Медленно, очень медленно, он снял оружие с плеча. Вложил болт. Натянул тетиву. Легко, натренированным движением, как делал это тысячи раз в прошлой жизни с духовными луками. Подлесник не слышал, не чувствовал. Жрал.

Кирилл прицелился в основание черепа, туда, где заканчивался позвоночник. Выстрел.

Тетива щёлкнула, болт сорвался. Подлесник взвизгнул, дёрнулся, но было поздно – сталь вошла точно в цель. Тварь забилась в агонии, заскребла лапами по земле и затихла.

Кирилл выдохнул. Сердце колотилось, как бешеное. Тело подростка не привыкло к таким нагрузкам. Но Император внутри довольно усмехнулся.

– Один – ноль, – прошептал он.

Он подошёл к туше, быстро, пока запах свежей крови не привлёк других хищников, разделал её. Шкура, когти, зубы – всё это стоило денег в Гильдии. Мясо можно было съесть самим, но тащить его через лес было тяжело. Он отрезал пару лучших кусков, завернул в тряпицу, остальное спрятал в дупле, присыпав листвой, чтобы вернуться позже.

Теперь – дальше. Нужно больше. Тысяча рублей не соберётся из одного подлесника.

К вечеру, когда туман начал сгущаться, превращаясь в сумерки, Кирилл возвращался к усадьбе. За спиной болтался тощий мешок, в котором лежало: три шкуры подлесников (одну, самую паршивую, пришлось выкинуть), дюжина когтей, два десятка зубов, и самое ценное – два мутных, сероватых кристалла, которые он извлёк из туш. Мелкие, размером с ноготь, но всё же кристаллы.

Итог охоты: два подлесника и один болотный волк. Волк попался случайно, когда Кирилл уже возвращался. Тот вышел из кустов прямо на него, метрах в пятнадцати. Арбалет был перезаряжен. Выстрел в глаз – и хищник рухнул, не добежав. Волчья шкура стоила дороже.

Усталость навалилась свинцом. Ноги подкашивались, руки тряслись. Но Кирилл заставил себя дойти.

Когда он вышел на опушку и увидел огонёк в окне усадьбы, он позволил себе улыбку. Первый день охоты принёс результат. Не фантастический, но достаточный, чтобы поверить в себя.

В доме его ждала Матрёна с круглыми глазами и Пантелей, который при виде окровавленного мешка перекрестился.

– Барин! Живой! – всплеснула руками Матрёна. – А мы уж думали…

– Мясо, – Кирилл бросил ей кусок волчатины. – Свари. Завтра идём в город. В Гильдию.

– В Гильдию? – опешила она. – Так вы ж…

– Я сказал, идём, – отрезал он и, не слушая больше причитаний, ушёл в свою каморку.

Нужно было чистить оружие, готовить трофеи к продаже и, главное, провести ещё один сеанс очистки меридианов. Тело требовало восстановления, а Император не собирался ждать.

Ночь прошла в трудах.

Глава 4: Тропой зверя

Город поражал контрастами. Выехав на рассвете на старой, скрипучей телеге, которую Пантелей кое-как собрал из того, что нашлось в сарае, и запряг в неё единственную оставшуюся лошадь – тощую, старую клячу, Кирилл к полудню добрался до уездного центра.

Здесь пахло по-другому. Не сыростью и плесенью, как в усадьбе, а угольным дымом, свежей выпечкой, конским навозом и ещё чем-то неуловимым – духом денег и власти. Двухэтажные купеческие особняки с вычурными наличниками соседствовали с каменными присутственными местами и деревянными лавками. По мостовым сновали экипажи, важно вышагивали приказчики, спешили по делам чиновники.

Матрёна, сидевшая рядом на облучке, испуганно жалась к борту телеги. Кирилл, напротив, смотрел на всё с холодным интересом. Да, это не столица его прошлого мира, где дворцы парили в облаках, но и здесь чувствовалась жизнь. Жизнь, в которой он теперь должен был выжить и победить.

Гильдия нашлась быстро – большое двухэтажное здание из серого камня с вывеской «Истребительный Приказ». Перед входом толпился разный народ: суровые мужики в кожаном доспехе, с оружием, подозрительные личности в потёртых плащах, парочка молодых дворянчиков, видимо, решивших подзаработать острых ощущений.

Кирилл спрыгнул с телеги, взвалил мешок на плечо и, кивнув Матрёне, чтобы ждала, направился внутрь.

Внутри было шумно и накурено. Пахло потом, кожей, железом и дёгтем. Вдоль стен стояли скамьи, на которых сидели люди, ожидающие очереди. В центре зала была длинная стойка, за которой восседал пожилой мужик с седыми усами и отсутствующим взглядом. Судя по нашивкам, местный приёмщик трофеев.

Кирилл встал в конец очереди. Перед ним стоял верзила в прожжённой куртке и нёс какую-то ахинею про то, как он в одиночку завалил трёх болотников, но приёмщик, казалось, слушал его вполуха, лениво перебирая какие-то бумажки.

Наконец подошла очередь Кирилла.

– Чего принёс? – спросил приёмщик, даже не взглянув на него.

Кирилл вывалил содержимое мешка на стойку. Три шкуры, куча когтей и зубов, два кристалла. Приёмщик взглянул, и его равнодушие как рукой сняло. Он схватил лupy, надел её на глаз и принялся рассматривать трофеи с профессиональным интересом.

– Подлесники… волк… – бормотал он. – Шкуры паршивые, но волчья ничего. Когти целы, зубы тоже. А это…

Он взял в руки кристаллы. Долго рассматривал, потом перевёл взгляд на Кирилла. Теперь в его глазах читалось нечто новое – уважение пополам с подозрением.

– Сам добыл?

– Сам.

– Один?

– Один.

Приёмщик хмыкнул. Осмотрел Кирилла с головы до ног. Увидел подростка в поношенном тулупе, с тонкими руками и усталым, но спокойным лицом. Взгляд его задержался на глазах Кирилла – холодных, немигающих. Приёмщик поёжился.

– Ты, парень, случаем, не из тех, кто… ну, врёт?

– Не вру, – коротко ответил Кирилл. – Оценивайте.

Приёмщик ещё раз хмыкнул, но спорить не стал. Он долго возился с трофеями, что-то записывал, прикидывал.

– Значит так, – наконец сказал он. – За шкуры – двести пятьдесят. За когти и зубы – ещё сто пятьдесят. Итого четыреста. Кристаллы – по двести за штуку, если отдашь оба сразу. Шестьсот за всё.

– Восемьсот, – спокойно сказал Кирилл.

Приёмщик уставился на него.

– Чего?

– Восемьсот за всё, – повторил Кирилл. – Кристаллы чистые, волк редкий для этого сезона. Даёте восемьсот – беру. Нет – пойду в другую Гильдию, в городе их две.

Приёмщик открыл рот, потом закрыл. Потом снова открыл. Он явно не привык, чтобы какой-то сопляк торговался с ним, да ещё так уверенно. Но Кирилл знал цену. В прошлой жизни он торговался с духами, с демонами, с самим Небом. Какой-то уездный приёмщик был для него не противник.

– Ты… ты кто вообще такой? – выдавил приёмщик.

– Клиент, – усмехнулся Кирилл. – Так восемьсот или мне идти?

Приёмщик побагровел, но сдался. Он отсчитал восемьсот рублей мятыми, но настоящими купюрами и сунул их Кириллу.

– На, подавись, – буркнул он. – Но запомни, парень: если узнаю, что ты где-то на левом промысле, в следующий раз сам пойдёшь к следователю.

– Договорились, – Кирилл спокойно убрал деньги в карман, собрал мешок (пустой, конечно) и вышел из Гильдии.

На улице его ждала Матрёна, трясущаяся от страха и любопытства.

– Ну что, барин? – выдохнула она.

– Нормально, – Кирилл забрался на телегу. – Поехали к Ляпину. Отдавать долг.

Матрёна ахнула, но спорить не посмела.

Контора ростовщика Ляпина находилась на центральной улице, в двухэтажном каменном доме. Вывеска «Торговый дом Ляпина и К°» кричала о солидности, но Кирилла этим было не провести. Та же жадность, только прикрытая дорогой вывеской.

В приёмной их встретил приказчик – тот самый, что приезжал в усадьбу. Увидев Кирилла, он скривился.

– А, пустоцвет явился. Деньги принёс? Или проситься пришёл?

– Принёс, – Кирилл достал из кармана восемьсот рублей. – Где хозяин?

Приказчик аж поперхнулся. Глаза его стали круглыми.

– Чего? Откуда?

– Не твоё дело, – отрезал Кирилл. – Веди к Ляпину.

Их провели в кабинет, заставленный дорогой, но безвкусной мебелью. Сам Ляпин сидел за массивным столом и пил чай из пузатого стакана в подстаканнике. Увидев Кирилла, он расхохотался было, но увидев деньги, поперхнулся и закашлялся.

– Это… это что? – выдавил он, когда откашлялся.

– Долг. Тысяча, как и договаривались. С процентами, – Кирилл положил пачку на стол. – Пересчитай.

Ляпин схватил деньги, пересчитал. Два раза. Три раза. Потом поднял на Кирилла взгляд, полный смеси жадности, недоверия и уважения.

– Откуда? – спросил он хрипло.

– Охота, – коротко ответил Кирилл. – В лесу.

– Врёшь! – выкрикнул Ляпин, но без уверенности. – Ты же пустой! Как ты мог?!!

– Я же говорил: не твоё дело, – Кирилл усмехнулся. – Долг закрыт? Давай расписку.

Ляпин, трясущимися руками, достал из ящика стола бумагу и протянул Кириллу. Тот бегло просмотрел, удовлетворённо кивнул, порвал старый вексель и положил новый в карман.

– На будущее, Ляпин, – сказал он на прощание, уже у двери. – Если ещё раз назовёшь меня «пустоцветом» или пошлёшь своих шестёрок, в следующий раз придётся иметь дело не с охотником, а с Истребителем. А это, поверь, дороже обойдётся.

И вышел, оставив ростовщика сидеть с открытым ртом и пересчитывать деньги, которые, по его мнению, никогда не должны были вернуться.

На обратном пути в усадьбу Матрёна всю дорогу тряслась и крестилась, глядя на барина, как на выходца с того света. Кирилл же сидел, смотрел на проплывающие мимо поля и думал.

Деньги вернул. Ляпина прижал. В Гильдии засветился как перспективный охотник. Но это только начало.

Главный враг – не ростовщик. Главный враг – боярин Карамзин, который положил глаз на земли Димидовых. И его люди, которые наверняка уже доложили ему о том, что «пустоцвет» вдруг ожил и начал шевелиться.

Война только начиналась. И у Последнего Императора не было права на проигрыш.

Вечером, в своей каморке, он снова занялся очисткой меридианов. Боль была привычной. А в голове зрели планы.

Глава 5: Цвета силы

После возвращения от Ляпина в усадьбе словно воздух переменился. Матрёна больше не причитала, а Пантелей, кажется, даже расправил плечи. Деньги, возвращённые ростовщику, значили не просто свободу от долга. Это был знак: род Димидовых ещё дышит.

Но Кирилл не обольщался. Он сидел в своей каморке при свете сальной свечи и рассматривал два мутных кристалла, добытых из подлесников. В прошлой жизни он бы и не взглянул на такой мусор. Там, в тех мирах, кристаллы низших рангов шли на корм боевым зверям. Но здесь, в этом теле, с этими забитыми меридианами, даже они были сокровищем.

Память прежней жизни услужливо подсказывала: белый цвет – основа, энергия жизни. Серый – примеси, слабый зверь. Настоящая сила начиналась с зелёного, затем синий, фиолетовый, красный и, наконец, чёрный, как сама бездна. Эти же, серые, годились только для того, чтобы чуть-чуть подтолкнуть застоявшуюся энергию.

Он взял один кристалл в руку, сжал и начал медитацию. Техника «Поглощения Малого Круга» – примитивнейшая вещь, которую в прошлом мире знал каждый пастух, чтобы не уставать за день. Но здесь, судя по всему, о ней и не слышали.

Тёплый ток побежал по пальцам, проник в едва расчищенный меридиан. Тело отозвалось дрожью. Кристалл на глазах тускнел, терял цвет, пока не рассыпался в пыль.

Кирилл открыл глаза и прислушался к себе. Меридианы отозвались чуть более живым гулом. Прогресс был микроскопическим, но он был. Если так пойдёт дальше, через пару недель можно будет пробовать первый настоящий прорыв.

– Барин, – раздался из-за двери голос Матрёны. – Там это… человек пришёл. Говорит, от Карамзина.

Кирилл усмехнулся. Быстро, однако. Он убрал второй кристалл в карман, надел тулуп и вышел на крыльцо.

Во дворе стоял невысокий, юркий мужичок в дорогом, но неброском костюме. Типичный приказчик или доверенное лицо. При виде Кирилла он отвесил поклон, но в глазах читалась насмешка.

– Барон Димидов, – начал он слащаво. – Боярин Карамзин шлёт вам своё почтение и интересуется вашим здоровьем. А также слышал он, что вы изволили в город наведаться и даже долги свои оплатили. Похвально, весьма похвально!

– Дальше, – коротко бросил Кирилл.

Приказчик чуть запнулся, но продолжил:

– Боярин, видя ваше усердие, решил сделать вам предложение, от которого не принять – грех. Он готов выкупить ваш лес за рекой. Цену называет хорошую – пятьсот рублей. Вам, я так понимаю, деньги сейчас нужнее, чем какой-то лес, полный… э… опасностей.

Кирилл внутренне усмехнулся. Лес за рекой – это как раз то место, где он охотился. Там были подлесники, волки, а в глубине, ближе к болотам – и звери покрупнее. Карамзин явно знал, что делает. Лес мог приносить доход.

– Пятьсот? – переспросил Кирилл. – А не дёшево ли, а?

Приказчик развёл руками.

– Цена рыночная, барон. Сами знаете, земли ваши в запустении, зверья там… ну, сами видели. Кто ж такое купит, кроме нашего боярина из уважения к вашему роду?

– Передай своему боярину, – медленно, чеканя каждое слово, произнёс Кирилл, – что лес Димидовых не продаётся. Ни сейчас, ни потом. А если ему так нужны мои владения, пусть приходит и берёт сам. Если сможет.

Приказчик побледнел. Он явно не ожидал такого ответа от «пустоцвета».

– Вы… вы понимаете, барон, что говорите? Боярин Карамзин – человек влиятельный. Он может…

– Он может идти лесом, – перебил Кирилл. – Своим. А моим не нужным. Свободен.

Он развернулся и ушёл в дом, оставив приказчика стоять с открытым ртом. Матрёна, подслушивавшая за дверью, ахнула и перекрестилась.

– Барин! Да что ж вы! Боярин Карамзин – это ж сила! Он же нас…

– Молчи, – оборвал её Кирилл. – Сила. Посмотрим, какая у него сила.

Внутри него кипела злость. Этот выскочка Карамзин считает, что может безнаказанно давить на последнего отпрыска павшего рода. Что ж, опыт прошлой жизни подсказывал: таких наглецов надо ставить на место сразу, иначе они сядут на шею.

Но он понимал и другое: Карамзин не отступится. Отказ только разозлит его. Значит, нужно готовиться.

Глава 6: Гиблые места

Ночью Кириллу не спалось. Он вышел на крыльцо и долго смотрел на тёмную стену леса. В свете луны она казалась ещё более зловещей, чем днём. Где-то там, в глубине, были те самые «гиблые места», о которых шёпотом говорили охотники в Гильдии.

Память прежней жизни, в которой он бродил по куда более опасным мирам, подсказывала: самые лакомые куски всегда лежат там, куда другие боятся сунуться. Звери высших рангов, древние руины, забытые артефакты. И, конечно, кристаллы – синие, фиолетовые, а может, и красные.

Но сейчас лезть туда было самоубийством. С его-то телом и тремя едва живыми меридианами. Нужно было качаться. Медленно, упорно, как в былые времена, когда он только начинал свой путь к вершинам.

Он достал второй кристалл, серый, мутный, и снова сел в позу лотоса прямо на холодных досках крыльца. Техника «Поглощения Малого Круга» запустилась снова. Тёплый ток, пыль, пустота.

К утру он расчистил ещё один меридиан. Теперь их было четыре. Капля в море, но для этого тела – гигантский скачок.

Утром он снова отправился в лес. На этот раз – дальше, в сторону, куда местные охотники ходить опасались. Там, за ручьём, начинались земли, где водились не просто подлесники, а звери покрупнее. Например, болотные волки-альфа – у них кристаллы были уже не серые, а зеленоватые.

Он шёл осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Арбалет был наготове. В памяти прошлой жизни всплывали охотничьи хитрости: как зайти против ветра, как читать следы, как определить, где лежбище зверя.

К полудню он вышел на болото. Здесь пахло гнилью и тиной. Вокруг росли корявые сосны, из воды торчали кочки. Идти приходилось осторожно, перепрыгивая с кочки на кочку.

Он увидел его издалека. Огромный, размером с телёнка, серый силуэт лежал на островке сухой земли, греясь на солнце. Болотный волк-альфа. Шкура лоснилась, клыки торчали из пасти, как кинжалы. Зверь 3-го ранга, не меньше.

В прошлой жизни такой для него был букашкой. Сейчас – смертельный враг. Но отступать Кирилл не привык. Он начал обходить поляну, стараясь не шуметь.

Волк спал. Или делал вид, что спит.