– Я не знаю, кто вы, – уже мягче, даже ласково продолжал мужчина, – да мне и не нужно. Я также не знаю, какое вы имеете отношение к тем чудесам, что творятся с нами в последнее время.

Около суток назад нам позвонил некий исс, который сообщил, что

к нам направлен буксир по нашей же просьбе. Мы никого не посыла-50

Тайны Империи

ли в Орден, но безмерно благодарны тем, кто решился оказать нам

столь широкий жест. Честно говоря, – он вновь горько усмехнулся,

– когда он нам об этом сказал и попросил не удивляться, а вести

себя так, будто все идет по намеченному плану, я даже – что греха

таить! – подумал, что это злая шутка и ответил ему в достаточно

резкой форме… К счастью, он не обиделся… Что ж, мы будем ждать

помощи и надеяться, что она придет не слишком поздно.

Мужчина с глубоким почтением склонил голову. Кэрри грызли

сомнения. Остатки разума, которые она еще не успела растерять по

космическим закоулкам, настаивали на том, чтобы лететь восвояси, а сердце подсказывало, что стоит попытаться помочь этим людям

своими средствами. Борьба шла несколько десятков мучительных

секунд. Впрочем, и так было ясно с самого начала, какая часть ее

сознания одержит победу.

– Э-э… мистер Рочестер?.. – Кэрри замялась, теребя в руках по-даренное Джеймсом маленькое колечко. – Еще один вопрос…

– Я слушаю, – улыбнулся министр.

– Могу я быть вам чем-нибудь полезна?

Вопрос задавать легко – сложнее потом осуществить то, за что

собираешься взяться. Мужчина вновь взглянул на нее искоса.

– Чем ты можешь помочь, доброе дитя? Или у тебя за спиной

целый флот, а в кармане – ключ от всех замков сектора?

Во фразе собеседника звучала пусть горькая, но правда. У нее

действительно нет флота… Да какого там флота – эскадры даже! И

машинки для исполнения желаний, о которой в детстве мечтала, в

техническом отсеке не завалялось. Впрочем, так просто сдаваться

Кэрри не собиралась.

– Да, я не могу пообещать всего, – упрямо тряхнула головой девушка, – но, уверяю вас, владею я тоже немалым. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам и вашим людям. Просто скажите, что вам нужно, чтобы я хотя бы не терялась в догадках.

Ирония исчезла с лица министра.

– Что ж, юная спасательница, – произнес он уже серьезно – очевидно, уверенный голос незнакомки заставил его призадуматься,

– нам нужен транспорт, чтобы вывезти людей.

Да уж, воистину верно сказано: сперва думай, а уже потом – давай обещания. Кэрри пошарила по карманам – увы, и там транспорта не оказалось, даже винтика или гайки от него.

51

Юлия Каштанова

– Вот видишь, – грустно улыбнулся советник, – ты едва ли сможешь чем-то помочь, дитя… но, тем не менее, спасибо за рвение и

благородство.

– Что вы, за это не благодарят… – пробормотала Кэрри, в голове

которой, подобно детскому домику из кубиков, уже строился новый

план. – Подождите! – заторопилась она, заметив, что собеседник собирается прервать затянувшийся сеанс связи. – Погодите, мистер

Рочестер!.. Я… Я попробую что-нибудь сделать!

Пока девушка убеждала министра, пальцы ее уже самопроиз-вольно набирали номер барона фон Клауссена-старшего. План был

гениален в своей простоте: позвонить «своим» (это значит, имперцам из Освобождения), выяснить, есть ли транспорт, пригнать его

в Хоккайдо, возможно, посредствам Джэнсона. Всё. Теперь, когда

план готов, можно приступать к его осуществлению, пока «некогда»

не переросло в «слишком поздно».

– Слушаю тебя, девочка, – голос барона прозвучал как всегда

неожиданно (она никак не могла привыкнуть к скорости работы

имперских передатчиков), так что девушка про себя порадовалась, что это не случилось прежде, чем она успела включить индивиду-альное аудиополе: не было никакой гарантии, что все еще оставав-шийся на связи министр случайно не подслушает их диалог.

– У меня к вам неделикатный вопрос… – пробормотала Кэрри, от волнения складывая из пальцев невероятные скульптурные ком-позиции и смущенно отводя глаза.

– Надеюсь, ты не собираешься мне предложить на тебе жениться или свергнуть императора? – хитро усмехнулся барон. – А то, я

знаешь ли, уже человек немолодой для таких шуток.

– Нет, что вы! – девушка смутилась еще больше. – Все гораздо

проще… Нет, сложнее… Тьфу ты, опять я запуталась! – она замолчала на минуту, дабы собрать воедино скачущие как попало мысли, успокоилась и медленно, четко, стараясь не смотреть в глаза собеседнику и помогая себе жестами, произнесла: – Барон, мне нужен

транспорт.

С той стороны ей ответили удивленным молчанием: собеседник

явно не понял, к чему была сказана последняя фраза, прозвучавшая

очень просто и из-за того весьма подозрительно.

– Что, прости?.. – переспросил Ольсен после паузы, пристально

глядя на юную подопечную.

52

Тайны Империи

– Транспорт, сэр, – еще более тихо и менее уверенно пробормотала Кэрри, злясь на себя за то, что не в состоянии внятно выразить собственные мысли. Она собралась с силами и добавила, уже с

большей уверенностью: – Мне нужен транспортный пассажирский

корабль примерно на… – она задумалась на сей раз надолго, запу-тавшись в вычислениях. Кто знает, сколько человек нужно вывезти

с планеты?.. Она как-то не догадалась подсчитать… да и министр

едва ли смог бы дать ей исчерпывающий ответ.

– Машинка, – попросила она тихонько кораблик, – посмотри в

статистических сводках, сколько людей живет сейчас на Хоккайдо, и перешли данные барону.

«Выполняется», – деловито выдал кораблик и с рвением земле-ройки закопался в информационную базу. Что послание достигло

адресата, Кэрри поняла по изумленному вздоху и расширившимся

глазам фон Клауссена-старшего.

– Девочка моя, ты с ума сошла! – воскликнул он, всплеснув руками. – Кого ты собралась перевозить такими средствами? Или ты

открываешь новую колонию?

– Нет, – с каждой улетавшей в прошлое секундой злость по-беждала в душе девушки неуверенность. С какой стати она должна

кого-то бояться? Она, в конце концов, делает благое дело, а не уго-няет корабль с целью прокатиться. – Я сейчас нахожусь в системе

Хоккайдо, – пояснила она. – Я только что говорила с министром…

с новым премьер-министром планеты. Им нужен транспорт, чтобы

вывезти жителей.

– Они тебя попросили?

– Нет, я сама вызвалась.

На том конце нарочито громко выдохнули.

– И кто тебя за язык тянул, милая? И вообще, что ты там делаешь?

– Прилетела, – буркнула Кэрри, обиженная тем, что ее рвение

никто и не оценил. – Я хотела предупредить людей, чтобы они не

удивлялись появлению буксира. И потом, разве из законов не следует, что мы, имперцы, должны помогать тем, кто попал в беду?

– Из законов следует также, что имперцы не должны подвергать

необоснованному риску себя и других имперцев. Помнишь это?

– Я помню, – согласно кивнула Кэрри, хотя внутри себя была не

слишком уверена, что барон настолько уж неправ. – Я постараюсь

никого не подвергать опасности… Или вы считаете, что людям не

надо хотя бы попытаться помочь?

53

Юлия Каштанова

– Девочка моя, – фон Клауссен рассмеялся, – когда ты говоришь

мистическое словосочетание «я постараюсь не…», мне впору пить

успокоительное!.. Да, мне, старому пню, пора бы уже привыкнуть к

тому, что у всей вашей семейки вечно шило в интересном месте по

поводу справедливости… Ладно, – вздохнул он, набирая какую-то

команду на наручном терминале, – у меня для тебя хорошие новости, – сообщил он ровно за секунду до того, как девушка собралась

совсем отчаяться. – Есть старый колониальный транспорт времен

освоения сектора, в двух неделях пути от того места, где ты сейчас находишься. Я, правда, не уверен, есть ли на нем топливо… но, по идее, должно быть… Если твои и мои данные одинаково точны, этот «Ноев ковчег» вместит в себя все население Хоккайдо вместе с

пожитками. Есть только одно «но»…

– Какое «но»? – девушка вцепилась в спасительную идею, как

бульдог в кость. Если все против нее, она будет пробивать себе дорогу одна, если потребуется – собственным лбом.

– Это колониальный транспорт, милая.

– Как будто мне это о чем-то говорит! – буркнула Кэрри себе

под нос, раздраженная манерой барона морализаторствовать по

любому поводу.

– Ты когда-нибудь водила такой корабль, девочка? – осведомился собеседник без тени иронии.

Вопрос был поставлен ребром: врать не хотелось, а правду говорить – стыдно. Она ведь даже не задумывалась о том, как поведет

корабль, описание которого до сих пор видала только в учебниках

по истории техники. Барон в очередной раз оказался прав, и этой

самой правотой прижал ее к стене.

– Нет, – призналась она наконец, чуть не плача от досады и отчаяния, – ни разу…

– Тебе потребуются два опытных пилота… ну, хотя бы два, которые вместе с тобой пригонят транспорт в систему, – пояснил

мужчина уже гораздо мягче и даже успокаивающе (еще не хватало, чтобы девочка разревелась, у нее опустились руки, и она совсем

разочаровалась в себе!), – и будут потом руководить другими, менее

опытными людьми во время полета.

Фраза произвела ободряющий эффект. Похоже, барон вовсе не

стремился помешать ей осуществить безумную затею – поддержи-вал даже, но желал, чтобы девушка хорошенько задумалась над тем, что и как она собирается предпринимать.

54

Тайны Империи

– Я найду, – пообещала та, успешнее борясь с идущим в новую

атаку отчаянием, которое опасно прежде всего тем, что ведет за собой панику – не самого лучшего советчика в делах, особенно благородно-самоубийственных. – Я обязательно найду кого-нибудь…

Сколько, вы говорите, туда добираться?

– Две недели, – повторил Ольсен, – если поторопишься – успеешь за полторы. Вот координаты… – не прошло и секунды, как на

экране навигационного компьютера «Тау» высветились значения, дальше появилась надпись: «Рассчитать курс?»

– Да, Машинка, рассчитай, пожалуйста, – кивнула Кэрри, – но

полетим мы туда не сразу, а через некоторое время: прежде мы

должны кое-что выяснить… Спасибо, барон, – сердечно поблагодарила девушка, – я вам очень обязана.

– Не за что, деточка, – ласково улыбнулся пожилой аристократ.

– Главное – не пропади, а то этот негодяй-Джеймс последние седые

волосы из моей бедной головы повыдергает… Ну, удачи! Заболтал-ся я с тобой, а меня сын дожидается на второй линии… И вот еще

что, – добавил он, прежде чем разорвать связь, – как только доведе-те транспорт – постарайся не задерживаться там, хорошо? Помни, что ты все-таки на территории Федерации, а там тебе не слишком

рады. Точнее, они будут рады, если ты будешь сидеть за двадцатью

замками в непроницаемой камере и с парой тысяч человек охраны… и желательно, чтобы еще и никто не знал, где конкретно.

– Хорошо, барон, я учту и этот риск тоже, – радостно согласилась Кэрри. – Я перезвоню вам еще, если что.

– Действуй, девочка, – Ольсен ободряюще подмигнул ей, – и

держи меня в курсе. Если вдруг не сможешь дозваться – вот номер

терминала Алекса, он тебя со мной соединит.

Кэрри нажала на кнопку отключения связи, и волна секретного

канала Службы Безопасности Империи оборвалась где-то на про-сторах космоса.

– Теперь, Машинка, – обратилась она к кораблику, – дай-ка мне

снова связь с премьер-министром…

Не сказать, что сэр Джаэлс Рочестер, бизнесмен в третьем поколе-нии и дипломат в пятом, был не рад слышать знакомый голосок у себя

на связи, но он совершенно точно удивился. Он прожил достаточно

долгую жизнь и отвык верить в чудеса. Нет, он, разумеется, ни минуты

55

Юлия Каштанова

не сомневался в искренности намерений странной девочки – в ее возрасте вполне естественна жажда свершений героических поступков во

благо человечества – но он так же обладал прагматическим складом

ума, чтобы понять, что у нее навряд ли есть то, что она хочет и может

им предложить. Таких юных альтруистов Джаэлс за свою жизнь по-встречал немало – благо, и сам когда-то таким был, и потому где-то в

глубине души, где еще сохранились осколки его юношеского «я», он

понимал и сочувствовал ей… а заодно и всем тем, кто остался на его

попечении и обречен был на медленную мучительную кончину, если

помощь не прибудет вовремя… Даже если она и прибудет, едва ли спа-сутся все: так просто не бывает.

И все-таки она позвонила. Джаэлс заранее был готов к худшему: скорее всего, вежливая девочка решила извиниться или, что более

вероятно, предложить содействие в чем-то другом. Поэтому когда на экране, искаженное помехами и постоянно прерывающимся

сигналом, возникло лицо черноволосой красавицы, вместо грустно-го – сияющее, он несколько опешил. Что ее могло так развеселить?

Или она тронулась умом от излишних переживаний?

– Сэр, – девушка заговорила быстро, деловым тоном, – транспорт есть. Не Древние весть что, но достаточно вместительный и

на ходу. Правда, за ним нужно лететь… поэтому мне потребуется

ваша помощь.

Когда она замолчала и вопросительно уставилась на собеседника в ожидании ответа, воцарилась тишина, прерываемая лишь треском, скрежетом и завываниями помех на линии. Джаэлс еще раз

возблагодарил многолетнюю дипломатическую выучку: она помогла

сохранить самообладание, а не разинуть рот, не хлопнуться на пол

с кресла и вообще не совершить ничего такого, за что могло быть

впоследствии стыдно, но при этом оставить за собой способность соображать. Он выждал минуту-другую, взяв «дипломатический тайм-аут», и за это время попытался собрать мысли воедино и хотя бы

начать верить в реальность происходящего. Девушка, благо, не была

плодом его воображения и никуда исчезать с экрана не собиралась.

– Простите, я не ослышался? – переспросил он для верности, об-ретя дар речи. – Вы сказали, что у вас есть?..

– Транспорт, – почти по буквам повторило юное создание. – У

меня есть транспорт. А еще есть проблема, и только вы сможете

мне помочь.

56

Тайны Империи

Сэр Джаэлс в растерянности поскреб седой затылок. Он редко

это делал на людях, практически никогда: в дипломатических кру-гах это считалось дурным тоном – таким же, как громкие разговоры

в театре, ковыряние в носу или вытирание рук о скатерть в гостях.

Но эта неизвестно откуда взявшаяся девочка в частности, и вся сложившаяся ситуация в целом больше смахивали на синдром белой

горячки, пусть он и не пил ничего с утра крепче кофе. Он снова

поскреб затылок, поковырял в ухе, почесал подбородок. Он был

совершенно уверен, что из-за помех девушка всего этого не видит, к тому же, едва ли станет обращать внимание на такие мелочи, как

соблюдение кем-то правил поведения в обществе, когда поставлено

столько на карту.

– Так что же вам нужно, дитя мое? – осведомился он наконец.

– Пилоты, – заявило юное создание, ничуть не смутившись, и

добавило, видя его искреннее изумление: – Транспорт, как вы поняли, не в двух шагах, его нужно еще пригнать… да и люди должны

знать, как с ним управляться. Ваши люди.

– И сколько же вам требуется пилотов? – выдавил Джаэлс, готовый уже поверить во все что угодно: хоть в бабку в ступе на орбите, хоть в имперский легион у себя в космопорту.

– Двое. У меня всего два пассажирских места на корабле. Больше, сами понимаете, не влезет, разве что им придется спать стоя.

Министр отвернулся от переговорника, прикрыл его для верности рукой и с шумом выдохнул; хотел было ущипнуть себя за нос

или за ухо (главное, где побольнее, чтобы полностью удостовериться, что он не спит), потом раздумал. Он провел дрожащей ладонью

по лицу, стирая выступивший пот.

– Послушайте, – хрипло выговорил он, – уж не знаю, кто вас

послал…

– Меня никто не посылал! – с обиженным вызовом отрезала

девушка: похоже, слова министра задели ее за живое. – Я сама

прилетела.

– Не знаю, кто вы и откуда, – продолжал Джаэлс, сделав вид, будто не заметил ее возмущенной реплики, – но вы мне начинаете

нравиться… Надеюсь, ваше рвение тоже не пропадет напрасно, – он

склонил голову еще раз, в знак почтения. – У вас будут пилоты – я

разыщу лучших из всех, кого знаю. Садитесь… – он хотел было сказать «садитесь в космопорту», но вовремя одумался: какой, в самом

57

Юлия Каштанова

деле, может быть разговор о космопорте, когда кругом все снегом

занесено по диспетчерские вышки. Так что он раздумывал какое-то

время, а потом махнул рукой. – А, садитесь куда хотите! Только со-общите ваше местоположение, чтобы люди смогли вас найти. Лучшее место, думаю, плоскогорье – его не так сильно замело… Хотя

мои сведения вполне могут быть устаревшими.

– Спасибо, – улыбнулась девушка, – я передам вам свои координаты, когда найду, где пристроить мой кораблик.

– Что вы, это вам спасибо! – поблагодарил ее собеседник. – Извините, вы…

Но девушка уже отключила связь, и на экране замигала надпись:

«Абонент вне доступа». Джаэлс уронил голову на сложенные на столе

руки и тихо засмеялся – на другое не осталось сил. Странная девушка

подарила ему надежду, но с той же легкостью надежда могла оказаться ложной: для человека, который твердо стоит на земле и редко

витает в облаках, абсолютно счастливых исходов не существует.

Посадка! Легко сказать – сложнее сделать. « Садись где хочешь, он

сказал, в горах удобнее, он сказал!» – злилась про себя Кэрри, направляя кораблик сквозь снежный буран к поверхности планеты. Да

это просто ад какой-то! И как они здесь еще живы?!

«Условия полета в атмосфере затруднены, – рапортовала система. – Требуется перейти в режим автоматического пилотирования».

– Это еще почему? – ощетинилась девушка.

«Вашей пилотской квалификации недостаточно для проведения

сложного маневра в агрессивной среде».

– А для чего, скажи на милость, ее вообще достаточно?

«Для безопасных маневров».

Кэрри нехотя перевела тумблер в положение «автопилот» и устало откинулась в кресле. Снег налипал на внешние камеры и экраны, делая обзор совершенно невозможным. Три тысячи пустых пивных

банок, ну и погодка! Сюда даже каторжных ссылать – и то чересчур

жестоко. Девушка еще раз проверила герметичность десантного костюма и его работоспособность, в частности, прибор регуляции тем-пературного баланса: если придется вылезать наружу, надо быть во

всеоружии против нечеловеческих погодных условий.

Кораблик завис над относительно ровной площадкой, где метель

и ветер стихли, да и снегопад был не такой густой, как в остальных

58

Тайны Империи

местах. Судя по карте и наличествующим источникам излучения

вокруг, ближайший населенный пункт находился в паре миль, а

где-то поблизости, видимо, раньше был космопорт.

– Что, Машинка, – осведомилась девушка у кораблика, отчаянно

балансирующего стабилизаторами, – садимся?

Несколько секунд «Тау» размышлял над предложением хозяйки, потом один из экранов подслеповато моргнул, и на нем высветилась надпись: «Посадка невозможна».

– Ну и дела! – Кэрри даже всплеснула руками от раздражения.

– Это еще почему?

«Отсутствует твердый грунт!» – с готовностью отозвалась система.

Девушка с минуту глазела на экран, а потом хлопнула себя ладонью

по лбу и расхохоталась. Снег! Ну, конечно же – он ведь рыхлый!..

– Слушай, Машинка, – нахмурилась Кэрри, – неужели ты не можешь расчистить себе любимому площадку?

Кораблик на секунду задумался, видимо, выбирая наиболее ве-ский аргумент из всех имеющихся, и отрапортовал:

«Система не уполномочена принимать решения за командира!»

– Ну, здравствуйте! – продолжала возмущаться девушка. – Как