Это он захотел ехать через лес. Он не озаботился разделить спальные места. А я была тут совершенно ни при чём! Мы с отцом, между прочим, вообще планировали ночёвки в неприметных придорожных гостиницах на трассе… Однако стоило мне лишь раздеться и забраться в спальник, как полог резко взметнулся вверх, пропуская внутрь подозрительно довольного наёмника.

– А вы куда?! – судорожно стянув скользкую ткань у горла, вопросила я.

– Туда же, куда и вы, Юлиана. Спать.

– Но мы же договорились!

– Ничего не знаю, – ехидно оскалился мужчина. – Это моя палатка и никто не имеет права меня из неё выгнать. Спальник, кстати, тоже мой. Но его, так уж и быть, я вам уступлю… А вы, если хотите, можете пойти кормить комаров. Здесь как раз речка поблизости…

Сказал – и грузно плюхнулся рядом, не особо утруждая себя аккуратностью.

– А кто будет меня охранять? – тотчас отстранилась я, ошарашенная не столько его предложением, сколько самим поведением.

Слон! Чуть меня не придавил…

– Уж точно не я, – парировал телохранитель, блаженно вытянувшись во весь свой немаленький рост. – Для этого я слишком устал… Полагаю, если вы не станете уходить далеко, киборги отлично справятся с этой работой. Им-то спать необязательно…

И я уязвлённо прикусила губу.

Ну, конечно! Киборги… Как можно было о них забыть? Всё это время они наверняка рыскали по округе, позволяя наёмнику не следить за дорогой и беспрепятственно надо мной издеваться… Дура. Как есть дура.

– Так что, Юлиана? – оторвав меня от самобичевания, поинтересовался телохранитель. – Вы освобождаете мне палатку?..

Вздрогнув, я покосилась на собеседника, прислушалась к себе и решительно заявила:

– Не дождётесь!

Ничего. Перетерплю как-нибудь. Справлюсь. К тому же я уже успела пригреться и вылезать на холод не было ни малейшего желания.

– Только, чур, не толкаться! – добавила, отвернувшись к стенке.

И прикрыла глаза, стараясь не думать, каких трудов мне будет стоить выгнать его утром… Вряд ли наёмник упустит свой шанс полюбоваться на меня без одежды.

Впрочем, как ни странно, проснулась я в полном одиночестве. Осторожно выползла из спальника, шустро оделась, наскоро причесалась, пустив косу вокруг головы (исключительно для того, чтобы побыстрее пристроить надоедливые шпильки), – и выскочила наружу, практически столкнувшись с сидящим у костра телохранителем. На том же самом месте, что и накануне вечером… Более того – с той же кружкой в руках и тем же отсутствующим взглядом! Складывалось впечатление, будто он всю ночь провёл у огня. А перепалка в палатке мне просто почудилась…

– О, вы уже встали! – заметив меня, встрепенулся мужчина. – А я как раз собирался вас будить… – затем смерил меня долгим взглядом и хищно сверкнул глазами: – Кстати, Юлиана. Почему вы не переоделись? Меня ждали, да?..

И всё желание расспрашивать наёмника о качестве проведённой им ночи мигом куда-то испарилось.

Ещё решит, что мне без него холодно было… А мне не было! Я просто дрыхла.

– Передумала! – буркнула, поджав губы.

Не говорить же, что брючный костюм благополучно остался валяться во дворе дома…

– Серьёзно? – в мнимом удивлении всплеснул руками телохранитель. – И вас совершенно не пугает перспектива второй день ходить в одном и том же?

– Ни второй, ни третий, ни пятый! В отличие от вас, я умею быть скромной.

Однако наёмник не поддался на откровенную провокацию. Лишь коротко хмыкнул – и вновь переключился на огонь. Чем я и поспешила воспользоваться, бодро свернув в сторону густого подлеска…

– Только далеко не уходите, – полетело мне вслед.

Но я, уже привыкшая к постоянным подколкам спутника, даже не притормозила… А зря. Потому что стоило мне лишь присесть за каким-то кустиком и расслабиться, как сбоку послышалось:

– Да. Пожалуй, так будет достаточно.

Вздрогнув, я испуганно заозиралась, силясь разглядеть что-нибудь сквозь густую листву… А потом не выдержала и спросила, на всякий случай пригнувшись пониже:

– Вы меня видите?

– Нет, – донеслось с другой стороны. – Но пока я вас слышу, в этом нет необходимости, помните?

И меня охватила злость.

Значит, на деле телохранитель понятия не имел, где я спряталась! Своим наглым заявлением он просто хотел меня спровоцировать… И ему удалось! Поверив ему на слово, я, как маленькая наивная девочка, сама выдала своё местоположение. Хотя, если бы он случайно на меня наткнулся, всё могло бы сложиться куда хуже… И после зрелых размышлений я всё-таки решила его простить. Тем более что нарушать моё уединение мужчина не торопился, позволив мне беспрепятственно закончить начатое и выйти обратно на полянку, где он и стоял, небрежно прислонившись к стволу огромного дуба. Так, словно и не помышлял ни о чём предосудительном.

– Вы не польёте мне на руки? – стараясь вести себя естественно, я кивнула на полупустое ведро возле ног наёмника.

– Желаете умыться после сна? – тоном идеально вышколенного слуги уточнил он.

– Да, – заподозрив неладное, протянула я.

– Минуту!

Затем мужчина пулей метнулся к огню, снял с него котелок, разбавил воду и действительно помог мне умыться.

Не ожидав от телохранителя подобного участия, я до последнего готовилась к подвоху… Но тщетно. Наёмник был предельно вежлив и внимателен. Предугадывал каждое моё желание, каждый следующий шаг. Даже полотенце мне подал, чем окончательно сбил меня с толку!

Происходящее выглядело крайне двусмысленно и наталкивало на мысль о плате за нечто неприличное. За то, о чём я не смела ни спросить, ни подумать… Но эта постыдная картина всё равно стояла у меня перед глазами! Я будто видела себя со стороны, с задранными юбками… И его, жадно выглядывающего из-за кустов. А телохранитель тем временем преспокойно наполнил ведро заново и, хитро ухмыльнувшись, свистом подозвал пасущихся рядом коней, привычно ткнувшихся в ёмкость… И до меня наконец-то дошло.

Вода, которой я умывалась, предназначалась для животных! И они уже наверняка её пили, о чём наёмник совершенно случайно забыл мне сообщить… Однако кое в чём он ошибся. Я не отличалась брезгливостью. И устраивать скандал, на который телохранитель наверняка рассчитывал, тоже не стала. Только облегчённо выдохнула и продолжила степенно завтракать, оставив наёмника готовиться к отъезду.

В этот раз телохранитель решил не убегать вперёд, а чинно пристроился сбоку, опередив меня всего на полкорпуса. Однако долго идиллия не продлилась, и примерно через полчаса езды мы очутились у обещанной реки. Вернее, упёрлись в её пологий берег…

– А где мост? – остановившись рядом со спешившимся наёмником, поинтересовалась я. – Или мы поедем вдоль?

– Нет, нам надо перейти на другую сторону и идти по течению до самой границы…

– Границы? – нахмурившись, повторила я. – Но, если не ошибаюсь, королевство Гэйнгрилль находится на западе! То есть прямо с небольшим уклоном влево…

– Всё верно, – с некоторой заминкой подтвердил мужчина, удивлённо покосившись на меня через плечо. – Мы сделаем небольшой крюк и поедем через республику Шаншари. Обычно они придерживаются нейтральной позиции в любых спорах, поэтому вероятность встретить недоброжелателей там гораздо меньше, чем на территории вашей Империи.

Звучало логично. И особенно приятно было осознавать, что моя безопасность стояла для телохранителя на первом месте… Хотя сама идея бродить кругами и растягивать путешествие мне категорически не нравилась. Как и перспектива лезть в холодную воду. Ведь вопрос с переправой по-прежнему оставался открытым, а он в тот момент беспокоил меня куда больше прочего.

– Надеюсь, вы не планируете перебираться вплавь? – помедлив, всё-таки осведомилась у спутника.

– А что? – мужчина тотчас вскинул голову, оторвавшись от изучения береговой линии. – Вы не захватили купальный костюм? Или боитесь предстать передо мной в неподобающем виде?

– Я не умею плавать, – парировала сухо.

Ситуация как-то не располагала к шуткам.

– Правда? – усмехнулся наёмник. – Будущую королеву не обучили столь важному навыку? Какое огромное упущение…

Однако меня его издёвка не тронула. Я знала, что в условиях изгнания родители сделали всё возможное, чтобы дать нам полное всестороннее образование. И наверняка познакомили бы нас с водой, если бы в округе был хоть один мало-мальски приличный водоём. А не только то дьявольское болото, в котором утонул мой брат, пытаясь спасти маленькую сестрёнку…

– Да не волнуйтесь вы так, Юлиана, – неожиданно мягко обронил телохранитель.

Видать, что-то в моём поведении его сильно насторожило. И я даже догадывалась, что именно. При воспоминаниях о том страшном дне у меня каменело тело, а глаза превращались в безжизненную пустыню… Но наёмнику знать это было совсем необязательно.

– Я просто не хочу утонуть, – пояснила, сглотнув застрявший в горле ком.

– Не утоните. Здесь брод. Человеку по пояс, не выше. А конь только живот намочит. Верхом мы легко его преодолеем. Вы и не заметите.

– Очень на это надеюсь, – кивнула.

И торопливо отвернулась, подставив лицо тёплым солнечным лучам. Чтобы они поскорее высушили слёзы, готовые в любую секунду вырваться на свободу… А мужчина тем временем закончил со своими поисками, призвал киборгов и вскочил в седло.

– Держитесь крепче, – обронил он, покосившись на меня через плечо. – На всякий случай коней поведут под уздцы, но если животные чего-то испугаются – могут взбрыкнуть.

– Знаю, – усмехнулась, не услышав ничего нового.

Однако, вопреки совету телохранителя, не напряглась, а наоборот расслабилась, опасаясь заразить лошадь ненужным волнением. Думала, успею среагировать в случае чего. Не первый же раз верхом еду… Но я не учла, что привыкла к дамской посадке! И когда мой конь внезапно заржал, рванув куда-то вбок, недостаточно сильно сжала колени, в результате чего не смогла удержать равновесие и плюхнулась в реку, моментально уйдя на дно. А там меня подхватило течение и последнее, что я успела увидеть перед потерей сознания, был наёмник, ласточкой летящий в воду.