заговорил: – Жюли, летите без меня. У меня нарисовалось одно

дельце. Я мигом.

– Алекс? – прозвучало в ответ изумленное. – И кто из нас отчаянный?!

– Не волнуйся, Крепкий орешек, – ласково, но весьма убедительно заверил подругу молодой человек. – Я доберусь на малом

корабле. Не забывай, я всё еще лучший пилот истребителя! Спасай

людей. Я вас догоню!

– Ловлю на слове! – напутствовала Джулия. – Попробуй только

не вернуться!

– Буду в срок, ма женераль! Конец связи, – Алексей обернулся

к застывшему в нерешительности парнишке. – Ты всё еще здесь?

Тот почему-то на сей раз спорить не стал. Он коротко кивнул

и запрыгнул на поднимающийся трап, а Алексей бегом бросился

в сторону площадки, на которой оставил свой кораблик. Ему предстояло серьезное дело. И не будет он собой, если его провалит!

– Проверить двигатели, техническая!

– Двигатели в порядке, командор! Мы готовы к старту.

– Отлично! Проверка герметичности! Навигаторская! Курс?

Юлия Каштанова

– Корабль готов.

– Курс просчитан.

«Нестор» поднялся в черную пустоту, окружавшую некогда прекрасную планету, и повис в пространстве в ожидании указаний командира. Все кто находился на борту, не сводили взгляд с экранов.

Они собирались покинуть это место навсегда, чтобы спастись, и им

предстояло проделать огромный путь – в неизвестность.

– Чего мы ждем? – раздался голос в повисшей тишине: это произнес молодой человек с нашивками лейтенанта. – Надо скорее

убираться, пока нас не затянуло в воронку!

Девушка, сидевшая в кресле за главным пультом, оторвала

взгляд от терминала и посмотрела на него, недобро прищурившись.

– Вы раньше бывали здесь, лейтенант?

Молодой человек замолчал в замешательстве, потом покачал

головой.

– Напрасно. Это была прекрасная планета. Между прочим, –

она обвела взглядом помещение, – среди нас есть те, для кого Ясау

была домом.

Лейтенант покраснел и отвернулся. Несколько минут еще царило безмолвие, потом девушка вздохнула и, пряча эмоции под маской невозмутимости, произнесла:

– Техническая, готовьте линкор к прыжку. Как только покинем

систему – сразу отправляемся в Метрополис. Когда будет нормаль-ная связь – передайте сообщение на Толос, чтобы нас встречали.

Командор Кузин прибыл?

– Нет, миледи. Его корабль отсутствует в доке! – прилетело в ответ.

– Где его темнюшники носят?! – тихонько выругалась Джулия. –

Мы тут сгорим раньше, чем он явится.

А что же Алексей? Алексей летел на бреющем над руинами, лавируя между зданиями, и внутренним взором обшаривал окрестности в поисках живых существ, но пока безрезультатно: не было

даже мелкой живности – не то что людей; дымящиеся остатки города были пусты. Ничего, успокаивал он себя, сейчас доберется

до указанного мальчишкой места, убедится, что там никого нет, и по возвращении надерет наглецу уши. Рядом громыхнуло и трес-нуло, потом высокий остов здания накренился и начал клониться

в его сторону, теряя куски отделки, стёкла и пыль. Молодой чело-16

Увидимся в космосе!

век бросил машинку в сторону, обходя опасный участок, не задев

при этом нависающего куска урбанистической скалы. Всё же хорошо быть лучшим пилотом Альянса… но трудно как!

Еще один поворот, снижение. Он шел на опасной высоте, в любой момент рискуя зацепить днищем обломки какого-нибудь строения, а разрушения вокруг продолжались. И сложнее всего было

не только удерживать корабль в атмосфере ровно, но при этом еще

отслеживать окружающее пространство на предмет выживших.

Все животные давно покинули опасное место, только люди имели

странное обыкновение в случае катастрофы не бежать, а прятаться; особенно это касалось детей. Прошел уже почти час бесплотных поисков, юноша готов был сдаться, когда – что это? – едва заметный,

«тлеющий» огонечек жизни забрезжил внизу на фоне безжизненно-го пространства. Алексей от неожиданности едва успел среагиро-вать и увести корабль с опасного маневра и направил его вниз.

Разыскать прячущегося в развалинах перепуганного ребенка – само по себе дело непростое. Когда же нужно еще и оставить

транспорт довольно далеко и к месту поисков пробираться пешком

наугад, каждый раз рискуя получить по голове глыбой весом в несколько тонн, задача обретает привкус азарта невыполнимости.

Но Алексей знал, что делает: с ним уже нечто подобное случалось.

Обычно после таких переживаний люди получают психологиче-скую травму, от которой долго не могут оправиться и еще несколько месяцев, а то и лет боятся подойти полуразрушенному зданию…

Но землянин не был простым человеком, он был Хранителем, прошедшим войну, а это – совсем другое. Поэтому он стиснул зубы

и шел вперед, отключив эмоции. К тому же он знал, что его ждут

на «Несторе» и без него не улетят, стало быть – нужно спешить.

Минут пять он просто шарил по окрестностям внутренним взором, потом еще минут десять искал подходы. «Потеряшка» забрался в самый безопасный в данной ситуации, но и самый недоступный

дальний угол, что безусловно затрудняло спасательную операцию.

Полагаясь на визор гарнитуры, чтобы ненароком ни на что не нале-теть в темноте и не сломать до кучи обе ноги, молодой человек добрался наконец до замусоренного подвала. Там не без труда он обнаружил крохотное помещение, где за грудами мелких обломков

и искореженной мебели в угол забилась чумазая девочка лет пяти.

Ребенок дрожал от страха и холода, сверля незнакомца глазами, 17

Юлия Каштанова

и вовсе не торопился покидать убежище. Алексей убрал гарнитуру, чтобы выглядеть как можно более привычно, и поманил девочку, но та, как он и предполагал, только дальше спряталась в щель.

– Иди сюда, не бойся. Я тебя вытащу отсюда, – ласково позвал

молодой человек, послав ребенку успокоительный «заряд». Помог-ло не очень: страх был слишком силен.

Снаружи громыхнуло и заскрежетало, ощутимо зашатался пол, а с потолка посыпалась крошка. Алексей усилием воли подавил приступ клаустрофобии и, присев на корточки, протянул ребенку руку.

– Как тебя зовут?

Но девочка молчала: видимо, от шока.

– Меня Алекс, – продолжал монолог Алексей. – Мы с твоим братом друзья. Он ждет тебя на большом корабле.

Снова загромыхало, сверху рухнул целый ворох щебня и стро-ительной пыли; молодой человек только успел прикрыть голову, а девочка забилась еще глубже. Что же делать? Алексей зачем-то

порылся в кармане кителя. Ладонь наткнулась на что-то твердое

и круглое, и он извлек конфету в яркой обертке: такие в изобилии

раздавали гостям на банкете, и молодой человек машинально на-хватал целую пригоршню. Теперь этой простой вещице предстояло

сыграть важную «душеспасительную» роль. Он протянул открытую

ладонь с лакомством испуганной девочке. Та несколько секунд смотрела незнакомца затравлено, потом робко потянулась к конфете.

– Бери, не бойся, – улыбнулся Алексей и подмигнул. – Она вкус-ная! Я сам десяток слопал! – для пущей убедительности он прикрыл

глаза и щелкнул языком.

Девочка еще колебалась. Тогда он осторожно придвинулся

ближе. В этой ситуации любое резкое движение – как физическое, так и силовое – напугало бы еще сильнее, и тогда они вообще никогда отсюда не выберутся. Молодой человек ждал, и любопытство

с любовью к сладкому на пару наконец победили страх и робость.

Ребенок схватил конфету и зажал ее в кулачке. Алексей радостно

улыбнулся: первый шаг сделан.

– Ну что? – ободряюще спросил он. – Пойдешь со мной? У меня

еще есть. Мно-о-го! – он развел руки в стороны, насколько позволяла теснота. – Во сколько! А еще на корабле тепло и весело. И брат

тебя очень ждет.

Девочка медлила, но на сей раз недолго. Алексей протянул

к ней руки, и ребенок ухватился за них, как раз когда опять раз-18

Увидимся в космосе!

дался рвущий перепонки скрежет и грохот, и в противоположном

углу подвала образовалось новое окно, в потолке. Молодой человек

в следующий миг почувствовал, как девочка вцепилась в него, едва

не задушив. Алексей обнял ее одной рукой, погладил по голове, успокаивая.

– Вот умница, – прошептал он. – Теперь полетим отсюда быстро-быстро, пока эти чудовища нас не проглотили…

– Ну, вот и прибыли, – успокоено выдохнул Алексей, заглушив

двигатели, и подмигнул перепуганной пассажирке. – Теперь все будет хорошо. Веришь мне?

Девочка быстро закивала. За время полета она немного успокоилась и прекратила душить своего спасителя при каждой возможности. Алексей поднял «пассажирку» на руки и спустился по трапу

в ангар, где его ожидала группа техников во главе с офицером.

– Командор Кузин, – обратился тот к молодому человеку, «взяв

под козырек», – вас ожидают на главном мостике.

– Что, вот так сразу? – проворчал тот. – Даже умыться не дадут? Ладно, – он передал ребенка офицеру; это стоило некоторых

трудов, потому что тот вновь вцепился в него ручонками, как испуганный котенок коготками. Только обещание зайти потом и непременно покатать на истребителе возымело действие.

Стягивая на ходу летную куртку и рассеянно отвечая на приветствия команды, молодой человек направился в рубку.

– Проверить шлюзы! Поднять щиты! – услышал он, как только перешагнул порог. Джулия на мостике… Это хорошо! Ярусом

ниже, за креслами пилотов, сцепив руки за спиной и не отрывая

глаз от экранов обзора – Сашка. Что ж, шайка в сборе – тем более

хорошо. Алексей взбежал по короткой лесенке к главному пульту

и встал за плечом подруги.

– Ну, какие новости? – осведомился он тихо, когда они обменялись уставными приветствиями: дружба дружбой, а корабельные

порядки нарушать нельзя.

– Все на борту. Берем курс на Толос, – пожала плечами девушка, но в ее голосе ощущалось напряжение. Впрочем, это могло быть

просто реакцией на происходящее. – Надо выйти из системы, чтобы

совершить прыжок. Здесь слишком опасно… К повороту! – это относилось уже к команде. – Двигатели на малую.

Юлия Каштанова

– Есть – к повороту, маневровые на малую! – прилетел отзыв

из технической.

– Но у нас проблема, командор, – неожиданно вклинился Сашка, не оборачиваясь. Джулия и Алексей разом вздрогнули и переглянулись.

– В чем дело? – стараясь сохранять ровный тон, поинтересовалась девушка, и Алексей почувствовал, что она сильно волнуется.

Ему и самому было не по себе.

– Датчики фиксируют впереди нестабильное излучение. Похоже на энерголинии систем безопасности.

– Что? Где?

Сашка в ответ набрал на пульте команду, и на мониторе возникла картинка и данные телеметрии. Прямо по курсу разворачиваю-щегося «Нестора» виднелась пульсирующая плотная сеть.

– Верги драные! – выругалась Джулия и, срываясь на крик, приказала: – Ходовые двигатели стоп! Маневровые на полную! Уклонение!

Корабль резко накренился, дернулся, моргнуло освещение; картинка на экранах опрокинулась и стала медленно вращаться.

– Что случилось, командор? – посыпались вопросы от вахтен-ных офицеров.

– Умник! – наплевав на правила, крикнула Джулия, привстав

с кресла. – Откуда эта хрень взялась?! Что творится?

Один из экранов моргнул, и на нем возникло озадаченное лицо

главного программиста.

– Не знаю, миледи. Системы вышли из строя и должны были

отключиться, но, похоже… – юный барберри сделал паузу, голос

его дрогнул. – Похоже, они сошли с ума. И теперь нас просто не выпустит отсюда… если не расстреляют на подлетах.

Джулия рухнула обратно в кресло, то же сделал и Сашка за ду-блирующим техническим пультом. Александр Реи, старший навигатор, высунулся из рубки и растерянно посмотрел на командира.

Среди команды пронесся вздох отчаяния, который просто не могли

сдержать; хорошо еще, что пассажиры этого не слышали – иначе

паники было бы не избежать.

– Мы все умрем… – раздался в наступившей за тем полной тишине голос лейтенанта-стажера.

– Навигаторская! – Джулия сжала подлокотники кресла, так

что побелели пальцы, всеми силами стараясь не сорваться. Ей самой

Увидимся в космосе!

на мгновение стало по-настоящему страшно. – Мы можем прыгнуть

отсюда?

– Боюсь обнадеживать, командир, – доложил белобрысый барберри. – Я не уверен. Раньше здесь была удобная точка, но сейчас

система слишком нестабильна. Я бы не стал рисковать кораблем, особенно когда он перегружен.

– Ясно, – быстро ответила девушка и снова обратилась к програм-мисту: – Джеймс, выясни, как можно обойти эту систему. Старшим

офицерам групп, – это уже относилось ко всем, – собраться на мостике на экстренное совещание. Немедленно. Вспомогательной вахте занять места по боевому расписанию. Никому не расслабляться.

Считайте, что мы на войне. А если среди нас есть паникеры, – она

обвела пристальным взглядом присутствующих в рубке, чуть дольше

задержавшись на лице стажера, которому от этого взгляда стало куда

более не по себе, чем даже от мысли о возможной гибели, – предлагаю немедленно покинуть мой борт и спасаться самостоятельно.

Я никого не держу и не заставляю насильно рисковать жизнью вместе со мной. У вас пять минут на принятие решения.

Джулия сняла наушник, положила его на панель и откинулась

в кресле, нервно растирая лицо ладонями. Алексей нашел себе

кресло рядом, по лесенке поднялся Сашка, за ним – Александр Реи.

Начали подтягиваться и остальные офицеры. Девушка опустила

на мостик звуковой экран, чтобы раньше времени не смущать команду: через прозрачное поле было видно, как они нервничают.

Никто не ушел, но все переглядывались, перешептывались и хотя

старались честно выполнять инструкции, в каждом их движении

сквозил хорошо или не очень хорошо скрываемый страх. Впрочем, их можно было понять. Джулии было жаль команду и даже стыдно: они не виноваты, что оказались в такой ситуации. Впервые за всё

время их совместной службы непобедимый «Нестор» оказался в совершенно безвыходном положении. Когда рядом враг – всё понятно, но сейчас их поймали в ловушку неумолимые обстоятельства.

– Какие будут предложения, господа? – поинтересовалась она, пока ждали ответа из информационного центра.

Все молчали, обмениваясь напряженными взглядами; никто

не хотел расписываться в собственной несостоятельности. Первым

тишину нарушил Алексей. Он раздраженно всплеснул руками и воскликнул:

Юлия Каштанова

– Неужели правда варианта нет? Да быть того не может!

– Давайте дождемся ответа капитана Риддла, – предложил кто-то.

– Или пока нас не размажет тонким слоем по космосу? – передернул Сашка. Ему самому было страшно, поэтому он и ершился

по каждому поводу. – Александр, – обратился он к тезке, – у тебя

есть предложения?

Второй помощник задумчиво пригладил ладонью светлые волосы и скрестил руки на груди.

– Можно рассчитать маневр отхода… Но мы не знаем частоты мерцания поля и насколько оно мощное. Еще мы могли

бы спрятаться в тени планеты и подождать, но, учитывая ситуацию, как бы не стало хуже…

– Сколько вам нужно на расчет курса?

– Около получаса. Плюс максимально точная энергетическая

и магнитная карты. Если мы совершим хоть одну ошибку – нас разорвет на части.

– Нас и так разорвет, чего уж там!

Снова молчание, но на сей раз недолгое: включился экран связи, и на нем возникло еще более озадаченное лицо Джеймса, чем

было при первом сеансе связи.

– Карты будут, – сообщил он в ответ на последние реплики.

Это никого не удивило: гениальный программист слышал и видел, что происходило по всему кораблю в любое время. – К тому же, у меня есть новость, хотя не знаю, насколько она обнадеживающая.

– Говори, – Джулия моментально очнулась от меланхолии

и наклонилась вперед, как будто собеседник так ее лучше слышал.

Остальные сгрудились вокруг монитора, рассматривая всплываю-щие в углу схемы.

– Я тут покопался немного… – произнес он привычным извиняющим тоном. – И раздобыл спецификацию систем безопасности

Ясау. Отключить их не получится: они настроены на полную ав-тономию в случае захвата центра управления, попытки проникновения или любой потери связи с операторами. Так что считайте, что они сбрендили и теперь сами решают, что делать и кто враг, и добровольно нас они не выпустят. Но! – он поднял палец вверх, призывая к вниманию. Говорил молодой барберри быстро, не позволяя никому на нервах себя перебить и отвлечь спором. – У этих

систем есть маленькая уязвимость. Как видите на схеме, барьер

Увидимся в космосе!

не сплошной, а представляет собой ячеистую сеть в несколько слоев. Более того, мерцание их попеременное, что исключает любую

попытку проникновения извне. Однако изнутри есть шанс пройти, если правильно рассчитать курс и время. Сейчас системы разба-лансированы и «зазоры» между включениями частей барьера более

длительные, а есть и места, где только один слой. Например, такая

лакуна от нас слева по курсу на три часа.

Собравшиеся переглянулись.

– Ты уверен, что можно проскочить? – нахмурился Сашка.

Джеймс задумчиво потер нос.

– Времени на маневр у нас будет совсем мало. Можно, если майор Реи Вильям и его команда справятся.

– Мощщности двигателей хватит, – поддержал главный техник, убеленный сединой мрис, – если перреведем большшую часть

на них. Главное, чтобы нагррузка не прревысила крритическую, но на форрсаж трребуется всего-то ничего.

– Александр? – не поворачивая головы, позвала Джулия.

– Я смогу рассчитать курс, раз есть схема, – подтвердил тот и добавил с сомнением: – Но хватит ли времени попасть в «паузу»? Линкор всё же не маленький…

– Тогда предлагаю проверить, – воодушевился Алексей. – Пока

вы точный курс для «Нестора» считаете.

– Как ты это представляешь? – недоверчиво нахмурилась Джулия.

– Очень просто: послать вперед эсминец. Он крупнее истребителя и менее поворотливый, чем разведчик. Так можно будет прикинуть маневр для линкора.

Повисла пауза. Офицеры, собравшиеся на мостике, посмотрели

на него в полнейшем изумлении и недоумении, а он только улыбался.

– С дуба рухнул?! – Сашка первым пришел в себя и от неожиданности заговорил на родном языке. – Чем ты думаешь?! – он по-стучал себя по лбу, а потом – по панели, для пущей убедительности. – Посылать корабль на верную гибель! Не забывай, здесь

тебе – не Древняя Греция, мы – не аргонавты, и проверять нам –

не Движущиеся скалы!

– Видишь другой выход – подскажи, – спокойно возразил собеседник, хотя ему было обидно, что друг постоянно оспаривает его

предложения. – И вообще, если б ты больше верил в Силу Хранителей – больше преуспел бы в этом направлении.

Юлия Каштанова

– Так ты еще и Хранителя предлагаешь послать?! – это было

выше понимания молодого человека.

– Отнюдь, – покачал головой Алексей. – Я сам полечу. Все-таки

у меня больше пилотского опыта, чем у тебя, да и Хранительского

тоже, а Джулии надо линкором командовать.

Снова повисла пауза, а потом Сашка процедил сквозь зубы:

– Нет уж, лучше я полечу, как наименее ценный член экипажа.