Кирилл замер на месте, изучая его. Память прежней жизни, в которой он сражался с тварями всех мастей, подсказывала: уязвимое место – за ухом, там, где череп тоньше. Если попасть туда болтом, можно убить с одного выстрела. Если промахнуться или попасть в другое место – волк проснётся и разорвёт.

Он прицелился. Выдохнул. Выстрелил.

Болт сорвался с тетивы и вонзился точно в цель. Волк взревел, дёрнулся, вскочил, но было поздно – сталь пробила мозг. Зверь рухнул, взметнув фонтан грязи.

Кирилл выдохнул, чувствуя, как колотится сердце. Подошёл, быстро, пока запах крови не привлёк других, разделал тушу. Шкура, клыки, и, главное – кристалл.

Он достал его. Зеленоватый, с лёгким, едва заметным свечением. Зелёный цвет – это уже не серый мусор. Это начало настоящей силы.

Он спрятал добычу в мешок и быстро покинул болото. На сегодня хватит.

Вечером, в своей каморке, он держал в руке зелёный кристалл и чувствовал, как от него исходит тепло. Этот кристалл мог дать ему гораздо больше, чем десяток серых.

Но прежде чем использовать его, нужно было подготовить тело. Иначе энергия просто разорвёт меридианы.

Он снова сел в позу лотоса и начал долгую, кропотливую работу по очистке. Техника за техникой, канал за каналом. К утру он расчистил ещё два меридиана. Теперь их было шесть.

Пора.

Он взял зелёный кристалл, сжал его в руке и запустил более сложную технику – «Поглощение Открытого Канала», которую знали только маги высших рангов в этом мире. В прошлой жизни она была азбучной истиной.

Энергия хлынула мощным, горячим потоком. Тело затрясло, меридианы взвыли, но выдержали. Кристалл таял на глазах, зеленоватый свет перетекал в его руку, разливался по телу, укреплял, наполнял.

Когда всё кончилось, Кирилл открыл глаза и улыбнулся. Он чувствовал себя иначе. Сильнее. Быстрее. Он не прорвался на новый ранг, но приблизился к этому вплотную. Ещё пара таких кристаллов, и он станет Пробуждённым 2-го ранга официально.

А там – экзамены в Имперскую магическую школу. Туда берут только лучших, только тех, кто прошёл отбор. Если он поступит, это даст ему не только знания, но и связи, защиту от Карамзина, доступ к ресурсам.

План созревал в его голове.

Но сначала – нужно было удивить всех. Показать, что последний Димидов не просто выжил, а стал силой, с которой придётся считаться.

И он знал, как это сделать.

Завтра он снова пойдёт в Гильдию. Но не сдавать трофеи, а покупать.

Он купит книги. Много книг. По артефакторике, по печатям, по истории магии. В прошлой жизни он знал всё это на порядок лучше местных «специалистов», но нужно было понять, что здесь считается вершиной знаний, а что – забытым наследием.

И тогда, на экзаменах, он покажет им всем. Покажет, что значит – настоящий маг.

Глава 7: Книжная пыль

Гильдия встретила его гулом голосов и привычным запахом. Кирилл прошёл к стойке, за которой скучал тот же усатый приёмщик. Увидев его, мужик аж подался вперёд.

– О, парень! Опять? – в его голосе сквозило неподдельное любопытство. – Чего принёс?

– Сегодня не сдаю, – Кирилл положил на стойку несколько купюр. – Покупаю.

Приёмщик удивился ещё больше.

– Покупаешь? Что ж тебе надо? Оружие? Доспех?

– Книги, – коротко ответил Кирилл. – Где у вас тут можно купить магические фолианты? По артефакторике, по печатям, по истории.

Приёмщик присвистнул.

– Ого. Да ты, я смотрю, серьёзно взялся. Ну, есть тут одна лавка, при библиотеке Гильдии. Для своих, так сказать. Иди прямо, потом налево, увидишь вывеску «Хранилище Знаний». Спроси Архипа. Он у нас главный книжный червь.

Кирилл кивнул и направился в указанном направлении.

«Хранилище Знаний» оказалось небольшой, заставленной стеллажами комнатой, где пахло не кожей и железом, как везде в Гильдии, а старой бумагой, клеем и ещё чем-то неуловимо древним. За прилавком, заваленным фолиантами, сидел сухонький старичок в очках с толстыми линзами.

– Вы – Архип? – спросил Кирилл.

Старичок поднял голову, близоруко прищурился.

– Д-да. А вы… молодой человек… по какому вопросу?

– Мне нужны книги, – Кирилл подошёл ближе. – По артефакторике. По теории печатей. И по истории магии, желательно, древней.

Архип оживился. Он явно нечасто видел таких юных посетителей, интересующихся серьёзными вещами.

– О! Похвально, похвально! – засуетился он. – У нас есть… сейчас, сейчас…

Он начал шарить по полкам, доставая пыльные тома. Кирилл рассматривал их с холодным интересом. Память прежней жизни услужливо сравнивала эти жалкие книжонки с теми трактатами, которые он штудировал в прошлом. Низший уровень. Детский лепет. Но для этого мира – сойдёт.

– Вот, – Архип выложил перед ним стопку из пяти книг. – «Основы артефакторики для начинающих», «Теория магической печати», «История Имперской магии, том 3», «Классификация кристаллов и их свойств» и… – он замялся, – и «Древние легенды о 18-ти меридианах». Это, правда, скорее мифы, чем наука, но читают.

Кирилл взял последнюю книгу в руки. «Древние легенды о 18-ти меридианах». Он усмехнулся про себя. Если бы они знали, что на самом деле их жалкие 18 – лишь цветочки.

– Сколько? – спросил он.

– За всё… рублей двести, – неуверенно сказал Архип.

Кирилл отсчитал деньги. Старичок просиял.

– Вы, молодой человек, видно, с большой дорогой к знаниям? – спросил он, упаковывая книги.

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил Кирилл. – Скажите, Архип, а есть у вас что-нибудь… более серьёзное? Не для начинающих?

Архип погрустнел.

– Эх, барин. Серьёзное – оно для магов высоких рангов. А такие к нам редко заходят. У них свои библиотеки, родовые. А те книги, что поглубже, они в Имперской школе магии хранятся. Туда простым смертным хода нет.

– Ясно, – Кирилл кивнул. – Спасибо.

Он забрал книги и вышел. Имперская школа магии. Значит, туда ему и надо. Там, в закрытых архивах, могли храниться обрывки знаний, которые позволили бы ему лучше понять этот мир. И заодно – получить официальный статус, защиту и доступ к ресурсам.

План обретал плоть.

Вернувшись в усадьбу, он заперся в своей каморке и углубился в чтение. Книги были примитивными, но давали представление о том, что здесь считается истиной. Теория 18-ти меридианов подавалась как незыблемый догмат. Те, кто пытался искать пути дальше, объявлялись еретиками и сумасшедшими.

Особенно его заинтересовала книга по классификации кристаллов. Здесь их делили на ранги по цвету: белый, серый, зелёный, синий, фиолетовый, красный и чёрный. Чёрные кристаллы считались легендарными, их никто не видел уже сотни лет. Про то, что цвет может меняться в зависимости от эволюции зверя, здесь даже не догадывались.

Он читал до поздней ночи, делая мысленные пометки. Всё, что здесь писали об артефакторике, было на уровне кузнечного дела с лёгким магическим оттенком. Никаких сложных плетений, никаких энергетических схем. Просто грубая сила, вложенная в предмет.

– Дети, – усмехнулся он про себя, закрывая последнюю книгу. – Играют в магию и думают, что познали мир.

Но он понимал и другое: чтобы попасть в Имперскую школу, нужно было сдать экзамены. А экзамены, судя по всему, проверяли именно это – знание этих примитивных догм. Значит, придётся учить. Играть по их правилам, пока не придёт время показать свои.

Глава 8: Старый волк

Прошла неделя. Кирилл каждый день уходил в лес, охотился на подлесников и болотных волков, добывал кристаллы. Серые шли на ежедневную подпитку, зелёные он копил. За это время он расчистил ещё три меридиана. Теперь их было девять – ровно половина от того, что местные маги считали пределом для обычного человека.

Он чувствовал себя сильнее. Быстрее. Реакция обострилась, магия, пусть ещё слабая, но уже ощутимо пульсировала внутри. По меркам этого мира, он был уже крепким Пробуждённым 2-го ранга, почти на подходе к 3-му. Для его возраста – феноменальный результат.

Но ему нужен был союзник. Один, в усадьбе, среди старух и полуслепых дворников, он был слишком уязвим. Карамзин мог прислать убийц, и ему просто некому было бы помочь.

Память прежней жизни подсказывала: ищи верных. Тех, кто был предан роду, кто не сбежал, когда всё посыпалось.

Он расспросил Матрёну. Та долго мялась, но потом рассказала:

– Был у нас один, барин. Григорием звали. Старый дружинник вашего батюшки. Он ещё при покойном барине служил, когда род в силе был. Воин знатный, 4-го ранга, говорят. Но после того, как всё рухнуло, он ушёл. Обиду затаил, видать, что род не удержался. Живёт один, на отшибе, в сторожке лесной. Ни с кем не знается.

– Где живёт? – спросил Кирилл.

Матрёна указала направление. Это было в той стороне леса, где он ещё не бывал – ближе к гиблым местам, но не в них.

На следующее утро Кирилл отправился на поиски.

Он шёл по едва заметной тропинке, петляющей между деревьями, около двух часов. Наконец, вышел на поляну, где стояла крепкая, ладно срубленная изба. Рядом – поленница дров, колодец, небольшой огород. Чувствовалась рука хозяина – всё было аккуратно, на своих местах.

Из избы вышел мужчина. Высокий, широкоплечий, с окладистой седой бородой и цепкими, молодыми глазами на морщинистом лице. Одет в простую, но добротную одежду. На поясе – меч, не парадный, а самый что ни на есть боевой.

Он посмотрел на Кирилла и нахмурился.

– Чего надо?

– Григорий? – спросил Кирилл.

– Ну, я. А ты кто таков? – старый воин прищурился, вглядываясь. – Погоди… Димидов? Мелкий? Ты чего тут забыл?

– Поговорить надо, – спокойно сказал Кирилл.

Григорий усмехнулся, но без злобы, скорее, с усталой иронией.

– Поговорить? О чём? О том, как твой батюшка родовое добро прокутил? Как вы, Димидовы, с вершин в грязь упали? Я насмотрелся уже на это, парень. Уходи.

– Я не о том, – Кирилл выдержал его взгляд. – Я о деле. Мне нужен воин. Верный человек. Который не сбежит при первой опасности.

Григорий расхохотался. Громко, раскатисто.

– Ты? Мелкий? Пустоцвет? Тебе воин нужен? Да ты и меч-то в руках, поди, держать не умеешь! Иди, парень, не смеши старого. У меня своих забот полно.

– Я умею, – спокойно ответил Кирилл. – И держать, и резать. И не только мечом.

Он снял с плеча арбалет, быстро перезарядил его и, не целясь, выстрелил в сторону. Болт вонзился в ствол старого дуба метрах в тридцати, точно в центр нарисованной мелом мишени, которую Григорий, видимо, использовал для тренировок.

Старый воин перестал смеяться. Он посмотрел на болт, потом на Кирилла. В его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

– Неплохо, – признал он. – Для пустоцвета. Но это арбалет. С ним любой дурак справится. А в ближнем бою?

Кирилл усмехнулся. Он положил арбалет на землю, подошёл ближе и встал в стойку. Не ту, которой учат в этом мире, а ту, которую знал из прошлой жизни – низкую, текучую, как вода.

– Попробуй, – сказал он.

Григорий удивился ещё больше. Но спорить не стал. Он вышел на середину поляны, вытащил меч и встал в боевую позицию.

– Ну, смотри, парень. Не обижайся, если что.

Он атаковал. Быстро, мощно, как и подобает воину 4-го ранга. Но Кирилл был готов. Память прежней жизни всколыхнулась, подкидывая десятки техник боя с мечом. Он уклонился, ушёл в сторону, чуть не споткнулся – тело подвело, реакция была не та, что раньше. Но он удержался.

Григорий атаковал снова. Кирилл парировал удар своим ножом (жалкое зрелище, но выбора не было), отскочил.

– Неплохо, – снова признал воин. – Очень неплохо. Для того, кто должен быть пустым. Откуда знаешь?

– Учился, – коротко ответил Кирилл, тяжело дыша. – Сам.

Григорий опустил меч и посмотрел на него долгим, изучающим взглядом.

– Ты не тот, за кого себя выдаёшь, – сказал он наконец. – Или тот, да не совсем. В тебе что-то есть, парень. Что-то… старое. Как будто не мальчишка передо мной, а бывалый воин.

Кирилл промолчал. Сказать правду он не мог. Но и врать не хотел.

– Мне нужен союзник, Григорий, – сказал он. – Род Димидовых ещё не умер. Я докажу это. Но одному мне не выстоять. Карамзин уже точит зубы на наш лес. А завтра придёт за усадьбой.

При упоминании Карамзина глаза Григория нехорошо блеснули.

– Карамзин, – процедил он. – Змеёныш. Это он, гад, тогда, после смерти твоего отца, земельку нашу прибирал. Пока вы, Димидовы, в трауре были, он куски отрезал. Я ему это не забыл.

– Помоги мне, – Кирилл посмотрел ему прямо в глаза. – Помоги вернуть роду силу. И тогда Карамзин получит своё. Всё, что заслужил.

Григорий долго молчал, глядя на него. Потом вздохнул, сунул меч в ножны.

– Ладно, – сказал он. – Чёрт с тобой. Заходи в дом. Поговорим. Но учти, парень: если я пойму, что ты пустышка, я уйду. И не помогут мне ни твои глазки, ни твой арбалет.

Кирилл кивнул и направился к избе. Внутри него закипало чувство, похожее на надежду. Первый шаг к возрождению был сделан. У него появился союзник.

Глава 9: Возвращение хозяина

Григорий собирался недолго. Узел с вещами, меч, пара ножей, старый, но крепкий тулуп – вот и всё его богатство. Он окинул прощальным взглядом свою избу, вздохнул и кивнул Кириллу.

– Пошли, барин. Показывай, что там от нашей усадьбы осталось.

Обратный путь прошёл в молчании. Григорий шагал легко, несмотря на возраст, и внимательно посматривал по сторонам. Привычка старого воина – всегда быть начеку.

Когда они вышли на опушку и увидели усадьбу, Григорий присвистнул.

– Ну и запустение, – покачал он головой. – При твоём батюшке здесь всё по-другому было. Люди работали, земля цвела. А теперь… грязь да плесень.

– Ничего, – спокойно ответил Кирилл. – Всё вернём. И лучше сделаем.

Григорий покосился на него, но промолчал.

Во дворе их встретила Матрёна. Увидев Григория, она всплеснула руками и аж присела.

– Батюшки! Григорий Петрович! Живой! – заголосила она. – А мы уж думали, вы того… совсем в лесу сгинули!

– Живой, Матрёна, живой, – усмехнулся старый воин. – И, видать, не один теперь. Барин ваш привёл.

Матрёна перекрестилась и убежала на кухню – готовить обед. А Кирилл повёл Григория по усадьбе, показывая владения. Конюшня, где стояла одна тощая кляча. Амбары, где мыши давно съели всё, что можно было съесть. Заброшенные поля, заросшие бурьяном.

– Земли-то сколько? – спросил Григорий.

– Двести десятин, – ответил Кирилл. – Но в обработке – от силы десять. Остальное – лес, болота да пустоши.

– Богатство, – Григорий покачал головой. – Если бы руки приложить, золотое дно. Да только руки нужны. И деньги.

– Деньги будут, – твёрдо сказал Кирилл. – А руки… найдём.

Они вернулись в дом, где Матрёна уже накрывала на стол – щи, каша, соленья. Григорий ел с аппетитом, но не забывал поглядывать на Кирилла.

– Скажи мне, барин, – спросил он, отодвинув пустую тарелку. – Откуда в тебе это? Я помню тебя мелким, когда твой батюшка жив был. Ты тогда… ну, не блистал, скажем так. А сейчас – взгляд другой, и в бою показал себя. Объясни.

Кирилл задумался на мгновение. Врать было нельзя, но и правду сказать – значило рисковать всем. Он выбрал средний путь.

– Болезнь, Григорий, – сказал он. – Когда лежишь при смерти и думаешь, что всё кончено, многое переосмысливаешь. Я понял, что если выживу, буду другим. И выжил. И стал другим.

Григорий посмотрел на него долгим, испытующим взглядом, но больше вопросов задавать не стал. В этом мире, где магия соседствовала с чудесами, а люди иногда менялись после тяжёлых болезней, такое объяснение звучало достаточно правдоподобно.

– Ладно, – сказал он. – Верю. Или не верю, но работать буду. Что делать-то надо?

– Для начала – порядок навести, – Кирилл встал из-за стола. – Пойдём, покажу, что придумал.

Глава 10: Новый инструмент

Он привёл Григория в старую кузницу, стоявшую на задворках усадьбы. Кузница была заброшена, горн давно погас, инструменты проржавели. Но само помещение было крепким, каменным, с хорошей крышей.

– Здесь, – сказал Кирилл. – Будем делать то, чего в этих краях ещё не видели.

Григорий удивлённо огляделся.

– Чего ж такого не видели? – спросил он. – Подковы, что ли, новые?

– Не подковы, – усмехнулся Кирилл. – Инструменты для земли. Знаешь, сколько времени у крестьянина уходит, чтобы вспахать десятину сохой?

– Ну, дня два, если лошадь хорошая, – пожал плечами Григорий.