хотя бы один имперский (правда, без ИИС), что уже создавало проблему: в быстроте и маневренности ее малыш и соперник друг другу не уступали, а вот в пилотском мастерстве девушка – что греха

таить – всерьез ему проигрывала.

«Командир, корабли сменили курс. Идут на перехват».

– Вижу я, вижу, – проворчала Кэрри, которую не меньше, чем ее

малыша, беспокоила сложившаяся обстановка. Она запустила сканеры. Результаты ей по душе не пришлись: шесть истребителей (из

них два имперской постройки) и корвет.

«Уровень опасности слишком высок! Вашей пилотской квалификации недостаточно для произведения боевых маневров! – завопил «Тау», выдвинув пушку и нацеливаясь на более мелкие точки, движущиеся наперерез. На видеопанели шлема защелкали цифер-ки телеметрии. – Есть огневое решение».

– Тогда действуй сам, – девушка откинулась в кресле, опустив руки

на пульт, – а я буду тобой потихонечку рулить. Может, научусь чему…

Выстрелы жахнули над головой: «Тау» пустил в ход орудие

главного калибра, пушку с фрегата – и по курсу расцвело несколько

вспышек. Точки на радаре рассыпались попарно, заходя с трех сторон и не давая хитрому имперцу маневрировать.

– Эй, на разведчике! Гаси движки и сдавайся! – прозвучало в

эфире на грубой интерлингве.

– Еще чего! А зорга вам в душевую кабину? – огрызнулась девушка по-имперски.

– Надо же, имперец! – хохотнули с той стороны. – У этих, говорят, полным-полно всякого добра, да и за них самих тоже можно

срубить немало…

– Смотри, как бы тебе чего не срубили! – пригрозила Кэрри в

эфир, стараясь не упускать из виду постоянно меняющуюся ситуацию на радаре.

– Какие мы злые! – ухмыльнулись с той стороны, после чего

голос сделался еще более грубым, в нем зазвучали нотки превосходства. – Сдавайся по-хорошему и плати, или мы тебе быстренько

скорость уменьшим… а дальше – молись.

Тайны Империи

Кэрри стиснула зубы и, не обращая внимания на протестующие

вопли системы, вывернула рукоятку управления, так что кораблик

закрутило в штопор, но второй ракетный залп прошел мимо.

«Поздравляю, командир, вы успешно провели сложный маневр,

– похвалил ее кораблик и тут же добавил назидательно: – Но запом-ните, подобные действия с вашим уровнем пилотской подготовки

крайне небезопасны. Вам не рекомендуется применять их до окончания обучения».

– Хорошо, хорошо, Машинка… – поблагодарила девушка, ласково поглаживая панель.

Руки дрожали от напряжения. Залп! Мелкие корабли брызнули

в стороны, уходя от огня. Кое-кому не повезло, и он теперь, дымясь, отползал в сторону, больше не представляя реальной опасности, разве что в качестве стационарной батареи. Пятерка кораблей пе-рестроилась и атаковала по новой. На радаре было видно, как в ее

сторону теперь развернулся еще и корвет. Если верить навигацион-ным приборам, от курса они с «Тау» отклонились уже на несколько

градусов и продолжали смещаться в сторону необжитых секторов

– туда-то их старательно загоняли пираты. Прорваться сквозь плотную линию будет непросто… и их много, слишком много для нее…

«Система рекомендует вызвать подмогу» – пробудился в наушнике гнусавый голосок «Тау».

– Уже об этом подумала, – пробормотала девушка, активируя

антенну дальней связи. Кораблик дальше сам настраивался на не-обходимую частоту, причем редко признавал иную, помимо имперской. – Всем дружественным кораблям! – быстро заговорила она, как только лампочка на панели замерцала зеленым. – Говорит командир малого имперского разведчика «Тау– 31». Подвергаюсь нападению пиратов! Передаю координаты…

Сообщение понеслось в пространство, но попавшая в беду Кэрри мало надеялась на благополучный исход. В этих краях никого

нет (по крайней мере, дружественных ей)… Пираты, которые поначалу отступили, через минуту вновь ринулись в бой, уверовав в

собственную безнаказанность. «Тау» огрызнулся орудиями еще раз, так, что клочья от астероидов полетели. Надолго ли его сил хватит?

Неожиданно внимание девушки привлекло «шевеление» на радаре, и всего в нескольких десятках минут хода от нее проявилась еще

одна точка, крупная и, как ни странно, «дружественной расцветки».

Юлия Каштанова

Не успела наша героиня удивиться и задуматься, стоит ли запустить

сканеры, замигала лампочка на панели связи, отвечавшая за входя-щие вызовы, и по рубке разлился приятный голос, говоривший по-имперски с сильным акцентом, какой она слышала у Джеймса.

– Имперский малый разведкорабль «Тау-31»! С вами говорит

крейсер ВКС «Гайан». Вам все еще требуется помощь?

Девушка так опешила, что не знала, что и ответить. Кто-то непо-нятный перехватил ее сообщение, появился из ниоткуда и теперь

насмехается, интересуясь, требуется ли ей помощь?!

– Т-треб-буется… – выдавила она, пытаясь разжать не желаю-щие открываться от изумления зубы.

– И где противник? – усмехнулись в эфире. Девушка даже и не

подумала проверить, на какой, собственно, частоте с ней связались

неизвестные «спасители»… и спасители ли они вообще, а не конкурен-ты ее врагов?

– Как где? Вокруг! – обиделась девушка, выравнивая корабль, чтобы не опрокинуться и не подставить пиратам «брюшко». Ей, опять же, не пришло в голову обратить внимание на то, что ее противник будто не видит крейсера.

– И всего-то? – засмеялись с той стороны уже в голос. Смех был

звонкий и жизнерадостный – так могли смеяться разве что иссы. –

Ну, раз они вам мешают, мы их сейчас прогоним…

Связь оборвалась, точка на радаре рванулась в сторону схватки, а

в эфире вдруг зазвучал строгий голос, говоривший на интерлингве:

– Неизвестные корабли, с вами говорит крейсер ВКС «Гайан».

Немедленно прекратите огонь и погасите систему орудий. В случае

неповиновения мы вынуждены будем принять меры…

Пираты замешкались, но не подчинились. И вскоре Кэрри поняла, почему: они действительно не видели, да и не могли видеть собеседника; лишь когда он находился совсем рядом. На внешних камерах

пространство замерцало, поплыло, и глазам изумленных участников

схватки предстал грациозный крейсер имперской постройки, с золотым шестикрылым орлом на борту и надписью «Гайан».

Пираты бросились врассыпную, потом, видимо, урезоненные

лидером, перегруппировались для атаки, корвет тоже прибавил

скорости, заходя незваному гостю в борт. Крейсер выдвинул орудия, лениво поводил ими, после чего окутался полями и молча

наблюдал за попытками пиратов его достать. Всякое же пополз-26

Тайны Империи

новение в сторону разведчика прерывалось запуском ракеты-дезактиватора в упор.

– Вы можете лететь дальше, «Тау-31», – донеслось из ближнего

эфира спустя пару минут этого «цирка». – В радиусе пяти часов хода

никого нет!

– Спасибо, «Гайан»… – пробормотала девушка, все еще не пришедшая в себя от шока, пусть и приятного.

– Удачного полета!

«Полетим скорее отсюда, командир, – настойчиво прогнусавила

система, – иначе крейсер улетит, а пираты снова за нами погонятся.

Нам следует вернуться на прежний курс».

– Ты прав, Машинка, – выдохнула Кэрри, – полетели.

Кораблик развернулся и, на прощание «свистнув» крупному кораблю, заложил плавную дугу. Только спустя час размышлений о

загадочном корабле девушке пришла в голову мысль поинтересоваться, к каким именно ВКС он изволит принадлежать… но «Гайан»

к тому времени давно скрылся с радаров, а «обратного адреса» для

связи не оставил.

– Неизвестный корабль, назовите себя, курс и цель вашего прибытия! – заговорил в эфире строгий вежливый голос. – Вас запрашивает

пограничная станция сектора, подконтрольного Ордену Звезд.

«Тау» сбросил скорость и заложил плавный маневр в сторону

обозначенного на звездной карте «прохода». Кэрри набрала в легкие побольше воздуха, чтобы сосредоточиться. Ее не покидало чувство, что за ней следят с не менее живым любопытством, чем у нее

самой – в прямом смысле «сканируют» и «изучают». А еще она ощутила неожиданный прилив сил. Девушка четко держала в голове

распоряжение барона относительно норм поведения в гостях у рыцарей: главное, не дергаться и не дрейфить – ведь если ты сам полностью уверен в своей легенде, то и другим поверить будет проще.

– Имперский малый разведчик «Тау-31», – с несвойственным для

себя спокойствием доложилась девушка. – Командир корабля, Анджелина Фостер. Я направляюсь из системы Хоккайдо на Альфирион, в

резиденцию Ордена Звезд. Цель прибытия – дипломатическая.

– Подождите минуту, – отозвались с той стороны; ощущение

«сканирования» ненадолго усилилось, после чего тот же невозму-тимый голос подытожил: – Хорошо, «Тау-31», вы можете следовать

дальше своим курсом. Легкого пути, и да хранит вас Сила!

Юлия Каштанова

– Спасибо, – столь же приветливо отвечала девушка. – Вам счастливо оставаться!

Кораблик скользнул в «проход» и вновь начал разгоняться, а

девушка призадумалась. Когда она только собиралась сюда, «важное дело» казалось таким далеким, как и все сопряженные с ним

сложности; она в пол-уха слушала, о чем предостерегали ее мудрый

барон фон Клауссен и осторожный Джеймс, а надо было больше

уделять внимания их словам. Только здесь, на территории, подвластной неведомым существам, Кэрри впервые забеспокоилась и

усомнилась в собственных силах.

Человек, за которого она себя выдавала, был родом с планеты

Хоккайдо, центральной в недалеком прошлом процветающей системе. Правда, по неизвестным ни одной из местных наук причине звезда Хоккайдо начала гаснуть. Первые тревожные «звоночки»

появились несколько лет раньше, но тогда процесс шел слишком

медленно, чтобы кто-либо обратил на него внимание… И напрасно, ибо около полугода назад скорость угасания возросла в десятки

тысяч раз. Энергии от звезды не хватало на то, чтобы «обогреть»

систему, и планета с ее обитателями оказалась обречена на медленную, мучительную смерть.

Совет планеты, входившей в состав Федерации, запросил у правительства помощь… И ответ они получили, только не тот, которого ждали: посчитав собственные возможности низкими, а расходы –

непомерно высокими, и не желая «распылять» флот, правительство

единогласным решением вывело Хоккайдо из Федерации. Дальше

из системы вывезли всё, что представляло для Метрополии или

корпораций мало-мальскую ценность, а новорожденную автономию

оставили разбираться с возникшей проблемой самостоятельно. Совет планеты выдвинул ноту протеста… но какой смысл собирать

разлитое позавчера молоко? Федерация сделала то, что обычно тво-рила со ставшим обузой отпрыском – она от него отреклась.

Такова была общая история, и фон Клауссен-старший уверял

подопечную не беспокоиться: главное, чтобы она второпях не позабыла «личную легенду прикрытия». Последняя была проста, как однокредитная монетка. Девушка, восходящая звезда местной

эстрады и потомок семьи уважаемых дипломатов (которые решили

не покидать обреченную на гибель систему), отправилась за помощью к таинственному Ордену звезд, славящемуся своей щедростью

Тайны Империи

и бескорыстностью. А жители Хоккайдо будто прослышали, что

рыцари хранят древний механизм, именуемый Звездным буксиром. На него возлагали надежды обитатели умирающей системы, ибо, по слухам, дотащить планету от одной звезды до другой можно

было лишь с его помощью. От участия в столь грандиозном обмане

девушке было не по себе. Однако барон успокоил ее и рекомендовал по прибытии на Альфирион просмотреть новости…

– Диспетчерская Альфирион-прайм запрашивает имперский малый разведчик серии «Тау». Ответьте! – приятный голос разлился по

рубке, принеся неожиданное успокоение расшатанным нервам Кэрри.

– Говорит командир малого имперского разведчика «Тау– 31», –

выдохнула девушка в переговорник, – слышу вас.

– Назовите ваше имя и цель визита.

– Анджелина Фостер. Лечу с дипломатической миссией от совета

системы Хоккайдо в капитул Ордена Рыцарей Звезд.

– Благодарю, – послышалось в наушниках после короткой паузы, – вам предлагается сесть в дипсектор космопорта Альфириона.

Придерживайтесь посадочного коридора 16-24.

– Спасибо, – произнесла Кэрри, настраивая кораблик на нужный курс.

«Тау» что-то недовольно проворчал по поводу «разумности»

местных систем и «уютности» точки прибытия. Похоже, ее маленький дружок придерживался одного с иссом мнения относительно

рыцарской честности или просто нахватался от других кораблей

сплетен различной степени достоверности.

Разведчик выдвинул атмосферные стабилизаторы и устремился к планете. Девушка впилась пальцами в рукоятку управления

и сосредоточилась. Сейчас главное: поверят ли Старшие рыцари

в ее легенду и сочтут ли ее просьбы уместными. «Тау» выпустил

посадочные опоры и заложил плавную дугу, заходя на космопорт

Бирюзовой планеты, как именовали ее гости. Площадки и стоящие

внизу корабли были подсвечены пестрыми огоньками маяков: там

сгущались сумерки.

Дипломатический сектор отыскать было немудрено: он располагался чуть на отшибе – крохотный, на дюжину малых кораблей, не больше. Сейчас в нем размещались две местные посудинки, на-поминающие корветы, только размером поменьше. Туда же, на

площадку, устремился и «Тау».

Юлия Каштанова

Как только юркий кораблик коснулся поверхности планеты, сопровождаемый почетным конвоем присоединившихся к нему в

атмосфере двух истребителей не то местной охраны, не то диспетчерской службы, рядом опустился небольшой флайер, зеленый с

тремя белыми кольцами – рыцарским знаком. Из флайера вышел

молодой человек чуть старше Кэрри, с густой аккуратной «шапоч-кой» светло-русых волос и приятным круглым лицом, в длинных

свободных одеждах, принятых в Ордене. «Рыцарь», – мелькнуло в

голове у девушки, и на мгновение она едва не потеряла контроль

над собой: вдруг догадается, что она никакой не дипломат, а само-званка. Усилием воли подавив панику и на всякий случай прихва-тив с собой клинок, она покинула борт, предупредив «Тау», чтобы

не забыл включить «сигнализацию». Тот, разумеется, не преминул

поворчать, что, дескать, умных систем здесь нет и, более того, в этом

доисторическом месте можно ожидать каких угодно неприятностей, но он даже не надеялся на благоразумие хозяйки, а читал но-тации просто так, «для порядка».

Увидев гостью, молодой рыцарь направился к ней. Он передви-гался легкой скользящей походкой, в которой угадывалась много-летняя выучка бойца, с коим мало кто рискнул бы скрестить клинки, да и вообще выяснять отношения. А от спокойной приветливой

улыбки веяло такой уверенностью, что даже у наиболее драчливых

отпало бы желание предлагать ему «выйти на пару слов». Он галантным кивком приветствовал гостью; Кэрри ответила сдержанно, подавив очередной зарождающийся приступ паники.

– Здравствуйте, леди, – просто и искренне произнес молодой

человек. – Мое имя Армен Арманди. Послушник Армен, – добавил он

с гордостью. – Меня прислал Капитул Ордена Звезд, чтобы сопровождать вас. Вы ведь дипломат с Хоккайдо?

Кэрри медленно кивнула, стараясь выдать неуверенность за

чувство собственного достоинства.

– Верно. Мое имя – Анджелина Фостер.

– Очень хорошо, – вновь располагающе улыбнулся тот. – Тогда

позвольте, я провожу вас до гостиницы. В принципе, у нас на Альфирионе преступности нет и опасаться нечего, но, сами понимаете, правила требуют… Если пожелаете, – он с обманчивым смущением

засмеялся, прищурив ярко-голубые глаза, – я буду вашим гидом.

Совет состоится не сегодня и даже, видимо, не завтра…

Тайны Империи

– Пара дней погоды не сделают, – с великосветской небрежно-стью отмахнулась девушка, все еще с трудом представляя масштабы

авантюры, в которую позволила себя втянуть. – Так что согласна.

– Тогда прошу, – послушник отвесил еще один легкий полупо-клон, сопровождая его пригласительным жестом.

Кэрри окинула юношу задумчивым взглядом. А он ничего, сим-патичный, хоть и потенциально опасный. Такой мог бы стать серьезным противником и для людей посильнее ее… Рыцари обладали

неведомым могуществом, и кто знает, до чего мог довести только

разговор с одним из них. Поговаривали, что они видят людей насквозь и даже могут ими управлять. Конечно, с таким Кэрри еще

не сталкивалась, но проверить их возможности на личном опыте ее

отчего-то не тянуло. Сейчас она на территории рыцарей и полностью в их власти. Кто знает, как оно повернется, захотят – вовсе

помогать не будут, а если верить словам Джеймса, могут сотворить

что-либо незаконное и противоестественное… Впрочем, судя по по-ведению Армена, он меньше всего помышлял о таком деле, как ко-пание в ее мозгах.

До гостиницы флайер домчал быстро. В распоряжение почетной гостьи был выделен на тридцатом этаже роскошный трехком-натный люкс с отдельной стоянкой для воздушных транспортных

средств. Кэрри первым делом с наслаждением плюхнулась в ванну, чтобы смыть с себя «дорожную пыль» и неприятные впечатления, а

также отгородиться от ощущения пронизывающего взгляда непонятно кого (возможно, кого-то из Старших рыцарей). Спустя минут

сорок она с неудовольствием вылезла и, завернувшись в мягкий пу-шистый халат, вытянулась на обширной кровати и включила новости. Ее спутник расположился в кресле гостиной – то ли медитиро-вал, то ли читал.

Главная новость дня заставила Кэрри поперхнуться. «Правительству системы Хоккайдо отказано в помощи и прошении об

эвакуации». Ситуация на Хоккайдо-главной стремительно ухудшалась, все попытки инициативной группы политиков проваливались

с треском, после чего последние предупредили Совет Федерации о

том, что готовы пойти на крайние меры и обратиться за помощью к

другим государствам, например, Освобождению. Самое логичное

для правительства Федерации было бы блокировать «бунтовщи-31

Юлия Каштанова

ков», чтобы не смущали своими заявлениями добропорядочную

общественность. Но те, вопреки ожиданиям, продолжали тянуть: дескать, покричат, поругаются – да и успокоятся; всё равно до Освобождения далеко, а корпорации просто так тратить деньги не

станут… А планете не так много осталось, судя по данным, пока еще

транслируемым из гибнущей системы.

Кэрри одной рукой нашарила бокал и бутылку и, даже не по-трудившись проверить, что в ней плещется, налила и выпила залпом. Придуманная легенда прикрытия обернулась еще более чу-довищной правдой. Вот, стало быть, что имел в виду Ольсен фон

Клауссен, когда уверял ее, что проблем с историей не возникнет! Он

не учел одного: теперь это было еще и ее дело. С тех пор, как в

авантюру с буксиром оказались втянуты невинные люди, которым

грозила гибель, она перестала быть просто занимательной игрой.

Принесли заказанный в гостиничном ресторане поздний обед.

Девушка, несмотря на переживания, успела изрядно проголодаться.

Благо, все продукты были свежие, «с грядки», а не из пищеблока.

– …Ситуация, как политическая и социальная, так и демографи-ческая, в системе Хоккайдо стремительно ухудшается, – продолжал

вещать терминал голосом диктора с Независимого новостного канала. – Число погибших и пропавших без вести исчисляется уже

миллионами. Еще неизвестно, сколько людей находится под снежными завалами в горах. Спасательные службы формируют отряды

добровольцев для помощи пострадавшим, особенно нужны пилоты

и медицинские работники. Сформированное новое правительство