Глава 1

Двадцать два года спустя.

– Леста Сонья! Леста Сонья!

Из широко распахнутых дверей выскочил мальчишка поварёнок и, споро перебирая ногами, побежал к магмобилю. Судя по объёмной плетёной корзине, он хотел что-то передать.

– Леста Сонья! – вновь воскликнул паренёк, достигнув приоткрытой лакированной двери. – Нара Велис велела вам отдать.

– Опять закормить решила? – со вздохом, полным муки, спросила княжна. – Меня в деревне накормят. Пусть не волнуется, там отличные хозяйки, умеющие хорошо угостить гостей.

– Нара Велис велела передать, что там ваши любимые пирожки, – бодро отрапортовал поварёнок и приподнял белоснежную салфетку, под которой прятались вышеозначенная выпечка.

Нос княжны тут же уловил бесподобный аромат корицы и ванили. И, конечно же, не сдержавшись, Сонья тут же выхватив один румяный пирожок. Поднеся его к лицу, она вновь сделала глубокий вдох и улыбнулась. А представив, что на это сказала бы тётушка Мирта, и вовсе хихикнула.

– Ладно, давай их сюда. – Княжна забрала корзину и поставила её рядом с собой на кожаное сидение. – Ребятишек угощу.

– Наре Велис этого лучше не знать! – пробормотал поварёнок и озабоченно почесал лоб, отчего его белая шапочка сползла на затылок.

– Вот и не рассказывай! – Сонья подмигнула ему и закрыла дверцу. – Недрик, можем ехать!

Водитель, к которому и были обращены эти слова, молча кивнул. Но, прежде чем завести мотор, не отказал себе в удовольствии посмотреть на молодую хозяйку в зеркало заднего вида. Серебристо-платиновые волосы были заплетены в две толстые косы и перевиты синими лентами, в цвет глаз княжны. Аккуратные дуги серебристых бровей и длинные ресницы делали её и вовсе похожей на зимнюю хозяйку. Да и фигурка ладная. Сейчас княжна была одета в тёмно-зелёную свободную рубашку и коричневую юбку-брюки. Вспомнив, как их домоправительница ворчала, называя такой наряд непотребством, мужчина тихо хмыкнул. Лично ему всё нравилось! Особенно то, как красиво верхняя часть новомодной вещицы мягко облегает округлые бёдра. А нижняя часть… Да она такая же широкая, как и обычные юбки! И чего только нара Басус ворчит? А ещё их княжна всегда была очень доброй и отзывчивой. Да и как иначе, если Сонья фор Маркофф слыла сильной травницей, лечившей всю округу. Вообще, здесь был и целитель, но он всегда с удовольствием делился своими обязанностями. Особенно теперь, когда нужно было проколоть вакцину всем темноволосым жителям.

– Недрик, мы начнём с Крушановки, – прервала его размышления княжна. – Эта деревня относительно небольшая, быстро управимся.

– Как скажете, – ответил водитель и на выезде из ворот поместья свернул направо. Ехать до этой деревни было неблизко. Она находилась почти у подножья гор.

Сонья бросила взгляд на деревянный терем, сейчас практически не заметный из-за зелени, и подумала, что будет совсем неплохо устроить на днях пикник. Родители как раз сумели вырваться на недельку из Перинска – столицы их княжества. Чем не повод отметить это радостное событие? Да и Ярану не помешает отдохнуть, а то младшего брата совсем учёбой загрузили. А она за эти дни управится с вакцинацией в Крушановке.

Вздохнув, княжна прикрыла глаза и откинула голову на подголовник. Эта вакцина стала полнейшей неожиданностью для всего мира. Всего год назад было сделано невероятное заявление о том, что учёные из Арайской империи нашли способ продлить жизнь темноволосых жителей до двухсот пятидесяти лет. Настоящее чудо, способное хоть немного сократить пропасть между ними и светловолосыми людьми, имевшими намного большую продолжительность жизни.

Помнится, сначала все восприняли эту новость как неудачную шутку. Некоторые общественные деятели даже предлагали наказать шутников. И только после выступления императора, подтвердившего правдивость этого заявления, все наконец поверили. А уж когда стало известно, что вакцина будет доступна абсолютно всем, правителя Арайской империи были готовы носить на руках. Хотя нашлись и те, кто осудил доброту Арвана II. И пусть другим государствам пришлось заплатить кругленькую сумму за это чудо, некоторым политикам всё было мало. Они хотели установить пусть и минимальную цену, только бы не раздавать вакцину бесплатно. Но император сумел настоять на своём, благодаря чему любовь к нему простого люда возросла ещё больше.

Открыв глаза, княжна посмотрела на светло-коричневый тканевый потолок и в который раз подумала, что некоторые люди до омерзения неприятны в своей жажде наживы. Отец в прошлом году ездил на встречу с императором, и после неё вернулся довольно мрачным. Он-то и рассказал, как некоторые аристократы были возмущены таким поступком правителя. Некоторые самые бойкие даже подготовили сметы, чтобы показать, сколько денег могла бы заработать империя, если бы вакцину продали, а не раздаривали. При воспоминании об этом разговоре Сонья поморщилась и потерла виски.

Правда, вскоре всем стало не до денег. Ведь оказалось, что для вакцинации нужно будет делать забор крови у пациентов. Тут-то и поднялась настоящая шумиха. А всё из-за событий семисотлетней давности. То время прозвали Тёмными временами, ведь маги крови держали в страхе всех жителей мира. Жестокие, коварные, способные подчинить себе любого человека, создав заклятие на крови. Понадобилось много времени и сил, чтобы стереть с лица земли всех тех, кто обладал этой страшной магией. С тех пор все те, кто по роду деятельности сталкивался с исследованиями крови, были под строжайшим наблюдением и контролем. Никто не желал повторения давних бесчинств.

Наверное, именно из-за этого многие темноволосые жители боялись делать вакцину. Императору Арвану и его приближённым пришлось знатно потрудиться, чтобы хоть немного успокоить людей. Много чего неприятного случилось за тот год. Лучше не думать об этом, чтобы не испортить настроение окончательно.

Переведя взгляд в окно, княжна залюбовалась открывшимся видом. Она до безумия любила и эти поля, золотившиеся тяжёлыми колосьями; и леса, дарившие ей разные травы; и величественные горы, возвышавшиеся к северу от поместья. Её родина, Менское княжество, находилось на самом севере единственного в мире материка. Страна сама по себе была небольшой, окруженной с одной стороны Аларайским горным хребтом, а с трёх других соседними государствами, то воюющими между собой, то заключающими хлипкий мир. И было бы княжество ничем не примечательным, если бы не месторождения алмазных залежей. Одних из самых крупных в мире, с чистейшими камнями, дорого ценившимися среди знати всех государств. И быть бы княжеству захваченным и разграбленным, если бы около тысячи лет назад князь Велиар не заключил выгодную сделку с императором Некианом, отдав за него свою младшую дочь. С тех пор Менское княжество находилось под протекторатом могущественной Арайской империи. В мире постоянно то начинались, то прекращались войны, страны сменяли свои названия, границы и правящие династии, а небольшое княжество процветало под зорким присмотром сильного соседа. Суровый, но невероятно прекрасный край. Лето здесь хоть и не было слишком долгим, зато приносило множество солнечных дней. Словно природа так просила прощения за столь короткий период тепла. Сонья была всей душой предана этим местам, и ни за что не променяла бы их на самые роскошные дворцы мира.

– Леста Сонья, мы подъезжаем, – окликнул её водитель.

Встрепенувшись, княжна посмотрела вперёд, увидев сначала поля, на которых трудились крестьяне, а затем и добротные деревянные дома. В таких пережидать суровые зимы было совсем не страшно. Выпрямив спину и легко проведя руками по волосам, Сонья убедилась, что выглядит вполне достойно. Всё же она представительница правящего рода, не стоит забывать об этом. А вот когда в очередной раз отправится за травами… Но, впрочем, не стоит сейчас думать об этом.

У входа в деревню её уже поджидал староста – высокий, крепко сбитый мужик. Хотя ему было уже около семидесяти лет, но нар Викор Турик мог дать фору молодым мужчинам. Просторная льняная рубаха не скрывала развитой мускулатуры, заработанной тяжким трудом в поле. Сонья вышла из магмобиля и тепло поздоровалась с ним.

– Я рад приветствовать вас, княжна! – Староста чинно поклонился. – А мы ждали вас ближе к вечеру.

– Я решила приехать пораньше. – Сонья осмотрелась и приметила несколько детей, с любопытством рассматривающих её.

Улыбнувшись, она достала корзину, приготовленную их сердобольной поварихой, и поманила ребят к себе. Те, нисколько не испугавшись, радостно понеслись в её сторону, поднимая голыми пятками облачка пыли.

– Смотрите, что я вам привезла! – Сонья откинула салфетку, и дети тут же ухватили по пирожку.

– А поблагодарить? – грозно спросил нар Турик.

– Спасибо, Сонья! – пропищала девочка лет четырёх.

– Княжна! – гневно повысил голос староста и погрозил кулаком малышке.

– Но она сама так велела… – растерялся мальчишка чуть постарше. Судя по внешнему сходству, он был братом девочки.

– Конечно сама, – заверила княжна и погладила малышку по кудрявой голове.

– Не дело это, леста Сонья, – недовольно проворчал староста. – Они с малолетства должны быть приучены к правильному обращению. Так для всех лучше будет.

– Не ворчите, нар Викор, лучше позовите кого-нибудь в помощь. Я привезла вакцину, хочу начать прямо сегодня.

– Так пусть Недрик проедет к вашему домику, а мы прогуляемся, – предложил мужчина. – Ребят постарше соберём, они подсобят. Вы же с детей начать хотели?

– Да, с них, – подтвердила Сонья и кивнула водителю, чтобы он исполнял наказ старосты. – Они легче всего переносят вакцинацию. Не волнуйтесь, мне всё подробно объяснили, когда я ездила за вакциной. И даже наблюдала за некоторыми пациентами.

Нар Турик покачал головой и, забрав у княжны корзину с пирожками, медленно побрёл по дороге вглубь деревни. Им предстояло пройти до другого края, где и находился домик травницы. Вообще, таких домиков у неё было шесть. По одному на каждую деревню, находящуюся на землях, принадлежащих семье правителя княжества. И в каждом из них хранился запас сухих трав и готовых мазей с настойками. В отличие от целителей, травники не могли лечить магией напрямую. Зато умели усилить свойства любого растения, что также приносило немало пользы. В основном такие маги работали аптекарями или же в больницах. Но были и такие, как Сонья, живущие на лоне природы и редко выбирающиеся в города. Среди каменных зданий особо голоса растений не услышишь и не пошепчешься с ними.

Отдельная категория травников – шептуны. Слишком малочисленные, но очень ценные. Они словно могли слышать призыв того или иного растения, а ещё чутко улавливали «настроение» окружающей их природы. Самое забавное, что и сами шептуны не могли объяснить, как это происходит. Просто однажды они начинали слышать тихий призыв.

– Нар Викор, а ваш сын… – неуверенно начала Сонья, когда они уже прошли половину деревни.

– Нет, он до сих пор не согласен. – Староста угрюмо смотрел перед собой. – Сказал, что не хочет прожить ещё двести лет одноруким.

– Но это же так… – Княжна хотела сказать «глупо», но сдержалась. – Он сильный, молодой мужчина. У него отсутствует кисть, а не вся рука, и можно было бы прожить ещё долгую и счастливую жизнь!

Нар Викор ничего на это не сказал. Он и сам всё прекрасно знал, да только Дару не мог доказать. Старший сын родился с небольшим даром к магии огня и, благодаря нынешнему князю, отучился в местном университете. А потом ушёл в армию и верно служил своему правителю на самой северной границе. Пока на их гарнизон не напала стая голодных сарбов. Та зима была слишком сурова, и хищники совсем потеряли страх от голода. Дар лично убил одного из них: крупного и матёрого зверя. Но тот успел откусить мужчине кисть левой руки.

После госпиталя Дара сразу же отправили на пенсию, выплатив приличное пособие. А в довесок подарили отлично пошитый плащ из шкуры убитого им сарба. Сорок пять лет, ни жены, ни детей, да ещё и калека. Так два года и прожил у отца. А когда узнал о вакцине, напрочь отказался от такой возможности.

– Может, мне с ним поговорить? – неуверенно предложила княжна.

– Поговорить-то можно, а толку? – нар Викор только рукой махнул и тут же зычно крикнул: – А ну-ка идите сюда, шалопаи! Дело к вам важное есть.

Обычно мальчишки от восьми лет и старше помогали взрослым по хозяйству. Но сегодня их отправляли в лес, вот они и собрались гурьбой у одного из домов и громко обсуждали кто, сколько и каких грибов набрал. Увидев старосту и травницу, они тут же подошли к ним.

– К домику княжны подъехал магмобиль, – сказал нар Викор, когда дети стали перед ним полукругом. – Ваша задача: достать из багажника коробки с вакциной…

– И мои сумки с инструментами, – добавила Сонья, когда мужчина вопросительно посмотрел на неё.

– Вы будете нас колоть? – спросил мальчик, стоявший ближе всего к ней.

– Да, Пронас. Но ты не бойся, это совершенно не больно.

– Потому что вы заранее взяли нашу кровь и всё выяснили? – тут же спросил ещё один любопытствующий.

– Конечно, Керин, – заверила Сонья и улыбнулась, глядя в сверкающие любопытством глаза ребятни. – Я всё тщательно проверила и подписала каждую вакцину. На каждой из них теперь ваши имена.