– Слушают и, наверное, недовольны, – пожал плечами юноша.

– Чем это? Неужели их устраивает такое жалкое существование?

– Они хотят быть вместе. Думаю, остальное им безразлично.

– Ах, да-да, эта история великой любви… Но ведь вы не отдадите нам их обоих, верно?

Торговец отрицательно покачал головой:

– Мне тоже надо на что-то жить. А их желания… Да кому они интересны!

«Он нас продаст! Ради себя! Ему плевать на нашу судьбу!» – вновь попыталась достучаться до мужчины в соседней клетке демоница, но тот даже не посмотрел в её сторону.

– Итак, вернёмся к обсуждению, – деловито потерев ладони друг о друга, начал гость. – Безусловно, вы вольны отдать кого пожелаете, и препятствовать я в этом не буду… Но какая вам на самом деле разница? У Борова девушка найдёт лучшее применение. О ней будут хорошо заботиться, а вам не придётся больше беспокоиться, покалечат ли её при оказании некоторых дополнительных услуг…

«Нет! Так не пойдёт!» – затрясла Ника свою клетку. – «Я категорически против! Если он согласится – я выйду, открою засов и убегу! И пускай выкручивается, как хочет!»

«Сиди тихо!» – безмолвно осадил её Вик. – «Снаружи может быть полно людей! Я ему верю, доверься и ты!»

«Лучше умереть!» – резко показала в ответ девушка и решительно отвернулась от демона, твёрдо намереваясь исчезнуть, когда станет совсем худо.

– Согласен, мне действительно очень сложно обеспечить её безопасность… – расстроенно признался Лео. – И всё же дайте мне подумать до утра.

– А зачем так долго? – резонно удивился мужчина. – Я же вижу, вы уже всё для себя определили. Нет, конечно, если вы настаиваете – я готов выйти покурить ещё раз. Мне кажется, этого времени вам будет вполне достаточно, чтобы собраться с мыслями и огласить своё решение.

«Ах ты ж, хитрый лис!» – снова ударил кулаком Вик. – «Давай, Лео, я верю, ты справишься!»

Человек хмуро посмотрел на гостя.

– Ну-ну, не возмущайтесь, – добродушно усмехнулся тот. – Поверьте, это предложение без изъянов и подводных камней. Вот договор, – он достал из-за пазухи ещё стопку листов. – С ним вы будете в безопасности. Боров дорожит своей репутацией. Я своей тоже.

Неохотно протянув руку, парень взял документы и вчитался.

– Слишком всё идеально… – дойдя до середины, растерянно протянул он. – Слишком.

– Не надо сомневаться. И не отчаивайтесь, я вижу в ваших глазах отражение всех эмоций. Вы дрожите, но бояться нечего. Я пришёл к вам один… Ну, – мужчина посмотрел на своего спутника, – почти один. Без должной моему статусу охраны. Я доверяю вам и абсолютно уверен в вашей разумности. Вы прекрасно знаете, насколько беспочвенны ваши страхи… Просто отриньте эмоции и соглашайтесь. Обещаю, жалеть не придётся.

– Хорошо! – как в омут прыгнул Лео. – Где подписывать?

– Вот тут, вот, – мигом откликнулся гость, достав из кармана ручку и постучав ею по небольшому квадратику внизу страницы. – На каждом листе и в конце документа. С датой, пожалуйста. Кстати, сегодня последний день лета!..

– А разве не предпоследний? – заколебался над очередной закорючкой торговец.

– Нет, совершенно точно последний! Часы на башне уже звонили полночь, разве вы не слышали? Ах, какая прекрасная осень нас ждёт! – мечтательно закатив глаза к потолку, улыбнулся гость. – Говорят, в этом году она будет удивительно мягкой и тёплой, сполна отыгравшись на нас прошлой зимой…

Тем временем Лео закончил с бумагами и протянул оба экземпляра собеседнику.

– Вот так, отлично! Теперь я распишусь рядом и тоже поставлю дату… – мужчина быстро заполнил все требуемые ячейки и отдал один договор обратно. – Но учтите, – поднявшись и спрятав свой документ за пазуху, напоследок сказал он, – имён там нет, поэтому во избежание недоразумений всегда держите эту бумагу при себе. Мало ли что… Сами понимаете.

– Понимаю, – важно подтвердил юноша.

– Правда, если вы пожелаете, – не торопясь уходить, вдруг добавил гость, – мы можем сделать другие идентификационные отметки, для которых не понадобятся никакие иные документы, кроме наших с вами пальцев. Так мы обезопасим себя от нечестных на руку людей.

Лео радостно вскинул голову:

– Конечно, давайте!

Усмехнувшись, мужчина запустил руку в карман, достал оттуда всё необходимое для работы и приступил к снятию отпечатков, заверяя не только чужой, но и свой, эталонный, экземпляр.

«Идиот!» – на секунду повернулась к демону Ника. – «Он уже продал нас и сейчас защищает свои вложения».

«Подожди!» – нетерпеливо отмахнулся Вик. – «Уверен, это ещё не конец!»

Но девушка уже вернулась в исходное положение.

– Вот и всё, – удовлетворённо сообщил гость, протягивая собеседнику влажную салфетку, которой тот тут же воспользовался.

На несколько минут в комнате установилась тишина, нарушаемая только скрипом, с которым мокрая ткань скользила по гладкой коже.

– И когда вы намереваетесь прийти за девушкой? – закончив оттирать последний палец, полюбопытствовал торговец. – Мне же, наверное, следует как-то подготовиться, откорректировать свои планы…

– Не стоит беспокойства. Я заберу её прямо сейчас.

Оторопев, юноша испуганно уставился на мужчину.

– Сейчас?.. – будто ослышавшись, повторил он.

– Ну да, – кивнул гость. – Раз договор подписан, значит, отныне она принадлежит Борову. Не вижу смысла задерживать передачу.

Лео продолжал ошарашенно молчать.

– А разве вас в этом что-то не устраивает?

– Нет-нет, – совладав с собой, замотал головой хозяин фургона. – Всё прекрасно. Мне просто интересно, как вы собираетесь с ней справиться. Она же демоница.

– И что?

– Она невероятно сильна.

– Так нас же двое! – усмехнувшись, кивнул на своего телохранителя мужчина. – Осилим.

– Как хотите, – подняв руки, развалился на диване Лео. – Надеюсь, в случае её побега, договор останется в силе? – невинно поинтересовался он.

И мужчина недовольно поджал губы.

– Хорошо, – решительно бросил он. – Если всё настолько плохо, скажите, как же вы в одиночку умудряетесь контролировать сразу двух демонов? Откройте тайну. Уверен, вместе мы запросто придумаем выход из этой нелёгкой ситуации.

Юноша широко улыбнулся:

– Я могу подсказать вам готовое решение.

– Благодарю, – тоже расплылся в вежливой улыбке гость. – Но давайте сначала послушаем ваши секреты.

– О, никаких секретов! Просто сейчас они уже пойманы и заточены в клетки из живого мёртвого дерева. С виду камеры не очень прочные, но, поверьте, мифы не лгут – демонам действительно не под силу вырваться из своих темниц, и им доставляет дискомфорт подобное заточение. Поэтому сейчас мне остаётся лишь наслаждаться полученной властью.

– Это, несомненно, прекрасно, однако сначала вы должны были как-то их туда посадить.

– А вот тут как раз и начинается самое интересное! – радостно подскочил юноша. – Я встречал их поодиночке и во всеоружии!

– Во всеоружии?.. – с изрядной долей скепсиса повторил мужчина. – И правда любопытно.

Он заинтригованно проследил за тем, как Лео залез под диван, достал оттуда довольно большую плоскую металлическую коробку и открыл её.

– Вот, – отступив, с благоговением произнёс торговец. – Это лук и стрелы моего покойного брата. Он любил охоту, как говорится, по старинке. Опасность, адреналин… Понимаете?

– Безусловно! – чистосердечно подтвердил гость, наклоняясь пониже, чтобы во всех деталях рассмотреть раритетное оружие.

Телохранитель тоже не смог остаться в стороне и даже вытянул шею, однако с места так и не сдвинулся.

– Ну что вы там стоите! – заметив его интерес, удивлённо воскликнул юноша. – Подойдите поближе, посмотрите, от двери же ничего не видно! Если хотите – можете взять в руки…

«Готовься!» – тихо, одними кончиками пальцев, постучал по дну клетки Вик, привлекая внимание демоницы.

В ответ девушка лениво покосилась в его сторону, презрительно хмыкнула и отвернулась.

– Ой, нет-нет, спасибо, – отказался за телохранителя мужчина. – Мой товарищ довольствуется моим подробнейшим рассказом.

Парень расстроенно прикусил губу:

– Ну, тогда сами попробуйте. Скажем, натяните тетиву. Это она только с виду мягкая!..

– Спасибо, но нет. Я боюсь что-нибудь испортить.

– Ваше право, – не скрывая огорчения, Лео с шумом закрыл ящик и резко задвинул его обратно.

«Осторожен, зараза!» – хлопнул ладонью по колену демон.

– Не обижайтесь, просто я не любитель охоты, – извиняясь, улыбнулся гость. – Да и сейчас, откровенно говоря, мне гораздо больше хочется услышать окончание вашего увлекательнейшего рассказа. Поэтому прошу, продолжайте.

Вздохнув, юноша вернулся на диван.

– Если честно, я и сам не особо люблю охоту, – скрипя сердце признался он. – Мне просто нравится стрелять из лука по мишеням. Раньше я частенько так развлекался, но последние месяцы мне становится всё труднее выкроить время для очередной тренировки. Однако изредка выбраться всё-таки удаётся, и те несколько оставшихся стрел тому доказательство… Так вот. На трёх из них есть синяя метка…

Мужчина непроизвольно хмыкнул и покосился под диван:

– Не заметил…

– Это неудивительно – ведь они почти стёрты. Скоро их совсем не будет видно, но это и неважно. Важно, что таким образом помечены стрелы, наконечники которых смазаны…

– Ядом? – догадливо вставил гость.

– Именно, – кивнул Лео. – Мой брат всегда брал эти стрелы с собой, на случай опасности. Один раз они ему даже пригодились, когда на него напал бешеный медведь. Он пытался остановить его обычными стрелами, но это не удалось. Тогда он выпустил сразу две стрелы, подряд, точно с такими же метками на древке. Медведь пал… И стрел осталось всего три. А теперь, собственно, самое интересное. Однажды вечером я пошёл пострелять в лес. Не делая различия между стрелами, я всегда брал ту, что попадалась под руку. Совершил один заход, второй, почти закончил третий… – торговец оценивающе взглянул на мужчину снизу вверх, и тот, дабы не смущать рассказчика, аккуратно опустился на стул. – Приближалась ночь, а я однажды по темноте уже не сумел найти стрелу, поэтому на пятый заход даже не рассчитывал и как мог растягивал удовольствие – медленно поднимал лук, долго целился… В общем, наслаждался каждым моментом. И вот, когда я уже был готов пустить последнюю стрелу, моё уединение внезапно грубо нарушило появление чужака прямо из-за того дерева, в которое я так опрометчиво целился! Обычно я редко промахиваюсь, но тут испугался, промазал и попал прямо в него! Ох, как же я тогда всполошился, решив, что убил человека! Бросил всё, подбежал… заметил крылья и мигом успокоился. Более того, возомнил себя практически героем! Особенно меня обрадовало, что стрела была синяя, – от переполняющих эмоций юноша раскраснелся, что вызвало снисходительную улыбку у его собеседника. – Однако терять стрелу всё-таки было жалко, поэтому я её выдернул и преспокойно направился домой. По-хорошему, на этом всё и должно было закончиться, но во сне ко мне в голову закралась удивительная идея… Я вдруг осознал, что тело можно очень выгодно продать! Ещё не решив, кому – государству или какому-нибудь частному лицу – я собрался и на своём фургоне поехал обратно в лес. Демон лежал там же, где я его оставил… – Лео сделал паузу, пытаясь заинтриговать гостя.

– …живой и невредимый? – с усмешкой предположил мужчина.

– Почти, – хитро улыбнулся рассказчик. – Он лежал, свернувшись калачиком на траве, и похрапывал! Уж не знаю, как так получилось – то ли яд превратился в снотворное, то ли он для них как транквилизатор, то ли этих тварей убить не так просто… Не знаю. Но я очень быстро сообразил, какие выгоды мне это сулит, сварил из арматуры клетку и посадил туда демона, не оставив ни малейшей возможности выбраться. Было так страшно, если честно…

– Страшно? Почему?

Лео неопределённо повёл плечами:

– Я боялся, что он вырвется. Или умрёт – и все мои усилия пройдут даром. Первое время я даже старался кормить его получше, да мыть почаще – чтобы рана не загноилась, и он поскорее восстановился. Собственно, я до сих пор по возможности стараюсь поддерживать чистоту…

– А он не отказывался от еды?

– Нет. Они и сейчас всегда рады поесть, но я стараюсь их не перекармливать. Слабые они беззащитнее.

– Тоже верно. Вероятно, они ещё на что-то надеются. Наивные… – гость позволил себе самоуверенно ухмыльнуться. – Скажите, а что за яд был на стрелах?

– В этом вся проблема! – отчаянно, едва ли не плача, воскликнул хозяин фургона. – Я не знаю!

– Ну, не расстраиваетесь. У вас же есть ещё целых две стрелы, да и на той наверняка что-то осталось. Выясним.

Лео отрицательно покачал головой:

– Я их потратил.

Мужчина вопросительно поднял правую бровь.

– Когда ловил демоницу и пересаживал их обоих в новые клетки.

– Да, точно… – растерянно пробормотал гость. – Но остатки…?

– Тоже нет, – опустил глаза юноша. – Я с них кровь смывал… Тщательно… Чтобы не пахло… – совсем убитым голосом закончил он. – Поэтому мой способ вам никак не подойдёт и даже не поможет… Извините…

Мужчина решительно поднялся.

– Понятно, – не скрывая гнева, грубо бросил он. – Но у вас, помнится, было предложение.

– Да, я собирался посоветовать вам подождать до утра, а уже там приехать с крепкой клеткой, несколькими людьми и транспортом…

– Нет, – даже недослушав, уверенно отказался гость. – Ждать я не намерен ни при каких обстоятельствах! Лучше мы заберём её прямо сейчас, в той клетке, которая уже есть. Вдвоём справимся.

Лео неодобрительно скривился:

– Вы забыли одно важное обстоятельство.

– Какое?

– Клетка из прутьев живого мёртвого дерева.

– И что?

– Любое прикосновение к ним вызывает у демонов страшную боль.

– Так пусть не касаются. Дно-то из обычных досок?

– Дно – да. Но вы же не сможете настолько аккуратно нести клетку, чтобы демоница ни разу не покачнулась…

– Мы постараемся.

– Поймите, демоны очень чувствительны к этой боли, – виновато потупившись, продолжал упорствовать парень. – Никогда не забуду того адского воя, что огласил фургон, когда я случайно провалился передним колесом в какую-то яму. Думал, на месте преставлюсь. Или их крики во время тряски по ухабам… Так и оглохнуть недолго.

– Ничего страшного, потерпим. Это мелочь. Главное, чтобы она не потеряла сознание…

– Полагаю, от столь сильной боли она может даже умереть.

Тут мужчина глубоко задумался, рассеянно постукивая пальцами по столешнице.

– Получается, на боку клетку не понести, стоя тоже… – невесело резюмировал он. – Обездвижить никак… Сложная задачка! Связать её крепко, не выпуская из тюрьмы и при этом оставив в сознании, нельзя… Петлю на шею опасно… – и гость снова замолчал, пустым взглядом уставившись на полог, отделяющий его от столь желанной пленницы.

– Послушайте, – вновь заговорил торговец, – до утра осталось не так много времени, а я целый день провёл за рулём и очень хочу вздремнуть хоть пару часов перед работой. Так что приходите утром с какой-нибудь техникой, которая поможет нам без проблем переместить клетку из одной машины в другую. В крайнем случае – оставим наши автомобили рядом, приладим на клетку колёсики и просто перекатим. Ну, повоет она чуток, если всё-таки коснётся прутьев, ничего. Выла же раньше. Главное – чтобы недолго…

– Хорошо! – непоколебимо заявил мужчина. – Я принимаю вашу идею за основу, но утра ждать не намерен. Сейчас я уйду, оставив моего товарища здесь, найду нужную машину с водителем и вернусь. Это займёт не больше получаса. Подождёте?

Отказа тон гостя не подразумевал.

– Конечно! – неподдельно обрадовался Лео.

В ответ мужчина подозрительно сощурился:

– Уж очень вы рады… Разрешите поинтересоваться, чему?

Хозяин фургона сначала непонимающе взглянул на гостя, а затем облегчённо рассмеялся:

– Тому, что вы нашли лучшее решение, чем смог предложить я!

– Я всего лишь ускорил процесс.

– Именно! Если бы я знал, что у вас есть возможность посреди ночи вызвать машину, то не уговаривал бы вас ждать! Всё это время я рассчитывал только на имеющиеся у нас в распоряжении силы и материалы.

Невнятно хмыкнув, гость развернулся спиной к юноше.

– Надеюсь, дело действительно в этом, – негромко пробормотал он, шагая к двери.

Телохранитель посторонился, пропуская его к выходу.

– Я постараюсь вернуться как можно скорее, – задержавшись на пороге, обронил мужчина и вышел, напоследок красноречиво коснувшись плеча своего товарища.

Оставшийся гость тихо закрыл дверь и вернулся на покинутое им место, где застыл безмолвной статуей. Одновременно с ним замерли в своих клетках и демоны… А за окном пел свою заунывную песнь ветер, безуспешно пытаясь разогнать ту кромешную тьму, что всегда сгущается перед рассветом.