Смежное помещение встретило меня тишиной и полумраком. Слабого света луны, пробивающегося сквозь узкие окна, едва хватало, чтобы разглядеть причудливые очертания мебели – и я резонно засомневалась в верности выбранного направления. Даже обернулась за поддержкой – однако в холле уже никого не было. Только негромко потрескивали свечи, иногда роняя капельки воска на пол… И в голову невольно закралась шальная мысль: а не попробовать ли сбежать, пока есть такая возможность?.. Но желудок возмущённо заурчал, вынудив меня отвергнуть этот заманчивый план.
Всё верно. Нельзя сломя голову нестись навстречу неизвестности. Сначала следует отогреться, перекусить и разведать обстановку, а уже после принимать судьбоносные решения.
Гордо вздёрнув подбородок, я вернулась в прихожую, аккуратно, стараясь поменьше тревожить больные ладони, подхватила канделябр на три свечи и уверенно поцокала обратно. Ковров на полу не наблюдалось, поэтому эхо моих шагов уныло разносилось по пустым комнатам, оставляя неприятное послевкусие одиночества…
Вообще, внутреннее убранство дома не отличалось изяществом. Ни лепнин, ни картин, ни фресок, ни, тем более, позолоты. Правда, особой грязи я тоже не заметила. Лишь старый потёртый паркет, небрежно оштукатуренные стены, белый потолок, минимум мебели и куча свободного пространства… Хоть гонки устраивай.
Жалкое зрелище.
Беспрепятственно миновав первый зал, я неожиданно очутилась в крошечной каморке с кованой винтовой лестницей, на которой терпеливо дожидалась искомая служанка. С моим появлением она активизировалась и продолжила подъём, ни словом не упрекнув меня за задержку… Чему я, наученная горьким опытом общения с Лайей, только обрадовалась.
Не нужны мне нотации! День и без того вышел чересчур насыщенным.
Удивительно, но девушка поднялась наверх очень легко, будто хромота совсем не доставляла ей неудобств. И я отважно последовала за ней… Как вскоре выяснилось – зря.
На вид крепкая конструкция оказалась адски крутой и чрезвычайно неустойчивой. При малейшем движении она шаталась, словно тонкая берёзка под напором штормового ветра… Разве что не деревянная, а железная. Взбираться в таких условиях было невероятно трудно. Сердце буквально сходило с ума от ужаса, вынуждая тело судорожно хвататься за перила… И неважно, что до меня тут уже прошли! Чужой успех не избавлял от приступов панического страха, из-за чего мне постоянно мерещилось, что мы вот-вот рухнем на пол.
Какие ожоги, какие руки! Беречь их я перестала ещё на первой ступеньке, готовая вцепиться в металл зубами при необходимости – лишь бы преодолеть это препятствие… Даже про свечи забыла, беспечно размахивая канделябром во все стороны. Чудо, что пожар не устроила в попытке удержать равновесие!
Наконец, кошмар закончился – и моему взору предстал короткий тёмный коридор.
Позволив себе небольшую передышку, я свернула за угол, чтобы практически сразу наткнуться на открытую дверь, рядом с которой маячил знакомый силуэт молчаливой проводницы.
Пояснений не требовалось.
Резонно полагая, что кроме колченогой кровати, в спальне не обнаружится ничего интересного, я обречённо проскользнула внутрь… И потеряла дар речи.
Нет. Никакой роскоши – в этой области помещение соответствовало общему облику дома. Неучтённых источников света тоже не имелось – только тот, что я держала в руках. Как и украшений, нарядов или иных богатых подарков… Но на радостях я всё равно едва не пустилась в пляс… Потому что посередине комнаты стояла огромная лохань, полная горячей, исходящей паром воды!
Вот так сюрприз!.. Ванна! Самая настоящая! Большего счастья и представить было нельзя…
Плевав на причины, побудившие Руана устроить мне банный день, я умостила подсвечник на ближайшей поверхности, чисто случайно оказавшейся стулом, и торопливо развернулась спиной к служанке.
– Вы не поможете мне раздеться?.. – спросила, не в силах стоять на месте от нетерпения.
Так бы и нырнула в воду с порога, да платье от блондина пожалела… Красивое.
Однако девушка почему-то не отреагировала на мою просьбу – и я запоздало сообразила: не следовало обращаться к ней на «вы». Вон, Таэр преспокойно «тыкал» Лайе… А ведь она выглядела старше него раза в три – и все воспринимали это нормально! У меня же банально не получалось себя побороть.
Воспитание, как говорится, не пропьёшь.
– Помогите мне со шнуровкой, пожалуйста! – выждав несколько секунд, повторила громче.
Мало ли. Вдруг меня просто не услышали?
– Эеееоооууууиааа!.. – с противным хрустом раздалось в ответ.
У меня аж волосы дыбом встали – так жутко прозвучал этот голос. Будто морозом из могилы повеяло.
Медленно, опасаясь получить подтверждение своей страшной догадке, я покосилась через плечо, встретилась глазами со стеклянными мутными зрачками, словно затянутыми жёлтой плёнкой, опустила взгляд ниже, на синие губы с торчащим наружу разбухшим фиолетовым языком, отметила неестественную бледность служанки – и испуганно отпрянула, чуть не свалившись в корыто.
– Ааааэуу! – девушка в образе монстра подступила ближе, недвусмысленно протянув ко мне тонкие костлявые руки…
И мои нервы не выдержали.
Потеряв контроль над разумом, я с криком оттолкнула чудище, пулей вылетела из спальни – и помчалась прочь, продолжая визжать на максимальной громкости… Правда, далеко не убежала. Через несколько метров ноги внезапно оторвались от земли – и я зависла в воздухе, бестолково дрыгая конечностями.
– Что случилось? – стоило мне слегка затихнуть, строго осведомился некромант. – К чему весь этот шум?
Очнувшись, я посмотрела на невозмутимого собеседника – и моментально отрезвела.
Зомби? Реально? Ну у меня и воображение!.. Хотя ситуация вкупе с профессией Руана, бесспорно, располагала к подобным размышлениям.
Свыкнувшись с идеей существования параллельного мира, я только-только начала осваиваться в светлом уютном гнёздышке Таэра, как меня грубо оттуда выдернули и поместили в абсолютно противоположные условия! Старый дом, везде темно, скрипит что-то непонятное, свечи пляшут на сквозняке… Слишком много впечатлений наложилось друг на друга – вот мозг и отказал. На деле же это было простым совпадением. Скажем, тень неудачно легла на лицо служанки… А она, например, немая – не смогла объяснить. Либо её пчёлы покусали. Или любовник избил… А что? Всякое случается. Главное, чтобы Руан не приложил к этому руку… Иначе я серьёзно влипла.
Тем временем колдун плавно опустил меня на пол, по-хозяйски обхватил за талию и твёрдо повёл обратно…
Кстати, в мрачном свете луны он и сам выглядел немного болезненно, что лишь доказывало логичность моих выводов.
Кто в здравом уме окружит себя живыми мертвецами?! Эдак и свихнуться недолго… А Руан производил впечатление адекватного, пусть и не очень приятного человека с отвратительным характером…
Да уж. Учиться под его началом будет тяжко.
Не успели мы одолеть и половины расстояния, как в коридор вышла девушка, словно нарочно ступив в полосу белого света – и я встала, как вкопанная.
Нет. Не почудилось. Служанка была мертва. И давненько…
Наверное, я не потеряла сознание лишь благодаря происхождению – в родном мире и не такое видала. Встретив подобный образ на улице, его списали бы на ловкий грим к Хэллоуину, увидев в кино – на компьютерную графику, но тут… Да это даже маской нельзя было назвать!
– Идём, – настойчиво потянул меня мужчина.
Отрицательно замотав головой, я попыталась вырваться, однако колдун был начеку и тотчас спеленал меня заклинанием, лишив возможности шевельнуться.
Сердце ушло в пятки, а перед внутренним взором стремглав понеслись картинки предполагаемого развития событий, одна другой кошмарнее.
Вдруг Руану не ученица понадобилась, а жертва, дабы превратить её в такое же нечто?.. Зачем иначе столько тянул с выбором преемника? Немолод же… И гости на балу недаром его боялись. Может, он эксперименты на людях ставит… Точно! А девушка, в силу своих ресурсов, хотела меня предупредить!.. Или съесть… Ведь прокормить таких слуг, наверное, нелегко. Проще забрать чужеземку, которой никто не хватится, прикрывшись желанием слепить из неё некромантку, чем рыскать по лесу в поисках заблудших путников… А там объявить про несчастный случай – и всего делов. Я исчезну, ещё до того, как зомби обглодают моё тело, не оставив и косточки.
От столь горьких перспектив слёзы сами брызнули из глаз.
Вот и попала в чудесный магический мир… Наивная и доверчивая дурочка.
– А теперь слушай, – донеслось издалека. – Все существа в этом доме – полностью подконтрольная мне нечисть. Марионетки, без стремлений и желаний, которыми управляю лично я.
Великолепно. Если он не лжёт, то меня ждёт прекрасная участь…
– Бояться их не стоит, вреда они не причинят…
Шансы пережить ночь увеличились.
– …но и приказывать им я тебе не советую. Человеческую речь нежить практически не понимает, ответить внятно тем более неспособна. Только время потеряешь. Ясно?
Я рефлекторно кивнула.
– Тогда идём! – освободив меня, раздражённо обронил мужчина. – Ты вроде есть просила, – и показал мне тарелку, полную небрежно сложенных бутербродов, в центре которой возвышался стеклянный стакан с водой.
Как бы меня ни терзал голод, в душе вспыхнуло разочарование.
Не на такой ужин я рассчитывала. И ладно бы упущенные блюда, целиком доставшиеся гостям Таэра – ещё успею напробоваться, какие мои годы… Но что-нибудь горячее Руан мог достать? Тот же суп, из-за которого блондин так переживал в своё время, был бы куда уместнее… А бесчувственный колдун даже смущения не испытывал, предлагая мне холодный незаурядный перекус! Однако выбирать не приходилось.
По крайней мере, сейчас некромант не собирался меня никому скармливать – уже благо. Авось и в остальном не соврал.
Собрав волю в кулак, я подавила дрожь в коленях и решительно двинулась вперёд… Спутник же пристроился позади, отрезав мне последний путь отступления.
– А почему вы не заведёте живую прислугу?.. – спросила, намеренно задержавшись у неподвижной девушки.
Таким поступком я планировала реабилитироваться в глазах собеседника, чтобы он не считал меня трусихой, устраивающей истерики по каждому поводу… А заодно, чтобы колдун не вздумал воспользоваться моими слабостями себе не благо.
Чем меньше у него будет рычагов давления, тем лучше.
– Иметь мёртвых работников гораздо выгоднее живых, – с усмешкой откликнулся Руан. – Их просто заменить, они выносливы, послушны, бесстрашны. Не просят есть, не требуют оплаты труда… И стража не нужна – один их вид отпугнёт любого, кому вздумается заглянуть на огонёк.
Стало понятно, почему вокруг дома отсутствует забор… И неважно, что охранять здесь особо нечего. Нечистых на руку людей это не остановит. При первой же возможности они вынесут всё подчистую, попутно разобрав само здание на стройматериалы. Такова жадная человеческая натура…
О проекте
О подписке