Впрочем, Сергей никак на этот поступок рыжего проказника не отреагировал. Муж вообще оказался настолько не ревнивым, что у Саши это даже вызывало откровенную досаду: скандалов она, естественно, не хотела, и эта черта характера здорово улучшала семейную атмосферу, но…

– Что такое? – недоверчиво спросила Александра, всё так же быстро перебрасывая взгляд с плута на плутовку.

Но два разбойника вдруг повели себя так, будто объект их интереса сквозь землю провалился!

– Ну, это нормально! – Элан оттянул «ну» и пожал плечами.

Афалия немного нахмурилась в ответ, ушки едва заметно приподнялись.

– Я и не говорила, что это не нормально!

Тут уже Лис замотал головой:

– Я и не утверждал, что ты утверждаешь, что это не нормально!

Саша поняла, что сейчас их дурашливая перепалка может зайти слишком далеко, или это вообще способ уйти от ответа, и, вцепившись пальцами в воротники обоих кицунэ, чуть вздёрнула их вверх:

– Что вы там разнюхали?

Две пары огромных глаз, зелёные и голубые, с каким-то щенячьим восторгом поднялись на неё и замерли: а самой-то слабо догадаться?

Мыслительный процесс не занял много времени – лицо женщины вытянулось от удивления, но губы только успели приоткрыться, а Афалия тут же закивала:

– Поздравляем!

– Точно-точно! – почти синхронно закивал головой Элан. – Беременная женщина пахнет совершенно по-особенному! Я знал, что моя дорогая Афи уже носит малышей ещё до того, как это подтвердил тест!

– А я знала ещё раньше! – нахмурилась девушка-лиса, и супруг тут же горячо заверил её.

– Разумеется, разумеется! Ты у меня такая чуткая! – Кицунэ тут же снова потеряли из поля зрения всё происходящее вокруг, и с жаром поцеловались, не замечая даже приближения лидеров Кланов.

Полякова была новостью ошарашена: она помнила про обещание, данное мужу, совсем недавно родила сына, но не планировала новых детей на ближайшую пару лет. Или рыжие разбойники её просто разыграли?

Сергей обнял её за плечи и нежно поцеловал в шею.

– Что если и так? Разве для женщины, тем более замужней, беременность – это плохо?

Она улыбнулась в ответ, но как-то неубедительно, вызвав у Нечаева настоящий приступ веселья – глава СБ сжал её в объятиях так сильно, что женщина непроизвольно выдохнула, а он всё негромко смеялся.

Немного растерянная от новости, глава Ученого Совета почти забыла о причине своего поиска, сорвавшего из уютного кабинета в холод подступающей ночи, но только почти.

– Ладно. – Она снова практически вырвалась из объятий Сергея, решительно рубанув воздух рукой. – Так это или нет, узнаем позже!

Одной интонацией женщина пообещала разбойникам знакомство с кузькиной матерью, если только их предположение окажется розыгрышем, и с силой затянула ремнём непослушную куртку, так, что кожа жалобно скрипнула.

– Твоя первая команда получила новое задание.

Она постаралась увести тему, касающуюся личной жизни от пристального любопытства старост: девушки сразу смекнули, что только что состоялся очень важный разговор, не касающийся работы, их лица вспыхнули любопытством и озорством, только Мирра осталась непроницаемо спокойной.

Элан сразу напрягся, не просто собрался, а именно напрягся:

– Сейчас не самый удачный момент.

Лис прекрасно понимал, что физически не сможет контролировать все уже созданные команды Навигаторов, и оставалось надеяться только на кураторов, да на то, что уже обкатанные маршруты не преподнесут никаких неприятных сюрпризов. А вот с первенцами всё сложнее.

– Новая трасса есть новая трасса, – напомнил он Председателю. – Я всегда сопровождаю свою команду при прокладке первого маршрута!

Первый выпуск школы Навигаторов, как самый опытный, уже трижды открывал маршруты от звёздных систем Дезен, Нортленд и Фукко к Еноселизе, успешно проведя конвои DE-1, NE-1 и FE-1 к далёкой звезде. Кроме магнитных ловушек от Дезена, его питомцы доставили ещё шестнадцать колоссальных рукотворных объектов, которые в шутку называли «баржами», из систем, заселёнными выходцами из Скандинавии и Японии соответственно. Шутки, шутками, но возможность отказаться от использования традиционных двигателей и РАЭ позволила строить просто летающие контейнеры, вмещающие во много раз больше грузов, чем обычные «прыжковые» звездолёты! Шестнадцать барж, каждая длинной в пять километров, и шириной почти девять сотен метров, и без малого почти тринадцать миллионов тонн самых разнообразных грузов, грузов, которые раньше даже и не планировали забросить в такую бездну, дали мощнейший толчок для развития трамплина будущего продвижения по галактическому рукаву.

Но каждый раз группу сопровождали и Элан, и Афалия: расстояние от места старта до места назначения с каждым разом росло, и куцунэ неизменно присутствовали на борту так называемого Ф-корабля (он становился «фокусом» воронки, отсюда и такое название), пристально следя за подопечными. Никто до сих пор не знал, скажется ли увеличение расстояния на Навигаторах, или нет? Может, когда длина пространства, пробитого Аномалией, достигнет определённого значения, у юных созданий просто не хватит сил для поддержания туннеля? И без того работа с Перекрёстком выжимала из девушек и юношей все соки, а если есть предел, не надорвутся ли они? Не придётся ли хоронить своих воспитанников снова?

– На этот раз путь будет не к Еноселизе, – постаралась успокоить своего друга Саша. – Северо-Атлантическая Секция просит доставить две орбитальные платформы «Force-AT» от планеты Девоншир к планете Фолькленд. Это, соответственно, звёздные системы Нью-Британия и Рочестер, всего-то пятьдесят два световых года.

– Чего это они? – скривилась Афалия. – То воевать с нами хотели, то вдруг просят о помощи?

Но Полякова не разделяла скептицизма молодёжи и даже глазом не моргнула:

– Воевать они собирались с Германской Секцией, а не с нами. Это раз. Формально они были правы в своих претензиях, ибо немцы, пусть и из-за нелепой случайности, не выполнили важнейшую часть работы по Еноселизе. Это два.

– А в-третьих, – добавил Нечаев, – платформы являются носителями грузовых космических лифтов сверхтяжёлого класса, а Фолькленд их наличием похвастаться не может.

Доставить грузы через бездну пространства – это только полдела. Потом надо ещё и как-то спустить их на поверхность планеты. Не менее сложная, и дорогостоящая задача, ведь придётся бороться с притяжением гигантского шара, радиусом в тысячи километров! Малейшая ошибка, и бесценное сокровище, проделавшее невероятно длинный путь, просто разобьётся о земную твердь! Вот и приходиться строить таких монстров.

– Нельзя работу отложить хоть месяца на три? – взмолился Лис, но лучшая подруга тут же вмешалась.

Мирра провела захват, и через секунду нос Элана оказался у самого живота Афалии.

– Вот твоя работа! – прорычала лидер водников. – Даже не думай никуда удрать!

Нариола сделала пару шагов и, сморщив носик, фыркнула:

– Мужики всегда стараются свалить от таких проблем подальше.

Сказав это, принцесса цветов врезала своему другу ногой по пятой точке, не сильно, но весьма чувствительно. Лассава её поддержала, без злобы, но с намёком добавив военному лидеру эволэков с другой стороны:

– Только попробуй сбежать!

Неизвестно, продолжилась бы экзекуция, но всех одёрнул голос Хельги:

– Чем это вы тут занимаетесь?

Всё так же согнувшийся в недвусмысленной позе, и удерживаемый Миррой рыжий плут не упустил момент и пожаловался:

– Бьют беззащитное создание!

Но растрогать сердце снежной королевы было не так просто, тем более что своего проказника она знала, как облупленного:

– Разумеется, за дело.

Тут же, как только прозвучало «благословение», пинки посыпались как из рога изобилия, немало помяв Элану седалище, но отпустили на удивление быстро.

– Я не собираюсь отказываться от роли отца, – потирая одной рукой зад, а второй шею, заверил кицунэ. – Очень хочу увидеть своих детей, но и первая команда Навигаторов – тоже наши дети, в некотором смысле.

Тут даже Поляковой возразить было нечего. Она сама немало поработала куратором и прекрасно знала, что наставника и эволэка связывает не просто дружба. Они действительно становятся одной семьёй, иначе никак, работа не склеится или будет идти со скрипом, превратив жизнь тандема в череду не очень простых столкновений интересов и мнений.

– Неужели нельзя отсрочить месяца на четыре? – не унимался молодой куратор. – Как раз дети увидят свет, пару месяцев минимум я с ними повожусь, и можно слетать!

Хельга только сочувственно улыбнулась: такие контракты всегда загоняют исполнителя в очень жёсткие рамки, особенно временные. Хотя Новая Россия и заполучила уникальную методику перемещения в пространстве в своё распоряжение, закрепила патентом, а лис воздушной стихии, Куко, является сообладателем этого самого патента, но не всё так просто.

Если поделиться пирогом, то голодный хищник сразу станет более покладист, и Анна Вторая именно так и поступала: Навигаторы в первый же год работали не на благо своей системы Аврора-2, а на благо Федерации в целом, хотя задумок насчёт использования потенциала Перекрёстка хватало и в тесном треугольнике Новая Россия – Диана – Паллада. Но широкие жесты Императрицы позволяли требовать от страждущих равноценного обмена, услуга за услугу, и девчонки с мальчишками не только приносили в казну огромные средства, но и позволяли успокаивать многие политические бури, способные быстро перейти в открытую конфронтацию между Секциями.

– Нет, нельзя, – подтвердила Александра опасения киборга. – Контракт уже подписан, а нашего хотения никто особо и не спрашивает.

– Не переживай, дорогой, – Афалия, явно не горя желанием расстаться с супругом в столь ответственный момент, положила ему свою руку на плечо. – Ничего плохого не случится: команда сильная и опытная, что самое главное.

– Да, вот только кураторов для них нет, – спокойно, но твёрдо парировал Лис. – Все резервы кадров исчерпаны проектом «Альнара»!

Чудаки из Верховного Совета Федерации, явно не без давления со стороны политиков и бизнесменов, приняли рисковое решение: подвергнуть сотню колонистов-добровольцев изменению тел под одноимённую с проектом (авантюрой?) планету, не дожидаясь рождения маленьких кицунэ. Как только Шакко успешно забеременела, а сложнейшие медицинские комплексы выдали положительный результат (плоды развиваются прекрасно, никаких поводов для опасений нет, наследственность сохранилась, то есть дети увидят свет со всеми ушами и хвостами), никто больше не захотел ждать. Добровольцев нашли, с Анной Сергеевной договорились, а ИБиСу просто приказали. Теперь, почти все опытные кураторы заняты, следя за развитием событий, да из остальных не набрать никого – заказов в традиционной для Института сфере хоть отбавляй!

– Ничего страшного, – Хельга сильно нахмурилась, не принимая ни упрямства Элана, ни аргументов. – Я соберу команду ИР-кураторов, собственно, она уже готова, и полечу вместе с ними. Устраивает?

Она прекрасно сознавала, что её отсутствие при рождении детей Иригойкойя воспримет довольно болезненно, но первый выпуск Школы Навигаторов без присмотра надёжного человека вообще не отдаст ни кому. И пришлось из двух зол выбирать меньшее.

Её бывший эволэк немного помялся, прикидывая в голове все «за» и «против», но вынужден был пойти на мировую:

– Устраивает! – Они ударили по рукам, но продолжить беседу не позволила Нариола.

– Пойдёмте внутрь! Что-то холодно тут!

Словно оправдывая свою принадлежность к Клану Флоры, миниатюрная девушка не любила холода, и компания спорщиков потянулась ко входу, за прозрачной стеной которого горел свет, маня людей из стужи наступающей ночи в тепло и уют нормального человеческого жилья.

– Оля, только присмотри за ними, ладно? – Лис умоляюще посмотрел на женщину, а та только улыбнулась.

– А ты присматривай за Афи.

Девушка из высшего общества, идя под руку с супругом, не преминула поддеть соседа:

– А Сергей пусть присмотрит за Сашей!

– Ты это о чём? – тут же насела на неё Диолея.

Попытка Поляковой что-либо вставить в знак протеста (ведь ещё ничего не известно – тоже мне, запах, виде ли, стал другой!) провалилась: слова просто не успели слететь с губ, как девушка-лиса уже выдала новость.

– В семействе Председателя Совета и главы СБ месяцев через девять будет очередное пополнение!

Выпаленная, словно из пулемёта, новость, тем не менее, прекрасно была услышана всеми, и лидеры Кланов бросились наперебой поздравлять Сашу и Сергея. Если первый, уже попривыкший к выходкам эволэков, их необычайным способностям, принял всё как есть, обняв и расцеловав старост, то его супруга уже была готова рассердиться не на шутку.

– Как вы узнали? – не переставала допытываться Диолея.

Она тоже что-то ощущала краешком своего сознания, какую-то перемену в Председателе, но ни как не могла понять, что же это.

– Мы же животные, – пожала плечами Доронина, – от нас такое не утаишь!

Элан увёл супругу в башню Клана Воды, спать и набираться сил перед нелёгким этапом своей жизни: выполнив пару мелких, но очень приятных для возлюбленной дел, оказав ей этим столь необходимое каждому человеку внимание. Подняв настроение и себе, и своей пламневласой судьбе, он тут же отправился в башню родного Клана.

Разговор предстоял не самый приятный, хоть и оперились их с Шакко птенчики, но всё равно волнение скрыть не получалось. Оперились, вот уж точно сказано… Если быть немного более точным, то не оперились, а…

В зале первого этажа, прямо у камина, развалилась на подушках, диванах и в креслах целая семейка хвостатых разбойников: семь рыжих лисичек и сильно выделяющийся на фоне своих подруг чёрно-бурый лис. Александр остался верен себе, и когда команда на совете стаи решилась-таки менять тела во втором погружении, не стал оригинальничать. Теперь лидер группы мог похвастаться своим шикарным, почти угольного цвета, хвостом, да и от иных добавок, «секретом» создания которых поделились Шакко и Куко, отказываться девочки и мальчик не стали.

В момент появления куратора в дверях смолк разговор в полголоса, лица, подсвеченные бликами огня, повернулись к Элану, острые парные ушки приветливо вздёрнулись вверх, кое-кто даже махнул хвостом.

– О чём секретничаем? – строго спросил Куко, обведя притихших эволэков требовательным взглядом.

Но притворство не обмануло уже опытную и дружную банду разбойников: скрываемые за ними истинные чувства кицунэ читали легко и непринуждённо. Это и беспокойство, и гордость за своих воспитанников, проложивших первую межзвёздную трассу, спасшую жизни, быть может, сотен тысяч людей.

– Нас снова призывают под знамёна? – ответила вопросом на вопрос Елена.

Стрижак после первого погружения сильно переменилась, в бойкости и расторопности подвинув на второе место даже Чёрного, хоть тот и остался лидером. Саша же, наоборот, сбавил пыл, стал более рассудительным, но это только укрепило его авторитет в группе.

– Да, снова. – Лис последовал приглашающему жесту и опустился между Настей и Светой. – Внутренний рейс, так сказать, Нью-Британия – Рочестер, две платформы «Force», подробности узнаем на днях.

Все члены команды с интересом закрутили головами, перебрасываясь взглядами и безмолвными вопросами. Савина (имена и фамилии Навигаторы не стали менять по какой-то только им известной причине) решилась спросить напрямую и кашлянула, привлекая внимание необычайно задумчивого, даже немного рассеянного наставника к своей персоне:

– Вы сильно взволнованы.

Вопрос без вопроса заставил Куко виновато улыбнуться:

– Я остаюсь здесь.

Повисла секундная пауза, но треск огня в камине лишь на секунду завладел помещением, и в разговор вступила Ира:

– Это правильно, семья – прежде всего!

Тут же поднялся гомон: друзья поддержали Волкову, да и угнетённость наставника им решительно не нравилась. Никто не мог взять в толк, почему это Лис решил, что ему придётся играть роль наседки всю оставшуюся жизнь? Этот день должен был настать, так почему не сейчас? Не может же он вечно опекать их, беречь от опасностей?

Эти здравые мысли подбодрили Куко, да и не ждал он ничего иного от своих воспитанников, тем более упрёков в свой адрес, и продолжил:

– С вами будут четыре куратора-киборга, в том числе и Хельга. – Уловив уже готовый вырваться вопрос, добавил, – Штатные кураторы заняты, уж извините. Но, ничего, Олечка вас в обиду не даст, так что, всё будет хорошо…

* * *

Уже давно за полночь, умаявшиеся от поездки к горному аэродрому, переполненные впечатлениями от полётов в небесах, девчонки уже крепко уснули, несмотря на все козни Океанеса. А вот он не спит.

Сон вообще редкий гость в последние дни, и Элан тенью бродит по коридорам Института, останавливаясь то тут, то там. Его как магнитом тянет в разные комнаты и залы, вот и сейчас, оперевшись плечом о стену, Лис застыл статуей у входа.

Словно он вернулся на тринадцать лет назад, в тот самый поздний вечер, когда отправлял своих первенцев на новое свершение, готовил к переброске конвоя NB/R-1, от Новой Британии к Рочестру, одиннадцатый Перекрёсток в истории Навигаторов вообще, и четвёртый для первой команды.

Мало что изменилось в уютном зале за долгие годы. Такая же бездушная и холодная на вид чугунная решётка камина, к которой лучше не прикасаться рукой, обожжёшься, такие же резкие, словно в космосе, тени от мебели, скрывающие от взгляда тёмные уголки со всеми их маленькими секретами. Неизменный, нарочито грубо отёсанный камень стен, деревянный пол, и устилающие его островки искусственных шкур. Портреты на стенах, чьи монументальные рамы загораживают полотна от света горящих поленьев, делая портреты эволэков и кураторов почти что зловещими.

Кажется, только закрой глаза, открой снова, и появятся перед взором все восемь юных кицунэ, снова заполнится пустота зала неторопливыми откровенными разговорами уже почти перешедших на «ты» наставников и подопечных. Так же, увлечённый жарким спором, он упустит важный момент начала традиционной чайной церемонии, так же, как и тогда, рассерженная на его невнимательность, но не подающая виду Афалия сама принесёт тяжёлый поднос. Снова негромко зазвенят фарфоровые чашечки и блюдца, занимая положенные места на круглом столике с низкой ножкой. Опять Александр, обмотав руку полотенцем, повесит над живым огнём огромный котелок и тут же водрузит в центре стола самовар с золотистыми, раздутыми от самодовольства боками: вон я какой! Настоящий барин!

Но это только кажется…

Элан даже не смотрел на часы, и сколько он простоял так, молча ища в пустоте помещения призраки прошлого, сказать было трудно, может час, а может три? Только мягкая поступь за спиной заставила его встрепенуться: уши резко повернулись на звук, следом и шея, но когда лисьи глаза прорезали тьму коридора, кицунэ вернулся прочти в ту же саму позу, только подогнул левую ногу, давая ей отдохнуть.

Амидел, немного растрёпанная, в плотно запахнутом халате, как ни в чём не бывало, прошлась к камину, и под её телом тяжело выдохнул древний диван. Такая же молодая, как и при первой встрече, голубоглазая куколка с русыми волосами чуть склонила голову на бок, с интересом разглядывая своего приятеля:

– Вообще-то реабилитация подразумевает иное поведение наставника. Твоё угнетённое настроение может плохо повлиять на девочек. Может, возьмёшь себя в руки?

Она честно выполнила клятву, став другой: скандальная и взбалмошная девчонка ушла навсегда в другую физическую оболочку, уступив место зрелой, мудрой женщине, не стареющей ни телом, ни душой. Настоящая богиня электронной вселенной уже больше дюжины лет не произносила ни единого нецензурного слова, не повышала голос, не сыпала во все стороны остротами, полными презрения и желчи.

– Я не погружаюсь в меланхолию в их присутствии, – негромко возразил Элан, хоть это и было не совсем правдой, даже не зная, радоваться или расстраиваться тому, что его печальное одиночество оказалось столь внезапно прерванным. – К ним стремительно возвращается жизнелюбие, ты же сама видела.

Он, наконец, оставил несчастную стену в покое и подсел к своей давнишней подруге. Они с минуту посидели, глядя на весёлый танец языков пламени. У огня своя жизнь, короткая, но бурная, и он не может тратить время на философские размышления, радуется каждой минуте, что дарит скупая судьба. А вот человек так не может.