Но Барт не пристал.
Ни на следующий день, ни в какой-либо другой на этой неделе. Кажется, он действительно решил оставить меня в покое. Сначала я обрадовалась и вздохнула свободно. А потом начала ловить себя на непроизвольной слежке за драконом. Я искала Эварса в толпе, вылавливала его голос из шума разговоров и занимала места в аудиториях неподалеку от него. Все это на каком-то подсознательном уровне, из-за чего не сразу увидела проблему.
Перелом случился в тот момент, когда Барт вошел в класс ритуальной магии в обнимку с Алесой Грант. Он бормотал ей что-то на ухо, а она прелестно розовела и хихикала в ладошку.
У меня сердце к горлу подскочило и замерло на мгновение. Я проводила их взглядом до парты, за которой они расположились, и уткнулась в учебник, ощущая буквально физическую боль от пылающих огнем щек.
Вот тогда-то я осознала масштабы катастрофы.
Я ревновала Эварса! Каким-то непонятным образом он стал мне небезразличен! Хотя он всегда таковым являлся, с одной лишь поправкой – я его ненавидела, а не любила!
Может, это магия какая-то? Приворот или шуточные чары… Не мог он мне понравиться! Никак не мог!
Это была самая тяжелая пара в моей жизни. Я толком не слышала слов магистра, конспектировала на автомате и читала параграф, не различая букв. Просто чудо, что тема оказалась теоретической. На практике совершенно точно намудрила бы с рунами.
Еле усидела до окончания занятия. Едва ударил колокол, сгребла принадлежности в сумку и вылетела из аудитории, словно бежала от пожара. А так оно, собственно, и было. Только пламя бушевало внутри меня, а не снаружи.
Чтобы прийти в себя и немного остудиться, я проигнорировала обед и вместо столовой вышла из замка. В чем была, без теплой мантии и ботинок. Прошлась по террасе и остановилась у ограждения, сжав промозглую древесину перил до побелевших костяшек пальцев. Меня сразу же окутал морозный воздух, незащищенную одеждой кожу ужалили колючие снежинки, брошенные ветром с улицы.
Не сказать, что это улучшило мое самочувствие, но жар отступил. Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, прячась от ослепляющей белизны заснеженного двора.
Ну как такое могло приключиться?
Барт Эварс, мой личный кошмар из детства, занял собой все мысли. И даже в книгах решения этой беды не находилось.
Послышался щелчок закрывшейся двери, и в мою сторону двинулись неторопливые шаги. Я обернулась, встречаясь взглядом с причиной моего пошатнувшегося душевного равновесия. Второй раз за день ощутила нехватку воздуха в легких.
Барт подошел и оперся плечом о колонну рядом со мной. Скрестил руки на груди, скользнув взглядом по моему лицу. Выглядел он серьезным, даже несколько напряженным.
– Чего тебе? – Голос подвел и дрогнул, потому я не стала говорить что-либо еще.
– Да вот думаю, как долго будет продолжаться этот цирк.
Я недоуменно моргнула, силясь понять, что он имеет в виду. Барт оттолкнулся от своей опоры и стал точно напротив, загородив собой все пути отступления. С одной стороны была колонна, позади – перила, в которые я вдавилась поясницей. Оставалось разве что протиснуться справа, но дракону достаточно выставить руку, чтобы помешать мне.
Если быть честной с самой собой, сбегать совершенно не хотелось. От Барта исходило какое-то особое тепло, отгоняющее зимнюю стужу и ветер. И даже при его несколько грозном настрое я не чувствовала опасности.
Это так сильно конфликтовало с моим к нему отношением из прошлого! Я прямо физически ощущала, как взрываются в голове стены, выстроенные после каждой его «шутки», испортившей мне полжизни.
– О чем ты? – нашла в себе силы заговорить.
– Ты попросила оставить тебя в покое. Я сделал. Но нам обоим это не понравилось.
– Не неси ерунды…
Он взялся за перила, заключая меня в кольцо рук и вынуждая еще сильнее отклониться назад. Нервно сглотнув, я уперлась взглядом в расстегнутую пуговку на его воротнике.
– Я могу перецеловать всех девчонок академии, но не думаю, что тебе будет приятно это видеть. Хватит бегать, Офелия. Я же не идиот и давно все понял.
Барт был слишком близко. Слишком. Подняв руку, надавила ему на грудь ладонью, отодвигая от себя. Чтобы можно было смотреть в лицо, не задирая при этом голову.
– Что же ты понял?
Он дернул уголком губ в усмешке, коснулся указательным пальцем моего подбородка и приподнял его. Поймал взгляд, будто лассо накинул.
– Что ты влюбилась в меня, глупышка.
С губ сорвался нервный смешок, и это словно выхватило меня из затягивающего омута серых глаз. Откуда-то взяв в себе силы, я оттолкнула Барта прочь и воскликнула:
– Глупости! Сам придумал, сам поверил.
Нет, он был прав. И это ломало меня на части. Принять подобную новость я была совсем не готова.
Выскочив из-за колонны, я подхватила с пола сумку и поторопилась к входу в замок.
Не дошла.
Хватка за предплечье, разворот и толчок к стене. Вдохнуть не успела, как оказалась снова в ловушке. Ремешок выскользнул с ослабевших пальцев в тот же самый миг, как губ коснулся поцелуй.
Ни капельки не мягкий, а злой и яростный, словно наказывающий за что-то. Холод за спиной резко пропал, я оказалась вжата в Эварса, каждой клеточкой кожи ощущая жар его тела. Даже сквозь слои нашей одежды.
Губы пылали, во рту разливался мятный вкус, в легких не оставалось воздуха. Голова кружилась от неведомых ранее чувств, а под закрытыми веками мигали разноцветные огни. И вдруг – золотая вспышка, перекрывшая все остальные оттенки. Плечо обожгло, и я осталась одна.
Лишившись опоры, едва не рухнула на пол. Пошатнулась, снова натолкнувшись на стену, и распахнула глаза. Барт ошарашенно смотрел на свое запястье.
На нем расцветало серебристое плетение рун.
– Нет… – шепнула, дрожащими пальцами стягивая с ноющего плеча блузку. – Нет, нет, нет…
Плевать на оторванную пуговку, со стуком отлетевшую куда-то под ноги. И на бретельку бюстгальтера, бесстыдно выставленную перед драконом. Я тянула белую ткань все ниже, пока не открылся серебряный рунный браслет, доплетающий последние витки метки истинности.
– Офелия, ты…
Я подняла глаза на Барта. Кажется, для него это сюрприз.
Впору истерически рассмеяться над ситуацией, но меня захватил страх. Я испугалась. Своих чувств, неизбежности метки, всего, что сейчас произошло и когда-либо было между мной и этим парнем.
Он, к слову, быстро совладал с эмоциями и шагнул ко мне, чтобы… не знаю, обнять? Это уже останется неизвестным, потому что я увернулась и побежала прочь. Не в замок, а со ступеней террасы, прямиком в снег. Через весь двор, к укрытым белым покрывалом зимы беседкам.
Я ни о чем не думала в тот момент. Лишь следовала какому-то внутреннему порыву как можно скорее умчаться от дракона, первого поцелуя, горящих на плече рун. От себя самой и бешено бьющегося в груди сердца.
– Офелия! – разрезало морозный воздух за спиной.
Конечно же, Барт помчался следом.
Убежать далеко не было шансов.
Барт быстрее, сильнее, и голова его явно трезвее моей – не замутненная жуткой паникой. Он схватил меня в охапку у первой же беседки. Сжал в тиски без возможности вырваться. Я дернулась, яростно пытаясь освободиться, но куда там! Молчаливая борьба длилась недолго, я выдохлась, словно воздушный шарик.
Ноги подкосились, и мы оба осели в снег.
Это все походило на чью-то злую, совершенно несмешную шутку! Мой враг – мой истинный. И теперь нас связывало гораздо больше, чем просто глупая влюбленность.
– Чего ты так испугалась, малышка? – тяжело дыша, пробормотал он мне в макушку. – Нашей истинности или своих чувств?
– Оставь меня, Эварс!
– Шутишь? Я теперь никуда не денусь от тебя. Все встало на свои места, понимаешь?
– Нет! И не хочу понимать. Мне эта связь совершенно не нужна! И даже не потому, что ты сволочь, испоганившая мне жизнь в магической школе…
Барт поднялся на ноги, увлекая следом и поворачивая к себе лицом.
– Офелия, хватит, мы были детьми! Ну какой мальчишка не совершает глупости? Прости за них. Мне даже в голову прийти не могло, что кого-то так сильно ранят мои проделки.
Я не хотела начинать этот разговор по второму кругу. Прикрыла глаза, прячась от его пронизывающего взгляда, и проговорила:
– Эта метка, она словно ошейник.
Повисла тишина. Напряженная и холодная. Я впервые за то время, как выскочила во двор, ощутила колючее дыхание мороза. Открыла веки, встречаясь взглядом с Эварсом.
– Это не мой выбор, – добавила чуть тише.
– Твой, – возразил Барт. Поднял руку и мягко провел костяшками пальцев по моей щеке. – Просто ты еще не поняла.
– Как самоуверенно!
Я уже более-менее пришла в себя и могла нормально стоять на ногах, не нуждаясь в опоре. Отпихнула ладонь Барта, а затем его самого. Он запустил пятерню в волосы и нервно фыркнул.
– Да пойми ты, от этого теперь никуда не деться! Давай не будем мучить друг друга глупыми ссорами на пустом месте? Нам и без того будет непросто.
Я непонимающе вскинула брови, пропустив мимо ушей про «ссоры на пустом месте». Их еще толком даже не было!
– Считаешь, сейчас легко?
– Мой отец еще не узнал про истинность, так что да. Уж легче, чем на данный момент, точно не будет.
Скрестив руки на груди, прищурилась.
– Намекаешь, я неподходящая пассия для драгоценного наследника Эварсов?
– Моя личная… вернее, моя серьезная личная жизнь давно прописана и заверена договорами, Офелия. Метки на наших руках – большое, нет, просто огромное «но» в политической игре моего отца.
Собственно, это и без пояснений ясно. Всегда было. В благородных аристократических семействах брачные союзы оговаривались чуть ли не с рождения отпрысков. Так и Барту наверняка невесту подыскали, едва та на свет появилась. Но Эварсы ведь драконы… Как они решают проблему истинности с «неправильной» кандидаткой на почетное место «миссис»?
Разве только…
Пришедшая на ум мысль была настолько возмущающей и непотребной, что меня перекосило. Дети ведь рождаются исключительно в истинном союзе! А наследниками родовитые семейства драконов не обделены, несмотря на выгодные брачные сделки.
– Я любовницей твоей становиться не собираюсь, слышишь Эварс? – прошипела сквозь зубы.
Он пораженно открыл рот, потеряв дар речи. Преодолев пару шагов, что образовались между нами, ткнула пальцем ему в грудь, добавляя:
– И детей тебе рожать тоже не буду!
– Офелия! Что творится в твоей голове?!
– У тебя уже имеется невеста, Барт. И это замечательно, правда! О наших метках мы просто никому не скажем.
– Да нет у меня никакой официальной невесты!
– Просто ты еще о ней не знаешь. Сам сказал, у твоего отца уже все договоры подписаны. Тебя женят на какой-нибудь драконьей принцессе, а меня похитят из дома и запрут в башне, дабы я обеспечивала дом Эварсов наследниками. Ведь так это у вас делается, верно?
Он побледнел. Схватил меня за плечи и слегка встряхнул.
– Помимо моей воли никто меня не женит, поняла? И тебя… – Он прикрыл на секунду глаза, набирая воздуха в грудь. Очевидно, эта тема тайфуном прошлась у него по нервам. – Я никогда тебя не обижу, Офелия. Никаких похищений, башен и… детей против воли. Семье придется подкорректировать планы. Только и всего.
Я не могла понять, как от душевного раздрая из-за появления метки мы перешли к обсуждению настолько сложных вопросов. Но точно знала: привычная картина мира, планы на будущее и прежние мечты теперь стали неактуальны. В эту самую секунду они разбились в дребезги, освободив место чему-то новому. Вопрос лишь в том, готовы ли мы к этому?
Я – нет.
Барт? Судя по уверенности в глазах и тому, как он смотрит на меня, – вполне.
Достаточно ли этого, чтобы я научилась доверять и приняла непрошеные чувства к бывшему врагу? Ах, если бы…
Драконы из Черных Сапфиров – последние, кого хотелось бы видеть в списке своих врагов. Они хладнокровны, безупречны в колдовстве и беспощадны в методах достижения целей. Вместе с тем это лучшие покровители и защитники. Неудивительно, ведь Эварсы второе десятилетие являются правящим родом Краста.
Власть пришла к ним в руки не сразу. Это результат долгой, хитрой игры, мастерского подбора союзников и бесшумной расправы над соперниками. Годами никто не осмеливался бросать им вызов. Пока в столицу не вернулись потомки основателей империи, называвшие себя Духи Пламени.
Отвоевывать кресло правителя они не стремились. Но вернуть себе место в летописях были очень не прочь.
По счастливому стечению обстоятельств у главы рода Духов Пламени имелась замечательная дочь. Она идеально подходила на роль невесты, а в дальнейшем жены единственного наследника Эварсов. Союзом детей две могущественные семьи заключали выгодную сделку. И никаких препятствий для нее на тот момент не видели.
– Кадеон, это случилось! – леди Эварс распахнула двери в кабинет мужа и подбежала к массивному рабочему столу. – Артефакт ожил!
Женщина была бледна, как сама смерть. Ее пепельно-белые волосы обрамляли лицо идеально ровными прядями и придавали коже пугающе потусторонний свет. Темно-синие глаза же на этом фоне казались провалами в морскую бездну.
Лорд лишь мельком взглянул на нее и тут же вернулся к чтению древнего фолианта. В нем описывалась история драконов, с самого их появления на материке. Кадеон пытался понять, связывают ли Черных Сапфиров какие-либо кровные союзы с будущими родственниками – Духами Пламени. Все аристократические семьи так или иначе были в родстве друг с другом. Очень дальнем, возможно забытом, но все же родстве.
– Подробнее, пожалуйста, – сухо потребовал он, хмуря кустистые черные брови. – Если это одна из твоих глупостей, лучше сразу уйди, Нимерия. Мне некогда.
Он лизнул толстый палец с массивным золотым перстнем и перелистнул страницу.
Леди Эварс оперлась на столешницу ладонями и добавила, уже заметно сдержаннее:
– Артефакт истинности. Твой сын получил рунный браслет.
Кадеон тут же выпрямился в кресле, вскидывая на супругу взгляд вмиг потемневших серых глаз. Они обрели оттенок холодной стали и опасно сверкнули.
– Ты уверена?
– Более чем! Кристалл сверкает ярче солнца, а ритуальный зал походит на место сильнейшего магического всплеска.
– Это нехорошо… Вернее, не вовремя.
Женщина нервно облизнула бледно-розовые губы и совсем тихо добавила:
– Связь невероятно сильная, Кадеон. Гораздо мощнее той, что соединила тебя с…
Дракон грохнул ладонью по столешнице, обрывая речь жены на середине фразы. Нимерия вздрогнула и отпрянула в сторону. На эмоциях она совсем забыла, что Кадеон не любит поднимать тему своей несчастливой истинности.
Мать Бартоломью появилась в их жизни, когда шел третий год брака. И ушла из нее сразу после рождения единственного наследника, скончавшись в родах. Теперь имя этой женщины в замке лорда Эварса – табу. Даже спустя столько лет.
О проекте
О подписке