Часть 1 – Глава 4

Азаир проснулся посреди ночи и посмотрел в окно. С его лежбища луна была ещё хорошо видна, значит он проспал всего пару часов. Понимая, что так быстро снова уснуть не удастся, мужчина сел на циновке. Дверь в соседнюю спальню была приоткрыта и оттуда выбивалась тонкая полоска света от ночника. Азаир поднялся, тихонько подошёл к двери. Айда сидела в постели и читала. Почувствовав, что на неё смотрят, она подняла глаза и вздрогнула.

– Не спится? – спросила женщина.

Некоторое время он молча смотрел на неё, потом опустил глаза, обдумывая что-то. Взглянул снова.

– Почитай мне, – тихо произнёс он.

С секунду Айда думала, что ей послышалось.

– Вслух? – уточнила она.

Он кивнул.

– Это женское, тебе будет не интересно, – неуверенно начала она. – Ты…

– Спокойной ночи, – резко оборвал он её и закрыл за собой дверь.

Айда в растерянности сидела на кровати. «Почему он так странно реагирует?» Просьба неожиданная, тем более от того, кто больше времени проводит с оружием, чем за светскими беседами.

«Он пожалел, что спросил? Ему стыдно? Может, он не умеет читать? Нет, этого не может быть… Просто не может уснуть… Почему бы и нет?»

Когда Айда через пару минут вышла, Азаир, прислонившись к стене, сидел в проеме двери в сад. Его глаза были закрыты и, если бы не учащенное дыхание, можно было подумать, что он спит.

– Если ты ещё хочешь, я почитаю, – сказала она тихо, опускаясь на корточки рядом с ним. – Только, пожалуйста, правда, не смейся…

Он открыл глаза, встал, принёс лампу и сел снова там же.

«Это было да.»

Айда устроилась рядом с ним, закуталась в плед, который захватила с собой. Полистала томик, ища что-то менее сладкое, и решилась. При первых звуках её голоса Азаир вздрогнул и, кажется, перестал дышать.

«Ага, Вы думали, я буду вам читать что-нибудь повествовательное, а придется слушать стихи, господин черный воин, тень короля», – усмехнулась Айда про себя и чувствовала, что начинает волноваться, словно девчонка.

Прочитав разворот, она перевернула страницу и замешкалась. Мужчина не шевелился. А она не знала, что и думать.

«Ему нравится? Скучно? Спит? Уже хватит?»

Прежде чем она решила, Азаир продолжил за неё, с того места, на котором она остановилась. Негромко и чуть нараспев. Не веря своим ушам, Айда посмотрела на него: глаза мужчины были по-прежнему закрыты. Он не мог видеть текст. Он знал. Наизусть. Она следила за текстом, не ошибется ли он, но он читал четко, без запинки, не торопясь, с правильной интонацией. До самого конца стиха. Мужчина замолк. Между ними повисла тишина.

– Ты знаешь… Откуда? – наконец, вымолвила Айда.

– Моя… – он запнулся, – моя мать читала мне в детстве. Это. И многое другое.

– И ты всё помнишь наизусть? – удивилась она.

– Лучшее.

Вдруг он скинул с себя то полусонное состояние, в котором пребывал всё это время и повернулся к ней с горящими от предвкушения глазами.

– Почитай ещё. Ляг со мной, – заговорил он и быстро поправился: – Рядом со мной.

Не дожидаясь ответа, мужчина вскочил, принёс подушки и ещё одеяла из спальни туда, где спал. Раскинул второй ковёр рядом со своим, положил на него весь принесенный ворох и выжидающе посмотрел на Айду. Что-то комично-детское было во всём этом, и ей тоже захотелось поучаствовать, устроиться в этой груде подушек на полу, обернуться одеялами… Мужчина внимательно проверил, хорошо ли она укрыта, и лег рядом, зарывшись носом в одеяло у её плеча.

*****

Когда Айда проснулась, Азаира уже не было. Всё ещё в мыслях о прошедшей ночи, она приняла душ, переоделась, привела себя в порядок. Эти два дня стали для неё неожиданностью. Да, он резок, вспыльчив. Говорят, может быть решительным и даже жестоким, но прошлая ночь никак не вязалась со всем этим… В раздумьях женщина вышла в сад.

Азаир сидел на ступенях у воды, прикрыв глаза и запустив руку в волосы. Он был одет так, как его обычно видели на людях. Айда видела его несколько раз во дворце издали, неизменно в черном. Он представлял собой что-то среднее между наемником и аристократом, и в то же время не был ни тем, ни другим. Черные узкие брюки, рубашка с закатанными рукавами и раскрытым воротом. Ничего лишнего, кожаный ремень на левом запястье и черные шёлковые повязки на руках.

«Сменил, чтобы были в тон», – изумилась она.

– Айда, – начал он холодным, бесцветным голосом, – больше не нужно помогать. После завтрака можешь идти.

Его голос, отрешенный вид, холодный тон – все это было так непохоже на ночную версию мужчины. Чуть помедлив, Айда подошла ближе и села рядом на камни.

– Что случилось? – тихо поинтересовалась она.

– Ничего, – безразлично заявил мужчина. – Мне лучше. Я сам прекрасно справлюсь.

Айда судорожно перебирала в уме: «Почему сейчас? После этой ночи? Он был, как романтический герой… Или из-за этого?»

– Я не понимаю, прошлой ночью ты… – начала было она и осеклась, встретившись взглядом.

Потемневшие глаза мужчины горели так, что Айде стало не по себе. Но прежде, чем она поняла, что происходит, Азаир повалил её на спину. Прильнул ко рту, жадно, горячо, требовательно. Его руки настойчиво ласкали, дразнили. Горячая волна накрыла женщину, по телу пробежала дрожь. «Но нет, не так, как он смеет», – пронеслось в её голове. Айда собралась с силами и хлопнула ладонью по щеке. Несильно, но ощутимо. Он замер, в суженых глазах загорелась ярость. Пару секунд мужчина лишь тяжело дышал, сверля взглядом так, что у нее внутри все похолодело от страха.

– Уходи, – процедил он наконец сквозь зубы, вставая.

Чувствовалось, что Азаир кипит от злости, но он медленно, подчеркнуто спокойно, поправил на себе одежду, быстрым шагом пересек сад, спальню и вышел из покоев. Айда чуть не подпрыгнула от звука хлопнувшей за мужчиной двери.

Она сидела на траве, едва сдерживая слезы… То, как он накинулся на неё, застало её врасплох.

«Ох, может, ты зря так… Ох, Айда, ты сама не знаешь, чего хочешь…»

Она убрала со стола, кое-как собрала вещи – к счастью, их было немного – и нехотя отправилась к себе, стараясь ни с кем не встретиться по дороге. Ей казалось, что все вокруг знают о произошедшем.

Часть 1 – Глава 5

Айда прошла вереницу коридоров, вышла в обрамленный тенистой галереей внутренний двор и тут же увидела его. Глава безопасности разговаривал с одним из своих людей. Тот докладывал что-то, а Азаир – мрачный и сосредоточенный – внимательно слушал, время от времени кивая или бросая короткие фразы. Ноги сами понесли Айду за колонну. Здесь листва скрывала её и позволяла наблюдать, оставаясь незамеченной. Просто продолжить свой путь, не насмотревшись на мужчину в последний раз, было выше ее сил.

В центре, на площадке, тренировались его головорезы. Ближе к Айде несколько пар упражнялись в борьбе под пристальным взглядом наставника. Дальше, недалеко от Азаира и его спутника, атмосфера была более игривой. Там полукругом сидели и стояли бойцы. Один из них работал длинным хлыстом, а тот, что в центре, старался увернуться от его быстрых ударов, но не очень неудачно. Всего несколько пассов и он едва удержался на ногах. Его проводили под громкий хохот и в центр круга вышел другой. Воин, стоящий с Азаиром, что-то сказал, кивая в сторону ринга и вот они уже оба наблюдали за происходящим. На площадке был один из фаворитов. Воин был гораздо ловчее предыдущего и человеку с хлыстом пришлось изрядно попотеть, но в конце концов и этот отхватил свой удар. Азаир и его спутник с одобрением переглянулись и вернулись к своему разговору. В этот момент, раздался громкий голос.

– Эй, Азаир, не хочешь попробовать? Кто быстрее, ты или плеть? – это был человек с плёткой.

Азаир резко обернулся. Его губы сложились в тонкую упрямую полоску. Спутник схватил Азаира за плечо и, кивая на перевязанные руки, по всей видимости пытался отговорить босса. Среди наблюдающих голоса разделились, кто-то встретил предложение с восторгом, другие качали головой.

– Пять минут, – отозвался Азаир.

– Не торопись, мы подождём, – довольно отвечал человек-плеть и стал разминать плечи.

Азаир вновь повернулся к своему спутнику и протянул руку. С недовольной миной на лице, тот проверил и перетянул повязки. Он ещё пытался отговорить Азаира, но без толку – тот весь светился азартом. Перемахнул через перила и приземлился внизу у ринга. Те, кто занимались борьбой, оставили свои поединки и присоединились к смотрящим. Айда, с замиранием сердца, следила за ними из своего укрытия.

– Готов? – спросил человек-плеть, сгорая от нетерпения.

Азаир знаком попросил подождать и подозвал одного из стоящих рядом. Айда не слышала, что они говорили. И поняла, в чём дело, только когда Азаир наклонил голову. Гул пронёсся по двору. Азаир повернулся лицом к человеку с плеткой (сейчас он стоял в профиль к Айде). Его глаза были завязаны.

– Теперь готов, – произнёс он, негромкий голос был отчётливо слышен в воцарившейся гробовой тишине.

Раздался свист кнута, но Азаир не шевельнулся и удар лёг в паре шагов от него. Следующий заставил его лишь слегка пригнуться. Он чувствовал направление, высоту, прыгал вверх, падал навзничь, переступал и переворачивался, двигался как дикая кошка. Казалось, он получал удовольствие и мог бесконечно долго участвовать в этом стремительном акробатическом танце. Айда почти не дышала. Краем глаза она заметила движение среди зрителей и тут же раздался свист.

«Ещё один. Они что, решили убить его?!»

Азаир чуть вздрогнул и буквально взлетел высоко в воздух, перевернулся и приземлился на руку между двух ремней. И снова прыжки, повороты, падения. С каждым ударом Айда вздрагивала, боялась, что он разобьется и молила, чтобы эта пытка, наконец, закончилась. Вдруг Азаир снова оказался в воздухе. Схватил оба хлыста и, приземлившись на одно колено, резко дернул их на себя, поймал выдернутые из рук рукоятки и через мгновение оба его противника лежали на земле. Он, не спеша, поднялся и сделал глубокий вдох.

Публика ошарашено молчала, потом тишину взорвали аплодисменты и восторженные возгласы. Азаир сдернул повязку с глаз, на его губах играла высокомерная, самодовольная улыбка. Он поднял руку, приказывая замолчать и, на ходу разматывая то, что осталось от шёлка на руках, пошёл в её сторону. Айда испугалась, что он её заметил, но Азаир остановился на полпути у фонтана и запустил руки под холодную струю воды. Его прежний спутник тоже подошёл.

Тут же подбежала какая-то девица с полотенцем и ещё чем-то. Азаир поморщился и буркнул своему спутнику: «Убери её». Они говорили на другом языке, но Айда их понимала. Девица же широко улыбалась, непонимающе и с надеждой. Спутник шепнул ей что-то на ухо, бесцеремонно забирая всё, что она принесла. И разочарованная девушка поспешно удалилась.

*****

Айда дождалась, когда эти двое уйдут и незаметно прошмыгнула на свою половину.

Она снова оказалась в своей комнате, не то, чтобы очень большой, но уютно обставленной по её вкусу. С большим окном, у которого она так любила сидеть вечерами с книжкой. Здесь она жила последние несколько лет. Но сейчас, после двух дней, проведённых у него, всё вокруг вдруг показалось ей чужим. Женщина упала на кровать и долго лежала в оцепенении. Внутри сжималось от непонятной тоски, а к горлу подступали еще менее объяснимые слезы и это при том, что плакать она разучилась уже давным-давно. «Нет, здесь ты сойдёшь с ума», – решила Айда, резко поднялась, умылась и вышла в сад. Там было несколько женщин, моложе её.

«Они все моложе.»

– Ах, Айда! Ты уже вернулась? – смеясь обратилась к ней блондинка. – Ну и каково быть в сиделках у Азаира?

Айда вздрогнула.

«Они всё знают. Уже. Все.»

– Меня он выгнал, не прошло и полдня. Ты продержалась дольше, – беспечно продолжала та. – У вас же ничего не было?

Айда кивнула, обескураженная и растерянная. Она даже не предполагала, что кто-то до неё уже был там.

– Бесчувственное бревно. Ни во что нас не ставит. Оружие и лошади, больше ничего.

– Да-да, – засмеялась другая, – помнишь, пару месяцев назад. Диана. Он её, вообще, за дверь выставил и пригрозил, что отдаст наёмникам, если она ещё раз появится.

– Может, он просто не может? Как думаешь, Айда? – подмигнула блондинка. Вся кампания захихикала.

– Не ваше дело. И не моё тоже, – холодно отвечала Айда. «Всё-таки твоя комната лучше, чем эти сплетни.»

Айда вернулась назад, переваривая услышанное.

«Бесчувственный? Только не с ней. Эмоций было даже через край… Значит, что-то было не так, как с другими. У тебя был шанс… Смешно. Что за шанс? О чём ты?»

Она перебирала события последних дней. Поединок… Эти головорезы без ума от него. Его ночной приступ… Окровавленные руки. Он читающий стихи… Слушающий так близко у её плеча и…

«Ох, и зачем ты ударила его?»

Ей захотелось перечитать то, что он знал наизусть. Айда осмотрела вещи, книги не было.

«Придётся вернуться. Быстро. Он не заметит.»

*****

Она сначала осмотрела спальню, потом его комнату. Но ничего не нашла. Оставался только сад, Айда открыла раздвижные двери и окинула его быстрым взглядом. Книга лежала недалеко от фонтанчика…

«Он читал её утром?» – удивилась она. Подняла томик и направилась к выходу.

В фойе стоял Азаир. машинально скидывая свои сапоги, он удивлённо глазел на женщину и явно не ожидал, что она всё ещё здесь. Айда хотела прошмыгнуть мимо, но мужчина преградил ей путь, прижал к стене между своими руками. Его лицо было так близко, что у неё перехватило дыхание.

– Госпожа всё ещё здесь, – с хрипотцой произнес Азаир, а в голосе прозвучал сарказм.

– Ты пьян? – удивлённо спросила Айда.

– И что? Ударишь меня снова? – он наклонился ещё ближе, горячим дыханием опалив кожу.

– Я просто хотела тебя остановить… – примирительным тоном произнесла она, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость, но задача была из разряда невыполнимых.

Мужчина тем временем скривил рот:

– У тебя получилось. Но почему-то ты всё ещё здесь.

– Я вернулась за книгой.

Азаир перевёл взгляд на её руку. Пару мгновений он смотрел на томик, который до этого не замечал. А когда поднял голову, его взгляд был серьезен и трезв. Язвительный тон испарился.

– Больше ничего не забыла? Ты хорошо проверила? – тихо спросил он.

Она кивнула, перемена в его поведении была столь неожиданной, что на большее Айду просто не хватило. Мужчина невесело усмехнулся уголками губ и сделал шаг назад, освобождая ей дорогу.

– Ах, да, – вспомнил он вдруг и достал её шпильку из волос, – теперь точно всё.

С блуждающей улыбкой он подал её женщине, провёл рукой по своим волосам, откидывая их назад, и ушёл к себе.

Айда осталась одна в полумраке, сжимая в руке свою заколку. В пустом безликом фойе, словно на распутье. «Выйти и забыть или…» Ещё одного шанса у неё не будет. Притягиваемая, как магнитом, она тихонько открыла дверь в его комнату. Азаира не было видно. На полу лежали ремень и ножны, а из ванной послышался звук льющейся воды. Дверь была приоткрыта. Сама удивляясь своей смелости, женщина вошла.

Мужчина стоял под струей воды, подняв голову вверх. Не раздеваясь, в брюках и рубашке. Этого Айда не ожидала. Впрочем, она вообще не знала, чего ждать. И до дрожи в ногах боялась реакции на свое появление.

«Чем ты думаешь, — корила она себя. – Тебя выставили за дверь уже дважды. Ты самая безнадежная женщина в гареме, а все туда же.»

Она уже почти решила повернуть назад, но тут мужчина, почувствовал движение и посмотрел в её сторону. По выражению лица нельзя было определить, что он думает, но ободрённая молчанием, Айда решилась подойти поближе. Азаир тут же неторопливо, но властно притянул ее к себе, и они оба несколько минут стояли под водой. Потом он поднял женщину на руки и отнёс в спальню.

От утренней грубости не осталось и следа. Мужчина осторожно освободил ее от одежды, уложил на кровать. Он не произнес ни слова, и Айда была этому рада. Разговоры и грязные словечки были последним, в чем она нуждалась. Его взгляд, его тело говорили сами за себя. Затяжной горячий поцелуй, от которого Айду бросило в жар. Пальцы, блуждающие по щеке, шее, груди, вниз к животу. Казалось, он смаковал, исследовал. А она горела от страсти, растекалась под ним, сжималась в комок нервов и растекалась вновь. Чувствовала тяжесть его тела, дыхание, жар. Постанывала и вонзала короткие ногти в плечи мужчины. Дышала. Жила в такт его движениям…

*****

Азаир сидел у подножья кровати. Чуть посомневавшись, Айда все же завернулась в одеяло и скользнула к нему. Прижалась к плечу мужчины. Его одежда уже практически высохла.

– Мне было хорошо, – шепнула она и провела ладонью по его щеке.

Он сосредоточенно смотрел прямо перед собой и не двигался.

– Что-то не так? – забеспокоилась женщина.

Азаир усмехнулся и, решившись, заговорил немного подсевшим голосом:

– Я хочу, чтобы ты приходила ко мне, когда я здесь.

– Ты предлагаешь мне стать… одной из твоих любовниц? – удивлённо переспросила она, пытаясь понять, что именно ей предлагают.

«Это было похоже на продолжение… Какое-никакое, но продолжение.»

– Любовницей? – насмешка зазвучала в его голосе. – У меня нет любовниц. Я плачу за секс. Никаких постоянных связей.

– И ты хочешь платить мне? – Айда ужаснулась. В этом качестве она себя и представить не могла. Мужчина безразлично повел плечами.

– Если захочешь… Но не в этом суть. С продажными женщинами всё ясно. Ни претензий, ни ожиданий, – он пристально посмотрел ей в глаза. – Дом, семья, званые ужины – не для меня.

– Ни обязательств, ни вопросов, – задумчиво произнесла Айда. Кажется, она начала понимать, что ему нужно. «А что нужно тебе самой?» – этого она точно сказать не могла, боялась даже подумать.

Он кивнул, подтверждая правильность хода ее мыслей, и продолжил:

– Здесь я бываю редко. Когда приеду, хочу, чтобы ты была у меня. Ты можешь в любой момент отказаться. Я оставлю сразу. Без вопросов. Но если согласишься… – его рот сжался в злую узкую полоску, – пока ты со мной, у тебя не должно быть других.