Из морозного заснеженного леса нас переместило в знойную пустыню. От резкого перепада температуры в первые минуты оказалось трудно дышать. Я поторопилась расстегнуть куртку, а следом вообще скинуть ее на потрескавшуюся почву, по твердости не уступающую камням.
– Уважаемый магистр решил проредить численность своих адептов? – выдохнула я, обмахиваясь ладонями. – Это же что-то невероятное!
Барт тоже снял куртку, повязал ее на бедра и вытащил край футболки из-за пояса штанов. Затем наколдовал легкий ветерок, привязав его к нам хвостом. Отличное решение! А я даже не подумала. От духоты мозги сплавились в невнятный комок разношерстных мыслей.
Но очень скоро первая реакция на замену холода жаром сошла на нет. То ли магия сработала, то ли наколдованный ветер помог.
– Как-то здесь подозрительно тихо, – пробормотал Эварс, осматриваясь.
Никаких признаков испытания не наблюдалось. Как и намека на красный флажок в обозримом радиусе.
– Наверное, нам нужно выбрать направление. Для начала, – предположила я, все так же избегая смотреть напарнику в лицо.
Мне казалось, он прекрасно знает о моем смятении, о том, что испытала, взглянув в глаза его второй сущности, а затем прикоснувшись к ней. И отсутствие каких-либо комментариев с его стороны натягивало струну в моей душе еще сильнее.
Нужно поскорее справиться с турниром! Чтобы сбежать куда-нибудь, где смогу побыть наедине с мыслями и хорошенько все обдумать.
– Ладно, напряженно протянул Эварс. – Давай выберем направление. Куда бы ты пошла?
Я вздохнула, на секунду прикрывая глаза, и медленно повернулась вокруг себя. Казалось, какую сторону не выбери, результат будет одинаковым – все та же знойная пустыня без малейшего кустика или травинки.
Но тут произошло нечто неожиданное!
Прямо перед нами воздух пошел рябью, и отстраненный обезличенный голос проговорил:
– Бартоломью Эварс и Офелия Вернер, вы дисквалифицированы. Причина: использование запрещенных чар для прохождения испытания.
– В смысле? – рявкнул Барт, шагнув навстречу бесплотному диктору. – Мы ничего такого не применяли! Офелия?
Я поймала его вопрошающий взгляд и тут же отвела глаза. Отрицательно качнула головой.
– Совершенно точно – нет.
– Вы прибегли к драконьей магии обращения. Это расценивается как хитрость и приравнивается к запрещенному колдовству. Мне жаль, вы прекрасно справлялись.
Стыдно признать, но я испытала облегчение. А вот напарник едва ли не ядом плевался. Неудивительно, с его то настроем всегда и во всем побеждать… В общем-то, мне тоже победа была нужна, но в данный момент это отошло куда-то на задний план.
Эварс вдохнул побольше воздуха, дабы выложить невидимке все, что он думает, но не успел. Нас подхватила сила перемещения и в одно мгновение вышвырнула прочь из искусственной реальности.
Оказавшись на стартовой площадке, я едва удержала равновесие, дабы позорно не шлепнуться на попу. Там нас уже ждали ребята, вылетевшие с испытаний раньше нас, а также магистр Бирман.
Он широко улыбался, расставив руки для объятий. Словно ожидал, что мы немедленно бросимся ему на шею.
– Какой слаженный тандем! Признаться, на моменте с песиками я ставил именно на них! Какие-то доли секунды и…
– Какого хрена?! – взорвался Барт.
Магистр поджал губы, моментально становясь серьезным.
– Следите за языком, молодой человек!
– Превращения никогда не были под запретом на турнирах! – не сбавляя тона, продолжал парень.
– А теперь появились.
– Вы должны были озвучить изменения в правилах до начала испытаний.
Маг пожал плечами и развел руки в стороны, возвращая на губы улыбку.
– Разве было бы тогда так интересно?
Барт что-то еще процедил сквозь зубы, но я уже потеряла интерес к этой ссоре. Прошмыгнула мимо столпившихся наблюдателей к входной двери и выскользнула из аудитории. Насколько мне было известно, на таких занятиях проигравшим оставаться не обязательно. Результаты все равно подводили к следующей паре.
Оказавшись в тишине коридора, я вздохнула свободнее. И только потом вспомнила, что забыла сумку. Оглянулась, взявшись за ручку, но передумала открывать. Вернусь позже, когда большая часть народа разбредется. К тому же далее в расписании окно. После практикума по чарам всегда делали пропуск, так как занятия Бирмана могли затянуться на лишние час-полтора.
Приняв решение, я поторопилась к лестнице. Как можно дальше от аудитории, из которой в любую минуту мог выйти Барт Эварс.
– Ты всерьез хочешь это сделать? – недоверчиво протянул Шон, неотрывно глядя на один из учительских столов, где сейчас ужинал магистр Бирман.
Он перебрасывался фразами с коллегами, явно обсуждая прошедший турнир. После него у выпускного курса заклинателей было еще три пары, но все они прошли как в тумане. Вряд ли кто-то мог вспомнить, о чем говорил сухенький старичок Фуго – магистр по ядам и зельям, или фееричная красотка мадам Лашер, преподававшая ритуальную магию.
Победителями в соревнованиях стали брат с сестрой – Алиша и Том Адамс, по совместительству племянники Бирмана. Это была нечестная победа. И меня накрывало от осознания того, что нас с Офелией банально слили выдуманным посреди турнира запретом. Дракон не имел права обращаться во вторую сущность… Да подобного отродясь не значилось в правилах!
– Если я и могу проиграть, то в честной борьбе и более сильному противнику. Коих в академии, как вы знаете, нет.
Шон отлепил взгляд от магистров и сверкнул синевой в мою сторону.
– Вообще-то, есть я. И Ренар Брансон с боевого факультета.
Я усмехнулся, откидываясь на спинку стула.
– Этот напыщенный индюк без подпитки фамильяра, что хвостом за ним таскается, даже Френку в подметки не годится, – кивнул на третьего в нашей компании. – А ты так и не одолел меня в дуэли стихий.
– Кстати, да, – согласно кивнул Френк, едва не окунув длинные блондинистые патлы в недоеденный грибной суп. – На последнем межфакультетном турнире я Брансону знатно навалял.
Шон закатил глаза и скрестил руки на груди.
– Дуэль стихий не считается!
– Как это? – Я рассмеялся, пнув друга под столом. – Еще скажи, что Бирман честно запрет на обращение посреди испытания вставил!
– Не-е. – Он покачал головой и свел густые брови к переносице, вновь стрельнув на стол магистров взглядом. – То, что сотворил Бирман, однозначно подстава. Я слышал, кому-то из Адамсов не хватает баллов для поступления на личное ученичество к ректору.
Френк замер, не донеся ложку с супом ко рту.
– Серьезно? А кому конкретно: Томасу или его психованной сестрице?
– Да не знаю, я не интересовался. Нужды не было.
– А теперь есть, – помрачнел наш любитель косичек, возвращая прибор в тарелку. – Я вообще-то тоже в ученики собираюсь, а там конкуренция пять человек на место! Если у кого-то из Адамсов блат, мои шансы значительно уменьшаются.
– Тебе достаточно заикнуться отцу о желании потратить еще два года жизни в стенах академии, и он купит место у ректора в тот же день.
– Мне это не подходит, Шон. Я сам могу всего достичь.
Разговор выходил на шаткий мостик. Эти двое могли даже мордобой устроить, отстаивая каждый свое мнение. Один с удовольствием пользовался благами богатой семьи, второй артачился и доказывал в каждой мелочи, что может добиться желаемого сам. Обычно они старались обходить эти темы стороной, но уж если вдруг цеплялись… К счастью, мозгов хватало устраивать дуэли в тайном месте, а не на виду у всех.
Сейчас их стычка абсолютно не вовремя, потому я подался вперед, облокачиваясь на столешницу, и вернул друзей в нужное мне русло:
– Свои роли все запомнили? Бирман должен поплатиться за нечестную игру.
Френк перестал сверлить Шона посветлевшим от негодования взглядом и повернулся ко мне.
– Смущает кое-что.
– Говори.
– Турнир заново никто проводить не будет. Зачем тебе эта месть, Барт? Я понимаю ситуацию с тем очкариком, которому ты вчера ночью доходчиво объяснял, что к твоей девчонке лезть нельзя, но здесь… Магистр не адепт, можно нарваться на большие неприятности.
– У нас впереди еще не одно соревнование. Я не собираюсь послушно проглатывать нечестные проигрыши. Если кому-то надо поднабрать баллов, пусть делает это как положено.
Парни задумались. Шон добавил спустя несколько минут:
– Если твой план сработает, Адамсы потеряют значительно больше, чем заработали в сегодняшней победе.
– Не если, а когда, – отрезал я.
– Уверен, что ректор одобрит дуэль-реванш?
– Если мы достанем оригинал Устава до того, как Бирман внесет туда правки, то да. Я докажу, что он дисквалифицировал нашу пару незаконно.
За столиком снова наступила тишина, каждый думал о своем. И снова Шон заговорил первым, пнув меня носком ботинка.
– Кстати, о твоей напарнице. Я не заметил, что она сильно расстроилась проигрышу.
Я взглянул через плечо, находя глазами ровную спину, укрытую полотном каштановых локонов. Офелия на протяжении всего дня старалась держаться подальше, а у меня не было времени ей докучать. Она приходила в аудиторию самой последней и занимала место поближе к выходу, чтобы первой скрыться из вида, едва пара подойдет к концу.
Что-то произошло во время испытания, а я пропустил это. Нужно непременно выяснить, в чем дело, пока она окончательно не отдалилась от меня.
– Встречаемся через три часа в коридоре третьего этажа, – пробормотал я, не глядя на парней.
Подхватил сумку и встал. В этот же самый момент Офелия сделала то же самое и, не задерживаясь, поторопилась к выходу из обеденного зала.
Я последовал за ней.
Я не знала обо всех особенностях проявления истинности. Но была уверена в одном – на плече должна появиться метка. Рунный браслет, отмечающий девушку как пару дракона.
Сопоставить свою реакцию на турнире с этим явлением получилось не сразу. Мне просто в голову не могло прийти, что подобное возможно. Это же Барт Эварс! Я артачусь, чтобы с ним на бал не идти, а тут сразу такая масштабность – истинность!
Осознание едва в обморок меня не отправило. Едва дождавшись окончания очередной пары, помчалась в туалет для девочек и тщательно осмотрела руки. Находящиеся в уборной девушки косились, как на сумасшедшую, но мне было плевать.
Ничего не нашла и облегченно выдохнула.
А потом вспомнила слова тетки про «магию первого поцелуя». Не всегда метка проявляется открыто. Она может долгое время спать и пробудиться, лишь когда у предначертанных друг другу «дыхание сольется воедино».
Мандраж вернулся. Не успокоило даже то, что совсем недавно я Эварса уже целовала. И ничего не случилось.
Правда, тот случай с большой натяжкой можно назвать поцелуем. Барт даже губ не разомкнул. Значит, вопрос остается открытым. Либо мы действительно истинная пара – а это катастрофа! – либо есть нечто иное, чем можно объяснить его нездоровую тягу ко мне и мою реакцию на дракона во время испытания.
Если учесть, что я вообще ничего общего с ним иметь не хотела, подобный поворот напрочь выбивал из колеи!
К счастью, Эварсу весь день было не до меня. Он пребывал в трауре по несправедливо упущенной победе и наверняка строил планы мести, обсуждая их с друзьями. Я могла спокойно вариться в соку собственных переживаний, не отвлекаясь на посторонние раздражители.
Так как в академии я появилась недавно, подругами на факультете не обзавелась. А барышни-заклинательницы не горели желанием делать первые шаги навстречу. Они, будто хищницы на охоте, притаились по кустам и вели наблюдение. Даже тот факт, что девушек было вдвое меньше, чем парней, картину не улучшал.
Меня это даже устраивало. Да и вообще, если положить руку на сердце, близняшек казалось достаточно. Они как-то сразу взяли наши отношения в свои руки, став за короткую неделю и подругами, и соседками, и занозами в попе. На парах я отдыхала от жужжания разговоров, попыток залезть в мое личное пространство и прочих прелестей женской дружбы.
– Офелия, подожди, – ударил в спину знакомый голос.
Я запнулась на следующем шаге, но не стала задерживаться. Напротив, ускорилась, вылетая из обеденного зала как пробка. Сразу же направилась к лестнице в жилое крыло, дабы поскорее скрыться от Эварса.
Как не вовремя вспомнил о моем существовании! Нужно было раньше уходить из столовой. Проблему это не решило бы, но дало время отдышаться и успокоиться до следующего дня. Чтобы заново выстроить стену, расшатанную совместным прохождением испытаний. Очень некстати оказалось, что напарник из Барта весьма неплохой и работать с ним даже приятно.
– Чего ты так припустила? Подожди, говорю!
Он настиг меня на первых ступенях лестницы. Обогнал и преградил путь, взявшись за перила.
Я остановилась, едва не налетев грудью на его руку.
– Что тебе нужно, Эварс? – грубо выдала я, шагнув в сторону.
Обойти не вышло, так как он повторил движение за мной.
– Поговорить.
– Перемирие заключалось на время турнира. Он закончился, и нам не о чем разговаривать.
Барт не ответил сразу, тишина повисла между нами напряженным коконом. Не выдержав, я вскинула голову, впервые ловя его взгляд. Насыщенно серый, словно светящийся изнутри. И еще более заинтересованный, чем когда бы то ни было.
– Ничего себе, – тихо протянул он. – Да ты словно от монстра спасаешься. Во время испытания тебя что-то напугало, не так ли? Я еще перед порталом в заснеженном лесу заметил перемену поведения.
Сердце рухнуло в пятки. Чтоб тебя, Эварс, с твоей проницательностью! Я вздохнула, стараясь взять под контроль эмоции, и проговорила значительно спокойнее:
– Меня пугаешь ты, Барт. Своей навязчивостью и преследованиями.
Его брови поползли вверх, а в потемневших глазах мелькнуло искреннее удивление.
– У меня и в мыслях не было…
– Тем не менее это так. Оставь меня в покое. Пожалуйста.
Мы смотрели друг другу в глаза, казалось, целую вечность. Барт ничего больше не говорил, но будто бы сканировал взглядом, пытаясь пробраться в мысли. А я была настолько напряжена, что достаточно ему протянуть руку и просто коснуться меня – внутри прогремит настоящий взрыв! И объяснить свое состояние я никак не могла.
Наконец он отошел в сторону. Молча.
Я поторопилась по ступеням наверх, практически бегом добираясь до нужного этажа. Но не свернула к жилому крылу, а отправилась в библиотеку. Нужно срочно прочитать все, что найдется в книгах об истинности. Если есть способ избавиться от нее или же не допустить появления метки – я обязательно его найду.
– Мы тебя потеряли! – Леона со скрежетом отодвинула стул и рухнула напротив меня.
Леди Марта шикнула в нашу сторону. Рыжая втянула голову в плечи, состроив виноватую гримасу, и повторила свистящим шепотом:
– Мы тебя потеряли.
Я вздохнула, захлопнула очередную книгу и отложила поверх внушительной стопки уже пролистанных. Ничего путного не нашла, хотя проторчала в библиотеке не менее двух часов. Похоже, придется довериться судьбе, а дальше действовать по обстоятельствам.
Леона провела пальцем по корешкам просмотренных мной фолиантов и сдвинула брови к переносице.
– А что ты тут ищешь? К докладу по драконам готовишься?
– Скажешь тоже! – фыркнула я. – Они же не твари магические. По крайней мере, в кратком содержании бестиария не встречаются.
Подруга прыснула, с трудом сдержавшись, дабы не нарушить покой читального зала громким смехом.
– Кого не встречала? – откуда ни возьмись подсел к нам третий.
Да не кто-то, а тот шатен из компании Эварса, которого Ада невидимым делала на вечеринке. Шон, кажется. Он повернул один из свободных стульев спинкой к себе и оседлал его. Меня холодным потом пробило от негодования. Вот ведь Барт, гад такой! Сделал вид, что отстал, а сам…
– Тебя Эварс прислал? – не слишком дружелюбно поинтересовалась я.
Шон вскинул бровь и хмыкнул.
– У меня вообще-то своя голова на плечах имеется. Барт мой друг, а не хозяин, – перевел взгляд на рыжую и улыбнулся уголком губ. – Это же от тебя мне вчера досталось? Ада, верно?
Леона хитро прищурилась и подвинулась к нему поближе.
– Смотря зачем спрашиваешь.
– На бал пригласить хочу.
– Тогда нет, – пожала плечами она и откинула огненные кудри за спину. – Я ее сестра. И насчет бала тоже нет, к сожалению. У нее жених есть, который, скорее всего, приедет к празднику.
– Скорее всего?
– Ну, если у него появится свободное время. Он знатный лорд и очень занятой человек.
Леона с готовностью отвечала на вопросы, деловито уточняя детали, а дракон смотрел на нее со смешинками в глазах, словно говорили они о чем-то совершенно несерьезном.
Я покачала головой, мысленно поминая недобрым словом весь драконий род. Они как на подбор – самоуверенные наглые эгоисты. И Шон не исключение. Новость о наличии жениха у понравившейся ему девушки совершенно его не расстроила.
– У тебя, так понимаю, тоже кто-то имеется? – продолжал он расспрос.
– Конечно.
– И куда вы, девчонки, торопитесь… Тебе восемнадцать-то хоть стукнуло уже?
Подруга скрестила руки на груди и стрельнула в меня взглядом, ища поддержки. Я встревать совершенно не хотела. Эта парочка вообще в мои планы на вечер не входила.
О проекте
О подписке
Другие проекты