II

Дилижанс остановился у серого чуть покосившегося столба с надписью «Аймара». Рядом с ним рос высокий буро-зелёный кактус. Неподалёку почти у самого подножия гор виднелся старательский городок из небольших домиков, похожих на древние жилища амаргов. Именно туда и направились Шенди, Линуш и Моли вместе с ещё тремя прибывшими в Аймару. Полуденное солнце уже нагрело землю, и её тепло чувствовалось даже через мокасины. Городок был почти пуст – все были на прииске. Встретившие вновь прибывших два охранника приказали разделиться на две группы по три человека. Проверив документы и обыскав всех по очереди, каждый проводил свою группу к дому рядчика одной из артелей и сказал ждать. Револьверы в Аймару провозить было запрещено, однако, против кинжалов охранники возражать не стали.

– Тот городок, что ниже по реке, интересно, такой же убогий? – спросил Линуш.

– Наверняка, – кивнула Молли. – Но считается, что вся утечка отсюда.

В этот момент дверь в дом открылась и на крыльцо вышел смуглый полноватый мужчина с густыми чёрными усами. На его голове красовалась широкополая шляпа, украшенная узорчатым рисунком. На поясе болтался внушительных размеров нож. Он оглядел всех троих оценивающим взглядом и, увидев среди них женщину, широко улыбнулся, обнажая чуть пожелтевшие зубы.

– Ты одна, красавица? – спросил он.

– С мужем, – ответила Молли.

– Жаль, жаль, – протянул рядчик. – А ты, – взглянул он на Линуша, – только не говори, что тоже в артель.

– Нет, – ответил тот, – не беспокойтесь. Я студент. Пишу курсовую о добыче золота и об амальгамации.

– А, ясно, с тобой потом поговорим. Сначала вы двое заходите.

Шенди и Молли прошли в дом с довольно простым убранством. Сразу за крыльцом начиналась кухня, которая, по всей видимости, заменяла хозяину рабочий кабинет. На столе в полном беспорядке лежали какие-то бумаги и счёты с большими костяшками.

– Присаживайтесь, – сказал рядчик, указывая на деревянные стулья у стола, и сам сел напротив. – Меня зовут Карлос, – сказал он. – И я теперь буду вашим братом, дядей и отцом.

– Меня зовут Шенди, а это моя супруга Молли Дэвис. Мы молодожёны.

– Медовый месяц в Аймаре? – усмехнулся Карлос. – Да вы романтики.

– Нам не на что жить, – объяснил Шенди. – Наши родители были против нашего брака.

– Из-за того, что ты амарго, а она норт?

– Да.

– Тогда правильно сделали, что приехали к нам. Здесь всем без разницы, кто вы. Я сам из амаргов. Жильё мы вам предоставим. Конечно, скоромное, но зато ваше. Кормёжка на прииске бесплатная. А вот ты, красавица… – Карлос задумался.

– Я не боюсь работы, – ответила Молли.

– Готовить умеешь? – спросил он.

– Как любая женщина, – сказала она.

– Тогда так, – проговорил Карлос, – я отведу тебя к Лилу, это наш повар. И пусть она сама решит, куда тебя пристроить.

– Хорошо, – кивнула Молли.

– Сначала устроитесь в доме, потом я зайду за вами. Тебе, Шенди, я всё расскажу и покажу после обеда.

Они покинули дом, и Карлос, бросив взгляд на Линуша, проговорил:

– Идём с нами, студент. Только тебе за кормёжку придётся платить. И будешь помогать на прииске первое время. Вон хоть ему, – и Карлос указал на Шенди.

– Я согласен, – кивнул Линуш.

В домике на окраине городка, куда их привёл Карлос, уже жили две семейных пары. Мужья трудились на прииске, а жёны работали на общей кухне, куда должна была отправиться и Молли. Так называемые комнаты отделялись друг от друга ширмами. Кроме кровати и тумбочки в них ничего не было, да и просто не помещалось. Вещи все хранили в сумках, с какими приехали в Аймару.

– Очень по-семейному, – проговорила Молли, сев на кровать.

– Самое то для медового месяца, – рассмеялся Шенди.

– Интересно, где здесь душ? – спросил Линуш. – Если он вообще тут есть.

– По логике, он общий где-то на улице, – ответил амарго. – Как и туалет.

– Да, романтика, – вздохнула Молли.

– А на моей кровати явно кто-то спал, – из-за своей ширмы проговорил Линуш. – И ещё он тут ел.

– Больше ничего он там не делал? – усмехнулся Шенди.

– Заткнись, – ответил Линуш.

Вскоре пришёл Карлос и увёл Молли на кухню. Затем вернулся и позвал за собой парней. Перед домом стояла повозка с запряжённой в неё серой пятнистой лошадью.

– Забирайтесь, – сказал Карлос. – Отвезу вас на прииск.

Дорогу на прииск лошадь по кличке Луна явно хорошо знала, потому что ездила туда каждый день, так что рядчик ослабил поводья, и она неспешно потрусила по дороге. Природа в верховьях реки Шингу отличалась от привычного леса Тиеры. Она удивляла своей пышностью и разнообразием, которое всегда встречало путников в Медных горах. Буйство зелёного цвета всех оттенков сопровождало их весь путь до реки. Вскоре почувствовался запах воды и послышались мужские голоса – они прибыли на прииск.

Луну даже не пришлось останавливать, она сама знала, что ей нужно было делать. Пройди она чуть дальше, и колёса повозки увязли бы в грязной и глинистой почве. Шенди и Линуш увидели мужчин, которые, стоя по щиколотку, а кто и по колено в воде, промывали в лотках песок. Рядом на берегу стояли двое охранников с ружьями через плечо. Чуть поодаль на земле сидел мужчина, который, по всей видимости, был старшим.

– Ларри! – позвал его Карлос. Тот подошёл к рядчику. – Вот это вот Шенди, он новенький. Поможешь ему, растолкуешь всё. А вот это, Линдси, он студент. Химик. Пусть будет у вас на подхвате первое время. Ну, вроде бы всё. Я поеду, а вы вернётесь уже со всеми к ужину.

С этими словами Карлос зашагал обратно к повозке.

– Никогда раньше этим не занимался? – спросил Ларри.

– Нет, – покачал головой Шенди.

– Вообще, всё просто. Смотри, что делают остальные и научишься. Тут дело вот в чём. Золото бывает в виде пластинок и чешуек. Но по сути всё это песок. Вот, – протянул Ларри.

– Золото почти в двадцать раз тяжелее воды и примерно в восемь раз тяжелее песка, – заговорил Линуш, – поэтому его крупинки остаются на лотке, а песок и галька смывается речным потоком.

– Самый умный, что ли? – недовольно спросил Ларри.

– Ну, вы же не объясняете.

– Так. Во-первых, тут все на ты. Во-вторых, Карлос что сказал? Что ты будешь у нас на побегушках. Поэтому закрой свой рот и говори только по очень важному делу. Ясно?

– Ты полегче с ним, – сказал Шенди. – Сам же видишь, он из обеспеченных. Может, у него родители какие-нибудь шишки.

– Всё равно пусть молчит, – ответил Ларри.

– Захочу говорить – буду, не захочу – не буду, – сказал Линуш.

– Сиди пока тут, – пробурчал Ларри. – А ты, Шенди, давай со мной.

Они пошли к воде, где один из старателей стал показывать Шенди, что нужно делать. Линуш опустился на землю и просто наблюдал за происходящим. Ларри вернулся к нему и сел рядом.

– Ты действительно из обеспеченных? – спросил он.

– Да, – кивнул Линуш, – только мне от этого ни горячо, ни холодно.

– Это как?

– Я у родителей… ну знаешь, как это бывает… в семье не без урода.

– Не ладите?

– Не ладим. Нет, с одной стороны, Шенди прав. Если что, отец за меня заступится. Но с другой… Он-то хотел, чтобы я продолжил его дело. Возглавил бы его фирму. А я не хочу быть деловым человеком. Отец вот считает, что занимаясь наукой, разбогатеть невозможно. Может, он и прав. Вы вот здесь каждый день видите золото. Но разве вы богаты?

– Пока нет, – ответил Ларри. – Но у каждого есть шанс. А вообще, если захочешь, дам и тебе возможность подзаработать. Есть на что деньги потратить?

– В смысле? – не понял Линуш.

– Баба есть у тебя?

– А… есть, конечно.

– Вот. Ей же подарки нужны.

– Нужны.

– Ну, значит, помогу тебе. Но позже. И не бойся, я слова на ветер не бросаю.

– Хорошо, – улыбнулся Линуш, – я буду ждать.

Через какое-то время Эскот заметил, что у Шенди начало получаться делать то же, что делали другие старатели. Линуша никто ни о чём не просил, о нём будто все забыли, и он сам этому только радовался, потому что выполнять какую-либо физическую работу Эскоту совсем не хотелось. Сидя на берегу реки и вдыхая влажный тёплый воздух, Линуш чувствовал себя на удивление хорошо и спокойно. Мешал только голод, потому что последнее, что он съел, был бутерброд, заботливо приготовленный Тлалоком. И было это ещё в дилижансе по пути в Аймару. Линуш старательно отгонял от себя мысли о еде, убеждая себя в том, что обещанный ужин уже совсем скоро.

К вечеру за старателями приехали две повозки. Линуш уселся рядом с Шенди и тихо проговорил:

– А мне пообещали помочь подзаработать.

– Мне тоже, – ответил Шенди.

– Тебе кто?

– Сэл. Он один из наших соседей кстати.

– А мне Ларри.

– Ну, посмотрим.

– Вы, значит, наши новые соседи? – глядя на Шенди и Линуша, заговорил самый старший из старателей, пожилой седовласый мужчина.

– Да, – кивнул амарго.

– Как тебе первый день?

– Нормально.

– Не устал?

– Нет.

– А ты, как я понял, не старатель? – спросил мужчина у Линуша.

– Нет, – ответил тот. – Я студент-химик.

– Надо же, – широко улыбнулся мужчина. – Я ведь тоже когда-то учился на химика. Но потом вот жизнь распорядилась иначе.

У Линуша похолодело внутри, но он не подал виду.

– Да, видимо, мой отец прав, и наукой не заработаешь, – проговорил он.

– Всякое бывает, – ответил мужчина. – Меня кстати Дон зовут.

– Линдси. Можно просто Лин.

– На чём специализируешься, Лин?

– На методе амальгамации.

– Так вот почему ты здесь.

– Ага. Курсовую пишу. Научрук сказал, что лучше мне побывать на прииске, чем сидеть в пыльном читальном зале.

– А цианированием ты никогда не интересовался? – спросил Дон.

– Нет, – ответил Линуш. – Меня несколько пугает всё, что связано с цианидами, хотя и завораживает.

– Завораживает, – хмыкнул Дон.

– Слушайте, – вмешался Шенди, – кроме вас двоих ведь вряд ли кто-то понимает, о чём вы болтаете.

– Верно, – подтвердил кто-то из старателей.

– Ладно, – усмехнулся Дон, – мы больше не будем.

Линуш мысленно возблагодарил небеса. И Шенди.

– Можно о чём-то более приятном, – заговорил молодой парень, сидевший рядом с Доном.

– И о чём, Сэл? – спросил его Дон.

– В городке появилась ещё одна женщина, не так ли, Шен?

– Да, – кивнул амарго. – Моя жена.

– Красивая? – спросил кто-то.

– Конечно, – ответил Шенди. – Кто попробует подойти к ней, убью сразу. И только потом спрошу, зачем подходил.

Мужчины захохотали.

– А не слишком ли ты молод для женитьбы? – снова заговорил Дон.

– Да я подумал, что хоть это угомонит её родителей, – сказал Шенди. – Так нет. Они всё равно упёрлись, что их дочь не может быть с простым амарго.

– Никогда не понимал, какая разница: норт или амарго, – проговорил Сэл.

– За нашу артель не волнуйся, парень, – сказал один из старателей. – Ты же видел Карлоса? А кто с ним захочет спорить, тот сам и огребёт.

– А я и не волнуюсь, – улыбнулся Шенди.

Вернувшись в городок, все мужчины устремились в столовую. Шенди и Линуш заняли один столик с Доном и Сэлом.

– Видите ту красотку? – Сэл показал на миловидную девушку, вышедшую с подносом, на котором стояли тарелки с горячей похлёбкой. – Моя жена. Марион.

Следом за ней с таким же подносом из кухни вышла Молли.

– А это моя, – с довольной улыбкой проговорил Шенди.

– Хороша, – ответил Сэл. – Поначалу к ней будут приставать, вот увидишь. К моей тоже приставали.

– Не поздоровится им.

В этот момент один из старателей действительно хлопнул Молли по заднице, а потом попробовал усадить к себе на колени. Шенди дёрнулся с места, но увидел, как Молли вылила навязчивому ухажёру на штаны тарелку с похлёбкой, от чего тот подскочил с воплем.

– Молодец, – громко проговорил Шенди.

– Прикасаться ко мне имеет право только мой муж, – спокойно сказала Молли.

– Она у тебя девка не промах, – улыбнулся Дон.

Поужинав и вернувшись домой, мужчины по очереди пошли в душ. Очередь была установлена по старшинству, поэтому первым пошёл Дон, затем Сэл. После них душ принял Шенди. Дождавшись, наконец, своей очереди, Линуш взял полотенце и пошёл за дом, но услышал, что душевую кабину уже кто-то занял. Разозлившись, Линуш подошёл поближе и увидел, что это была Молли. Женщины возвращались домой позже. Потому что им нужно было перемыть всю посуду после ужина и убраться на кухне. Молли как новенькую, видимо, опустили раньше других, и она сразу же направилась в душ. Линуш замер. Струйки воды стекали по обнажённому телу Молли, вернее по той части, которая открывалась взору Линуша, остальное было прикрыто дверцей, но это не только не ограничивало его фантазию, а наоборот распаляло её. Он понимал, что надо уйти или хотя бы отвернуться, но не сделал ни того, ни другого. В какой-то момент Линушу показалось, что Молли заметила его, но почему-то не прогнала. Когда она, обернувшись полотенцем, вышла из кабинки, Линуш вжался в стену дома, будто надеясь слиться с ней.

– Мне надо надеть платье, – проговорила Молли. – Лучше всё-таки отвернись.

Линуш зачем-то зажмурился и отвернулся.

– Ты знала, что я здесь, – сказал он.

– Знала, – ответила Молли.

– Почему ничего не сказала?

– А смысл? Можешь поворачиваться.

– Смысл в том, что я бы ушёл, – повернувшись, ответил Линуш.

– Но ты уже увидел всё, что мог, – улыбнулась Молли. – Иди. Душ свободен. Я предупрежу Нелл и Марион, что ты там.

С этими словами Молли пошла в дом. Линуш вздохнул и зашагал к кабинке. Холодный душ – это именно то, что было ему нужно.

Шенди устало лежал на кровати, когда к нему подошла Молли. Он подвинулся, предлагая лечь рядом. Кровать была узкая, и спать вдвоём там можно было только на боку или же в обнимку. Молли забралась на кровать, и они с Шенди оказались лицом к лицу, совсем близко. Шенди это было странно: вот так лежать рядом с девушкой и не касаться её. Просто быть рядом, не испытывая никаких чувств. А он действительно их к ней не испытывал, ничего, кроме симпатии и уважения. Шенди уважал Молли, потому что видел, каких успехов она добивалась в школе сыска, как работала наравне с парнями.

– Как дела на кухне? – шёпотом поинтересовался Шенди, не сдержав улыбку.

– Если честно, никогда не мыла столько посуды, – ответила Молли, тоже улыбаясь. – Это ад. Но я не жалуюсь, ты не думай. А как твои успехи?

– Я теперь умею промывать песок в лотке. Не знаю, правда, зачем мне это умение. И ещё мне предложили заработать. И Лину предложили. Осталось подождать совсем чуть-чуть, и мы сами станем утечкой золота.

– Мне Марион хвасталась дорогим медальоном, который ей подарил Сэл. Он купил его, когда ездил в город в свой выходной. Марион говорит, что Сэл сумеет заработать им на собственный дом.

– Отлично. Что ж, давай спать.

И Шенди повернулся к Молли спиной.

Рано утром Молли вместе с другими женщинами ушла в столовую, чтобы готовить завтрак для старателей. Шенди, почувствовав свободу на кровати, решил, что может ещё поспать. Линуш же спал отвратительно всю ночь и просыпался от любого шороха. Теперь, услышав, как уходили женщины, он проснулся окончательно и уже больше не заснул. Поворочавшись на кровати, которая, как ему казалось, ужасно пахла, Линуш встал, взял полотенце, достал из сумки мыло и направился в душ. Вдруг сквозь шум воды он услышал чьи-то голоса. Сделав напор чуть меньше, Линуш прислушался.

– Ничего не изменилось? – спрашивал один.

– Нет, всё по старой схеме, – отвечал другой.

– Значит, сегодня вечером?

– Да.

Один из голосов казался Линушу знакомым, он был уверен почти наверняка, что этот голос принадлежал Ларри. Вернувшись в дом, Линуш подошёл к Шенди, который уже не спал, сел рядом с ним и прошептал:

– Кажется, сегодня вечером вывезут очередную партию.

Шенди кивнул.