Не успели мы сделать и пару шагов по лестнице, как путь нам преградил блондин.
– Ты не можешь её забрать! – наконец-то опомнился Таэр. – Она моя гостья!
– И моя ученица, – бесстрастно парировал мужчина. – Ты опоздал.
– Я спас её от смерти!
– Долг жизни действителен только при заключении договора. У тебя такой есть?
Маг замялся.
– Понятно, – хмыкнул чужак. – Значит, твои притязания беспочвенны. А мои слова слышали все присутствующие. Отныне ведьма моя, и получить её обратно ты сможешь, лишь одолев меня в поединке.
Шок усилился.
Ученики. Договоры. Поединки… Рабская кабала со всех сторон! В нашем средневековье и то получше было – семейный патриархат и точка. Вроде. И если против поддержки семьи я ничего не имела, то всё остальное, мягко говоря, напрягало.
– Ну что? – с изрядной долей издёвки поинтересовался у Таэра мужчина. – Сразимся?
Ответа не последовало.
– Так и думал. Уйди с дороги.
Помедлив, блондин неохотно посторонился, оставив меня гадать – кем же является этот странный незнакомец, если смеет приказывать такому известному и влиятельному магу, как Таэр?..
(Предположение, что блондин может оказаться королём, я пока отвергла. Подтверждений не хватало)
– Кто вы? – осознав, что молчание не поможет разобраться в ситуации, спросила напрямую.
Нейтральный вопрос не должен был повлечь негативных последствий.
– Твой новый хозяин, – не моргнув глазом, откликнулся мужчина.
– Некромант, – одновременно прозвучало со стороны Таэра, следующего за нами по пятам.
И за спиной словно выросли крылья.
Блондин не отказался от своих планов! Не бросил меня! Просто взял передышку, выискивая другие пути решения проблемы… И в моих силах было ему помочь.
Вдвоём мы непременно переиграем чужака… Как только сойдём с лестницы.
Свернуть себе шею во время активных действий было бы неловко.
Ступив на твёрдую землю, я обрела некоторую уверенность, затормозила и впервые посмотрела на колдуна с близкого расстояния.
Усталое, гладко выбритое лицо, карие глаза с мелкими морщинками вокруг, наполовину седые, некогда тёмные волосы, аккуратно зачёсанные назад, и абсолютно чёрное одеяние, облегающее вполне статную фигуру. Его облик не пугал и не отталкивал… Чего нельзя сказать о пустом взгляде, полном холодной отстранённости и безразличия к окружающим. У меня аж мороз по коже побежал, когда мужчина вопросительно повернулся ко мне.
– А потанцевать не позволите?.. – сказала первое пришедшее на ум. – Бал всё-таки. Праздник.
Естественно, это был ход наугад… Но неспроста же сюда пожаловало столько гостей, верно? Лучшего повода для столь масштабного мероприятия, чем какое-нибудь торжество, было не придумать.
– Жаждешь развлечься?.. – скептически уточнил некромант.
– Да.
– А отсутствие музыки тебя не смущает?..
И я почувствовала, как щёки начинают неумолимо розоветь…
– В моём сердце её хватает, – нашлась-таки. – В отличие от вашего оно ещё не успело очерстветь, – добавила с вызовом.
Всё верно. Я намеренно провоцировала собеседника, рискуя познать на себе всю силу его гнева… Однако у меня был тонкий расчёт.
Я полагала, что он не отважится портить отношения с будущей ученицей и уступит мне в такой незначительной просьбе, как танец. Это даст Таэру время сочинить достойную причину и оспорить заявленные колдуном права. К тому же, если чужак беспечно передаст меня в руки блондину для открытия бала (а это стояло следующим пунктом в моей программе), у нас появится великолепный шанс затеряться в толпе и сбежать.
Даже детям известно – в каждом приличном замке непременно имеется потайной ход, дабы владельцам ничего не мешало беспрепятственно улизнуть в случае беды.
Конечно, колдун мог воспринимать наши отношения иначе и всерьёз взяться за моё воспитание какими-нибудь средневековыми методами… Но я сомневалась, что ему будет прок от безвольной ведьмы. Полноценную некромантку, которой мне категорически не хотелось становиться, из сломанной куклы не слепить…
Да и проверить нервы чужака на прочность следовало как можно скорее. Мало ли. Вдруг он побрезгует связываться с дерзкой девицей, передумает и отречётся от меня прямо здесь? Подобный исход был бы идеален!
Увы, я ошиблась. Не учла одного важного обстоятельства… Забыла о мужском самолюбии, которое задела своим неосторожным словом.
Отпустив мои многострадальные плечи, некромант равнодушно покосился на кровь, пропитавшую палантин, смахнул невидимые капли со своей чёрной перчатки и положил испачканную руку мне на талию. Второй рукой он аккуратно подхватил мою правую ладонь – и мы сорвались с места, закружившись по залу в стремительном вальсе. Вцепившись в партнёра, я не успевала переставлять ноги, путалась в па, которые старательно учила на каких-то бесплатных курсах, но зато отчётливо ощущала ритм, которому мы следовали… И, пожалуй, даже мелодию. Простую и незатейливую.
«Там-пам-пам, там-пам-пам, там-пам-пам, там-пам-пам…»
А ведь на деле в помещении продолжала стоять гробовая тишина, разбавляемая лишь стуком моих каблучков да шуршанием платья!
Сделав небольшой круг, колдун убедился в наличии у меня незаурядных способностей, прижал посильнее – и пошёл на следующий, слегка увеличив диаметр… А я потеряла последние ориентиры.
Мимо мелькали колонны, окна, стены и люди, сливаясь в цветную полосу. В висках неприятно давило, из-за корсета было нечем дышать и, по-хорошему, мне стоило уткнуться взглядом в партнёра, чтобы не лишиться сознания от головокружения на фоне катастрофической нехватки кислорода… Но я не могла заставить себя посмотреть на чужака.
Спасение пришло неожиданно.
В какой-то миг моих ноздрей коснулся аппетитный аромат копчёного мяса, приправленный винными парами, в результате чего я отвлеклась, запнулась и чуть не упала, ловко подхваченная спутником.
– Надеюсь, этого было достаточно, – замерев, обронил мужчина. – Нам пора.
И потянул меня прямо к выходу, рядом с которым мы остановились… Вряд ли случайно.
– А вы отлично танцуете! – пытаясь отдышаться, криво улыбнулась я.
К сожалению, смена тактики не возымела должного эффекта – на меня по-прежнему не обращали внимания… А лесть, между прочим, была вполне искренней!
– Не ожидала, честно говоря, – обронила следом, рассчитывая если не уязвить некроманта, то хотя бы вынудить его немного замедлиться.
В прошлый раз этот метод сработал… Однако повторно на ту же наживку чужак не попался. Никакой реакции! Словно глухой, он продолжал крепко держать меня за талию и невозмутимо подталкивать в нужном направлении… Хотя я опять не соврала ни словом!
Сникнув, я обернулась в поисках поддержки… Но Таэра в его красном одеянии не было видно ни среди гостей, ни на лестнице, ни на балконе. Зато совсем близко вдруг нарисовался второй столик с закусками, увенчанный огромной рыбиной, прожаренной до золотистой корочки!
Сглотнув слюну, я жадно потянулась к блюду – и перед моим носом с грохотом захлопнулась дверь, отрезав меня от такого желанного ужина.
Пришлось безропотно лезть в карету.
Может, там, куда мы направляемся, меня всё-таки соизволят покормить…
Первые минуты поездки прошли относительно мирно.
Карета плавно покачивалась в такт движению, в окошке мелькали обнажённые стволы осенних деревьев, а вдали светился окнами замок Таэра, утопая в вечернем полумраке… Пожалуй, чем-то это напоминало путешествие в поезде, особенно с учётом кожаной обивки сидений. Не хватало только привычного стука колёс и стёкол, без которых наше маленькое купе продувалось насквозь.
К сожалению, тонкое платье с короткими рукавами не могло защитить меня от пронизывающего ветра, а шёлковый палантин, который шёл в комплекте к наряду, создавал лишь иллюзию одежды… В результате я продрогла до костей в считаные секунды. Однако жаловаться безразличному спутнику не собиралась, терпеливо снося все невзгоды… Как вдруг идиллия кончилась.
Ни с того ни с сего карета неожиданно накренилась, вынудив меня судорожно уцепиться за стену, затем выправилась, позволив вернуться в исходное положение – и провалилась в яму снова, уже следующим колесом. Увы, повторно среагировать я не сумела – подвели задеревеневшие от холода мышцы – и потому полетела прямо под ноги невозмутимому некроманту…
И хотя подобные манеры вполне вписывалось в его шаблон поведения, в душе всё равно вспыхнул праведный гнев.
Нет, каков наглец, а! Сначала бесцеремонно присвоил меня себе, не спросив ни у кого дозволения, потом обманом выманил из тёплого дома, не обеспокоившись соответствием одежды своей новой подопечной местным погодным условиям, а теперь усердно делал вид, будто я плод его больного воображения! Сел в противоположный угол, глаза прикрыл и не шевелился – дремлет, мол…
Гад! Самый настоящий!
Стиснув зубы, я медленно подняла голову, рассчитывая вывалить на спутника всё своё недовольство… Но на пути мне случайно попался оконный проём – и я замерла, напрочь позабыв о мести.
На небе виднелась луна. Яркая, белая, полная, она занимала, наверное, десятую часть небосвода и затмила бы собой солнце, окажись оно вдруг рядом… Что уж говорить о звёздах! Их словно и не существовало вовсе.
– Красота… – невольно сорвалось с языка.
Светло, как днём. И непонятно, действительно ли ночь на дворе…
– Это ещё красной не видно, – не шелохнувшись, откликнулся колдун. – Белая её сегодня заслонила.
Естественно, промолчать не получилось.
Значит, как на падение реагировать – так необязательно, а как влезть со своим замечанием и нарушить всю романтику – так непременно! Тоже мне, «джентльмен»…
– А вам что, красная больше по душе? – стремительно повернулась к собеседнику. – Напоминает кровь, да?..
Явно привычное для него зрелище. Он ведь заметил мои раны – и проигнорировал.
– Предпочитаю темноту, – холодно возразил мужчина.
– Чтобы спокойно творить свои мрачные делишки? – опять съязвила.
Грех упускать шанс выяснить что-нибудь о будущей профессии – это я даже во взвинченном состоянии соображала. Хотя, каюсь, тон разговора выбрала неудачно… Но менять что-либо было уже поздно.
Хмыкнув, некромант снова замкнулся в себе, безмятежно откинувшись на спинку… А я внезапно почувствовала жгучую зависть.
В отличие от собеседника, мне расслабиться было не дано. А всё из-за проклятого корсета! Он, конечно, создавал идеальную талию и помогал поддерживать безупречную осанку, однако не оставлял никакой свободы движений… Подняться с пола – и то оказалось трудно. Особенно самостоятельно… И всё же я справилась. Кое-как дотянулась до сиденья, чуть не задохнулась, когда попыталась согнуться – но справилась!.. И вновь потекли томительные минуты поездки.
Любоваться однообразным пейзажем в мертвенно-белом свете мне быстро надоело, ледяная дрожь с каждым мигом сотрясала тело всё сильнее, а некромант по-прежнему не обращал на меня никакого внимания! Неудивительно, что в итоге я не выдержала.
– А вы не хотите представиться? – осведомилась с вызовом.
По понятным причинам спросить по-человечески не получилось. Я слишком сильно злилась на собеседника… Однако ехать в тишине было ещё скучнее. Да и выудить немного полезной информации не мешало. Например, узнать имя своего учителя… Или мучителя?
– Руан, – коротко обронил мужчина.
Добавлять «к вашим услугам», как в своё время поступил Таэр, колдун не пожелал. Видимо, тоже был не особо доволен моим обществом… Вопрос только, зачем он тогда вообще во всё это ввязался, намеренно испоганив жизнь нам обоим? Разве что из желания насолить сопернику, коим вполне мог оказаться любой светлый маг… Но выбор, как назло, пал именно на блондина.
Проклятье!
– А я Кэт, – сказала, не дождавшись ответной любезности. – Приятно познакомиться, – добавила с издёвкой.
Чтобы ему сразу стало ясно – ничего хорошего от нашего союза ждать не следует. Без борьбы я не сдамся!
На этом тема исчерпалась – и мы опять погрузились в молчание. Правда, ненадолго.
Не успела я перебрать в уме все достойные варианты продолжения, как на дороге вырос небольшой дом – и карета встала, не доехав буквально трёх метров до лестницы.
– Прибыли, – распахнув дверцу, сообщил Руан.
После чего вышел и застыл рядом, будто верный слуга… Даром, что руки не подал.
Пригнувшись, я осторожно высунулась наружу – и едва не взвыла от разочарования.
Жильё некроманта выглядело, мягко говоря, неказисто… По сравнению с вычурным дворцом Таэра – просто халупа. Обычное серое здание в два этажа с косой крышей и узкими окнами, смутно похожими на бойницы… И ничего больше. Ни забора, металлического или каменного, ни деревянной оградки, ни пристроек. Лишь пожухлая трава, рытвины да ухабы.
И этот неудачник одолел блондина?! Смешно! Неужели сильные некроманты (а иной не сумел бы телепортироваться от входа в бальный зал на ступени за моей спиной) столь низко котируются?.. Вот уж повезло так повезло… Но отступать было некуда.
Обречённо вздохнув, я аккуратно спустилась на землю, умудрившись не запутаться в юбках, и поспешила в дом, надеясь хоть немного согреться… Однако Руан не пустил меня вперёд. Быстрым шагом сократив разделяющее нас расстояние, он переступил порог первым, властно взмахнул рукой – и в холле разом вспыхнули свечи, явив моему взору четверых слуг, по-видимому, простоявших всё это время в кромешной тьме.
О проекте
О подписке