– И мы… мы правда будем жить так долго? – с восторгом уточнил Пронас.

А Сонья чуть не прослезилась. Для этих детей возможность прожить двести – двести пятьдесят лет – нереальная удача. Тогда как для неё, той, в ком сильно наследие тайхар, пятьсот лет – простая и привычная данность.

– Да, проживёте, – заверила травница. – Просто придётся ещё три раза, через каждые шестьдесят лет, сделать уколы. А может, к тому времени учёные придумают что-то ещё более действенное.

– А как мы…

– А вы будете…

– А можно…

– Так, тихо! – прикрикнул староста, и мальчишки мигом замолчали, но их глаза всё равно выдавали желание засыпать княжну разнообразными вопросами.

И даже самый старший из них, тринадцатилетний Алек, нервно покусывал губы. Он всегда старался выглядеть как самый настоящий взрослый. Но разве можно устоять, когда ему предлагают настоящее чудо? Вот он и держался как мог.

– Все вопросы потом, – мягко сказала Сонья. – Сейчас мне нужна ваша помощь. – Вытянув из кармана брюк ключ от навесного замка, она протянула его Алеку. – Бегите, Недрик уже ждёт.

В карих глазах Алека зажглась гордость из-за доверенного ему ключа. Он сразу же выпрямился, обвёл мальчишек суровым взглядом и сказал следовать за ним. Чтобы тут же сорваться на быстрый бег! Княжна только улыбнулась, глядя вслед убегающим детям.

– Нужно было их пирожками угостить, – вспомнила она и покосилась на корзину.

– Выполнят работу, можно и угостить, – степенно согласился староста и предложил продолжить их путь.

Дорога до домика травницы заняла минут пять. А там уже вовсю сновали пять мальчишек, перенося коробки с вакцинами и сумки княжны. Рядом с открытым багажником стоял водитель и зорко следил за передвижениями детей.

– Княжна! – Недрик склонил голову в приветствии. – Они уже практически закончили.

– Хорошо. – Сонья благодарно улыбнулась мальчишкам. – У старосты корзина с пирожками для вас. Возьмите по одному, а потом соберите всех детей. Я как раз всё подготовлю, и можно будет начинать.

Спустя несколько минут она уже возилась в единственной комнате, бывшей и приёмным кабинетом. Сначала протерла стол и стулья, хотя амулеты, заряженные бытовой магией, работали исправно. Но для Соньи это был своеобразный ритуал, помогавший настроиться на нужный лад. Если честно, княжна волновалась, и довольно сильно. Всё же это такой ответственный шаг.

Между светловолосыми и темноволосыми всегда было лёгкое отчуждение. И не имеет значение, простолюдины или аристократы то были. Первым досталось всё самое лучшее, по мнению вторых. Сильный магический дар и невероятная продолжительность жизни. Чем не повод злиться и на них, и на судьбу? Конечно, наследников древних магов было больше среди дворянских родов, но иногда они попадались и среди обычных жителей. И теперь появилась возможность хоть немного сократить эту пропасть между людьми. Сонья чувствовала волнение от осознания того, что будет хоть и косвенно, но причастна к этому невероятному событию.

Присев на стул, она осмотрела помещение и удовлетворённо выдохнула. Подтянув ближайшую коробку, распечатала её, дезактивировав охранную печать. Проверив целостность колб с вакцинами, Сонья провела подушечкой большого пальца по прикреплённой бумажке с именем и вернула сосуд на место. В этот момент с улицы донеслись возбуждённые детские голоса. Двадцать три ребёнка в возрасте до шестнадцати лет. Установленное ограничение, когда вакцина действует совершенно без каких-либо симптомов. Со взрослыми будет всё немного сложнее. В основном из-за гормонального фона. Чем старше человек, тем труднее будут происходить изменения. Всё же ускоренная регенерация – это стресс для организма. Особенно когда его «откатывают» назад в возрасте.

– Леста Сонья, вы готовы? – спросил нар Викор, заглядывая в комнату.

– Да, можете звать первого… пациента, – подтвердила она и встала со стула.

Конечно же самым первым вошёл Алек. Осмотревшись по сторонам, словно не бывал здесь раньше, мальчик нерешительно замер.

– Подойди ко мне, – позвала Сонья и ласково улыбнулась. – Тебе страшно?

– Нет! – решительно заверил Алек. – Просто я… А мои родители? Они ведь тоже долго проживут? Правда ведь?

Наконец травница поняла, что так волновало мальчика. И её сердце защемило от нежности.

– Не волнуйся, так и будет, – заверила Сонья. – Я буду приглядывать за ними, обещаю.

Кивнув, Алек присел на предложенный стул и вопросительно посмотрел на княжну. И в какой-то миг залюбовался красивым лицом, пока княжна закатывала рукав его рубашки и протирала кожу на внутренней стороне локтя. Таких красивых он никогда не видел. Казалось, что леста Сонья какая-то неземная. Словно её прислали сами боги, чтобы она помогала простым людям. Ведь разве могла иначе такая аристократка, как леста Сонья фор Маркофф, дочь правителя Менского княжества, быть такой доброй с деревенскими?

Алеку было всего тринадцать лет, и жил он в маленькой деревушке. Но отец часто брал его с собой в город, когда ездил на рынок продавать урожай. И мальчик видел разных людей, поэтому кое-что понимал в этой жизни.

– Вот и всё, – сказала травница, отвлекая мальчика от его взрослых мыслей. – Я ввела вакцину прямо в вену. Твой организм начал меняться с этой минуты. Теперь всё будет иначе. Как ты себя чувствуешь?

Алек посмотрел на свою руку, словно пытаясь увидеть, что происходит внутри него. Но ничего необычного не случилось. Всё было как всегда. Поэтому он пожал плечами и перевёл взгляд на княжну.

– Знаешь, а это очень неплохо, – улыбнулась Сонья. – Значит, всё идёт как надо. Можешь идти, и позови следующего.

Мальчишка резво выскочил, а спустя минуту его место заняла русоволосая девчушка, с тёмно-карими, практически чёрными глазами.

– Здравствуй, Мира, – поздоровалась Сонья. – Ты выглядишь прекрасно. Значит, окончательно поправилась после простуды.

Травница болтала без умолку, отвлекая девочку, чтобы та не испугалась укола. А потом рассказывала следующему своему маленькому пациенту, как прошлым летом ходила в горы за травами. И следующему, и следующему, и следующему… В общей сложности ушло три часа, и Сонья чувствовала усталость, а выбившиеся из кос короткие пряди волос неприятно липли к вспотевшей коже. Проведя рукой по лбу, она вытерла выступившую испарину и устало прикрыла глаза. Уже давно перевалило за полдень, и на улице вовсю жарило солнце. Даже на севере может быть невероятно жаркая и удушливая погода.

– Леста Сонья, моя жена всё приготовила, – позвал её староста, тихо входя в помещение. – Вы сможете умыться и передохнуть.

– С удовольствием! – отозвалась княжна и встала со стула. – Только возьму с собой некоторые вещи.

В каждом домике у неё хранился сменный комплект одежды. Иногда во время работы она могла испачкаться, поэтому запасная одежда была очень кстати. Особенно когда тебе предлагали принять совершенно восхитительную ванну с настоями трав. Нара Леника Турик всегда готовила её, когда Сонья оставалась на ночь. А ещё княжну всегда ждал сытный ужин-завтрак-обед, в зависимости от времени, когда она к ним попадала. И мягкая кровать.

Сегодня дома собралась вся семья. Нар Викор, нара Леника, их старший сын Дар и внучка Милика. Её родители умерли уже давно, вот дед и забрал к себе на воспитание. Девушке исполнилось девятнадцать, и осенью, после сбора урожая, она должна была выйти замуж за сына кузнеца из соседней деревни. Поэтому всё свободное время Милика проводила за пошивом приданого.

– Ну и сколько уже сундуков? – спросила Сонья, когда перездоровалась с домочадцами.

– Полных четыре, пятый вчера начала, – с гордостью ответила Милика и перекинула на грудь толстую косу, достававшую до середины бедра. – Никто не посмеет сказать, что мои узоры были простыми и незатейливыми!

– Да кому такое только в голову может прийти?! – искренне возмутилась княжна, вспомнив чудесную вышивку на постельном белье, ночной сорочке и носовых платках.

– Вот и я говорю…

– Сейчас возьму хворостину и тоже скажу! – прикрикнула нара Леника, уперев руки в бока. – Не задерживай княжну, ей нужно отдохнуть после трудного дня.

Сонья уже хотела сказать, что чувствует себя вполне хорошо, когда с улицы донеслись пронзительные, полные ужаса крики. Травница тут же выскочила из дома и быстро огляделась. Сначала она ничего не заметила, а потом разглядела бегущую женщину. Та истошно вопила, споро перебирая ногами. Сонья уже хотела броситься к ней, когда на дороге появилось нечто непонятное. Оно быстро перебирало большими тонкими ногами, возвышавшимися над длинным и немного сплющенным телом. Сонья предупреждающе вскрикнула, но та тварь неожиданно прыгнула, настигая свою жертву. Княжне хватило всего нескольких секунд, растянувшихся на целую вечность, чтобы понять, кто напал на женщину. Она даже сделала несколько шагов назад, но вновь замерла и обречённо прошептала:

– Тарки.

– Бежим! – взвизгнула Милика и, вцепившись в руку травницы, потянула её в дом. – Дедушка, быстрее!

Сонья очнулась только в доме. Дар как раз закрыл дверь на засов, когда с обратной стороны в неё что-то врезалось. Милика вновь вскрикнула, но дядя погрозил ей кулаком. С улицы доносились крики и мерзкие, наводящие ужас повизгивания. Травницы осторожно выглянула в окно и тут же зажала себе рот рукой. Прямо напротив дома старосты стоял дом кузнеца. И сейчас его хозяин, этот могучий мужчина, размахивал кувалдой, отбиваясь от тарка, пока его жена и дочь спешно прятались дома.

– Быстрее, быстрее, быстрее! – забормотала Сонья, не заметив, как из глаз потекли горячие слёзы – Пожалуйста, быстрее!

И, словно услышав её, кузнец со всей силы опустил кувалду на голову твари. Она задёргалась, лапы разъехались в стороны и замерли. Нар Балик Верас оказался не дураком и больше не стал рисковать. Бросив кувалду на улице, он тоже скрылся в доме, и Сонья с облегчением выдохнула. Как бы странно это ни было, но княжна ещё ни разу не видела смерти человека, тем более столь страшной. И теперь её колотило мелкой дрожью от пережитого ужаса и осознания, что это ещё не конец.

Тарки – проклятие и самая большая тайна этого мира. Внешне они чем-то напоминали кузнечиков. В принципе, как и кузнечики, эти твари тоже были хищниками. Достигавшими в длину полутора метров и имевшими опасные жвала, способными разорвать людей на части. Никто не знал, откуда они берутся. Раз в десять-пятнадцать лет они просто появляются в разных частях империи огромной стаей и пожирают всё на своём пути. И если их не перебить, они не остановятся. Но затем, спустя некоторое время, появляются вновь. Последний раз они появлялись двенадцать лет назад на юге империи, успев сожрать несколько деревень. Пока их не остановили около небольшого приграничного города. И вот теперь эта напасть пришла на север.

– Мне нужно… – Сонья пошарила по карманам и тихо зашипела от бессилия. – Я забыла свой смартан дома. Мне никак не позвонить отцу! Боги, они все погибнут из-за меня!

– Так отправьте вестника, – предложил Дар, тоже внимательно вглядываясь в окно. – Это были разведчики. Вскоре сюда пожалует вся стая, и нам…

Он не договорил, так как на улице появились сразу три тарка. А вместе с ними ещё какая-то тварь. Ни Сонья, ни Дар о таких никогда не слышали. Высокая, состоявшая, казалось, из сплошных мускулов, лишённых кожной оболочки, она пугала только одним своим видом. И было непонятно, что ужаснее: её острые, как иглы, клыки, или же гибкий хвост, которым тварь легко переломала хитиновый панцирь ближайшего тарка. Остальные завизжали, но даже вдвоём не рискнули напасть.

– Всемилостивейшие боги, что это такое? – охнула нара Леника и схватилась за сердце.

– Дедушка! – всхлипнула Милика, прижимаясь к старосте.

Княжна тоже с удовольствием к кому-нибудь прижалась бы, но ей это было непозволительно. И только Дар быстро метнулся в соседнюю комнату, успев рыкнуть:

– Открывайте подпол!

Нар Викор не стал расспрашивать, зачем именно, просто подчинился. А его сын тем временем уже тащил из комнаты несколько одеял. Нара Леника бросилась ему помогать. Вскоре они все спустились под землю, оказавшись в просторном погребе.

– Располагайтесь, нам здесь долго сидеть, – сказал Дар и вновь посмотрел на княжну. – Леста Сонья, нужен вестник. Я бы сам создал, но вам будет удобнее. И ещё, я погашу светлячок, чтобы не привлекать внимания.

– Да, конечно! – Сонья кивнул и, сильно побледнев, пошатнулась.

– Что с вами? – всполошилась Милика, поддержав её за плечи.

– Всё… хорошо, – заверила княжна, не став им говорить, что вспомнила о своём водителе, отправившемся на озеро. – Мне нужно сосредоточиться.

Сверху раздался звон разбитого стекла и уже знакомые повизгивания. Люди замерли, боясь даже громко вздохнуть, чтобы не выдать себя. Милика крепче прижалась к княжне и зажмурилась. А Сонья, порадовавшись уже тому, что не одна, обняла её в ответ. Сколько они так простояли, никто не знал. Даже после того, как тварь явно покинула дом старосты, никого не обнаружив, они ещё долго не шевелились. Первой отодвинулась Сонья, спеша создать магического вестника. Ей была мучительна сама мысль, что из-за нерасторопности могут погибнуть ещё люди.

Наконец создав послание, в котором содержалось всего два слова – «Тарки идут», Сонья присела на предложенное пуховое одеяло и принялась ждать. Больше ей ничего не оставалось.