как пленника?

– Послать голубя, чтобы предупредить о скором приезде. А после вместе с Тарвелом и несколькими его людьми отправиться в одну из деревень у стен Вирбрега, куда ведёт ход из городского замка.

– Хорошо, сперва нарисуешь план, а там мы уж и договоримся, как дело провернуть, и письмо вместе напишем.

Дасан отыскал перо и чернила и взялся за работу, Алексим тем временем продолжал выспрашивать подробности инструкций, полученных Энроном от заговорщиков.