– Что? Повелитель озадачился? – голос Гейгерры звучал немного с издевкой. Аскольд вскинул глаза на знахарку. Явилась не запылилась. Он вызывал заразу на разговор и даже открыл ей возможность проникнуть на свою территорию на Земле. Но думал, что Гейгерра явится еще днем. А она пришла только к ночи.

Ладно. Хоть восстановит запрет на ее появление тут после разговора.

– Сейчас речь не о моей озадаченности! – резко произнес Аскольд. – О тебе! Прекрати свои поползновения на границу с демоническими заведениями.

– А то что? – вскинула рыжую бровь знахарка. На ее скуластом, красивом, но уж слишком хищном лице отразилось напряжение. Боится! И правильно! Аскольд сейчас и без того не в духе! Оторвет голову – и не заметит! И останутся полукровки опять без предводительницы.

– Не кипятись, Аскольд! – фыркнула Гейгерра. Но все-таки отступила подальше. Ее пышная черная юбка даже слегка зашуршала от торопливой поступи владелицы. – Ты ведь хочешь счастья Велене? А она хочет детей? От тебя, не так ли?

Аскольд зарычал и едва сдержался, чтобы не вырвать знахарке глотку. Аж руки чесались! О нем она может говорить и расспрашивать! Многое между ними прошло и многое пройдено. Но касаться своим грязным языком имени Велены… Ррасхетова бездна! За такое Аскольд может и убить…

– Это не твое дело! – процедил он.

– Мое. Но я хочу тебе кое-что предложить. Помочь в этом деле. Взамен на…

– Невмешательство в твои дела в междумирье? – с вызовом уточнил Аскольд.

Знахарка отступила еще и ответила:

– Да!

– Я тебя предупредил! А в мои семейные дела не лезь! Убью. – спокойно, но с затаенной угрозой в голосе произнес Аскольд.

Гейгерра побледнела, шарахнулась в сторону от единственного шага повелителя демонов. Но все равно добавила:

– Землянки не такие, как демоницы. Им необходимы дети. Для них семья без детей – не семья. Прежний муж подарил Велене счастье материнства трижды. Ты будешь худшим из ее мужей, если не повторишь это хотя бы единожды. Она пожалеет, что связалась с тобой. Будет рядом лишь из чувства долга, из жалости, через силу! Ее многое не устраивает в вашем демоническом мире. И не говори, что ты не знал об этом, не догадывался и не представляешь – о чем речь. Но дети заставляют женщину мириться со всем. А их отсутствие… отвергать все!

Аскольд медленно двинулся к Гейгерре. Та опасливо попятилась и свирепо выплюнула:

– Вот значит, как? Год назад ты готов был отдать за Велену все что угодно! А теперь… Думаешь, никуда не денется? Птичка попала в клетку и уже не выпорхнет? Не хочешь поступиться ради нее честью правителя, который защищает своих даже за пределами Дергошта? Даже там, где не действуют ваши законы? В междумирье? Быстро же ты охладел к жене, Аскольд Гойский!

Демон скрипнул зубами. За одну мысль о том, что он ради Велены что-то не сделает, любую другую бы стер с лица земли. Но эта пока что почти равная – повелительница территории полукровок междумирья. Надо держаться. Не сходить с дипломатических рельсов.

Не те настали времена, не те.

Раньше Аскольд крикнул бы «Дархан!» – кровная месть за оскорбление – и оторвал бы стерве голову. А теперь… теперь он, как один из планетарных правителей, должен сдерживаться, не уничтожать эту гадину.

– Вижу… Вижу, еле терпишь, чтобы на меня не наброситься… – Гейгерра выбросила руку вперед, словно разделяя себя и Аскольда.

– Я не собираюсь перед тобой отчитываться. А уж оправдываться – так и подавно. Я тебе не доверяю! После последних событий не верю я тебе и не могу доверить самое ценное – здоровье Велены.

Его голос дрогнул. Он снова двинулся на Гейгерру.

Та в очередной уже раз попятилась и ушла портативным порталом, бросив напоследок:

– Подумай! Я могу помочь! Готова помочь тебе, Аскольд!

Эндер приказал магической ограде поместья больше не впускать знахарку, сел прямо на землю, и обхватил голову руками.

Проклятые мощи! Если он не способен зародить жизнь с землянкой? Что, если он не сможет дать Велене то единственное, ради чего землянки готовы убить, умереть и горы свернуть?

Можно ли ради этого пойти на сделку с Гейгеррой? Да с кем угодно, если это даст результат?

В эту минуту компьютер-манкорлий щелкнул в ухе Аскольда, напоминая, что нашел новую одну ссылку…

* * *

Делена

Утром я быстренько позавтракала яичницей, собрала вещи и вызвала такси.

А спустя полчаса уже летела на демонической машине в Дергошт.

Высокий и жилистый, как баскетболист пожиратель, который представился Ванковием, молча рулил, а я выглядывала из окна и думала…

Эвилл уже гудел, как растревоженный улей. По улицам неслись пестрые реки машин, в зданиях кипела жизнь и это чувствовалось даже на расстоянии.

Пешеходы суетливо спешили куда-то по новомодным голубым тротуарам, залитым с помощью технологий людей и магии демонов.

Ничего на Земле уже без нее не делалось. Ни лекарства, ни косметика, ни здания… Ни даже клумбы. Каждый цветок улучшался при помощи энергии гостей из Дергошта. Они будто медленно, неотвратимо захватывали Землю, внедряя свою магию всюду. Чтобы люди привыкли к ней, пристрастились словно к наркотику…

Небо выглядело чистым и светлым. Даже каким-то выцветшим. Синоптики не обманули. А может власти поколдовали над погодой при помощи очередных техномагических штучек. Было солнечно, тепло и не ветрено.

Междумирье выглядело не так, как я ожидала. Я никогда сюда не ездила, хотя с Земли в это место можно было попасть даже порталом. Я воображала себе гротескные развалины, отдельные города всяких там людей вне закона, демонов и полукровок знахарей. Однако междумирье скорее напоминало земной пригород или даже дачный поселок.

Добротные большие коттеджи земных мафиози и прочих элементов вне закона, дома полукровок-ведьм и колдунов, которые отличались скорее дизайном – бо́льшим изяществом и фантазией. Всякими там башенками, ажурными парапетами и балконами.

И демонические особняки. Я видела снимки из Дергошта. Пышные леса, похожие на дикие края, где не ступала нога человека… хм… а она и не ступала. Змейки рек, что огибали высокие хребты цветных горных пиков, вонзались в них и выстреливали с другой стороны. Веера хрустальных водопадов, что срывались с утесов и сверкали радугой на солнце.

Край ненавистной мне расы очень напоминал хозяев. Красивый, мощный, сильный, свободный… непокоренный никем, в принципе. И одновременно какой-то дикий, опасный, угрожающий своей буйной и неприступной природой.

Демонические жилища выглядели по-разному. Повелители, высшие и средние демоны предпочитали дворцы, похожие на средневековые. Высокие, стройные, с множеством куполов и башенок. Низкородные средние демонныхи и низшие жили в домах, похожих на земные коттеджи, словно выбитые из одного слитного куска камня.

Такие же замки, дома и особняки я ожидала увидеть и в демоническом районе междумирья… Но ничего подобного не обнаружила.

Район выходцев из Дергошта, пожелавших жить самостоятельно на земле, где законы никому не писаны, напоминал человеческий и ведьмовской одновременно.

Высокие коттеджи, некоторые совсем утилитарно простые на вид, другие с претензией на вкус, с ажурными верандами и колоннами на входе. Дикие сады. Да нет, даже не сады. Просто клочки земли, где росло то, что обитало там до постройки здания.

Бурьян, деревья, малина…

Время от времени свирепый ветер, который в междумирье не затихал ни на секунду, носил по сторонам клочья сизого тумана и раздвигал тяжелые свинцовые тучи. Тут редко шли дожди, но облака неизменно затягивали небо, пропуская лишь редкие стрелы солнечных лучей.

Дергошт выглядел как на снимках. Один в один. Я даже поежилась. Реальная близость ненавистного края будоражила и нервировала.

Ванковий покосился на меня и серые глаза его сверкнули, вместе с крошечным серебряным кольцом в одном из широких, коротких рогов. На бритой почти под ноль голове они казались еще внушительней.

Почему-то вспомнилось, что на пресс-конференцию Дементрий приехал с этим же пожирателем, и одет шофер был в точности также. В черную футболку и кожаные брюки.

Я потратила довольно много времени, чтобы научиться различать демонныхов. Пожиратели были долговязыми, с удлиненными лицами и смуглой кожей. Не менее смуглыми казались и первородные: эндеры, которых осталось лишь четверо, змеи, чергои. Змеи выглядели худощавыми и жилистыми, а чергои, напротив – массивными, крупными. Также отличались и черты их лиц. Острые – у змей, мясистые – у чергоев.

Плотоядные представлялись мне горами мяса с простыми, крупными чертами и чаще всего витыми рогами. Черняки напоминали бодибилдеров с рогами как у быков. Раргои всегда казались бледными, с ярко-красными губами и темными, как ночь глазами. Вампиров с них мифы рисовали очень даже похоже. Обычно демоны, питающиеся кровью, обладали фигурами атлетов. Все мышцы на месте, бугрятся, но не такие выпирающие, как у черняков.

Теперь я могла любого демона классифицировать и почему-то это обнадеживало.

Самыми аристократичными, красивыми, представлялись эндеры. Белая кость, как ни крути, самые сильные среди первородных. Лица мужественные и благородные, если так можно сказать о демонах, глаза голубые, серо-голубые, синие. Фигуры крепкие, идеальных пропорций. Узкие бедра, тонкая талия, треугольник торса.

Все при них. Кроме гуманизма и нормальных характеров. Демоны, что с них взять.

Все они уроды и убийцы!

Словно ощутив волну моей ненависти, Ванковий снова покосился в мою сторону и усмехнулся так, что мурашки побежали по спине. Да. Демоны умели вызывать страх. Точнее не так. Они вызывали страх неосознанно. Просто потому, что они такие…

Уверена, Ванковий не собирался меня запугивать. Это уж совсем не в интересах правителей Дергошта и Дементрия, в частности. Разве не он постоянно убеждает людей, что демоны – хорошие, милые и добрые. Просто душки. Которые отрывают головы, истребляют всех, кто мешает, пьют чужую кровь и жрут чужую плоть. Чудо, а не существа!

Владения повелителей Дергошта бросались в глаза сразу же. Расположенные в самом зеленом и плодородном крае – Гойе, они утопали в зелени. Даже сад эндеров, казалось, не поддавался умелым рукам садовников, потрясал буйством природы и ее победой над любыми ограничениями.

Огромные великаны деревья росли от знаменитой защитной стены практически до самого замка демонов. Ограда не имела ни двери, ни калитки, и пропускала лишь тех, кого «знала».

Ближе к зданию появлялись изгибы тонких деревцов, похожих на березки.

На клумбах цвели и благоухали гигантские цветы всех размеров и форм.

Машина подлетела прямо к постройке и слуги тотчас высыпали наружу. Все как один одетые в черные рубашки и брюки: что женщины, что мужчины. В основном пожиратели, черняки и плотоядные.

Мне отворили дверь и плоская, плечистая, как пловчиха пожирательница, сверкнув болотного цвета глазами, произнесла:

– Добро пожаловать. Нас предупредили о гостье, журналистке с Земли. Я Деволсия, домохозяйка. Я провожу вас в ваши покои.

Пожирательница поклонилась, позволяя мне разглядеть не только причудливые узоры на ее рогах, но и удивительные жгутики, в которые были скручены ее густые черные волосы.

– А хозяева? – спросила я. Почему-то хотелось, чтобы меня встретил Дементрий. Даже не знаю почему. Я воображала, как он выйдет, окинет горящим взглядом, облизнется, и мне за версту станет заметно – какое впечатление я произвожу на эндера. Проклятье? Неужели мне это понравилось? Да что на меня нашло?

Единственная цель моего приезда – вывести демонов на чистую воду! Никакого флирта, никаких заигрываний, никаких других желаний! Я не должна даже думать о Дементрии как о мужчине! Да и какой он мужчина? Он ведь демон!

– Госпожа Антонова, – прервала мои размышления Деволсия, – Дементрия срочно вызвал повелитель Дергошта, Аскольд Гойский.

– Какие-то проблемы?

Я нюхом чуяла сенсацию.

– Я не знаю, госпожа Антонова. Мне лишь велено проводить вас и разместить.

Мда… Сейчас пока ничего не узнаю. Но потом залезу в сеть… и обязательно разнюхаю. Что случилось, кто виноват и где свидетели. Вряд ли Дементрий срочно отбыл к Аскольду только ради братского общения… Наверняка случилось нечто вопиющее. И наверняка по вине демонов! Иначе и быть не может!

Размышляя в таком стиле, я шла вслед за Деволсией. Мы пересекли огромный светлый холл с гигантским манкорлием в центре, колоннами и пухлыми диванами у стен.

Поднялись по широкой лестнице с тяжелой балюстрадой перил на два этажа и Деволсия распахнула мне дверь.

Комната была вопиюще женской! Просто вопиюще! Девочковой, как говорили в моем детстве.

Большая кровать с резным изголовьем и розовым кружевным балдахином. Нежно-розовая деревянная мебель: легкая и одновременно практичная. Большой стол, пара стульев, тумбочки, кресла, обтянутые мягкой золотистой тканью. Деволсия показала мне гардеробную, размером с еще одну жилую комнату, ванную, похожую на небольшой бассейн с гелиевыми подушечками и сообщила:

– Ваши вещи сейчас принесут и разложат. Вы что-нибудь хотите? Чаю? Кофе? Какао? Десерты? У нас обычно трапезничают на веранде, но я могу накрыть вам внизу или здесь.

– Пиццу хочу! – с вызовом заявила я.

– Какую?

– Ветчина и грибы.

– Хорошо, – пожирательница не удивилась и совершенно не растерялась. Похоже, тут готовят все блюда мира… Вот только насколько вкусно?

С одной стороны, мне хотелось насладиться качественной пиццей, а с другой, я не отказалась бы порадоваться тому, что в Дергоште неумелые повара.

– Что будете пить?

– Кофе и зеленый чай. Кофе черный с корицей и без сахара.

– Где вам накрыть?

– Внизу, в холле.

– Хорошо.

Мне почему-то ужасно хотелось увидеть, когда же вернется Дементрий. Он обещал общаться со мной откровенно. Так может просто спросить в лоб – что случилось, зачем эндер столь внезапно отлучился к брату? Надеюсь, он не подумает, что я соскучилась? И очень надеюсь, что это не так. Потому, что разочарование от мысли, что Дементрия нет дома, кажется, все-таки присутствовало. Но я списала его на собственную жажду начать разоблачение демонов. Нетерпение журналиста перед расследованием и разгромным материалом. А единственный ключ ко всему этому отбыл невесть куда на неведомое время. Впрочем, главное достоинство журналиста не только хватать жареные факты как угли из костра, но и ждать, когда же ньюсмейкер проколется и выдаст себя полностью. И это я тоже умею!

Деволсия скрылась за дверью, а я отправилась в холл с манкорлием.