гостю всё, что тревожило ее последнее время: сны, видения наяву, отношение в их некогда столь дружной пятерке… Шеррел слушал, как всегда, с бесстрастным выражением лица и лишь под конец

улыбнулся.

– Так я и думал, – произнес он привычным бархатно-чарующим

тоном, хотя, как показалось девушке, с облегчением. – Что касается твоих страхов, то, пожалуй, настал черед тебе кое-что узнать…

но только не на ночь: ты и так плохо спишь последнее время. Приходи завтра обедать к Келинти, я тоже там буду. Там и поговорим.

57

Юлия Каштанова

– А… – Джулия собиралась возразить, но вилон жестом остановил ее.

– Что же до ребят – здесь всё ясно, как свет звезды. Странно, что ты раньше не подметила: ты всегда была такой внимательной!

Джулия покраснела и потупилась, но гость сделал вид, что не заметил ее смущения, и продолжил, как ни в чем не бывало:

– Юность сама по себе прекрасна и несет с собой прекрасные

чувства…

– Шеррел!

– А что в этом такого? Вы так давно вместе, тебя ценят и ува-жают, тобой дорожат… Вы столько славных и трагических историй пережили вместе, что не удивительно, что дружеская привязанность переросла в нечто большее. Тебе если чего и стоит

опасаться – так это смятения и необдуманных действий, влеко-мых страхами.

– Легко тебе говорить! – фыркнула Джулия. – Я в себе-то разобраться не могу…

– На этом пути тебя никто не торопит. Просто спокойно прими

то, что происходит. Прислушайся к себе. Твоя прародительница, Эдеа – как, впрочем, и мой предшественник – натворили всяких глупостей. И не потому что полюбили, а потому что кидались из крайности в крайность. Эдеа сбежала и вскоре погибла, Гриэльдрен

пренебрег своими обязанностями. В итоге оба так завязали свои

и чужие судьбы, что удалось начать распутывать этот клубок лишь

спустя многие сотни лет. Нет ничего страшного в том, что происходит. Не убегай. Разберись в своих чувствах и дай честный ответ

обоим, а не провоцируй их на необдуманные шаги, о которых все

потом пожалеете. Ребята остынут и помирятся, и они будут ждать

от тебя искренности и понимания.

– А ты?

– За меня не волнуйся. Времена сейчас другие. Я – не Гриэльдрен, но ведь и ты – не Эдеа.

«Ах, если бы! – пронеслось в голове девушки. – Если бы всё было

так просто! Может, ты и прав в отношении любви, но службы…»

– Я обещаю, – тем не менее произнесла она вслух. Ни для кого

не было секретом, что Шеррел видит мысли окружающих, но стоило

хотя бы соблюсти приличия. – Я скажу им, когда сама приму решение.

58

Дар Силы

– Вот и славно, – Бессмертный обнял ученицу и поднялся. – Теперь иди отдыхать. Я попрошу Иннес задержаться, а тебя жду завтра

у Джерриммиана, как условились. И ничего не бойся, слышишь?

Джулия кивнула.

– До встречи.

– Ну, как она? – Инка подскочила к вилону уже в дверях, ведущих в сад. Тот принципиально не пользовался парадным входом.

Загадочная душа велди! Шеррел ободряюще улыбнулся.

– Я ее успокоил, если ты о конфликте с молодыми людьми.

– А ее видения?

Бессмертный нахмурился, и девушка почувствовала, как ледя-ные иголочки страха впиваются в позвоночник.

– С этим сложнее. Мы с Джерриммианом, Аароном и Лином

Маром уже обсуждали эту тему. Похоже, сбываются наши худшие

опасения…

Инка побледнела. Давно она так не волновалась за подругу (последний раз – перед отлетом на Оувен). Конечно, она всегда за нее

беспокоилась, как старшая за младшую, но не настолько.

– Джулия… погибнет? И мы тоже? – она ужасно боялась этого

слова, и потому сама не заметила, как произнесла его вслух.

– Я этого не говорил, – в голосе вилона зазвенела сталь, напугав

собеседницу еще сильнее. – Мы не допустим. Но ей предстоит испытание сотни раз труднее тех, что вам пришлось пройти. Сложнее

битвы с Дарланом. Сложнее уничтожения Меральда. Ей предстоит

исполнить то, что не было сделано века тому назад… Понимаешь

ли, – он положил руку на плечо девушке, успокаивая, и заглянул

в глаза, – у всякого Хранителя есть миссия. Или даже несколько.

Это не значит, что он умирает, исполнив ее, но это значит, что никто, даже самый близкий человек, не сможет осуществить предна-значенное за него… хотя может помочь.

– Но чем, Шеррел?! – впервые за много лет Инка чуть не раз-рыдалась от бессилия. – Да мы всё, что угодно… Ты же знаешь, мы всегда…

– Поэтому, – вежливо оборвал вилон ее бессвязные реплики, –

мое первое тебе задание, как ближайшей подруге: оставайся с ней

рядом, наблюдай, слушай, запоминай. Потом всё нам расскажешь.

И самое главное – не позволяй ей унывать или бояться.

59

Юлия Каштанова

– Всё сделаю, – заверила девушка.

– Я в тебя верю, – поддержал Шеррел. – И ты в себя поверь.

Помни, что если бы не твоя храбрость и верность друзьям, толни

проиграли бы войну.

– Я… но… – растеряно протянула Инка. Она не привыкла к ком-плиментам со стороны сильных мира сего, особенно тех, кто вообще редко кого-то хвалит. – А как же Сашка? Алекс? Джулия? Эрик?

И остальные Хранители?

– Они тоже много сделали, каждый по-своему, – кивнул вилон

и легонько насмешливо щелкнул ее по носу. – Но без тебя всё равно

бы ничего не вышло.

И открыв французское окно, исчез в садовых сумерках, оставив

Инку осознавать услышанное. Он стремился поскорее покинуть

дом, где так любил бывать гостем, где ему всегда были рады… Но последнее время вилон заглядывал всё реже. И не только проклятие

Гриэльдрена, напоминавшее, насколько он всё же человечен, было

тому виной. Бессмертный Хранитель прекрасно знал, чем ученице

грозит «поворотная точка судьбы», и всей душой жаждал ей помочь, но со всей горечью осознавал, что не мог себе этого позволить. В его

силах было изменить пути любого из живущих, но это неминуемо

привело бы к катастрофе. Один Бессмертный уже поступился даром и ответственностью, и к чему это привело? Многие поколения

Хранителей расплачивались за ту ошибку, в том числе и Джулия, и он сам. Поэтому он сделал свой выбор: любимой ученице придется отправиться в опасное испытание одной, в кои-то веки, без его

помощи. Как больно ему не было принимать жесткое решение, вилон понимал, что если он нарушит порядок еще раз, будет только

хуже. Сейчас у нее шансы есть, пусть и призрачные… А потому чем

реже они будут встречаться, тем лучше для всех.

Инка дремала над книгой в гостиной; у нее в ногах в обнимку, сладко похрапывая, спали молодой да-ори и французский бульдог.

Стажеры разошлись по домам, Джеймс заперся у себя в информа-ционном центре. Вест-фильд погрузился в ленивый покой, коего

уже несколько недель не знал. Даже звонок в дверь, хоть и прозвучал громко, настолько удачно вплелся в гармонию звуков этого

самого покоя, что ни Инка, ни собаки не отреагировали на него

с первого, да и со второго раза.

60

Дар Силы

Но незваный гость не сдавался. Вырвавшись наконец из мягких

объятий дремоты и осознав, что звук – не плод ее воображения, девушка поднялась и нехотя поплелась посмотреть на нарушите-ля спокойствия, спотыкаясь о ворчащих животных, которые даже

и не подумали пойти проверить двери первыми. Значит, там кто-то

свой. Уже легче! А то шатаются всякие по ночам…

Потирая затекшую шею, Инка открыла дверь, даже не взглянув

на монитор коммуникатора. Правда, узрев, кто стоит на пороге, она

разом стряхнула остатки дремоты.

– Эрик? – признаться, она опешила. – Что ты здесь делаешь так

поздно?

– Неужели поздно? – молодой сенатор выглядел растерянным. –

Обычно в это время здесь еще не спят.

– Жюли спит, – возразила подруга чуть более резко, чем хотелось. – Мы с Шеррелом ее отправили. Может, повезет и хоть одна

ночь пройдет без происшествий… Но ты заходи, – поспешно остановила она гостя, уже собиравшегося ретироваться. – Что на пороге-то топтаться? Посидим, выпьем латефа, поболтаем…

– Ну, раз ты приглашаешь, – кивнул молодой человек и шагнул

внутрь. И вовремя: за спиной громыхнуло, и в следующую секунду

на холмы пригорода Голд-сити обрушился ужасающей силы ливень.

– Я пришел извиниться перед Джулией, – признался гость после весьма продолжительной паузы.

Он и Инка сидели в малой гостиной, потягивая горячий напиток, сдобренный барберийским ликером. Они почти не разговаривали, и не потому что было не о чем: тема, беспокоившая обоих, в пространных комментариях не нуждалась, а идей, как решить

проблему, у них не было.

– Это хорошо, что вы с Алексом всё поняли.

– А он уже заходил? – оживился Эрик.

– Нет, – Инка наблюдала за ним, прищурившись, как сквозь

прицел. – Ты первый.

Она взяла из вазочки пирожное, задумчиво покрутила его в руках, а потом произнесла:

– В общем-то, это не мое дело… но, по-моему, вы выбрали

не лучшее время, чтобы выяснять отношения. Джулии для полного

счастья только ваших разборок не хватало!

61

Юлия Каштанова

– Не поверишь, это последнее, о чем мы тогда думали, – вздохнул Эрик.

– Отчего ж? Поверю…

– Послушай, – молодой человек придвинулся ближе и заговорил

доверительным полушепотом, – ты ведь знаешь Джулию лучше всех…

– Если хочешь использовать меня, как наперсницу или инфор-матора, то говорю сразу: не буду ни тем, ни другим, – отрезала

Инка. Она считала, что в данной ситуации нанести упреждающий

удар будет самым разумным.

– Ты не дослушала! – игнорируя угрожающий тон, принялся объяснять собеседник. – Что с ней происходит? Мы… мы все

волнуемся.

Девушка смотрела на него недоверчиво.

– Мы?

– Хорошо, я.

– А вот этого я не знаю, – сарказм начисто исчез из голоса собеседницы. – Ну, правда, не знаю. Самой интересно. Но она и мне

ничего толком не объясняет… – девушка замолчала, нервно теребя

подбородок, а потом смерила гостя долгим взглядом и спросила напрямую: – Можешь мне сказать, как самому доверенному другу: ты

ведь ее любишь?

Эрик откинулся на спинку дивана и грустно рассмеялся.

– Да. И ничего не могу с собой поделать.

– А надо? Делать что-то?

Молодой человек смущенно и глуповато заулыбался, потом покачал головой.

– Не знаю, Инка… Я частенько влюблялся, но это совсем другое… тем более, она – мой близкий друг. Мы столько всего пережили вместе, ты же знаешь! – он внимательно рассматривал рисунок

потолка, как делают только люди в сильном душевном смятении. –

Когда годы назад Джулия появилась здесь, она была нескладным

подростком – худенькая, с тонкими косичками… Но она поразила

меня своей силой, храбростью, самоотверженностью… я уж не говорю об уме. Мы все восхищались ею, привязались, как к подруге…

к сестренке… А потом этот подросток превратился в очарователь-ную женщину… и я как будто прозрел. Я не понимаю, как я жил

прежде, не замечая…

62

Дар Силы

– Так и она была другой, ты сам только что признался, – Инка

смотрела на гостя с понимающей улыбкой. – Значит неприступный

Келинти попал под власть женских чар?.. Ладно, если тебя это утешит… Я ее тайных мыслей не читаю, – тон ее вдруг стал заговорще-ским, – но мне известно, что решение она еще не приняла. А Шеррел уговорил ее не рубить с плеча. Так что вам остается ждать…

и не раздражать ее!

– Хвала высшим! – выдохнул Эрик. – Что бы мы делали без нашего Шеррела!.. Я рад, что он с собой справился… а вот я не могу.

Не самое лучшее качество для политика!..

– Да ладно тебе! – собеседница была рада сменить тему. – Ты

отлично справляешься! И после своего отца наверняка станешь

консулом.

Но Эрик почему-то отрицательно покачал головой.

– Знаешь, я никогда не мечтал им быть. Я всегда хотел быть

ученым, летать в экспедиции в отдаленные галактики, открывать

новые планеты… Вот Джулия – другое дело, она стала бы куда лучшей сменой отцу.

Он поставил пустую чашку на стол. Ливень за окнами постепенно стихал. Уже из последних сил над крышей истощенно прохрипел гром… И тут же следом за ним тишину дома разорвал истошный

вопль. Друзья оцепенели. Эрик побледнел, Инка почувствовала, как волосы шевелятся на затылке, разом очнувшиеся собаки вскочили и тоскливо и страшно завыли.

– Джулия… – прошептал Эрик.

– Наверху! Скорее!

Оба разом вскочили и, толкаясь и обгоняя друг друга, бросились в хозяйскую спальню.

– Жюли! Жюли, очнись! – ворвавшись в комнату, Инка принялась трясти подругу за плечи.

Девушка открыла глаза, в которых еще плескался ужас по-полам с отчаянием, и удивленно уставилась на незваных гостей.

Выглядела она не слишком здоровой: бледная, с покрасневшими, запавшими глазами, со спутанными волосами и капельками холод-ного пота на лбу.

– Инка? Эрик? – Джулия села в постели, опираясь на подуш-ки. – Как вы здесь…

63

Юлия Каштанова

– Не важно, как – важно, что мы здесь, – мягко перебила подруга, продолжая крепко держать ее за запястья (будто боялась, что та

снова провалится в беспамятство), как много лет назад, еще в школе, во время приступов неизвестной болезни, оказавшейся на по-верку пробуждавшимся даром предвидения.

– Эмель, – ласково обратился к ней Эрик, – расскажи, что тебя

так напугало.

Джулия некоторое время изучала пустым взглядом взволно-ванно-непонимающие лица друзей, потом потрясла головой, приходя в себя. На сей раз ее поймали с поличным, и отвертеться будет

трудно, если вообще возможно.

– Опять кошмары? – уверенно предположила Инка.

Девушка растеряно кивнула.

– Не просто кошмары – практически те же самые, из детства.

Я думала, они больше не вернутся…

Эрик и Инка настороженно переглянулись. Сбывались их худшие подозрения, а слова Шеррела накануне казались еще более

зловещим предзнаменованием.

– Обычно то, что видит Хранитель, даже Провидец, в период

становления, не повторяется. Это нечто вроде подросткового «гор-монального дисбаланса»… или ломки голоса, – пробормотал Эрик, и его тон девушкам совсем не понравился. Молодой человек присел

на край постели рядом с Джулией и, нежно взяв ее за подбородок

и заглянув в глаза, спросил: – Эмель, что именно ты видела?

Но девушка, будто не слыша обоих, прошептала лишь одно слово:

– Дар…

Глава 5. Кодекс Танро.

– Ты догадываешься, дитя мое, как Дарку удалось справиться

с несколькими Хранителями сильнее его, да еще и разом?

Джулия покачала головой. Они сидели в «тайном убежище»

консула на его вилле. Гостей было немного, но собрание больше

напоминало заседание совета по чрезвычайным ситуациям.

– Я много думала над этим… но нет, не догадалась. Наверное, какое-то злобное ведовство, не поймите меня неправильно.

– Именно! – Джерриммиан ткнул пальцем в воздух. –

Как не смешно это звучит…

Он взглянул на Шеррела, передавая тому слово, и вилон заговорил непривычным для себя тоном, хотя для этого существа обычными были любая манера и любой язык, даже звериный.

– Мы неспроста позвали тебя одну, без друзей. С тем, что ты

здесь услышишь, тебе придется разбираться самой. И ты сама решишь, кому и что поведать… – он вздохнул, прошелся туда-сюда

и вдруг спросил: – Помнишь, давно, в самом начале пути, мы говорили с тобой об «избранничестве»? – (девушка растерянно кивнула) – И о миссиях? Так вот, у каждого из Хранителей на жизненном

пути есть… хм… некие «точки» – их еще называют «точками судьбы» – когда ему предстоит столкнуться с испытанием, предназна-ченным только ему лично, а не помочь другому, не заменить, не исправить ошибку. И либо он пройдет его, либо…

– Я поняла, – осторожно перебила Джулия. – Значит, моя «точка судьбы» вот-вот наступит?

– Не только в этом дело, – вздохнул Джерриммиан. – Еще и в том, что мы не ожидали, что жребий выпадет именно тебе, а не кому-то

из нас. Ты сильна, опытна, но… всё еще слишком юна.

Но девушка не отвела глаз. Она была уже не в том возрасте, чтобы обижаться на прозвище «маленькая». Любопытство, на сей раз

изрядно приправленное подозрительностью, было сильнее.

– Что вы имеете в виду? – поинтересовалась она, вместо того

чтобы спорить. – Какой еще «жребий»?

Мужчины снова обменялись взглядами, и вот тут молодой Хранительнице на несколько мгновений стало по-настоящему жутко.

От нее редко что-то скрывали, особенно наставники и близкие

65

Юлия Каштанова

друзья, и сейчас их замешательство наводило на мысли о самом

неудачном исходе.

Разумеется, ее чувства не могли остаться незамеченными, поэтому молчание спешно прервал Келинти-старший. Он зачем-то

включил аудиополе, затем запустил программу дешифровки, а после – короткую аудиозапись. Джулия вздрогнула: это была одна

из трансляций со штабного линкора во время последней битвы

за Метрополис. Судя по всему, передача велась откуда-то издалека. Сквозь звуки боя было слышно, как Джоннатон Скайтер отдает

приказы, затем был короткий разговор – так, несколько брошенных фраз. Ответов слышно не было, но Джулия ни капли не сомневалась: оппонентом Скайтера-старшего был Дарк. Дальше прозвучали слова ритуального вызова на поединок, повисла пауза, и Джоннатон вдруг с ужасом прошептал: «О, Высшие, не может

быть! Танро…». На этом запись обрывалась. Последовала еще более продолжительная пауза. Собеседники смотрели на девушку кто

мрачно, кто грустно, она на них – растеряно.

– Мы сразу же ее засекретили, как только смогли расшифровать, – пояснил консул, – и несколько лет не доставали из архивов…

Хотя она могла бы послужить косвенным доказательством в пользу

твоего старого знакомого, Ранда.

– Поэтому вы позволили ему бежать? – догадалась Джулия.

– Поэтому мы не вмешивались в твой план, – поправил Келинти-старший. – К тому же, дело не только в справедливости…

– Да, я помню, – согласилась девушка, – но что значит «т а нро» –

слово, которое Джоннатон произнес последним? Если я, конечно, правильно расслышала.

– Танро, – зловеще усмехнулся консул, – это имя и свод запретных ритуалов Древних Хранителей. Да-да, – подтвердил он в ответ

на изумленный взгляд собеседницы, – и у нас тоже есть ритуалы. Некоторые ты знаешь: вызов на поединок, например, или «открытие

тайных путей». Но не все они доступны даже Избранникам, потому

что небезопасны. Неверное использование их ведет к гибели или…

– Или во тьму, – мрачно подытожила Джулия.

– Верно. Но подробнее пусть Аарон расскажет – он все-таки ве-личайший мудрец Сенленда.

– Не награждай меня незаслуженным титулом, – возразил Аарон Кентью, на этот раз в голосе его не было ни капли иронии, 66

Дар Силы

ровно как и улыбки – на лице. – Однако ты прав. Кое-что я раско-пал довольно подробно… Дело в том, дорогая анор, что не я один

изучал Древние ритуалы. Давным-давно, еще в Арольде, жил

некий Кардавиан Вайли. Он собрал по крупицам все ритуалы

хорнэальни воедино (не без помощи мудрецов из домов Лореан

и Дейрм), подробно исследовал их и даже кое-что успел передать

ученикам. Беда в том, что эти ритуалы слишком сложны для понимания. Половина из тех, кто пытался их применять, ушла во тьму, поэтому все сведения решено было скрыть. Но Дарк их обнаружил и сумел-таки разобраться. Что ни говори, он был очень умен

и талантлив. На наше счастье, он успел воспроизвести не все…

Хотя «путевой узел», который помог ему вернуться в мир живых, к вам, на Землю, а также привязал Мирза к Междумирью, он все-таки освоил. Но было еще одно, очень мощное действо, и именно

оно привело к гибели Джоннатона и его спутников.

– Но почему тогда мне оно не повредило? – засомневалась Джулия.

– Ну, во-первых, противника застали врасплох: он не ожидал

увидеть незнакомую девочку-подростка сразу после серьезной

схватки. А Дарк был слишком горд и самонадеян и пренебрег главным правилом хорошего бойца: нельзя недооценивать противника, – пояснил Джерриммиан.

– А во-вторых, – подхватил инициативу Кентью, – к несчастью

для Дарка, ритуал одноразовый. Он просто не успел… хм… пере-зарядиться, и ты сражалась с очень сильным, но всё же обычным

Темным Хранителем.

– Что же это за ритуал?

– Он называется «Призыв семи сил», – произнес Аарон Менар

с какой-то мрачной торжественностью. – Конечно, число условное: их может быть и девять, и одиннадцать – по числу айну. Семь – самое меньшее. Провести его способен только Избранник, требуется

серьезная подготовка, и не только его лично. Хранителю на время отдают свою Силу другие Избранники, отчего его возможности

возрастают невероятно. Не всякому удается удержать такую мощь

и спасти себя от иссушения. Почти никому не посчастливилось выжить и сохранить рассудок после осуществления этого ритуала.

– Страшновато звучит… – пробормотала Джулия. – Только вот

не пойму, зачем мне это знать, если те сведения настолько опасны?

67

Юлия Каштанова