Глава 2

Маша честно старалась не выглядеть как мешок с песком, сидя верхом на лошади. К сожалению, её слова о том, что этих животных она видела только на картинках в книгах, не возымели на Тэрека никакого эффекта. А просьба дать ей возможность дойти до города пешком и вовсе вызвала смех у всех сопровождающих. Намёк, что её можно взять к кому-нибудь в роли балласта, принёс волну смущения у этих взрослых и бесстрашных мужчин.

Оказалось, что находиться в такой непосредственной близости с женщиной они могут только при наличии родственных связей. Ну или если она их жена. Пришлось смириться и попытаться не только побороть страх перед могучим зверем, но и не свалиться при первом же движении. Хорошо хоть отряд двигался размеренно, не стремясь перейти в галоп. Вздохнув и покрепче уцепившись за луку седла, ибо поводья трогать ей категорически запретили, девушка устремила взгляд вперёд, на однообразные пески.

Их путешествие началось рано утром, когда солнце только-только появилось из-за горизонта. Торана разбудила Машу ещё затемно, покормила и выдала подходящую для путешествия одежду. А её постиранную и высушенную сложила в заплечный мешок.

– Я не знаю, как вас благодарить, – призналась Маша и порывисто обняла женщину. – И как отплатить за доброту.

– Ничего нам не нужно, – заверила её гостеприимная хозяйка. – Мы делаем это не столько для пришедших, сколько для себя в надежде, что когда-нибудь боги простят наш грешный мир.

Элин, кстати, попрощаться с ней не вышел. Торана объяснила это тем, что он ещё слишком мал и может легко привязаться к новому человеку. А это не то чтобы запрещено, но не приветствуется.

– Вот если решишь остаться…

– Да ни за что! – воскликнула Маша и тут же смутилась, но расслабилась, увидев добрую усмешку на лице старухи. Правда, клыкастую и немного страшную, но точно не несущую злобы.

И вот уже несколько часов девушка путешествовала с отрядом, размышляя, если вновь спросит, сколько им ещё добираться до города, бросят ли её путники здесь? Или вновь терпеливо ответят в своей излюбленной манере: «На всё воля Великой пустыни». А тем временем тело начало затекать и побаливать. Особенно страдала поясница. Но просить остановиться было бы уже совсем стыдно, поэтому Маша решила потерпеть, стараясь себя отвлечь воспоминаниями о вчерашнем разговоре. Торана много поведала о своём мире. Так девушка узнала, что пустыню окружает чёрный туман, из которого иногда появляются всякие неприятные твари. Будто своих, живущих в жарких песках, людям было мало. Заодно ей поведали, что когда-то этот край напоминал цветущий сад, пока из-за последней учинённой жителями этого мира войны материк практически полностью не исчез, скрытый туманом, а оставшаяся земля претерпела значительные изменения. В основном из-за исчезнувших рек и озёр.

«Видимо, они или пересохли, или так глубоко ушли под землю, что природа погибла», – размышляла девушка, покачиваясь на спине лошади.

Оставшиеся города и поселения утонули в разбое и грабежах. Род Тораны ушёл в пустыню, приняв волю богини и начав кочевой образ жизни. А те, кто остался, с трудом, но сумели выжить, следуя строгим, а иногда даже жестоким законам. Вскоре появились первые пришедшие, принёсшие с собой не только знания о других мирах, но и болезни и смерть. Поначалу их боялись и убивали, а иногда забирали в рабство. Пока не появился первый Пустынный Князь с вестью от богов. Только тогда Маша с удивлением узнала, что это вовсе не призрак, а весьма необычный человек, чувствующий себя в пустыне практически как в своей собственной гостиной.

В тот момент и началась новая эра. Пришедшие так и продолжили появляться, принося что-то с собой. Некоторые оседали в этом мире, не желая возвращаться в свой. Но многие стремились попасть назад. Сначала их отводил только Князь, принося с собой удивительные вещи, пользующиеся огромным спросом среди местного населения.

«Ничего удивительного, что появились и другие, жаждущие наживы», – с усмешкой подумала Маша и потерла поясницу.

Солнце всё больше припекало, тело ныло, а разговор с самой собой уже не спасал. Девушка настолько устала и вымоталась, что уже всерьёз вознамерилась просить остановиться, когда отряд, повинуясь взмаху руки Тэрека, замер. Сначала Маша обрадовалась, что сопровождающие сами догадались отдохнуть, пока не увидела в отдалении всадника. В отличие от её спутников, покрытых тёмными одеждами, на нём была надета коричневая полурасстёгнутая куртка, через которую виднелась светлая рубашка, а на голове белый тюрбан, так же защищающий от ветра и песка.

– Ждите, – приказал Тэрек и поскакал на встречу.

Маша тут же проверила, хорошо ли прикрыто её лицо и не видно ли волос. Торана строго-настрого приказала не светить свою внешность как можно дольше. А памятуя про распространённое здесь рабство, девушка и сама не стремилась лишний раз показываться незнакомцам. Даже одежда на ней была довольно просторной, чтобы хорошо скрыть фигуру. Правда, на данный момент она сильно не переживала, надеясь, что незнакомец отправится своей дорогой. Однако тот неожиданно последовал за Тэреком и присоединился к отряду.

Напряжение, появившееся среди спутников девушки, сразу же насторожило её. Особенно когда те начали поглядывать в сторону Маши. Внутри так всё и обмерло от страха, а взгляд сам собой опустился к земле. Она даже немного съёжилась, попытавшись стать как можно более незаметной. Однако мужчина не обратил на неё никакого внимания. По крайней мере, не попытался пристроиться рядом, а остался во главе, рядом с Тэреком. Они о чём-то тихо переговаривались, а до напрягшей слух девушки долетали лишь обрывки фраз.

– Нет, не успеете… – у мужчины оказался приятный баритон.

– …свернём через несколько… – ответил ему Тэрек.

– …ускориться…

«Что там ещё случилось?»

Осмелившись посмотреть на говоривших, Маша увидела, как Тэрек развернул коня и направился прямиком к ней. Спешившись, мужчина протянул к ней руки, и девушка молча приняла его помощь.

– Буря идёт, – тихо сказал он. – Нужно добраться до убежища, поэтому поедешь с Севкором.

– А как же… – начала она шёпотом, не к месту вспомнив их традиции.

– Потом разберёмся, – отмахнулся тот и передал девушку своему другу.

– Держись крепче, – приказал Севкор, положив руки Маши себе на талию.

Та лишь угукнула и прижалась к его спине. И чуть не вскрикнула, когда лошади перешли в галоп. Казалось, ещё немного, и девушку просто выбросит из седла. Оставалось только удивляться и восхищаться мужчинами, сидевшими в седле как влитые. Создавалось впечатление, словно они срослись со своими скакунами.

– Держись, осталось немного, – крикнул ей скакавший рядом мужчина, имени которого она совсем не знала.

– Нагоняете! – раздалось громкое в хвосте спешащего отряда, и девушка зажмурилась, ибо ей показалось, что они взлетают, настолько лошади ускорились.

Благо, эта бешеная скачка скоро закончилась. Под копытами застучал камень, и девушка, наконец, осмелилась открыть глаза. Но всё, что успела рассмотреть, прежде чем её сдёрнули вниз, – полуразрушенные стены какого-то строения.

– Быстрее! – прикрикнули на неё и потащили куда-то.

А позади нарастал гул, вместе с усилившимися порывами ветра. Животные испуганно заржали, но хотя бы не чинили препятствия всадникам, позволяя отвести себя в укрытие. Чтобы не мешать и не попасться ненароком под копыта, Маша отпустила руку своего сопровождающего и остановилась около одного из проломов. Оглянувшись, девушка застыла от ужаса, впервые увидев то, что их преследовало. Казалось, на них надвигается волна песка, достающая в высоту несколько десятков метров. Ещё несколько мгновений и… Кто-то схватил Машу и прижал к стене, накрывая своим телом. Тут же раздался хлопок, и всё заполонило взметнувшимся песком.

Девушка что есть сил вжималась в своего спасителя, дрожа от страха и молясь неизвестно кому. А буря словно и не собиралась успокаиваться. Из-за гула заложило уши, ветер трепал одежду, а песчинки яростно кололи незащищённые участки тела.

«Я точно здесь умру! – в панике подумала она. – Я не смогу… Не смогу…»

Неожиданно мужчина, прижимавший её к себе, словно что-то почувствовав, погладил девушку по плечу. И этот простой жест помог хоть немного совладать с охватившим сознание ужасом. Она жива. В относительной безопасности. Её окружают те, кто прожил здесь долгие годы. Всё будет хорошо!

И это «хорошо» действительно наступило. Пусть и не сразу. Ветер утих, песок улёгся, а развалины окутала тишина, прерываемая только цокотом копыт и тихим ржанием.

– Повезло, – пробормотал кто-то, и только тогда Маша осмелилась пошевелиться.

Она уже приготовилась поблагодарить своего спасителя, когда вместо ставших уже привычными чёрных глаз наткнулась на внимательные медовые. Красивые, с золотистыми крапинками. Но чужие, незнакомые и от того опасные для неё. Маша отшатнулась и прижалась спиной о неровные края стены. Хорошо хоть заплечный мешок немного смягчил удар.

– Я ухожу, – громко сказал незнакомец, словно вновь успокаивая её, и спокойно отступил. – Дальше вы справитесь сами.

– Благодарю за помощь, – отозвался Тэрек и поклонился.

Остальные последовали его примеру. Даже Маша, преодолев свой страх, склонила голову, но подать голос не осмелилась. И только когда её спаситель исчез, спросила:

– Кто это был?

– Пустынный Князь. – Ответ, словно удар под дых.

– Что? Но… Я должна с ним поговорить!

– Не сейчас, – остановил уже приготовившуюся бежать девушку Севкор. – Ещё будет время.

– Он прав, – заговорил Тэрек и поманил девушку к себе. – Лучше отдохни и поешь. Нам нужно до темноты войти в Лидар, иначе придётся ночевать в пустыне. А это не всегда безопасно и приятно.

«Вот же ж дура! – укорила себя Маша, всё ещё переживая, что упустила такой шанс. – Ну что стоило заговорить с ним? Хотя бы поблагодарить и… познакомиться. Нет же, струсила. Всё о рабстве переживала. Могла бы и сообразить, что Тэрек не водился бы с такими людьми!»

– Не печалься, – заговорил мужчина, предлагая ей присесть на сложенные у одной из стен мешки. – Когда Князь бывает в городе, всегда останавливается у Роксы. Они крепко дружат, ведь именно он помог ей избавиться от рабских оков.

«Благородный, – отметила про себя Маша. – Интересно, а на меня его благородства хватит?»