с друзьями. Инка, Дейв, Веннайм и Сэм сидели в маленьком ресто-ранчике на краю залива. Заведение давно закрылось, кроме чет-верки сенаторов посетителей не осталось, но никто даже не думал

намекнуть им, что пора по домам.

Разговоры не клеились: время от времени вспыхивали и так же

быстро затухали. Компания обменивалась воспоминаниями о беззаботных и не очень днях из детства и юности, шутками – лишь бы отвлечься от мыслей о грядущих событиях. Что их ждет? Что задумал

Эрик? Совсем не верилось, что их всегда уравновешенный и самый

благоразумный член команды вдруг потерял рассудок и решился

на поступок, который никогда не пришел бы Хранителю в голову. Причем поступок этот сбил с толку абсолютно всех – даже тех, кто знал его с самого детства и, казалось, готов был к любым чуда-чествам. Все были уверены, что их ждет серьезнейшее испытание, а выход из него едва ли будет обнадеживающим.

Тяжелее всего пришлось самому виновнику разлада – Алексею.

Молодой человек не мог ни то что заснуть – даже на месте усидеть

спокойно. Он вскакивал от каждого шороха, нервно бродил по комнате, осушил без счета стаканов содовой и чашек мрисского чая, дважды порывался позвонить друзьям, но так и не решился, несколько раз начинал письмо Джулии с извинениями, но после первых двух строчек стирал. Алексей злился на себя, чувствовал себя

обманутым, но гнев быстро уступил место страху и стыду. Он понимал, что переступил черту, за которую Хранителю – да и любому

порядочному и здравомыслящему человеку – дороги нет, но ничего

не мог с собой поделать: такой уж у него характер.

Молодой человек вспомнил все их с Джулией приключения

и яснее ясного понимал, что влюблен в бывшую одноклассницу

48

Дар Силы

и с трудом представляет себе, как будет жить, если останется один.

И уж тем более он не предполагал, что придется схлестнуться за нее

со старым другом, с которым не один пуд соли съел. Они не раз

выручали друг друга из беды, всегда держались вместе… Не зря

же их компанию звали «неразлучной пятеркой»! Алексей никак

не ожидал, что они могут оказаться по разные стороны, и пребывал в смятении. Он не искал ссоры с Келинти-младшим, но и отступать не считал возможным. Самое страшное, что он тоже не ведал, что задумал Эрик, и мысль о том, к чему может привести их склока, ужасала. Он бросил взгляд на коммуникатор, но так и не решился

позвонить. Впрочем, у него всё равно ничего бы не вышло…

Утро выдалось сумрачным, туманным и промозглым. Сырость

забиралась под одежду, так что неуютно было не только внутри, но и снаружи. Было совсем еще рано, город почти обезлюдел, кое-где еще горело уличное освещение. Если какому-нибудь припозд-нившемуся горожанину случилось пройти в то время мимо Белого холма, он бы очень удивился, заметив там большую компанию.

Удивился и сам Алексей. Когда Сашка заехал за другом, чтобы

отвезти «на место», он застал того не выспавшимся и мрачным.

Он и сам ощущал себя будто с похмелья, хотя и не пил, и поэтому

всерьез опасался за здоровье товарища и возможные последствия.

Алексею больших трудов стоило заставить себя влезть в парадную

форму: он впервые в жизни ее ненавидел. Все регалии молодой сенатор оставил дома, взял только Люкс. На Белом холме, в дальнем

его конце, недалеко от грустно поникшего Триэльтиса, собрались

остальные «члены шайки». Дейв, Джонни и Виллард, также «при

параде» и клинках, встретили друзей хмурыми кивками, о чем-то

посовещались, после чего Скайтер-младший двинулся навстречу.

Эрик прохаживался в стороне, возле Священного древа, опираясь на свой меч. Он обернулся, смерил друзей долгим взглядом, но ничего не сказал. Выражение его лица было непроницаемым, взор – затуманен. Сашка вопросительно посмотрел на молодого

главнокомандующего, тот вздохнул и едва заметно повел плечами.

Это значило, что друзья так и не выяснили, что будет дальше. Все

еще пребывали в шоке и гадали, что задумали старинные друзья, которых водой прежде было не разлить.

49

Юлия Каштанова

– Сашка, – произнес Скайтер-младший вместо этого, – пойдем.

Нам четверым надо посовещаться.

Землянин кивнул и покосился на Алексея, тот махнул рукой.

Молодые люди присоединились к топтавшимся в стороне друзьям, и Сашка не мог не отметить, что вид у потенциальных «секундантов» неважный. Накануне и впрямь никто не сомкнул глаз.

Минуту висело напряженное молчание, Дейв извлек из-под

плаща флягу с согревающим напитком и пустил по кругу. Сашка

отхлебнул и поморщился: жидкость обожгла горло не хуже перцо-вой настойки.

– Парни, они что – правда драться собрались? – прохрипел

он, откашлявшись, и бросил настороженный взгляд на бывших не-разлучных друзей в разных концах площадки.

– Надеюсь, не на хранительском оружии, – не менее мрачно

отозвался Джонни, принимая флягу. – Хотя клинки при них…

– Брось! Келинти не такой дурак, чтобы устраивать бой из-за

пустяка! – фыркнул Дейв.

– Алекс тоже, – напомнил собеседник, – но посмотрел

бы я на тебя, если кто-то попытался бы отбить у тебя девушку.

Дейв снова фыркнул и мрачно усмехнулся. Его «зазноба» сама

могла при необходимости что-нибудь кому-нибудь отбить, причем

одной левой. Снова повисла пауза; ее рисковал нарушить только

Сашка, которого от нервов тянуло на болтливость.

– А если нет, зачем нас сюда притащили в такую рань, да еще

и при оружии? Чтобы просто языками почесать?

Друзья разом, не сговариваясь, смерили взглядами спорщиков: те по-прежнему игнорировали как их, так и друг друга.

– Несколько очков в пользу версии, что хранительского поединка не будет, – отвечал Джонни, зябко кутаясь в плащ. – Им

свидетели были бы не нужны.

– Может быть, они хотят, чтобы их отговорили, – предположил Веннайм и тут же сам себе возразил: – Хотя многовато пафоса, ты прав…

– А попросить прощения и помириться им дурацкая гордость

не позволяет? – возмутился Сашка.

– Очевидно…

Туман сгустился, начало мелко моросить: обстановка во всех отношениях тоскливая. Бодрящий напиток не спасал.

50

Дар Силы

– А у нас есть шанс? – с сомнением пробормотал Джонни. –

Они упрямые.

– Что вы спорите? – буркнул Дейв. – Мы ведь даже не знаем, что они задумали.

– Что Келинти задумал, ты хочешь сказать? – недоверчиво прищурился Виллард.

Три вопросительных взгляда уперлись в лицо Сашки, тот нервно дернул плечами.

– Я откуда знаю?! Алекс, может, и был настроен драться, но не здесь и не так. Морду набить – совсем другое дело. А теперь

он и сам, похоже, себе не рад.

– Если бы они спятили настолько, чтобы дойти до мордобоя, –

напомнил Дейв, как между делом, – их можно было бы растащить.

А вот если один бросит другому вызов…

Сашка не ответил, а только мрачно кивнул. Он прекрасно помнил, что от вызова на поединок Сил отказаться невозможно, разве

что один из участников Хранителем не является. Правда, он не помнил в истории случаев, чтобы один светлый хорнэальни вдруг решил вызвать другого на бой. Ведь это означало неминуемое падение во тьму. Исторические ссоры между их сородичами обычно

заканчивались просто перепалками. Отговорить друзей от глупых

и опасных поступков можно было только до того, как будут сказаны

роковые слова.

Джонни сделал еще глоток из фляги, после чего вернул ее хозяину

и взглянул в мутное небо, потом – на хронометр старинной работы.

– Пора.

– Пойдем, попробуем их переубедить. Вдруг одумаются? –

с безнадежностью в голосе обратился к другу Сашка. Собеседники

переглянулись и, разбившись на пары, двинулись было к «поедин-щикам», но Эрик вдруг резко вскинул голову, будто очнувшись

от дремоты, и поднял руку, призывая друзей остановиться и вы-слушать. Те застыли, как вкопанные, в изумлении и нерешительности. Молодой Келинти вытащил из ножен тускло поблескиваю-щий Соль, начертил на земле круг, после чего негромко и четко

произнес:

– Подойдите, господа. Все вы.

Алексей, который, как и остальные участники странного «приключения», ожидал скорее чего-то вроде «К барьеру!», обернулся

51

Юлия Каштанова

и смерил его непонимающим взглядом. Спутники терялись в догадках, что задумал их друг, и были изумлены не меньше. Эрик молча

ждал. Он стоял, не шевелясь, опустив клинок острием к земле.

Прошло несколько томительных минут, прежде чем Сашка, а за ним – трое «горе-секундантов» решились приблизиться, встав

по обе стороны от молодого Келинти. Алексей медлил дольше всех.

Лишь когда друзья начали бросать на него нетерпеливые взгляды, он нашел силы справиться с неподдающимися контролю мозга ногами и подойти. Молодой человек остановился в стороне, напротив своего оппонента. Эрик молча обвел взглядом присутствующих

и поднял меч.

«Приехали!..» – подумал Сашка и зажмурился. Мрачное пред-сказание ученицы Лина Мара сбывалось слово в слово.

В следующую секунду раздался звон и треск, а Алексей изумленно вздохнул. Сашка разлепил глаза и увидел, что Соль торчит

из трещины в камне: его с силой вогнали туда на добрый локоть.

Эрик стоял рядом, возложив ладони на гарду, и пристально смотрел в лицо растерянному оппоненту, а потом глухим, незнакомым

голосом произнес:

– Несколько лет назад мы втроем с одной мудрой девочкой

на этом самом месте дали клятву никогда, как бы не повернулась

судьба, не поднимать друг на друга оружия. Я не берусь судить, что подтолкнуло нас к ссоре: буря эмоций или чужая злобная

воля – но сейчас я не намерен делать Тьме такой подарок. Я позвал

вас сюда, чтобы еще раз подтвердить слова той детской клятвы. Никогда, ни при каких обстоятельствах, я, Эрик Келинти из рода Вит-ториана Келинти, не скрещу клинка ни с одним из вас, ни Иннес

или Джулией – разве что один из нас канет во мрак. Но я также сделаю всё, чтобы этого не допустить. Вы – мои братья в Свете, и даже

если мы поссоримся всерьез, я не стану докучать вам, пока вы сами

не пожелаете примирения. Я сказал.

В знак нерушимости клятвы Эрик подошел к нависающим ветвям Священного древа и, опустившись на колено, взял одну в руки

и прижал ко лбу. Древо в ответ едва заметно зашелестело под невидимым ветром. Молодой сенатор вернулся на свое место в кругу молча; его спутники не пошевелились и не проронили ни звука – лишь

оторопело переглядывались. Сашка понял, что стыдно стало ни ему

52

Дар Силы

одному. Недаром Эрик принадлежал к столь славному роду, веками правившему Сенлендом и Альянсом: он оказался мудрее их всех.

Сашке почему-то захотелось попросить прощения за то, что не сооб-разил сразу и не поверил другу, но слова не подбирались.

Первым пришел в себя самый недоверчивый, но самый рас-судительный Дейвид Черристер. Хранительский клинок с тихим

свистом покинул ножны и в следующее мгновение, высекая искры, вошел в землю внутри круга, рядом с мечом Эрика.

– Я в тебе не сомневался, – произнес он, сжав предплечье друга, и поклонился древу. – И я клянусь, что никогда не скрещу клинки

ни с кем из вас.

Губы Эрика тронула едва заметная улыбка. Повисла пауза.

Сашка, Джонни и Виллард вновь переглянулись, пытаясь угадать

реакцию друг друга, а потом синхронно вытащили мечи из ножен

и вонзили в землю рядом. Затем нестройным хором повторили

обещание, пожали друг другу руки и отступили на шаг. У самого

края круга, напоминавшего сейчас диковинную клумбу из Храни-тельских мечей, остались только Эрик и Алексей. Последний медлил, нервно поглаживая холодное, скользкое от сырости навершие

Люкса; на лице его сменяли друг друга множество чувств – от страха и непонимания до стыда и смущения. Не было только гнева.

Ожидание затягивалось. Келинти-младший не спешил и не колебался: он совершил то, зачем сюда пришел – теперь дело за оппонентом. «Примет он предложение о мире или все-таки полезет

в драку?» – гадал Сашка, стараясь не смотреть в их сторону. Он сосредоточенно сверлил взглядом навершие своего меча и ждал. Прошла

минута, за ней другая. Напряжение росло и скоро грозило разразить-ся настоящей бурей. Еще секунда и… Люкс мягко блеснул в воздухе, на мгновение замер и наконец занял свое место рядом с собратьями.

– Я помню нашу клятву, – хрипло выдохнул Алексей. – Ты прав, мы – Хранители и не имеем права сражаться из-за прихоти. Да и Джулия этого бы не одобрила. Мы слишком через многое прошли, чтобы

ссориться сейчас, особенно без повода. И я не хочу и не буду драться

ни с кем из вас… разве что на тренировочном поле.

В следующее мгновение Сашка с шумом выдохнул и подивился, как долго мог задерживать дыхание. Он взглянул на друзей – те

успокоено улыбались.

53

Юлия Каштанова

– Ну, пожмите наконец друг другу руки, олухи Эоловы! – нару-шило неловкую тишину ворчание Дейва.

Эрик и Алексей несколько секунд смотрели друг на друга, потом последний протянул руку.

– Прости, дружище. Не знаю, что на меня нашло. Я не соображал ничего, как будто в мозгах помутилось…

– Не ты один, – улыбнулся Эрик, сжимая предплечье друга. –

Хорошо, что мы вовремя это поняли!

– Разбирайте клинки, парни, – с облегчением напутствовал

Джонни, скручивая с фляги крышку, и потряс ею, чтобы проверить, осталось ли внутри содержимое. Сашка с трудом вытянул меч

(загнать его в землю оказалось проще, чем извлечь) и бросил взгляд

на небо. В разрывах туч блестела синева.

– Ну, пойду я тогда, – махнул рукой Сашка, когда они спустились на площадь. Он до сих пор не мог поверить, что кошмар наконец закончился. – Предлагаю всем разойтись и побыстрее об этом

недоразумении забыть!

– Я тоже пойду, – поддержал Дейв, взглянув на коммуникатор, – у меня сегодня еще дела…

Собеседник удержался от того, чтобы прокомментировать, что это за дела, и только отвернулся, пряча смешок.

– Встретимся завтра на заседании штаба, – добавил Джонни.

Молодые люди попрощались и разбрелись по своим машинам.

Бывшие соперники остались на улице одни.

– Может, по пиву? – предложил Алексей примирительно. Эрик

кивнул.

Густо-зеленая жидкость с золотистыми искорками и обильной

пеной наполнила высокие стаканы. Алексей заправски сдул в сторону толстую желтую шапку и пригубил сладковато-терпкий напиток.

Сперва сидели молча, каждый смотрел в сторону и думал о своем, потом Эрик произнес:

– Знаешь, когда отец привез меня сюда сопливым юнцом, я впервые несколько месяцев не верил, что мне не снится эта сказка. Я боялся открывать по утрам глаза, чтобы не проснуться где-нибудь в другом месте! Хорошо, что друзья помогли.

– Понимаю, – выдохнул Алексей в пену, так что хлопья полетели во все стороны.

54

Дар Силы

– Едва ли, – мрачно покачал головой собеседник, чем немало его

удивил: прежде молодой Келинти не позволял себе жалоб и даже

сравнений. – Вам было проще: вы были старше, вместе и на этом

пути не первые. И потом… вспомни, как вы сами изумились отношению окружающих? Ответственности? А можешь себе представить, каково быть сыном консула, к тому же единственным?

Повисла пауза. Эрик молча тянул пиво, а Алексей пытался «пе-реварить» услышанное. Только сейчас до него начало доходить, чем

другу пришлось пожертвовать. По сути, раньше он даже не задумывался, почему они практически ничего не знают о том, что он на самом деле думает. Он был со всеми приветлив, не унывал даже в самых сложных ситуациях, еще реже – сердился, всегда принимал

верные решения и сохранял трезвость рассудка, когда все вокруг

сходили с ума. При этом не был ни снобом, ни излишним педан-том. О его чувствах к Джулии вообще никому и ничего не было известно. Но он никогда не стал бы ссориться с друзьями и уж точно

не стал бы влиять на мнение девушки. А что у него такие метания

между чувствами и долгом – почти никто не догадывался. Яснее ясного всплыла в памяти картинка из дальнего прошлого. Они тогда

собирались улетать с Земли. Алексей хорошо запомнил выражение

глаз друга и его интонацию: «Они посмели напасть на планету. Мою

планету. Разрушить то, что мы создали!» И голос у него тогда был

чужой и страшный. Алексей в тот момент решил, что это от нервов, но причина была в другом.

– Потом появились вы, – продолжал Эрик изменившимся голосом, – это был как лучик надежды… с одной стороны. С другой стороны, мне приходилось каждый раз думать, как судьба повернется

от каждого вашего слова и поступка или того, что я вам открою.

– Да ладно тебе! – попытался подбодрить его Алексей. – Ты

всегда умел находить компромисс. И ты почти ни разу не ошибся – иначе мы не выжили бы! И потом… ты ж нам не врал – просто

не всё говорил. А если бы рассказал всё сразу, мы бы не поняли.

Если до сих пор не всегда понимаем…

«Теперь ясно, почему случилась вся эта шумиха на Белом

холме!» – подумал он, искренне надеясь, что друг его мысль не ус-лышит. Им с Джулией и правда повезло. Эрик, как и они, родился на Земле, но на Толос прибыл совсем маленьким: то ли семь

55

Юлия Каштанова

лет ему было, то ли вообще пять. Ему пришлось ухнуть с головой

не просто в совершенно другой мир, ничем не похожий на его

родной, да еще и без возможности вернуться. Опереться было

не на кого, к тому же, пришлось примерить на себя роль, в которой сам Алексей не рискнул бы себя попробовать даже пару недель. Его и мантия сенатора порой изрядно тяготила, и он даже

в страшном сне представить себе не мог, что чувствует друг.

– Еще по одной? – предложил он. Разговор явно затягивался.

– Давай.

– Теперь я понимаю, – повторил Алексей после продолжительной паузы. – И до сих пор себя по-идиотски чувствую… Хорошо, что до беды не дошло. И спасибо тебе, что не повелся

и вправил мне мозги.

– Не меня благодари, – и Эрик замолчал, устремив взгляд

в пространство; на его губах блуждала странная улыбка. Собеседник рассеянно кивнул. Они прижились в Хорнэльде, считали его

домом и, в сущности, мало чем отличались от местных жителей…

но, оказывается, им так много еще предстояло узнать.

Джулия и Инка сидели в гостиной в доме в Вестфильде; первая увлеченно вышивала пестрыми камушками картину (наверняка, старалась отвлечься), вторая без особого интереса листала книжку.

Разговор возникал и затухал сам собой, обе девушка волновались, хотя главный повод для беспокойства уже миновал: Сашка сразу же

позвонил и не преминул похвастаться. Но идти мириться с молодыми людьми Джулия не спешила: всё еще была слишком сердита, да и слабость от переутомления сказывалась. Кошмары по-прежнему

не давали ей покоя. Подруга упрямо отвечала на все звонки, кроме

двух абонентов, а Инка, в привычной манере, старалась ее разубе-дить – сполна хватило того, что одна обида Джулии уже закончилась

их попаданием в ловушку в Випленде. А сейчас к чему она приведет? Были они маленькие детки – были у них маленькие бедки, а теперь, когда выросли…

– По-моему, ты преувеличиваешь, – махнула рукой Инка. –

А у ребят сдали нервы.

– Думаешь, они у меня крепкие? – невесело отозвалась Джулия.

– Зная тебя, – хитро прищурилась подруга, – сомневаюсь. Но всё

равно ты с ними слишком строга. Дай им шанс исправиться!

56

Дар Силы

– А по-моему, не я строга, а у них поехала крыша! – проворчала

Джулия.

– Ага, – хихикнула собеседница. – Из-за тебя!

– Да ну брось!

– Да ну не брошу, – передразнила Инка. – Неужто не видишь, что они оба по тебе сохнут?

Девушка насупилась и замолчала. Конечно, она видела!

Но что с того?

Едва уловимый шелест шагов вынудил подруг прервать спор.

– Шеррел! – Джулия поднялась навстречу как всегда нежданно-му, но желанному гостю. – Ты опять без стука!

– Зачем стучаться, если все в доме знают, что я приду, – вилон ласково обнял хозяйку дома и поцеловал в макушку. Он ни разу не изменил привычке с тех самых пор, как она впервые, еще девочкой, появилась на Толосе. – Как сегодня дела? Опять тебя кто-то обидел?

Гость бросил быстрый пронзительный взгляд на Инку – та

красноречиво развела руками.

– Вроде бы, никто, – пробормотала Джулия. – Просто достало, что меня все делят, будто я – тетушкино наследство!

– С любой точки зрения, ты гораздо лучше него, – успокаивающе и вкрадчиво заговорил вилон, мягко, но настойчиво усаживая

хозяйку на диван, и сам опустился рядом на краешек. – Давай-ка

поговорим. Расскажи, как всё случилось, по-твоему.

– Я пойду пока, навещу Джеймса, – Инка поняла, что пора ретироваться: когда подруга беседует с наставником, лучше не под-слушивать. – И погляжу, как там Брутик.

Джулия проводила ее растерянным взглядом, потом еще минуту насуплено молчала, собираясь с мыслями, и наконец выложила