3

– Я готова! – оправив платье, вышла на суд телохранителя.

Который действительно валялся на моей любимой, мягчайшей перине! Прямо в сапогах, небрежно закинув одну ногу на согнутое колено другой. И встать при моём появлении даже не удосужился. Только слегка приподнял голову, лениво смерил меня оценивающим взглядом, хмыкнул – и преспокойно улёгся обратно…

– Вы собираетесь ехать в этом? – прикрыв глаза, осведомился он.

– Да! – отрезала, готовая взорваться на месте. – А что? Вас не устраивает мой наряд?

И на всякий случай тщательно осмотрела себя в зеркале, убедившись, что придраться было не к чему.

Платье из плотной невзрачно-коричневой материи без рюшек, воланов и оборок аккуратно облегало тонкий девичий стан, узкие рукава с элегантной вышивкой спускались до середины ладони, длинный подол прикрывал ноги до самых туфель, а из скромного декольте слегка выглядывали ключицы… Что, наверное, и вызвало недовольство наёмника. Он ведь так рассчитывал полюбоваться на мою грудь. Даже в вырез халата постоянно заглядывал. А я его жестоко разочаровала, лишив столь прекрасного зрелища… И, между прочим, не испытывала по этому поводу ни малейшего сожаления! Одно лишь глубочайшее удовлетворение… Впрочем, сполна насладиться им у меня всё равно не получилось. Потому что критики со стороны телохранителя благоразумно не последовало.

– Как пожелаете, – потянувшись, лениво откликнулся мужчина. – Я просто спросил.

Затем он выпрямил ноги, громко выдохнул – и резко взвился в воздух, вмиг приземлившись рядом.

– Прошу, Юлиана, – согнувшись в шутовском поклоне, указал на выход.

И тотчас пристроился сзади, как и полагается верному псу.

В гробовом молчании мы преодолели коридор, спустились по лестнице и вышли во двор, где слуга как раз заканчивал выносить мои вещи… И укладывать их друг на друга рядом с двумя осёдланными лошадьми!

– А где машина? – уже предчувствуя неладное, спросила в пустоту.

– В гараже, госпожа, – услужливо сообщил дворецкий. – Ваш отец сказал, что транспорт предоставит сопровождающий.

– Только не говорите, что это он! – воскликнула, указав на животных.

В ответ слуга демонстративно промолчал… Зато наёмник молчать не стал.

– А вы на что рассчитывали? – опалив волосы горячим дыханием, жарко вопросил он. – Что король отправит за вами розовый военный вертолёт?

– Нет! – нарочито громко огрызнулась я. – Что отец найдёт нормального телохранителя с правом вождения автомобиля! И мы доберёмся до границы за два дня, а не будем трястись в седле целую неделю…

– Во-первых, не неделю, а всего пять дней, – с мягкой усмешкой возразил наёмник. – Напрямик дорога короче. И машина там не пройдёт. А во-вторых, права у меня есть. Как и у моих киборгов…

– Тогда что мешает вам ими воспользоваться?

– Здравый смысл и нежелание погибнуть во цвете лет, – отрезал мужчина, явно недовольный моей настойчивостью. – Тот факт, что вы подкупили охрану и научились корректировать запись с камер, ещё не значит, что о ваших планах неизвестно императору. А на трассе сделать засаду проще, чем в глухом лесу.

Отповедь получилась неприятной, но справедливой. Ведь мы с отцом в самом деле планировали застать императора врасплох. Даже с принцем договаривались исключительно через доверенных посланников, избегая любых контактов по сети… И всё же гарантий, что информация никуда не просочилась, мы дать не могли. Да и мысль пересекать границу вдали от основных магистралей, по правде говоря, нравилась мне гораздо больше, чем идея прорываться с боем на заставе… И потому единственное, что меня беспокоило – это вещи, которые было просто некуда погрузить.

– А как же моё приданое?.. – протянула, с тоской оглядев двор, заставленный сундуками, сумками и чемоданами.

– Оставьте, – махнул рукой телохранитель. – Или вы полагаете, король не сможет обеспечить вас достойными нарядами?

– Нет, но…

– Что? – недослушав, ехидно вставил мужчина. – Боитесь, что в дороге не удастся переодеться к вечерней трапезе?

– Боюсь остаться без средств к существованию, если вы куда-нибудь сбежите, трусливо поджав хвост! – не удержавшись, выплюнула в лицо наёмнику.

Надоело терпеть его бесконечные подначки!

– Юлиана! – не позволив мне перевести дух, послышался укоризненный оклик.

И я почувствовала, как кровь стремительно отливает от головы.

Нехорошо получилось. Уж кому-кому, а отцу слышать этого точно не следовало. Особенно в день отъезда… Для него я должна была остаться эталоном сдержанности и терпеливости. А теперь, из-за моей глупой выходки, весь его гнев наверняка падёт на меня, минуя виновного во всём телохранителя!

– Как ты смеешь такое говорить?! – приблизившись, праведно возмутился папа.

Всё – согласно моим предположениям.

– Разве господин Найг давал тебе повод усомниться в его честности? – продолжал напирать отец. – Или, быть может, ты не доверяешь своему жениху?..

– Спасибо, господин Крель, – склонив голову, благодарно улыбнулся наёмник. – Но не стоит распекать дочь за столь незначительную вспышку. Все невесты нервничают перед свадьбой. А тут ещё и длинная дорога, полная опасностей… Это просто результат волнения, не больше. Однако, если ей чем-то памятны отдельные предметы обихода, одежда или украшения – я с удовольствием подожду, пока слуги переложат их в отдельную сумку.

Своей обескураживающей речью телохранитель не только снова лишил меня шанса оправдаться самостоятельно, он ещё и себя защитил, превратившись из провокатора в благородного понимающего человека, готового идти на уступки… Сволочь двуличная!

– Видишь, золотце, – сразу смягчился отец. – Обо всём можно договориться. Иди, собирайся.

Пришлось стиснуть зубы и подчиниться, мысленно желая наёмнику провалиться сквозь землю… Впрочем, повторные сборы не заняли много времени – и уже через какой-то час всё необходимое было аккуратно сложено в небольшую сумку, включая семь моих самых любимых платьев, средства личной гигиены, лекарства, украшения и даже несколько бесценных безделушек вроде деревянного колечка, выточенного для меня старшим братом, или камушка в виде сердца, что подарила мне младшая сестрёнка…

– Ну что, поехали? – пристроив поклажу, спросил телохранитель, когда мы с отцом наконец-то смогли оторваться друг от друга.

Сам наёмник уже давно нетерпеливо гарцевал на своём коне, любезно придерживая под уздцы вторую лошадь… И я вспомнила об одном нюансе.

– Погодите! – воскликнула, оглядываясь в поисках слуг.

Которые, как назло, куда-то запропастились! Хотя только что копошились в сундуках вместе со мной…

– Ну что ещё? – обречённо протянул телохранитель. – Вы забыли, что боитесь лошадей? Или вспомнили, что не умеете ездить верхом?

– Как особа королевских кровей я обучена сотням разнообразных вещей, существование которых вам и в голову не приходило! – парировала, задетая его грубым замечанием.

Даже на отца покосилась – но он с тоской покинутого человека смотрел только на меня и, казалось, не слышал и не видел ничего вокруг.

– И езде на лошадях? – между тем дотошно уточнил наёмник.

– В дамском седле, как и полагается девушке из приличной семьи, – кивнула. – Сейчас принесу…

И уже собралась самостоятельно идти в конюшню, как вдруг наткнулась на киборга, недвусмысленно перегородившего мне путь. А ведь секунду назад его и поблизости-то не было!

– Не стоит, – присоединившись к помощнику, усмехнулся телохранитель. – Ни один из моих коней всё равно не обучен ходьбе под дамским седлом. Влезайте, не тратьте время.

– В этом платье?! – аж поперхнулась я. – Да мне подол не позволит так сесть!

– Значит, придётся его порвать, – хищно сверкнул зубами мужчина. – Либо задрать до середины бёдер…

– Знаете, – недовольно поджала губы. – У меня есть идея получше…

И покосилась на брючный костюм, край которого как раз торчал из вороха в спешке перерытых вещей.

– Нет, – проследив за моим взглядом, отрезал наёмник. – Ждать, пока вы снова переоденетесь, я точно не буду. С вашими сборами мы и так потеряли почти целый день. И если не выедем сейчас, рискуем поутру проснуться в кандалах… Или вообще не проснуться.

– Действительно, Юли, – внезапно очнулся папа. – Что это на тебя нашло? Ты же никогда не любила это платье… Да и нельзя возвращаться в дом после прощания. Примета плохая. Возьми лучше что-нибудь с собой, переоденешься на привале.

Признаться, покладистость, с которой отец поддержал совершенно незнакомого человека против родной дочери, сильно меня задела. Складывалось впечатление, что ему нетерпелось остаться в одиночестве… И потому я молча приподняла юбки, вытащила из голенища правого сапога обоюдоострый нож и уверенным движением разрезала подол на пять длинных ровных лоскутов, превратив элегантное платье в настоящие лохмотья. Между прочим, вполне приличные, ведь нижние юбки остались нетронутыми, будучи достаточно свободными для спокойной езды верхом.

– Довольны? – вызывающе посмотрела на собеседников.

И с удовлетворением отметила, что мой смелый поступок зацепил даже привычного ко всему телохранителя. Его зрачки расширились, брови поползли вверх, а рот удивлённо округлился… Всего на мгновение – после чего мужчина хмыкнул, небрежно бросил мне поводья запасного коня, лихо развернулся и умчался вдаль, словно решил проверить меня в деле. И я приняла вызов, ловко вскочив на спину лошади и сразу сорвавшись в галоп.

Откладывать расставание, сожалея о прошлой жизни, в мои планы точно не входило. Гораздо больше в тот момент меня привлекало настоящее, с реальной возможностью подпортить репутацию одному дерзкому наёмнику…

4

То ли управлять лошадью, сидя в обычном седле, оказалось куда сложнее, чем я предполагала, то ли наёмник намеренно подсунул мне бракованное животное, но конь совершенно не желал меня слушаться! И потому догнать телохранителя, который постоянно маячил где-то впереди, мне удалось лишь к вечеру, когда мужчина наконец-то соизволил остановиться на привал…

– Так нечестно! – спрыгнув на землю, воскликнула я.

– О чём вы, Юлиана? – невинно поинтересовался наёмник, на мгновение оторвавшись от созерцания воды в котелке.

С таким видом, словно и думать не думал о каком-то соревновании! И я благоразумно решила не выставлять себя идиоткой, а списать праведное возмущение на его непосредственные обязанности.

– О том, что вы недостойны звания телохранителя! – заявила, вызывающе скрестив руки на груди. – Ускакали, бросив меня на произвол судьбы, хотя клялись беречь и защищать! Телохранители так не поступают.

– Ничего я не клялся, – лениво парировал наёмник. – Ни вам, ни кому-то другому. Договор подписывал, да. Но там говорилось лишь о доставке некой Юлианы Крель в определённое место… И ничего больше.

– А как же моя безопасность? Если не ошибаюсь, именно на неё вы напирали, когда отстаивали своё право меня сопровождать.

Да и во многих других случаях, о которых телохранитель и сам прекрасно помнил.

– Я лишь предупреждал о возможных опасностях, – ехидно возразил мужчина, не желая мне уступать.

И я не выдержала.

– Значит, ваше маниакальное стремление всегда находиться рядом мне просто почудилось? – пошла с козырей.

– А вы уже не против? – последовал быстрый ответ, моментально вогнав меня в краску.

– Против! – отрезала. – А ещё я очень голодна, – добавила, кивнув на почти закипевшую воду.

Благодаря чему убила сразу двух зайцев – закрыла тему и переключила внимание наёмника на более важные вещи. Да и есть мне действительно хотелось зверски. Я ведь только позавтракать перед отъездом успела. И то неплотно.

– Могли бы и раньше сказать, – раскусив уловку, хмыкнул мужчина. – А не затевать этот пустой спор.

Затем запустил здоровую руку в лежащий неподалёку рюкзак, достал небольшой саморазогревающийся контейнер и банально в меня кинул. С размахом, как гранату. Или, вернее, кирпич…

– Вы с ума сошли?! – увернувшись, возмущённо посмотрела на собеседника. – А если бы в лошадь попали?

– Тогда вы бы запомнили, что сначала животное рассёдлывают и стреноживают, а уже после занимаются собой, – невозмутимо усмехнулся телохранитель, махнув в сторону своего мирно пасущегося коня.

Чем окончательно меня выбесил.

– Ваша лошадь – вот вы ей и занимайтесь! – обронила, резко отпустив повод.

Однако уставший конь даже не шелохнулся.

– А вежливо попросить нельзя? – смерив животное оценивающим взглядом, поинтересовался наёмник.

– С какой стати? – вернула недавнюю шпильку. – Вы же не утруждаете себя вежливостью.

– Так я вроде и не мечу в королевы… Ну да ладно, – неохотно поднялся мужчина. – На первый раз прощаю. Всё-таки долгая скачка дело довольно утомительное… Но впредь советую запомнить – ещё одна подобная выходка, и вы будете догонять нас пешком.

И пускай последняя фраза была сказана всё тем же мирным, слегка ядовитым тоном без капли серьёзности, она оставила после себя гадкое послевкусие безысходности… На которое я предпочла не реагировать. Гордо отступила, пропустив телохранителя к лошади, подобрала упавший контейнер и уселась на освободившийся пенёк. Поближе к согревающему огню… Уж больно холодно стало на душе. Словно в снег окунули. С головой.

Впрочем, на сытый желудок эмоции слегка улеглись и, получив в руки чашку крепкого чая, я принялась с интересом наблюдать за снующим по полянке наёмником. Проследила, как он ловко поставил палатку, как что-то там расстелил, достал из сумки плотно свёрнутый спальник, занёс его внутрь… И преспокойно уселся напротив меня, механически катая в ладонях остывшую кружку.

– А вторая палатка?.. – оставив обиды, осторожно поинтересовалась у спутника.

Мало ли. Вдруг он хочет, чтобы я сама организовала себе спальное место? Так сказать, в качестве профилактического наказания за дерзость…

– Её нет, – всё так же глядя на мерцающие угли, отстранённо откликнулся телохранитель.

И я чуть чаем не поперхнулась!

– Как нет?! – переспросила, сглотнув. – Мы что, будем спать вместе?..

Ничего себе новость!

– А вас что-то не устраивает, Юлиана? – хитро прищурившись, покосился на меня наёмник. – Кажется, несколько минут назад вы настаивали, чтобы я всё время находился рядом…

– Но не вплотную же! Это неприлично! И вообще. Вы подумали о моей репутации? Что скажет ваш наниматель, если узнает, как я проводила ночи в дороге?..

– А мы ему не сообщим, – улыбнулся телохранитель. – Одной тайной меньше, одной больше. Какая разница?

– Да вы с ума сошли! – аж отшатнулась я.

А сама уже прикидывала, не пора ли спасать честь и с позором возвращаться домой. Демоны знают, что у этого наёмника на уме…

– Не волнуйтесь, приставать не стану, – словно прочитав мои мысли, хмыкнул мужчина. – Если не попросите, разумеется. А вы не попросите, – предвосхитив возмущение, добавил он. – Знаю. Но у меня правда нет второй палатки. К тому же вместе ночевать безопаснее… И теплее.

И я поняла – выбора нет. Эту ночь всё равно придётся пережить… А дальше посмотрим. Может, ещё удастся договориться по-хорошему…

– Тогда поступим следующим образом, – заявила, поднявшись на ноги. – Я занимаю палатку. Одна. А вы выкручиваетесь в силу своих возможностей. Можете гнездо на дереве свить или шалаш построить. А можете на голой траве у входа лечь. Мне безразлично. Спокойной ночи.

И полезла в палатку, не испытывая ни малейших угрызений совести.

В конце концов, в сложившейся ситуации телохранитель был виноват сам.