ГЛАВА 9. Угроза

Первый удар пришёлся по спине. От неожиданности я выгнулась и прикусила губу, с трудом сдерживая крик. Из глаз брызнули слёзы.

Второй замах настиг меня в развороте: кнут с силой опустился на плечи и заставил упасть обратно на колени. Застонав, я вскинула голову и впилась возмущённым взглядом в своего мучителя.

– Судя по всему, у Лауля сейчас проходит действительно очень интересный эксперимент, – слегка наклонив голову влево, лениво проговорил Диктатор. – Новая методика, которая привязывает жертву к палачу… Или она имеет обратный эффект?

Риторическим ли был этот вопрос, я не знала, но отвечать в любом случае не собиралась. Просто вдруг задрожала от страха.

– А ты вроде боишься, – задумчиво оглядев меня от макушки до пят, заметил незваный гость. – Может, негодование мне просто почудилось?..

Естественно, я опять промолчала, запоздало сообразив опустить глаза в пол.

– Встань, – раздался грозный приказ.

Я тут же вскочила на ноги.

– Смотри прямо.

Ослушаться было решительно невозможно, хотя очень хотелось.

– Сейчас мы с тобой спустимся в мою любимую камеру и немного пообщаемся. Ясно?

Помня, что означает подобное «общение», я совершенно не горела желанием туда идти.

– Но мой господин велел мне убраться… – нерешительно возразила в ответ, имея в виду Инквизитора.

– Здесь нет других господ, кроме меня! – грубо отрезал император. – И все рабы принадлежат мне!

Я испуганно сглотнула.

– Если мне вздумается, я смогу забрать любого свободного жителя своей Империи, включая своего сына! Понятно?..

Украдкой бросив взгляд на дверь, я судорожно кивнула.

– И не надейся, – тотчас уловив мои эмоции, ухмыльнулся правитель. – Он не придёт. Я дал ему задание, которое займёт целый день. Так что сегодня нам никто не помешает.

Глухо ухнув, сердце ушло в пятки, во рту мгновенно пересохло, будто я неделю провела в пустыне, а ноги предательски задрожали.

Император всё знал и сейчас явно играл со мной, наслаждаясь процессом запугивания несчастной жертвы.

– Но исследование… – я сделала последнюю попытку прекратить этот произвол.

– Вот о нём-то и пойдёт речь! – радостно оскалился мой собеседник. – Ты мне в мельчайших подробностях расскажешь всё, что с тобой делал Лауль. Даже то, что уже успела забыть. Всё-всё-всё. Обещаю.

От непередаваемого ужаса я была практически на грани обморока, однако каким-то чудом сознание ещё теплилось в моём обмякшем теле. Цеплялось из последних сил…

– А за исход работы Лауля можешь не волноваться. Я с удовольствием дам ему десяток невольниц в личное пользование. Каких он только пожелает. Хоть с производства. Или верну тебя, чтобы он мог начать всё сначала, а сам лезть больше не буду. Разве что он пригласит меня поучаствовать…

В последней фразе мне послышался скрытый смысл не совсем приличного характера – и я почувствовала, как кровь приливает к щекам, окрашивая их в розовый цвет. Что, разумеется, не укрылось от цепкого взгляда Диктатора, сделав его и без того широкую неприятную улыбку совсем сальной.

– Ну, не будем терять время, – взмахнув кнутом так, что последний крепко обхватил моё запястье, мужчина развернулся и потянул меня за собой. – Нас ждёт весьма увлекательный день.

Сопротивляться не имело смысла. Да и сил для этого у меня не было. Без участия разума я смогла сделать лишь пару неуверенных шагов на ватных ногах, споткнулась и упала на ковёр. А император, словно ничего не заметив, невозмутимо продолжил свой путь, бесцеремонно таща меня за собой.

Это было неприятно, больно и унизительно. Я пыталась встать, но действовала слишком медленно и неуклюже, чтобы добиться успеха. Тело совершенно мне не повиновалось.

Так, на четвереньках и постоянно спотыкаясь, я перешла из спальни в гостиную и преодолела половину второй комнаты, когда дверь растаяла, явив Инквизитора собственной персоной.

Завидев сына, Диктатор удивлённо застыл на месте, я же воспользовалась моментом и приняла вертикальное положение, не особо рассчитывая на спасение. Просто не хотела падать ещё ниже.

– Что ты тут делаешь? – первым опомнился император. – Неужели уже выполнил моё поручение?

– Нет, я вернулся за некоторыми вспомогательными документами, – с достоинством ответствовал Лауль. – А что тут происходит?

– Ничего особенного, – пожал плечами его отец. – Просто я забираю твою игрушку.

– Мне казалось, мы уже обсудили этот вопрос.

– А мне кажется, ты забываешь своё место.

– Но это моя рабыня.

– Ошибаешься. Она общественная, и была дана тебе во временное пользование. Пришла пора делиться.

– Но вокруг же полно других! Почему тебе так нужна та, с которой я уже начал работать и добился первых успехов?

– О да, я их заметил! – с непередаваемым сарказмом откликнулся правитель. – Потому и хочу именно её. А ты можешь выбрать любую другую или продолжить с этой. Но уже после того, как закончу я. Если тебе это, конечно, будет ещё актуально.

И пока Инквизитор обрабатывал полученную информацию, его отец решительно обогнул препятствие и подошёл вплотную к выходу.

Я же в последний раз посмотрела на Лауля, встретилась глазами с его обречённым, но по-прежнему твёрдым взглядом и поняла, что это ещё не конец. А в следующую секунду в руках Инквизитора взметнулся кнут и перехватил мой импровизированный поводок, остановив наше передвижение.

– Я же сказал, что не отдам её сейчас! – гневно заявил мой защитник.

– Не отдашь? – с ноткой угрозы переспросил император.

Лауль решительно выступил вперёд и задвинул меня себе за спину:

– Нет.

И Диктатор, премерзко усмехнувшись, едва заметно взмахнул рукой, освободив меня от своего контроля. А я наконец-то облегчённо перевела дух.

– Так я и думал, – отбросив всякую мягкость, обычным голосом сообщил император. – Гармина Асталия, если не ошибаюсь?

В ответ рот сам собой открылся от изумления, а с языка уже был готов сорваться соответствующий возглас, однако Инквизитор успел предостерегающе сжать мою ладонь, и я промолчала.

– А я полагал, что у тебя с ней всё кончено, – не обратив на мою реакцию абсолютно никакого внимания, сказал Диктатор. – Решил, что ты одумался и возвратился домой.

– Ты ошибся, – тоже отринув притворство, уверенно заявил Лауль.

– Да, – кивнув, согласился правитель Патриора. – Я в тебе ошибся. Ты казался мне лучшим из моих многочисленных отпрысков, я всегда пытался сделать из тебя достойного члена нашего общества, даже подарил свободу и признал своим ненаследным сыном… А вместо благодарности ты сбежал, – император осуждающе покачал головой. – Глупейший поступок. Ты же понимаешь, что я в любой миг мог вернуть тебя обратно?

– Но не вернул же, – с вызовом напомнил Инквизитор.

– Мне стало интересно, что ты будешь делать с этой свободой, – пожал плечами Диктатор. – И, признаться, твои успехи меня не разочаровали. За столь короткий срок пройти длинный путь от мелкого политического деятеля до главы одной из основополагающих служб планеты… Молодец.

Но Лауль предпочёл не реагировать на похвалу.

– А твоя репутация! – продолжал восторгаться император. – Я был просто покорён, как ловко ты использовал мою науку. И это дарило надежду, что у тебя ещё не всё потеряно… – он горько вздохнул. – Но увы. Все невольники остаются ими до самой смерти. И никакая свобода, никакие знания и обещания никогда не изменят их ограниченного мышления, не вытравят этого вечного желания начать новую жизнь, которая будет принадлежать лишь им одним…

Тут я была полностью согласна с Диктатором. Хотя он и оценивал данную ситуацию несколько с иного ракурса…

– Вот только ты забыл, что у тебя нет своей жизни! – распалившись, вдруг рявкнул император, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Ты рождён рабом, твоя жизнь принадлежит мне! И в глубине души ты знаешь об этом! Иначе никогда бы не стал рисковать ей ради какой-то девчонки.

И я вновь почувствовала укол совести.

Да. Пожалуй, мне не стоило связываться с Патриором. По-хорошему, мне и из дома-то выходить не следовало… Никогда.

– Но не волнуйся, – противно улыбнулся Диктатор. – Я тоже сглупил. Доверился тебе, не почувствовав никакого подвоха. А ведь мне показалось знакомым лицо рабыни с того захваченного корабля… Напрасно я не копнул глубже до твоего приезда. Тогда игра вышла бы значительно интереснее.

Напрягшись, Лауль так сжал ладонь, что у меня затрещали кости. Болезненно скривившись, я попыталась осторожно высвободиться, но не добилась успеха. Зато Инквизитор, заметив мои потуги, всё-таки опомнился и спешно ослабил хватку. А я, не желая предоставлять императору лишнюю причину для насмешек, послушно прекратила сопротивление.

Отныне мы с Лаулем были на одной стороне.

– Но у меня есть оправдание! – не пропустив ни секунды нашей краткой борьбы, усмехнулся Диктатор. – Если не ошибаюсь, этой девушки не было видно рядом с тобой два года? Логично, что я успел потерять к ней всякий интерес и принял за родственницу какого-нибудь невольника, с которым имел тесное общение…

Он сделал небольшую паузу, и я почувствовала – решается наша судьба.

– Ладно, – наконец махнул рукой мучитель. – Это всё уже неважно. Я вовремя выяснил правду и больше не дам никому обвести меня вокруг пальца. С этого момента ваше положение на Патриоре радикально изменится. Ты, – он посмотрел на меня, – мне не особо интересна, поэтому останешься всё той же низшей рабыней.

Я бессильно вздохнула.

– А ты, – император перевёл взгляд на сына, – потеряешь свободу и, как бы ни старался, уже больше никогда не сможешь её получить. В твоей власти будет только влиять на уровень своего комфорта, который, как ты помнишь, всегда зависит исключительно от того, насколько невольник полезен своей истинной родине.

Как это ни странно, такой приговор меня обрадовал.

Всё могло оказаться значительно хуже. Диктатор мог нас убить, мог отправить в лаборатории на опыты, мог сделать всё что угодно… А вместо этого почему-то предпочёл сохранить нам жизнь.

Конечно, было очевидно, что он задумал какую-то новую игру, однако в этот раз я не собиралась быть безвольной пешкой. Я жаждала борьбы, хотела выбраться, желала сражаться до последнего!.. Лишь бы было за что.

Пока я раздумывала, император успел нацепить Лаулю на лодыжку новый контроллер, перепрограммировать мои браслеты и даже вызвать охрану.

– Заприте их в дальней камере, – вернув меня в реальность, приказал он трём вошедшим мужчинам. – И подготовьте площадь. На рассвете их ждёт публичное наказание за попытку побега.

На мгновение меня затопило отчаяние. Я физически не могла поверить, что это действительно происходит со мной.

За что? Почему? Я же ничего такого не сделала!

С надеждой посмотрев в сторону Инквизитора, я отметила его неестественную бледность, тяжёлое дыхание и потухший взгляд… Дело явно было плохо, но спорить он почему-то не торопился. И тогда я решила взять инициативу в свои руки.

– Побега?! – воскликнула, едва не потеряв над собой контроль. – Но это же неправда! Мы никуда не бежали!

Диктатор хищно улыбнулся:

– Будем считать это превентивными мерами. Вы же мечтали удрать, не так ли?.. Когда-нибудь?..

Я хотела соврать, рассчитывала убедить его в нашей невиновности, готовилась привести аргументы в защиту своего мнения… Однако речь императора была настолько пропитана самоуверенностью, что все возражения разом вылетели у меня из головы.

Неважно, что я собиралась сказать. Он уже принял решение и был не намерен отступать… Похоже, мы с Лаулем потерпели поражение, даже не начав игру.

Убедившись, что продолжения не последует, император победно усмехнулся и кивнул подчинённым, которые тут же подхватили нас под руки и повели прочь.

О сопротивлении в тот момент не шло и речи.