Глава 4

Маша сидела у распахнутого настежь окна и с тоской смотрела на улицу. Прошло уже две недели, как она поселилась у Роксы. И с тех пор всего лишь несколько раз выходила в город в сопровождении демоницы и нескольких охранников. В основном они ходили туда из-за ткани, нужной для пошива униформы. Маша уже на следующий день после разговора создала эскизы и показала Роксе. Та одобрила и сразу же засобиралась за покупками. Заодно и девушку выгуляла.

Правда, были в этих прогулках и свои неудобства. Слишком многие пытались заглянуть под вуаль, чтобы рассмотреть черты лица таинственной пришедшей. И только слова Роксы о том, что так принято в мире Маши, немного поубавили пыл. Однако любопытных взглядов не уменьшилось.

А ещё через несколько дней после первого выхода хозяйке таверны начали поступать предложения об ужине на двоих. Ещё и обещали баснословные, как она призналась, деньги. Маша в тот же момент пообещала забаррикадироваться в подвале и не выходить из него до тех пор, пока не объявится Алан. Рокса тогда рассмеялась и посоветовала выбрать тот, где будет еда.

– Не переживай, я не собираюсь принимать эти предложения, – успокоила она девушку.

– А если… кто-то слишком могущественный будет настаивать? – уточнила продолжавшая нервничать Маша.

– Они не захотят ссориться ни со мной, ни с Аланом. – Демоница хищно улыбнулась, и девушка почему-то сразу поверила, что так и будет.

У хозяйки таверны было слишком много секретов, в которые Маша старалась не лезть, в очередной раз обрадовавшись, что оказалась именно в этом месте. Однако невозможность спокойно передвигаться и практически круглыми сутками проводить в помещении пагубно действовала на неё. В последние дни девушка стала заметно раздражительной и малообщительной. Она, конечно, старалась держать себя в руках, но не всегда получалось.

Вот и сейчас, забросив работу, девушка страдала и мысленно ругалась на знаменитого проводника, который совсем не спешил появляться в городе. И только когда входная дверь распахнулась, Маша соизволила обернуться и изобразить приветливую улыбку.

– Прекрати, – попросила вошедшая Рокса. – От твоих гримас вся еда в округе стухнет.

– Быть такого не может, – усомнилась девушка, но улыбаться перестала. – Два комплекта для твоих барменов уже готовы. Посмотри.

– Потом, – отмахнулась та и ухватила девушку за руку. – Предлагаю сегодня устроить прогулку на лошадях. А то совсем…

– Ой нет, только не на них! – Маша мгновенно взбодрилась, вспоминая, как болело тело ещё несколько дней после того памятного путешествия.

– Ты что, собираешься по пустыне пешком идти? Или хочешь, чтобы тебя в паланкине несли? Боюсь, Алан не осилит один.

– Согласна на телегу!

– Верхом! – оскалилась демоница и потянула Машу прочь из комнаты. – Только переоденем тебя в более подходящий наряд.

– После такой прогулки мне понадобится больничный, – пробубнила девушка, но вырываться не стала.

– Какие мы нежные! – фыркнула демоница. – Может, тебе прямой путь в гарме? Хочешь, Лиадору намекну? Глядишь, ещё любимой женой сделает.

– Злая ты!

– Не добрая, – согласилась Рокса и впихнула девушку в её же комнату. – На кровати брюки, туника и жилет. Всё довольно свободного кроя, чтобы не сильно выделялась фигура. Сапоги на твой размер, ноги не должна натереть. Переодевайся.

Маша подозревала, что ещё пожалеет, но молча выполняла указания той, кого уже можно было бы назвать подругой. За эти дни она слишком много времени провела с Роксой, рассказав не только о своём мире, но и узнав о её. После таких рассказов Маша даже решила, что этот медленно умирающий мир не так уж и плох. Здесь ещё есть мизерный шанс неплохо устроиться. А там она бы была всего лишь красивым украшением, запертым в золотом сейфе. Зато теперь становилось понятно, почему Рокса не пожелала возвращаться назад.

– Поедешь на Беляночке, – сказала демоница, когда они вошли в конюшню. – Она очень смирная и добрая.

Маша с сомнением посмотрела на гнедую лошадь с кроткими карими глазами.

– Почему Беляночка? – спросила она, осмелившись погладить лошадку по носу.

– А почему бы и нет? – Рокса пожала плечами и распорядилась седлать лошадей.

Первым испытанием стала посадка. Под громкие подбадривания Роксы и еле сдерживаемые смешки конюхов Маша всё же смогла сесть в седло. И осознала, как же устала только от этого действия.

– Держи поводья. Только ничего с ними не делай. Пока… И ради всех богов, прекрати сдавливать бока несчастной лошадке. Ей же больно! Просто держи равновесие. Куда ты накренилась? Упадёшь же! О боги! Признайся, Тэрек в прошлый раз привязал тебя к седлу?

Путь до городских ворот стал ещё одним испытанием. Хорошо хоть Рокса решила добраться до них тихими и пустынными улочками, аргументируя это тем, что ей просто стыдно показываться в культурном обществе с такой неумёхой.

– Ты отыгрываешься за все те дни моего плохого настроения? – предположила Маша, стараясь держать спину ровно, а не напоминать сгорбленного печального всадника.

– Да никогда! – возмутилась демоница, но уж слишком невинные у неё были глаза.

– Злая ты, – со вздохом напомнила девушка и осмелилась слегка пришпорить Беляночку, чтобы совсем не отстать от подруги.

– Не куксись, ещё спасибо мне скажешь, когда не придётся краснеть перед Аланом.

– Думаю, он и не такое видел, – отмахнулась Маша, стреляя глазами в разные стороны.

Горожане, до этого момента спешившие по своим делам, останавливались, чтобы проводить их завистливыми взглядами. Маша обратила внимание, что практически все из них носили старую, местами потёртую одежду. А на некоторых виднелись ошейники с большим металлическим кольцом. Рабы.

Девушка вздрогнула и отвернулась. Смотреть на такое было физически больно. Выросшая в мире с совершенно иными ценностями, она никак не могла смириться с наличием столь варварских обычаев. И только выехав за пределы города, Маша смогла успокоиться.

– Сначала немного проедем по тракту, а затем свернём, – сообщила Рокса и пришпорила своего коня, отчего тот побежал лёгкой рысцой.

Маша неодобрительно поджала губы. Она и так с трудом справлялась, а тут ей предлагали ускориться. Но когда демоница значительно отдалилась, так ни разу и не оглянувшись, девушка чертыхнулась себе под нос и пришпорила Беляночку. И тут же чуть не прикусила язык из-за клацнувших зубов. Сжав челюсть, Маша напряглась всем телом, пытаясь не свалиться и мысленно строя планы мести. Если не свернёт себе шею, конечно же.

«Учитель из неё никакой», – сетовала девушка, мечтая, чтобы тряска прекратилась. И когда уже готова была закричать, Рокса сама остановилась.

– Я обычно гуляю здесь, если хочу уединения. Смотри, видишь тот бархан? – Демоница привстала в стременах, указав в нужном направлении. – Направь лошадь в его сторону, обогни и вернись назад. Чем быстрее ты привыкнешь к её ходу, тем проще будет в следующий раз.

«Следующего раза не будет!» – сумрачно подумала Маша, но говорить ничего не стала. Раз уж подписалась на эту авантюру, нужно было хотя бы попробовать.

– А ты что будешь делать? – спросила она, направив лошадь шагом.

– Хочу пустить Огонька в галоп. Он застоялся, давно никуда не выезжала. Не волнуйся, я не выпущу тебя из вида.

Маша медленно поплелась вперёд. Вернее, лошадь поплелась, а девушка в это время старалась уловить ритм, чтобы чувствовать себя в седле более свободно. Тёплый ветер обдувал открытые участки кожи, песок красиво переливался в солнечных лучах. Тишь и благодать. Девушке даже начала нравиться прогулка. Всё лучше, чем сидеть в четырёх стенах.

Оглянувшись, она с улыбкой посмотрела на то, как яркие волосы подруги развеваются от быстрой скачки. А её довольные выкрики поднимали настроение. В какой-то момент Маша и сама захотела так же свободно носиться по бескрайней пустыне, чувствуя свободу.

– Ничего, мы с тобой тоже когда-нибудь покажем класс, – обнадёжила девушка Беляночку и потрепала ту по холке.

Она не поняла, что произошло. Стоило только завернуть за дюну, как лошадь неожиданно всхрапнула, затем испуганно заржала и понесла. Удивительно, что Маша не вылетела из седла в первый же момент. Вцепившись в поводья и пригнувшись к лошадиной шее, она завопила от страха и скорости. А Беляночка неслась практически не разбирая дороги.

– Рокса! Рокса! – что есть мочи закричала девушка в надежде на спасение.

– Маша, держись! – донеслось ей вслед.

Она даже боялась оглянуться, чтобы понять, как долго ещё подруге до неё добираться. А потом и вовсе зажмурилась, чтобы не видеть сумасшедшего мельтешения. Услышав с правой стороны от себя стук копыт, девушка всхлипнула от облегчения. Приоткрыв глаза, она увидела, как мужская рука в перчатке перехватила поводья и натянула их.

«Не Рокса», – мелькнула мысль, но переживаний по этому поводу не было. Какая разница кто, если этот человек сумеет остановить бешеную скачку.

– Ты как? – спросил смутно знакомый голос, когда Беляночка наконец остановилась.

Подняв голову, Маша уставилась в медовые глаза и пробормотала:

– Алан?

А потом принялась заваливаться на бок. Хорошо хоть мужчина успел её перехватить и перетянуть на своего коня. И словно только и дожидаясь этого момента, Беляночка упала и жалобно заржала. Алан мигом спустился и уже собирался шагнуть к лошади, когда его остановил панический вскрик:

– Не оставляй меня здесь!

Маша заскользила по гладкому боку, совершенно не обращая внимания на высоту. Возможно, не обошлось бы без травм, если бы сильные руки не успели подхватить её практически у самой земли. Вцепившись в проводника, девушка практически распласталась на его груди.

– Маша, что случилось? – раздался взволнованный голос Роксы.

С трудом заставив себя отлипнуть от Алана, девушка ответила:

– Не знаю. Всё было хорошо, а потом она понесла.

Демоница уже склонилась над Беляночкой, осматривая тяжело дышащее животное. Та похрапывала и косила глазом на хозяйку. Та ободряюще похлопала лошадь по боку и тут же выругалась.

– Её укусили! – воскликнула Рокса, указывая на небольшую ранку на задней ноге. – Здесь не должно быть змей.

– Видимо, кто-то слишком безответственно относится к безопасности окружающей территории, – предположил мужчина, придерживая Машу за плечи. – Стоит наведаться к городовому.

– А что… с Беляночкой? – спросила Маша, с жалостью глядя на животное.

– Мы не сможем ей помочь. – Рокса покачала головой и встала.

– Я сам, – неожиданно сказал Алан, отступая от девушки. – Забери Черныша.

Демоница несколько мгновений смотрела на друга, а потом кивнула Маше.

– Идём.

Пока они удалялись, девушка несколько раз оглядывалась. Алан сидел рядом с лошадью и, гладя ту по шее, что-то ласково говорил. А потом достал нож. Резко отвернувшись и прижав ладони к губам, Маша всхлипнула.

– Так будет милосерднее, – сказала Рокса, ведя лошадей за собой. – Но тот, из-за кого это произошло, пожалеет.

Вскоре Алан нагнал их и протянул к Маше руку.

– Нет! – Догадавшись, что он хочет, девушка отшатнулась и яростно затрясла головой. – Я иду пешком!

– Но до города далеко, – попробовала переубедить её подруга.

– Плевать!

– Ладно, пешком, так пешком, – примирительно сказал проводник. – Давно я не прогуливался в компании красивых женщин.

– Вот же врун! – припечатала демоница, но на губах расцвела довольная улыбка. – И льстец.

– Обижаешь, – хмыкнул мужчина. – Тебе я всегда говорю только правду.

Пока они обменивались любезностями, Маша корила себя за глупую истерику, устроенную перед Аланом. Могла бы и потерпеть, пока не доберутся до города. Тем более, мужчина был бы рядом.

Покосившись на жеребца, спокойно идущего рядом с хозяином, девушка осознала: нет, не выдержала. Стоило представить, как она вновь садится в седло, и внутренности тут же скручивало от ужаса. А воспоминания о том, как страдала бедная Беляночка, только добавляли уверенности, что ей лучше с животными не связываться.

– Маша, как ты? – спросила Рокса, наконец заметив молчаливость подруги.

– Никак, – честно ответила та, тихо порадовавшись, что на горизонте уже виднеются стены города. – Хочу домой.

– Скоро будем, – приободрила её демоница. – Осталось…

– Нет, хочу к себе домой, – перебила Маша. – В свой привычный мир.

– Придётся подождать, – отозвался Алан, прислушивавшийся к их разговору. – Грядёт Пустынная Смерть.

– Боже, – простонала девушка и, возведя взгляд к нему, тут же споткнулась. – А это ещё что такое?

– Помнишь бурю, в которую вы попали по пути сюда?

– Такое не забывается.

– Эта буря во сто крат страшнее. Она распространяется на огромной территории и не прекращается в течение недели. Меня, конечно, называют повелителем пустыни, но я предпочту в это время отсидеться в хорошо укреплённом доме.

– Когда? – спросила Рокса и посмотрела в сторону горизонта, словно опасаясь, что прямо сейчас увидит пыльный смерч.

– Через несколько дней, – ответил Алан. – Затронет не только Лидар, но и Ферес с горнодобывающим посёлком.

– А как же пустынники? – всполошилась Маша, вспомнив про кочевников.

– Им есть где укрыться, – успокоил проводник. – Их жизни принадлежат Омбре, и знают много укромных мест.

– Поспеши к Лиадору, мы сами дойдём, – предложила Рокса. – Пусть начинают готовиться.

Кивнув, Алан вскочил в седло и пришпорил коня. Вскоре о его присутствии ничего не напоминало.

– Такое чувство, словно этот мир не желает меня отпускать, – пробормотала Маша и повернула голову в сторону бескрайних песков.

Поднявшийся ветер неожиданно принёс с собой родниковую прохладу. Но это длилось так недолго, что девушка списала всё на разыгравшееся воображение и усталость.

– Не наговаривай. – Рокса помахала рукой, будто отгоняя мрачные мысли над подругой. – У нас тут вечно что-то случается. Переждём бурю и… Ты уйдёшь, а я скучать буду.

Взяв подругу за руку, Маша ничего не сказала. Её мир не здесь. И пусть она познакомилась с многими замечательными иномирянами, но дом есть дом. Именно там её жизнь.

Когда они пересекли городские ворота, то сразу обратили внимание на суету. Видимо, Алан уже предупредил стражу, и те, не дожидаясь приказа начальства, принялись действовать. Горожане тоже усиленно готовились, без паники, словно мега-буря для них – обычное дело.

«А ведь так и есть», – поняла Маша, рассматривая окружающую суету.

Таверна так же начала претерпевать изменения. На окна навешивали тяжёлые ставни. Всё, что ранее оставляли на улице, затаскивали на склады. Конюхи проверяли конюшни. И если что-то требовало ремонта, сразу же принимались за дело.

– А как они будут попадать к лошадям? – взволнованно спросила Маша, когда Рокса передала своего коня подбежавшему работнику.

– Под городом есть туннели, – пояснила демоница. – Во время бури жизнь не останавливается, просто претерпевает некоторые изменения. Иди к себе в комнату и отдохни. Вскоре тебе принесут поесть. Думаю, несколько дней можно и отдохнуть.

Маша не стала спорить, с благодарностью приняв предложение. Эту прогулку она запомнит на всю жизнь.

Приняв ванну и распластавшись на кровати, девушка сама не заметила, как уснула. А во сне увидела любимое кафе и даже почувствовала аромат кофе. На улице во всю шёл снег, и Маша не отрываясь смотрела на снежинки. Казалось, что пустынный мир был лишь страшным сном. Вытянув ноги под столом и обхватив ладонями кружку, девушка улыбнулась, радуясь жизни.

– Маша…

Она оглянулась, но никто не обращал на неё внимания. Пожав плечами, девушка вновь перевела взгляд в окно.

– Маша, тебе нужно поесть.

Она хотела сказать, что уже есть, но тут кто-то тронул за плечо, вырывая из объятий сна. Распахнув глаза, Маша уставилась в потолок, чувствуя, как болезненно сжимается сердце. Всё оказалось лишь миражом. Приятным. Желанным. Но пока недостижимым.

– Маша.

Наконец обратив внимание на говорившую, девушка увидела одну из официанток общего зала. Ту, которая в первый день так восторженно смотрела в её глаза. Нервно потянувшись к голове, Маша осознала, что на ней нет платка. А значит, теперь ещё один человек знает о цвете её волос.

– Я принесла еду, – напомнила официантка, указав на поднос.

– Спасибо, – поблагодарила Маша и встала с кровати.