На следующее утро королевский звездолёт уже находился на заднем дворе замка, готовый к взлёту. После недолгих напутствий и прощания с родителями я со своей свитой, состоящей из телохранителей, юристов-советников и слуг, зашёл на корабль. Оповестив экипаж, что пилотировать буду лично, занял место у панели управления. Настроение было замечательным, я чувствовал, что цель моего визита будет достигнута. А уверенность в победе это почти победа. Мы взлетели, описав приветственную дугу над королевским замком, стремительно вышли на орбиту и взяли курс на планету Спящих океанов. Мы прилетели, как и планировалось, за час до обеда. Я посадил звездолёт на заднем дворе королевского замка, где нас уже ожидали придворные и знатные вельможи королевства. Оглядевшись, я нигде не увидел солдат или людей одетых в военную униформу. Это показалось мне странным. Сойдя со ступенек трапа звездолёта, я и моя свита обменялись приветствиями с министрами королевства, меня пригласили в замок и представили королю и королеве. Ожидая увидеть охрану внутри замка, я ни мало удивился, когда и там не обнаружил ни одного солдата. Кругом царил идеальный порядок, прислуга старалась быть незамеченной и опускала глаза вниз, склоняя голову. Помещения замка были просторны, сочетая в себе современный дизайн и антикварные предметы старины. На стенах висели огромные картины в богатых рамах и современные мониторы компьютеров. Вдоль коридоров и на площадках лестниц, всюду стояли и висели разнообразные вазоны с живыми цветами, поющие птицы в клетках. Многочисленные мини фонтаны, белоснежные статуи и удобные скамейки были расположены в малых залах второго этажа и в просторном холле дворца. Выйдя из апартаментов короля и королевы и пройдя за дворецким до покоев принцессы, я не заметил ни одной камеры слежения. Как же работает система безопасности? Думаю, что вся моя свита тоже ломает голову над этой загадкой. Что же, вот и принцесса, окружённая стайкой фрейлин. Сделав знак своей свите, я подошёл к принцессе. Отметив про себя, что сходство с портретом просто поразительно, я прикоснулся губами к её руке. После нескольких заученных фраз мы договорились прогуляться по королевскому саду после обеда. Откланявшись, я и моя свита направилась в королевские апартаменты. Мне показалось странным, что фрейлины плотным кольцом обступили принцессу и только после того, как она дала им знак они расступились, и я смог на расстоянии вытянутой руки приблизится к ней. Будто они закрывали её от меня своими хрупкими телами. Я улыбнулся. Что если бы у меня в руках оказалась мышь, вот было бы визгу, разбежалась бы такая охрана в разные стороны! Прогнав озорные мысли из головы, я сосредоточился на предстоящем разговоре с королём, нужно было обсудить все пункты предстоящего брачного соглашения. Дворецкий показал нам наши гостевые апартаменты, после чего мы прошли в банкетный зал на церемонию обеда. За огромным обеденным столом могло разместиться человек триста. Про себя я отметил, что у нас дома мы принимаем важных гостей в более уютном зале за относительно небольшим столом человек на пятьдесят. Пожалуй, огромный стол и отсутствие охраны, единственные вещи, которые отличали наши замки. Те же высокие крепостные стены родового замка, та же взлётная площадка на заднем дворе, перед парадным крыльцом живописный сад. Даже место для королевского замка выбрано, как и у нас, вдали от промышленных районов, в заповедном девственном уголке природы. Королевские угодья – виноградники, поля, огромный лес, как бы отгорожены от современного неонового сверкающего мира грядой сопок и гор. Так же, как и на планете Зета знатные вельможи и королевская семья планеты Спящих океанов придерживаются во всём старой доброй традиции гостеприимства, этикета и манере дворцовой моды. Я с удовольствием отметил, что на фоне знатных вельмож мой стиль одежды не выглядит экстравагантно вызывающим. И здесь считалось хорошим вкусом носить длинные сапоги, белые штаны и рубахи расшитые серебром и золотом, поверх которых одевали длинные или короткие жилеты, камзолы различной длины и двубортные до колен сюртуки. Женский стиль одежды был очень разнообразным, но предпочтение отдавалось длинным платьям, украшенным кружевом, стразами и золотой вышивкой. За огромным столом принцесса сидела напротив меня, и мы могли обмениваться взглядами. Её платье было нежно розового цвета, на тонкой шее было одето ожерелье из розового жемчуга. За столом я смог рассмотреть её внимательнее: нежная светлая кожа, пушистые длинные ресницы, синие глаза, смущённый взгляд, длинные светло русые волосы красиво уложены в причёску. Молода, очень молода. На вид ровесница моему младшему брату. Король произнёс тост, за наш будущий союз. Мы осушили бокалы с вином. Тут мой взгляд уловил движение за высоким стулом принцессы. Одна из её фрейлин-девчонок стояла за её спиной. Я невольно залюбовался её стройной фигурой. Белоснежная кожа, через которую просвечивал тонкий розовый румянец, белая туника расшитая золотом, она была чиста и невинна, как добрый ангел, спустившийся с небес и стоящий с правой стороны за спиной у принцессы. Густые тёмно-русые волосы, аккуратно заколотые на затылке, весёлыми кудряшками спадали на хрупкие девичьи плечи. Восхищали правильные черты лица и пухлые губки, отсвечивающие золотым перламутром. А этот чудный оливковый разрез прекрасных бирюзовых глаз никого не оставил бы равнодушным. Девушка, показалась мне, очень даже не дурна собой, мне не хотелось отрывать от неё взгляд. Но быстро опомнившись, я разогнал ненужные и неуместные сейчас мысли. Всё остальное время до нашей встречи с принцессой я размышлял над темой предстоящего разговора. Ведь прогуливаясь по саду, нужно будет о чём-то с ней разговаривать. Пожалуй, стоит рассказать ей о планете Зета, расспросить её об основных законах, а потом спрошу о том, что поразило меня с первой минуты пребывания здесь. Неужели принцесса находиться в замке без охраны и почему я до сих пор не увидел в замке ни одного военного? Спустившись со ступенек парадного крыльца, я осмотрелся по сторонам. На площадке возле крыльца находилось несколько скамеек и клумб с экзотическими неизвестными мне декоративными растениями и цветами. Белоснежные мраморные скульптуры стояли возле скамеек. Тенистая аллея вела вглубь сада, густой газон был аккуратно подстрижен. Два садовника работали в дальнем углу сада, возле крепостной стены. Ярко цветущие кустарники, в центральной части, образовывали причудливый лабиринт. Я оторвал взгляд от изящного мраморного фонтана искрящегося всеми цветами радуги, так как уловил лёгкий звук приближающихся шагов. Неужели принцесса выйдет в сад одна, без охраны? Я прислушался, звук шагов приближался, вот я уже почувствовал тонкий аромат духов принцессы. А вот и она сама, но опять в окружении своих фрейлин. Почему вместо нестройного топота девичьих ног я услышал только шаги принцессы? Увидев меня, принцесса улыбнулась. Я решительно зашагал навстречу ей. Сделав знак рукой и, сказав только одно имя «Надин» принцесса избавила нас от толпы фрейлин, оставив подле себя только одну, ту самую, которая стояла за её спиной во время обеда. Видимо это её любимица. Она как куколка была задрапирована в роскошное длинное платье бирюзового цвета. Я поцеловал принцессе руку и как бы случайно заглянул в глаза Надин, ведь так её звали. Чудный бирюзово-синий цвет глаз, от которых не хочется отрываться, никогда не видел такой глубины и чистоты цвета. Внезапно всё тело обмякло, словно сделалось чужим, но я собрал остатки сознания и перевёл взгляд на принцессу. Фета выглядела, как мне показалось, немного смущённой. К счастью она не заметила моего восторженного взгляда и смятения чувств. Я поспешил сделать принцессе очередной комплимент и вновь перевёл взгляд на её обворожительную компаньонку. Конечно, цвет платья был выбран под цвет глаз. Надин выглядела взрослее своей госпожи, но ростом была не намного выше её. Я учтиво подал принцессе правую руку. Надин внимательно наблюдала за моими движениями и мне показалось, что она оценивает мои действия. Принцесса оперлась на мою руку, и мы в сопровождении Надин медленно зашагали по аллее. Я начал последовательно рассказывать принцессе о своей планете, затем стал расспрашивать принцессу о государственном устройстве их страны. Она мало что знала об этом, да видимо и не хотела забивать этим свою головку. Фета приказала Надин ответить на интересующие меня вопросы. Она даже не вслушивалась в мелодичный голосок своей фрейлины, просто шла рядом, взяв меня под руку, и беспечно жмурилась от яркого солнца. Зато я был счастлив насладиться музыкой волшебного голоса Надин. А смотреть в её очаровательные глаза без восхищения было просто невозможно. Я так же был ни мало удивлён её глубокими познаниями. Она отвечала мне словно, выучив заранее ответы на мои вопросы. Её речь была безупречно правильно выстроена, умна и доступна для понимания. Я был потрясён ещё и тем, что вероятно, я вообще не производил на неё никакого впечатления. Она не пыталась строить мне глазки, не смущалась под моим пристальным взглядом. Её бирюзово-синие глаза, казалось, были сделаны из камня, а милое личико бесстрастно и спокойно. Пройдя аллею, мы свернули в один из тенистых уголков сада. Увидев скамью, я предложил принцессе присесть и продолжить разговор. Принцесса сложила свой веер, которым обмахивалась во время нашей прогулки и отдала его Надин. Та послушно приняла его из рук принцессы и с умилением посмотрела на свою госпожу, как будто ждала дальнейших распоряжений. Фета указала ей на то место, где фрейлина должна была находиться возле неё, а сама присела на скамью, удобно опершись на подлокотник и спинку. Я присел вполоборота к принцессе, поэтому Надин оказалась стоящей напротив меня. Подходящее время для вопроса, мучившего меня на протяжении всего дня. Я сказал принцессе, что был приятно удивлён прекрасным дизайном помещений замка и отменно вышколенной прислугой. Потом спросил, почему в замке, королевских покоях и покоях принцессы нет вооружённой до зубов охраны, и почему я не видел до сего момента ни одного телохранителя? Говоря это, я перевёл взгляд с принцессы на Надин, ожидая услышать логичный и вразумительный ответ. В это время произошло то, что повергло меня в шок. В один миг Надин, резким движением сорвав с себя платье и, проделав серию кувырков и переворотов за нашими спинами, очутилась рядом со мной. Взмахнув ногой у моей головы, в это же время рукой на лету девушка поймала какой-то предмет. Теперь она стояла напротив меня и принцессы, держа в руке её веер и улыбалась, с обожанием глядя ей в глаза. Из одежды на ней было только кружевное шёлковое бельё карамельного цвета, на ногах выше колен были пристёгнуты кожаные ремни с холодным оружием. Длинные распущенные волосы развевались на ветру, открывая полуобнажённую грудь и плечи. Глаза девушки отсвечивали металлическим блеском. Теперь она была похожа на воинствующего ангела удостоившего нас своим покровительством. Я смотрел на Надин округлившимися от удивления глазами, не понимая, что сейчас произошло. «Вот и ответ на ваш вопрос», произнесла принцесса, вставая со скамьи и принимая из рук Надин свой веер. К нам уже подбежали другие фрейлины и окружили принцессу кольцом. Несколько фрейлин бросились в сторону от нас. Только сейчас я, оглянувшись, увидел на газоне, позади скамьи корчившихся от боли пятерых десантников. Фрейлины уже связывали их верёвками. Мой взгляд опять упал на воинствующего ангела. Ещё ни одна женщина не производила на меня такого впечатления. Я готов был любоваться ей вечность. Смутившись, я опустил глаза вниз и увидел на правой ноге Надин, чуть выше щиколотки, кровоточащую резаную рану. Неужели она пролила за меня свою кровь, и я теперь обязан ей жизнью? Ещё больше смутившись от этой мысли, потупив взор, я стянул с себя плащ и подал девушке. Она, не смущаясь своей наготы, шагнула навстречу, протянула руку и, взяв плащ, завернулась в него. Но мой взгляд успел скользнуть по её стройному телу и белоснежным плечам. На правом её плече мелькнула наколка с королевскими вензелями и распустившейся розой. Так, значит, она рабыня. Эта мысль огнём обожгла мой разум. Стайка фрейлин уже увела из сада принцессу. Моя спасительница последовала за ними. Я оглянулся, ища глазами нож, который Надин выбила из рук убийцы. Вот он, с запёкшейся кровью Надин. Вынув из кармана платок, я аккуратно завернул в него нож. Расстегнув внутренний карман камзола, я поспешно положил туда свёрток и зашагал в замок. Навстречу мне уже бежали мои телохранители, я сделал знак рукой, давая им понять, что со мной всё в порядке. Всю дорогу до своих апартаментов у меня в голове из мыслей была только одна фраза: «Надин, Надин, Надин, твоя кровь на ноже теперь так рядом с моим сердцем». Прижав руку к груди, я чувствовал через одежду холодную сталь и то, как бьётся моё сердце. Придя в свои апартаменты, я переложил нож в шкатулку для печатей и, закрыв её на кодовый замок, пошёл приводить себя в порядок. В дверь постучали, приглашая на ужин.

За ужином все только и говорили о случившемся в саду происшествии. Из услышанного за столом разговора, я понял, что на этой планете имеется островное государство недовольное правлением королевской семьи. Лидеры этого государства стремятся свергнуть единую монаршую власть. Поэтому существует реальная угроза жизни для всех членов королевской семьи. Для защиты королевской семьи и была создана специальная охранная система. Фактически вся прислуга, даже повара и конюхи являлись профессиональными телохранителями. Но ближайшее окружение королевских особ – фрейлины и пажи было подготовлено особо тщательным образом. Видя моё любопытство и удивление, король решил устроить на следующий день, что-то вроде театрализованного представления, в котором телохранители продемонстрируют свои супер способности в боевом искусстве. Ужин подходил к завершению, а я так и не осмелился поискать глазами в толпе фрейлин мою спасительницу. Все встали из-за стола. Я подошёл к принцессе и пожелал ей доброй ночи. Она ответила смущённой улыбкой. Протянув руку для поцелуя, Фета чуть слышно прошептала «До завтра мой милый принц». Ого, видимо я произвёл на неё должное впечатление, подумал я и прислонился губами к её руке. Стараясь изо всех сил скрыть своё желание найти в толпе фрейлин милое личико Надин, я опустил глаза вниз. Когда я поднял глаза, стайка фрейлин уже выводила свою госпожу из зала. Но я всё-таки заметил изящную фигурку Надин среди куколок принцессы. Сердце радостно забилось, если она готова сопровождать принцессу, значит, рана незначительная, и она хорошо себя чувствует. На душе стало светло и радостно.

В сопровождении своей свиты я прошёл в свои апартаменты. Сегодня я долго не смогу заснуть. Я растяну этот день до глубокой ночи. Ведь это счастливейший день в моей жизни. Скинув камзол и оставшись в рубашке расшитой золотом, я подошёл к окну и, отворив стеклянные двери, очутился на увитом плющом балконе. Мне открылся прекрасный вид на сад. Я был переполнен счастьем. Лёгкий ветерок доносил из сада аромат цветущих кустарников, чудный пьянящий запах свежескошенной травы. Последние лучи солнца гасли на горизонте. Наверное, здесь никогда не бывает снега. Это не то, что на моей Родине, где климат переменчив и световые сутки тянутся дольше. Дневная жара сменилась вечерней прохладой. В глубине сада замолк фонтан, и включились поливальные установки. До чего же приятно вдыхать свежий и ароматный воздух, смотреть, как на потемневшем небе зажигаются звёзды, и думать о Надин. Я улыбнулся, вспомнив, как прекрасна была Надин без платья. Белоснежная кожа, упругое тело, развевающиеся на ветру волосы. И такой устрашающий блеск в её изумительно красивых глазах. Она такая быстрая и гибкая, смелая и сильная. У неё хорошая память, она образованна и начитана. Никогда не думал, что все эти качества могут сочетаться в одной девушке. На улице совсем стемнело. Звёзды засверкали ярче, их стало как будто больше. Вдоль аллеи сада и у крепостных стен зажглись фонари. Влажный ветерок ласкал кожу. Я расстегнул рубашку, чтобы сполна насладиться ночной прохладой. Подняв руки вверх и скрестив их за головой, мне вдруг захотелось, как птице взмыть высоко в небо, расправив крылья, парить над землёй. Сегодня Надин разожгла в моём сердце огонь любви, именно поэтому чувство полёта и счастья овладело мной. Только к утру мне удалось уговорить себя лечь в постель и заснуть.

Следующий день был наполнен незабываемыми впечатлениями от театрализованного представления с участием фрейлин принцессы, пажей и даже поваров, состязавшихся в метании ножей и поднятии тяжестей. Меня заворожил танец с ножами в исполнении фрейлин одетых в широкие шаровары и короткие топы. Выступали факиры и метатели огня, в человеке вскарабкавшимся на высокую отвесную стену без каких-либо приспособлений я узнал дворецкого. Так же была представлена коллекция модной одежды. Кульминацией представления стали показательные состязания по рукопашному бою между двумя группировками фрейлин принцессы. Я с нетерпением ждал появления на сцене Надин. Она вышла в обтягивающем её точёную фигурку чёрном комбинезоне и чёрной повязке на голове. Я мог только догадываться, почему на ней одет такой строгий и практичный костюм. Каково же было моё удивление, когда на сцену вышли пажи короля и стали метать в девушку копья, ножи и стрелы. Я оцепенел от увиденного, по спине пробежала волна холода. Она смертельно рискует в угоду своим хозяевам. Всё потому что она – рабыня. Восторг от увиденного представления сменился гнетущей тревогой. Тем временем на сцене разворачивались нешуточные игры. Увёртываясь от ножей и отклоняя на лету стрелы и копья Надин перешла к ближнему бою. Холодный пот выступил у меня на лбу, я с замиранием сердца наблюдал за происходящим действием на сцене. Раскидав в стороны всех нападавших, Надин развернулась в сторону королевской ложи, прислонила правую руку к сердцу и поклонилась. Послышались аплодисменты, которые вывели меня из оцепенения. Затем нашему вниманию предложили акробатические номера, сопровождавшиеся фееричным лазерным шоу. А вечером в честь нашей с принцессой помолвки был дан восхитительный салют. Здесь же был назначен ответный визит принцессы на планету Зета. Он должен был состояться через неделю. Завтра утром я улетаю домой. В надежде ещё раз, хотя бы мельком, увидеть Надин, я попросил принцессу проводить меня завтра до стартовой площадки звездолёта, сказав ей, что хочу попрощаться с ней перед отлётом. Эту ночь я не сомкнул глаз. Мысли о том, что Надин рискует своей жизнью и, что у меня нет никакой возможности свободно общаться с ней не выходили у меня из головы. Завтра я улечу на свою планету и, кто знает, возьмёт ли Фета с собой Надин, когда прилетит через неделю с ответным визитом. Ещё одна мысль угнетала меня – через месяц я должен буду жениться на принцессе Фете. Она молода, мила собой, у неё хороший вкус и она без ума от меня. Но я не люблю её. Ну а та, которую люблю, не проявляет ко мне никакого интереса. Хотя если бы я только смог остаться с ней наедине, то обязательно растопил бы её ледяное сердце.

Наутро, за завтраком принцесса не сводила с меня сияющих счастьем глаз. Тогда как я, напротив, с трудом скрывал своё раздражение и желание найти в толпе фрейлин Надин. После завтрака и официального прощания с королевской семьёй я дожидался Фету с фрейлинами на заднем дворе замка, где располагалась посадочная площадка. Принцесса вышла мне на встречу в сопровождении трёх фрейлин. В одной из них я узнал Надин. Она была прекрасна. На ней было платье цвета топлёного молока с кружевным кантом и украшения из серебра, волосы были свободно переплетены и весёлые кудряшки обрамляли милое личико. Две других фрейлины так же были скромно и просто одеты, а вот принцесса ярким жёлто золотым пятном просто блистала на их фоне. Её платье из золотой парчи притягивало солнечный свет и отражало, усиливая его в два раза. Только сейчас я заметил, что все фрейлины двигались очень плавно и бесшумно, они внимательно осматривались по сторонам и не давали Фете с быстрого шага перейти на бег. Почему принцесса так быстро движется ко мне? На её щеках яркий румянец, она улыбается мне и, забыв о приличиях, подходит слишком близко и кладёт свою голову мне на грудь. О, и что же мне делать? Надин тоже подходит ближе. Я робко обнимаю Фету за плечи. Надин смотрит на меня преданными и полными любви глазами. Что же это? Как кружится голова, как стучит моё сердце. Надин, неужели я небезразличен тебе? О, как сладок миг любви, как счастлив я сейчас. От счастья мои глаза наполнились слезами. Надин улыбается мне, а я ей. Но вот принцесса мягко отстранилась от меня и, заглядывая в мои глаза, смущаясь, произнесла: «Мой милый принц, я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. Прощайте». Я попрощался, поцеловал протянутую руку и спешно зашёл на корабль. Противоречивые чувства боролись во мне. Я чувствовал, что любовь к Надин росла в моей душе с каждой прожитой секундой всё больше и больше. С другой стороны вчера мы официально объявили о нашей помолвке с принцессой Фетой. И, по всей видимости, она увлеклась мной. Я оказался в очень непростом положении. Мысли путались у меня в голове. В первую очередь мне необходимо узнать всё о Надин. Откуда она родом, как оказалась в рабстве, кто её родители. Мне нужна вся информация о ней, которую только можно раздобыть. Ещё нужно подумать о том, чтобы наша свадьба с принцессой Фетой, каким-то образом расстроилась. Ещё сложнее будет переправить Надин на нашу планету. Пожалуй, в этих делах мне нужна помощь надёжного человека. И я, кажется, знаю к кому мне обратиться.

По прибытии в свой родной замок я первым делом распорядился найти и позвать ко мне брата. Мне не пришлось долго ждать, он как раз был в своих покоях и, узнав, что я разыскиваю его тут же пришёл ко мне в комнату. Я приказал страже оставить нас одних. Брат, приветливо улыбаясь, подошёл ближе и, пожав мою руку спросил:

– Ну как, тебе понравилась принцесса Фета?

– Я должен тебе признаться, я влюблён, очарован и потрясён. Никогда ещё я не встречал более привлекательной девушки. Моё сердце переполнено счастьем и радостью. Если бы у меня были крылья, я полетел бы к ней прямо сейчас. – Я, расставив руки, поднял голову вверх. Закрыл глаза, а потом, резко открыв их, посмотрел в упор на брата. Он стоял с округлёнными глазами, не мигая, уставившись на меня. Красивые тонкие черты лица вытянулись, и теперь оно выражало крайнее удивление.

– Надо же, а на портрете принцесса выглядит просто милой девочкой. – Зак пожал плечами. – Я и предположить не мог, что она сможет произвести на тебя такое впечатление и вызвать бурю эмоций. – Затем, брат озабоченно посмотрел на меня и спросил. – А, может она подмешала тебе в вино любовный напиток?

– Причём здесь принцесса Фета? Я говорю тебе об её фрейлине Надин. Если женюсь когда-либо, то только на ней. Знаю, это безумие, но я влюблён в неё. – Подойдя к брату ближе, я негромко сказал. – Я хочу попросить тебя собрать о ней все сведения, которые только можно отыскать. – Заглядывая ему в глаза, я положил свою руку на его плечо. – Больше я никому не могу довериться.

– Ник, ты, что не помнишь наставление учителей, что неравные браки не укрепляют королевскую власть? – Зак отшатнулся от меня, мотнув головой и пожав плечами, неуверенной походкой подошёл к окну. Затем обернувшись вновь ко мне, сделал два шага вперёд и, возбуждённо размахивая руками, продолжил свою речь. – Скрепив союз двух держав, при помощи брака с принцессой Фетой, наша империя увеличится вдвое. Мы станем самой могущественной державой нашей вселенной. Подумай о перспективах! – Зак пристально в упор смотрел мне в глаза. Потом громко выдохнул и простонал. – Как ты мог потерять голову в такой исторический момент!