– Соглашусь. Самоуверенность Пуаро раздражает. А эта милая старушка…

– Милая? – Удивилась Ника. – Это беспощадная машина для наказания виновных. Страшная женщина на самом деле.

– Вот как? Интересно. А вы что думаете, Илона?

– Я не понимаю детективов. Мне нравятся проблемы личностного роста, но в необычном технологическом антураже.

– Высокая тема. – В кресло плюхнулся Павел. – Так о чем ваш новый роман?

– Я бы предпочла не обсуждать это, он на стадии планирования. А как насчет вас? – на лице Илоны читалось, что ей это совершенно не интересно.

– Я пишу книгу о временах холодной войны. Наш разведчик отправляется в Лондон, чтобы узнать, куда пропал агент.

Три женщины кивнули в унисон и воцарилось молчание. Тема шпионов во времена холодной войны никого не заинтересовала.

– Вы были здесь раньше?– спросила Ника.

– Я приехал впервые, но слышал очень хорошие отзывы.

– Второй раз,– ответила Илона. – Я закончила здесь один из своих лучших романов, который купили китайцы. Прекрасное было время!

– Вы переспали с коллегой? – Невинно поинтересовался Павел. – говорят в таких местечках…

– Я замужем и счастлива. Просто удалось наконец сосредоточиться на творчестве, а не семье.

– Простите, я просто спросил.

В гостиную одновременно вошли двое мужчин.

– Извините, что опоздали, – сказал светловолосый мужчина лет сорока с голубыми глазами и хорошо накачанными в зале мышцами. Он сразу заполнил собой комнату, прямо-таки купаясь в собственной неотразимости и озаряя все вокруг шикарной американской улыбкой. Павел сразу померк и уменьшился в росте, хотя вошедший был совсем не высок.

Второй мужчина был выше и стройнее, с вьющимися темными волосами и цветом глаз, который трудно определить в мягком свете ламп в гостиной. В отличие от своего друга, он старался держаться в тени.

– Леон Зацепин. – Представился первый. – А это Кирилл Вишняков.

– Тот Зацепин, что пишет бестселлеры об альтернативной Российской империи? – Поинтересовался Павел.

– Единственный и неповторимый,– Леон театрально поклонился.

– А вы, Кирилл? Что вы пишете? – При появлении мужчин презрительная меланхолия Илоны сменилась блеском глаз и как по команде включенным очарованием.

– Детективные романы.

– И как зовут вашего детектива?

– Ариадна.

– Как это? – Не поняла Илона.

– Моя героиня- женщина. А вы? Что пишете вы? – Кирилл повернулся к Нике.

– Она пишет о девицах в беде, – заявил Павел.– Держу пари, что там много жарких любовных сцен, даже если это нон-фикшн.

– Это правда? – Поднял брови Леон, явно поддразнивая.

– Ровно столько, чтобы увлечь читателя. – Ника отвернулась и отпила вино. Не хватало ей сексуальных маньяков в замкнутом помещение. А что, вот и тема для книги! Лиза обещала непогоду, значит им придется сидеть здесь в лесах, отрезанными от остального мира. Осталось решить, кто убийца. Жертва-то без сомнения Павел.

В комнату вошла дочь хозяев и объявила громким голосом, словно экономка в сериале об английском замке: – Ужин подан!

– Я умираю с голода! – Вскочил Павел. – Что нам приготовили?

– Салат из свежей зелени, каре ягненка с запеченным картофелем и карамельный чизкейк.

Ника села рядом с Татьяной, единственным человеком, который сразу вызвал симпатию.

За ужином к ним присоединился Александр, муж хозяйки. Коренастый, с аккуратно подстриженной рыжеватой бородой он напоминал плюшевого мишку. Милый, вот лучший эпитет, характеризующий хозяина литературного пансионата.

После горячего в ожидании чая и чизкейка гости разбрелись по столовой. Ника подошла к окну и ахнула от восторга. Огромное озеро мерцало в золотом свете заходившего солнца, лес темнел, тени стали длиннее, очертания четче и сейчас хорошо была видна разрушенная колокольня на острове больших размеров, чем казалось с дороги. Справа руины старинного здания словно цеплялись за берег, чтобы не сползти в воду, проросшие внутри деревья слегка покачивались, создавая впечатление движения в пустых окнах.

Нику всегда завораживали руины, ей казалось, что они скрывают истории, которые могли бы удивить людей. Это не просто груда камней, у каждой руины собственная личность. Одни величественны, другие меланхоличны, третьи наводят страх. Руины за окном были довольно живописны, но у Ники возникло ощущение, что в них затаилась злоба. Как будто остров затаился и ждет, когда ничего не подозревающий путешественник пристанет к берегу.

– Что это за место? – Даже Илона вздрогнула, наблюдая за причудливой игрой света и тени.

– Усадьба Леоново.

– Но ведь усадьба Леоново-наш литературный пансионат.

– Его назвали в честь усадьбы на острове. И с усадьбой связана тайна… – Почти прошептала Лиза.

– Какая?– Спросили все хором, повернувшись к хозяйке. Но остров не отпускал, заставлял оглядываться, казалось, стоит на миг выпустить его из виду – и в следующий раз он окажется ближе.

– Ну, я не знаю точных подробностей. Когда-то там находилась усадьба графов Леоновых. От них и название деревни пошло. Но в XIX веке усадьба сгорела дотла. По легенде граф спас из горящего дома беременную жену, но когда борьба с огнем закончилась, ее не смогли найти. Женщина исчезла бесследно.

– Беременные женщины не исчезают в ночи просто так. Что с ней случилось? – Спросил Леон. – В этой истории должно быть что-то еще.

– Никто не знает. Она просто исчезла.

– А граф?

– Так и не оправился от потери жены и нерожденного ребенка. Прожил свою недолгую жизнь в ужасных страданиях. Во всяком случае, так здесь говорят.

– В усадьбе была церковь? Колокольня высится до сих пор!

– Говорили, что когда-то здесь был женский монастырь. Старообрядческий. Во время раскола всех монахинь оттуда изгнали. И потом царь за верную службу подарил здешние земли графам Леоновым.

– Я не специалист,– сказал Павел,– но, как правило, уровень почвы опускается с веками. Вспомните храм Покрова-на Нерли! То, то мы видим, лишь верхняя часть существовавшего ранее строения. Возможно, и остров был больше триста лет назад.

– Про это не знаю, легенда умалчивает о размерах острова,– ответила Лиза,– Я тоже думаю, что усадьбу не построили бы так близко к воде значит, вода поднялась. Во всяком случае, легенда очень романтичная, говорят, что граф был безумно влюблен в свою красавицу жену, Екатерину, так ее звали. Настоящая красавица. Во всяком случае хочется так думать. Потому что на всех портретах дамочки выглядят так, словно лимонов объелись. И хорошо, что портретов Леоновых не сохранилось.

– Совсем никаких, даже в музеях?

– К сожалению, нет.

– В пожаре погибло много людей?

– Никто не погиб, в том-то и дело. И графиню спасли.

– И никто не видел, куда она делась? – История все больше интересовала Нику.

– Никто. Она просто исчезла вместе с будущим наследником.

– А вы плавали на остров?

– Только в самом начале. Когда Лиза унаследовала этот дом. – Сказал ее муж.

Все оживились. – Как интересно, расскажите!

– Банальная история, наследство от двоюродного дяди, вот и все. Если бы не наследство, мы никогда не купили бы такой дом, даже в глуши.

– А почему именно литературный пансионат?

– Он должен отличаться от других. Да и кто поедет в глушь просто так? А вот пожить месяц и написать книгу совсем другое дело.

– Подтверждаю! – Кивнула Илона. – Меня просто спасли, дома я бы не закончила книгу со всей этой суетой…

Когда долгие разговоры закончились, стемнело. Ника на цыпочках подошла к окну и осторожно выглянула из-за шторы. Ночь была ясной, почти полная луна плыла высоко в небе, бесчисленные звезды мерцали в небесах. Сколько же звезд вдали от больших городов! Сцена казалась мирной и завораживающей. До того момента, как взгляд останавливался на руинах, тогда становилось жутко. Арка, живописно выглядевшая днем, теперь смотрелась зловеще. Кусочек неба, обрамленный старым камнем, лишенный звезд, собрал в себя сгустки темноты.

На мгновение девушка представила графскую усадьбу в ночь пожара, пламя, лижущее толстые стены, дым, клубящийся в ночном небе, пронзительные крики людей над водами ночного озера.

Куда же ты исчезла, молодая графиня Леонова? Неужели ты все еще на острове и твои кости давно рассыпались в прах? Конечно, она умерла той ночью, если не от пожара, то случилось что-то еще. Ника почувствовала, как предвкушение тайны щекочет душу там, где совсем недавно колыхалась тревога. Получится из этого книга, или нет, она захотела разгадать тайну молодой графини.

– Прекрасно, правда?

Девушка вздрогнула и обернулась к Кириллу, бесшумно подошедшему сзади.

– И пугающе. В этом месте есть что-то такое, что вызывает озноб.

– На самом деле, у нас мало мест, не связанных с трагедией. От татаро-монгольских набегов, до племен черемисов, потом войны.

– Но это совсем другое! – Ника изобразила в воздухе кавычки. – Представьте статью в газете: беременная женщина исчезает без следа. Муж в панике. И следующая статья через пару дней: полиция обнаружила останки пропавшей женщины, ведется следствие. Но эта история не такая. В ней есть что-то тревожное, как в готических романах – разрушенная вилла, пропавшая графиня… Как вы думаете, можно попасть на остров?

– Думаю, это не сложно. Я видел что-то вроде лодочного сарая внизу у воды. И давай на «ты».

– Я бы хотела узнать, что случилось с графиней. Если, конечно, вы… ты не претендуешь на эту тему.

– О, нет. Я приехал с готовым планом и не буду отвлекаться на другие идеи. Вот Татьяна Семенова может оказаться соперницей. Ее тема.

– Она пишет исторические триллеры, а я хочу узнать реальную историю.

– Тогда все в порядке! Но думаешь, такая история будет интересной читателям?

– Я не думаю о книге… пока не думаю. Это трудно объяснить, но меня зацепило… Как можно исчезнуть без следа на острове, если тебя спасли из огня?

Ветер с силой ударил в оконное стекло, прогремел гром, заставив всех вздрогнуть от неожиданности. И вот уже первые капли дождя застучали по подоконнику. Обещанная непогода не заставила себя долго ждать.

Вернувшись в свою комнату, Ника переоделась в любимую домашнюю пижаму, забралась в кровать, натянула одеяло до подбородка, согреваясь на холодных простынях. Непогода принесла с собой совсем не летний холод. Нужно было закрыть шторы, но не было сил вставать, под одеялом было так комфортно! Она лежала, всматриваясь в темноту за окном, слушая монотонные капли дождя. Гроза быстро унеслась, оставив лишь тучи и дождь.

Глубокая тишина воцарилась в доме, никто не пользовался душем, не гудели трубы, даже половицы не скрипели, а шум дождя заглушал ночные звуки старого дома, пугающие непосвященных. Ведь любой старый дом – живой организм, постоянно издающий звуки и шорохи.

Ника расслабилась, но тут же напряглась. Ей послышался слабый, тревожащий звук. В какой-то момент даже померещилось прерывистое, нервное дыхание, словно кто-то прятался в темноте и боялся, что его обнаружат.

Девушка приподнялась на кровати, всматриваясь в угол, где тени казались особенно густыми, там вырисовывался силуэт человека! Хорошо, что она не успела заорать, разбудить вес дом и выставить себя полной идиоткой, ведь в следующий момент оказалось, что силуэт- всего лишь ее куртка висящая на вешалке у двери. Она легла обратно, выдохнула с облегчением и провалилась в глубокий сон.