2

Выйдя на палубу, девушка взглядом сразу наткнулась на десяток мужчин, которые стояли у борта и враждебно поглядывали на матросов «Принцессы». Но внимание Алексы Лесли было приковано к высокой фигуре, стоявшего к ней спиной капитана Таннера. В том, что именно он, а не кто-то другой, она не сомневалась ни секунды. Сильные длинные ноги твердо держали его на палубе. Уверенный и гордый разворот широких плеч намекал на превосходство. Наверно, трудно ему было смириться с ролью заключенного. Бронзовый загар говорил о том, что его обладатель все свое свободное время проводил под жгучим солнцем. По его виду девушка поняла, что он лучше плавает, чем стоит на твердой земле.

«Прекрасный корабль… И команда выглядит удовлетворенной своей жизнью. Это точно не пираты… Отлично. Осталось только пообщаться с капитаном и…»

– Добрый день, господа. Добро пожаловать на «Принцессу ночи». – Звонкий сильный голос прокатился по палубе, оборвав мысли молодого человека. Таннер обернулся и столкнулся с изумрудным холодным взглядом.

«А он хорош собой, хоть и американец», – со вздохом подумала Алекса, бесстыдно рассматривая стройного мужчину перед собой. Каштановые, взъерошенные морским ветром волосы, серебристо-стальные глаза, в которых Алекса сразу распознала насмешку, любопытство и вызов. Белая рубашка, хоть и потрепанная, не скрывала крепкие мускулы.

– Да, день и вправду добрый. – Удивленно начал Таннер, увидев на борту такого великолепного судна не менее великолепную сирену. За его спиной послышался шепот его так же удивленных матросов. – Не ожидал, что смогу увидеть столь хорошо оснащенное судно так скоро и тем более…

– Что? Прошу вас, договаривайте. – Девушка улыбнулась. видя замешательство на лице молодого человека.

– И тем более не думал, что увижу на нем столь прекрасную обитательницу… У вашего капитана отличный вкус.

– Я тоже так думаю. – Ответила, ухмыльнувшись, Алекса, услышав смех своей команды. – Вы, как я осведомлена, хотели бы познакомиться с капитаном?

– Да, конечно… – Буркнул Таннер, осознав, что стал посмешищем перед таким количеством людей. – Если вы проводите меня к нему, я буду вам крайне признателен, сударыня. Вероятно, капитан получил ранение в бою, раз сам не появился на палубе.

«Кто она?…» – Таннер вдруг поймал себя на мысли, что ему неприятно видеть ее чьей-то любовницей или женой.

– Боюсь, что мне придется не согласиться с вами, сударь. Вы хотели видеть капитана, так он перед вами. – Алекс спокойно встретила недоуменный взгляд Таннера. – Я здесь и хочу услышать, что вы хотели мне сказать, капитан Таннер.

Алекс ожидала в ответ что угодно, но она была поражена, услышав смех.

– Я сказала что-то смешное? – В девушке проснулось раздражение.

– Простите, – все еще смеясь, ответил юноша, – просто это для меня уже слишком. Трудно поверить, что пират повержен девчонкой…

На корабле повисла мертвая тишина. Все взгляды были устремлены на наглеца, который намеривался обидеть капитана «Принцессы».

– Неужели? – Бровь Алекс насмешливо взлетела вверх. – Многие также смеялись, но до тех пор, пока их корабли не оказывались на дне морском благодаря мне. Придется и вам поверить, мой вам совет. Не злите понапрасну еще больше мою команду.

Эти слова были сравнимы с ведром ледяной воды. Таннер перестал ухмыляться и обвел взглядом матросов «Принцессы». Они смотрели сурово, так, как будто он и правда обидел их капитана. Но не может же быть, чтобы эта девушка с огненными кудрями и кошачьими зелеными глазами была капитаном. Хоть и выглядит она как дерзкая пиратка в этом мужском костюме и держится уверенно, почти надменно… Но нет, он не верит.

– Что ж, в таком случае, простите, если посмел обидеть вас. – Таннер смотрел на нее, и Алекса видела в его взгляде насмешку. – Я и мои матросы благодарны за спасение капитану…

– Капитану Лесли. – Закончила Алекс. Ее губы самопроизвольно растянулись в улыбке, видя, как этот наглец переменился в лице.

– Лесли?.. – Задумчиво повторил Таннер. – Я знал одного Лесли. Он был великолепным фехтовальщиком…

– Это не новость, – зло перебила его Алекс, сама удивившись резкой смене своего настроения, – в моей семье умеют обращаться с любым оружием.

– Вот как… – «Эта девчонка очень дерзка,» – подумал Таннер. – «Не плохо бы поставить эту выскочку на место.» – Прошу меня простить, но раз вы Лесли, значит прекрасно владеете шпагой. Докажите мою теорию и я окончательно поверю, что вы капитан такого прекрасного судна.

И что же он ожидал увидеть в ответ на свою дерзкую реплику? Матросы «Принцессы» пребывали не в самом лучшем расположении духа, и Таннер подвергал большой опасности своих людей, но так хотелось увидеть вновь, как зеленые глаза вспыхнут яростью…

– Что ж, будь по-вашему, сударь. – С этими словами Алекс выхватила абордажную саблю и направила в грудь противнику.

Таннер заметил, что сабля довольно тяжелая, но рука девушки даже не дрогнула. Так как все оружие его и его людей было конфисковано еще пиратами, то ему пришлось довольствоваться шпагой, которую ему одолжил белозубый матрос «Принцессы», ухмыляющийся во весь рот, с кошачьей походкой опытного фехтовальщика.

Поединок начался. Он был похож на танец грации и стали. Противники кружили по палубе в большом кругу, который сделали матросы обоих капитанов. На корабле была полная тишина, прерываемая лишь звоном стали. Бой продолжался довольно долго, вконец измотав соперников. Для Алекс второй бой на сегодня был уже слишком и, допустив единственную ошибку, она пропустила удар и шпага противника, разрезав ткань рубашки, вонзилась ей в плечо. Вскрикнув от резкой боли, Алекс отпрянула, уронив саблю. Таннер не ожидал, что прольется кровь. Но это так. Девушка, с пылающими яростью глазами, прижимая здоровую руку к ране, заметила растерянность противника. Она, выбила ногой шпагу Таннера, одновременно выхватив раненой рукой из-за пояса тот самый пистолет, который забрала у пирата и направила его в лоб противнику.

– Победа за мной. – С холодным спокойствием произнесла девушка. – Вы мне порядком надоели и поэтому одно неверное движение – и сегодня акулы будут благодарны мне за второй ужин.

Таннер не сомневался ни секунды, что она выстрелит – такой смертельный холод был у нее в глазах. Уже весь рукав девушки был пропитан кровью, поэтому, решив, что с нее достаточно испытаний, Таннер примирительным тоном ответил:

– Хорошо, признаю проигрыш. Вы – капитан. Могу ли я поговорить с вами наедине? Как капитан с капитаном.

Смерив его вновь оценивающим взглядом, Алекс развернулась и направилась в свою каюту. За ней тут же юркнул какой-то матрос-коротышка. Таннер, не обращая внимания на предостерегающие взгляды матросов «Принцессы», двинулся следом.

3

Распахнув дверь, он буквально застыл на месте от открывшейся ему картины. Алекс сидела на столе, рубашка приспущена с одного плеча, открывая кровоточащую рану. Но не это привлекло внимание молодого американца. Рубашка почти оголяла правую пышную грудь своей хозяйки, волосы жидким пламенем свободно струились по плечам. Щеки девушки алели от боли в плече, губы были приоткрыты… Такая картина была ударом ниже пояса для молодого человека, который в Америке слыл отъявленным ловеласом. Таннер уже хотел сказать несколько двусмысленных слов прекрасной сирене, как заметил матроса-коротышку, который копошился с тазом воды и бинтами, все время ворча:

– Несносная девчонка, ну и долго я еще буду латать и зашивать тебя?!

– Фокс, не ворчи. Как-никак это твоя работа и сказать по правде ты отлично с ней справляешься. – С уставшей улыбкой ответила Алекс. Тут она заметила Таннера и улыбка ее померкла. Молодой человек выдержал ее взгляд и прислонился к косяку, закрыв собой весь дверной проем. В его глазах опять была насмешка, отчего Алекса ощутила, как ее щеки горят, но уже не от боли в плече.

– Я прошу прощения, что ранил вас…

– Нет, это я прошу прощения, но вы должны удалиться и не мешать мне в очередной раз штопать своего капитана! – Резко вставил свое слово Фокс.

– Фокс! – Повысив голос, обратила на себя внимание Алекс. – Своей царапиной я займусь сама. Иди, нам с капитаном Таннером нужно поговорить. Если мне что-нибудь понадобится – я позову. – Видя, что Фокс еще топчется на месте и с подозрением смотрит на Таннера, Алекс взорвалась. – Иди, Фокс!

Подождав пока за судовым врачом закрылась дверь, Алекс предложила Таннеру сесть.

– Вина? Бренди? А может быть коньяк или ром? – Предложила язвительно Алекс.

– Нет, спасибо. – Сказал Таннер, усаживаясь в одно из кресел, стоявших перед большим столом, заваленным картами, и продолжая сверлить ее своим серебристым взглядом. Отвернувшись, Алекса поправила повязку, которую соорудил Фокс на ее плече, и застегнула рубашку.

– Как хотите. – Пожав здоровым плечом, Алекс плеснула себе красного вина и вновь уселась на стол. – А теперь, ближе к делу. Кто вы и как попали к пиратам?

– Меня зовут Таннер Фредерик Клод, граф Хокхерст. – При этих словах лицо Алекс побледнело, и она начала медленными глотками пить вино, чтобы скрыть это. – Я капитан американского фрегата. А также один из ваших конкурентов по кораблестроению, не так ли? Хотя вы и не назвали полного своего имени, смею предположить, что вы из многоизвестной семьи Мэлори…

У девушки вдруг потемнело в глазах, но она справилась с собой и не подала вида, что боль, так долго терзавшая ее сердце, вновь дала о себе знать.

Семья Хокхерстов была лучшими друзьями семьи Алекс. Мать и отец часто были желанными гостями в Америке. Скотт всегда плавал с ними, в то время как Алекс училась в женской школе при монастыре во Франции.

Ни разу не видев его раньше, девушка поняла, что перед ней находится старший сын и наследник корабельной компании Хокхерстов в Америке. Скотт часто ей рассказывал о Хоке, своем друге. «Запомни, родная. Никогда не поддавайся его чарам. Он отъявленный ловелас. Волочится за каждой юбкой. Такой как ты он не пара…» – часто повторял брат, в очередной раз вернувшись из Америки. Скотт… как же ей было трудно без него…

– Из всей семьи остались я и Томас Лесли. Вы не ошиблись, предположив о моем родстве с этой семьей. Я – их младшая дочь, Алекса Лесли, герцогиня Мэлори. – Все это она говорила спокойным голосом, глядя на пустой бокал в руках.

– Я давно их не видел. Видите ли, я лет десять не был дома. Служба. Но… я не ослышался… герцогиня? – Таннер прекрасно знал, что титул переходит к детям только после смерти родителей.

– Нет, вы не ослышались. Если вас не было так долго, то вы вероятно не знаете… – Алекс глубоко вздохнула, встала со стола и подошла к стеклянным дверям, которые выходили на маленький балкончик в конце корабля. Уставившись на заходящее солнце, девушка продолжила севшим голосом. – Мои родители погибли во время шторма, возвращаясь из Америки. Восемь лет назад.

– Простите меня, я не знал… – Таннер был потрясен словами девушки.

– Давайте закроем эту тему, граф. Расскажите, как вы попали к пиратам. – Устало махнула рукой Алекс на извинения молодого человека.

Таннер внимательно глядел на девушку. Она казалась такой хрупкой и беспомощной, но встретив ее изумрудный бесстрашный взгляд, он понял, что капитан Лесли не потерпит ни от кого жалости к себе. Она смотрела на жизнь с вызовом, с вечной готовностью к борьбе. Парень понимал ее как никто другой. Он тоже не так давно потерял родителей. Отец погиб, упав с лошади, а мать ушла в иной мир спустя некоторое время, так и не оправившись после смерти мужа. Таннер стал владельцем огромного состояния и титула графа. Но это не помешало ему оставаться простым офицером, капитаном огромного фрегата.

Глядя на девушку, Таннер вспомнил ее брата, на которого она была чем-то похожа. Наверно глазами, потому что волосы Скотта были очень темными, почти черными, в отличие от буйного огня девушки. Таннер не видел друга очень давно. Но почему же капитан Лесли ни слова не упомянула о своем старшем брате?! Решив, что это не его дело, он начал свой рассказ.

Слушая капитана Таннера, девушка вдруг подумала: «Какой у него красивый голос…» Успокаивающий, уверенный, не резкий, хрипловатый… Стоя у окна, девушка, словно кожей ощущала его… и ей это нравилось. Покраснев от своих безобидных мыслей, Алекса сосредоточила свое внимание на сути рассказа и вскоре узнала, что американское судно вошло в полосу штиля, когда возвращалось с очередного рейда. Запасы воды и пищи истощились. Тогда-то на них и наткнулись пираты.

– Вам повезло, что мы наткнулись на этих пиратов… – Задумчиво произнесла Алекс.