ГЛАВА 12. Напоминание

Космопорт родного города встретил меня рабочим шумом и яркими огнями.

С наслаждением вдохнув сладкий воздух свободы с привкусом горечи, я начала медленно спускаться по трапу в потоке других пассажиров «Сколопендры» – дешёвого перевозчика, согласившегося подобрать с астероида якобы потерпевшую крушение меня. Бесплатно.

Негромко переговариваясь, мимо деловито сновали люди, рядом практически беззвучно приземлился очередной корабль, благо, не Патриора, и откуда тут же начали выплывать совершенно одинаковые серые ящики.

Подавив резко возникшее желание вскрыть один из них и посмотреть, что же такое запрятано внутри столь дорогостоящей гравиупаковки, я повернулась в другую сторону. И в глаза сразу бросился новостной виртуальный стенд, заголовок которого радостно оглашал сенсационную новость местного масштаба:

«Эрдаль Люксир, самый завидный жених Мерита, вновь отказался свататься!»

Я снисходительно усмехнулась.

Неважно, какой год на дворе, народ всё равно всегда будет интересовать одно и то же.

Немного повисев, текст на экране сменился объёмной подсвеченной голограммой несостоявшегося жениха. Я безразлично скользнула по нему взглядом, дошла до лица… И замерла в изумлении.

Сверху на меня смотрел Ганс. Гладковыбритый, в дорогом костюме и непривычном образе типичного представителя высшего света, но это точно был он. Уж своего бывшего напарника я не могла спутать ни с кем другим!

И без того не очень радужное настроение мгновенно скатилось до отметки «отвратное».

Я бы хотела никогда в жизни больше не слышать об этом человеке, а лучше вообще забыть о его существовании! И лишнее напоминание о нём, особенно в столь процветающем положении, было мне как ножом по сердцу. Оно чётко иллюстрировало, насколько несправедлива человеческая жизнь – лучшие жертвуют собой ради других, в то время как худшие почивают на совершенно незаслуженных лаврах и наслаждаются недоступными другим благами цивилизации.

Наконец, новость сменилась на следующую, и я с огромным облегчением отвернулась от яркого экрана. Хотя тот факт, что Ганс вдруг оказался сыном владельца одной из самых крупных компаний по производству, ремонту и утилизации космических кораблей всего Торгово-Экономического Союза, немного меня подкосил. Ещё и «новость» эта… Наверняка это было идеей его отца – превратить неудачное сватовство в рекламную кампанию. И я в упор не понимала его мотивов. Потому что сама на месте владельца огромной корпорации никогда не передала бы процветающее дело в руки бывшего, причём не самого успешного вора…

Развалит же. Как пить дать… Впрочем, ко мне всё это не имело никакого отношения.

Меня ждал собственный бизнес. Который ещё следовало создать.

С некоторых пор мне стало по-настоящему не хватать стабильности и спокойствия.

Поэтому, смирившись со стремительным взлётом бывшего напарника, я спустилась на твёрдую землю и направилась прямиком к выходу. К этому моменту в моей голове уже сформировались некоторые идеи касательно претворения в жизнь своих, безусловно, грандиозных планов. И меня особенно радовало, что все они были абсолютно легальными, хотя и несколько рискованными. Хорошо, что я не боялась провала – денег, накопленных за время бурного прошлого, с лихвой хватило бы на пять, а то и десять начинаний… Вот только далеко уйти мне не удалось.

Миновав какую-то непонятную толпу, состоящую в основном из представительниц прекрасного пола, я вдруг лицом к лицу столкнулась с незнакомым мужчиной. Вернее, уткнулась носом ему в грудь, чудом успев затормозить в самый последний момент.

– Простите, – пробормотала, попытавшись обойти препятствие.

Вот только мужчина отступил в ту же сторону, вновь перегородив мне проход. Затем в другую, и снова… Неловко улыбнувшись, я подняла голову – и похолодела, обнаружив перед собой однозначно недружелюбно настроенного мордоворота с таким кровожадным выражением глаз, что улыбаться мигом отпало всякое желание.

Я осторожно отступила. Незнакомец повторил мой манёвр. Я остановилась – он тоже, давая понять, что так просто отделаться от него не получится.

Положение не радовало. Нужно было срочно что-то предпринимать… Но что? Бежать? Глупо. Скрыться в толпе от вездесущих ищеек Империи не стоило и надеяться… А в том, что за мной пришли именно с Патриора, я не сомнивалась ни секунды. Идея трястись от страха в ожидании неизвестно чего тоже меня не прельщала. Оставалось лишь сдаться на милость победителя и надеяться на удачу, попутно выискивая новые пути к спасению… Но я всё же выбрала другой вариант.

– Вы чего-то хотели? – поинтересовалась, стараясь не дрожать совсем уж в открытую.

Ведь существовал крошечный шанс, что всё это простое недоразумение…

– Вас желает видеть один человек, – коротко отрапортовал мой собеседник.

Уточнять личность желающего не имело никакого смысла. Всё и так было ясно без слов.

Мои надежды глухо рухнули в пропасть. Однако сдаваться было ещё рано!

– Прямо здесь? – выразительно осмотревшись, осведомилась я.

К сожалению, мужчина не попался на мою детскую уловку.

– Нет, – продолжая цепко удерживать меня взглядом, он покачал головой. – Мне велено отвести вас в безопасное место.

Спорить с профессионалом было глупо, сопротивляться при наличии заведомо более сильного, ловкого и опытного противника – тоже. Поэтому я кивнула и жестом предложила ему указать направление движения, решив действовать по обстоятельствам. В конце концов, убивать на месте меня вроде никто не собирался, а до императора ещё надо было добраться… Я сомневалась, что он рискнул покинуть Патриор ради какой-то рабыни. А значит, у меня было полно времени для спонтанного побега. И ещё больше – для планирования чего-то более глобального.

Это радовало.

Однако мой сопровождающий и тут не совершил ошибки. Он пустил меня вперёд, а сам пристроился чуточку позади – достаточно далеко для того, чтобы никто ничего не заподозрил, но слишком близко для того, чтобы я успела провернуть какую-нибудь пакость. Словно телохранитель… Жаль только, что защищать меня он на самом деле не собирался.

Тем временем мы покинули пассажирскую зону космопорта, даже не приблизившись к элитной стоянке, и углубились в его грузовую часть, плавно переходящую в самый обыкновенный склад. Постепенно корабли остались далеко позади, а вместе с ними исчезли и почти все люди… На пути нам лишь изредка попадались редкие прохожие, в основном – влюблённые парочки, жаждущие уединения, любопытные туристы или обслуживающий персонал космопорта. Что, признаться, совсем не радовало.

С каждым шагом мои надежды на успешное бегство таяли, а страх оказаться в западне возрастал. Ремонтный отдел вместе с эвакуационной стоянкой остались где-то сбоку, аренда и прокат оборудования – тоже. Мы уходили всё дальше и дальше от цивилизации, и это пугало.

А между тем мужчина давно прекратил притворяться чужим и теперь шёл рядом, деловито придерживая меня за локоть. Его захват был обманчиво мягок, а внимание целиком уделялось дороге, однако я была уверена – мне ни за что не удастся сделать и шагу в сторону.

В голове пару раз промелькнуло желание закричать, но я боялась сделать себе хуже. Было слишком мало шансов, что меня кто-нибудь услышит. Зато вероятность разозлить навязанного телохранителя была велика. Как и приблизить смерть своими спонтанными, необдуманными поступками.

Вообще, по-хорошему, нас давно должны были задержать, однако никто даже не интересовался, куда мы так уверенно двигаемся, что навевало вполне определённые подозрения о тщательно подстроенной ловушке с купленными или заранее предупреждёнными сотрудниками. Иными словами, мне ничего не оставалось, кроме как молча двигаться вперёд, даже не помышляя о сопротивлении… Но нормальному человеку свойственно до последнего верить в лучшее, и я не была исключением из этого правила. И пускай внешне старалась выглядеть спокойно и невозмутимо, вовсю подражая поведению небезызвестного Инквизитора, в глубине души мне всё равно было ужасно обидно получить свободу, чтобы тотчас её потерять… Хотя ничего другого от Диктатора я не ожидала. Могла бы уже и привыкнуть.

Наконец, очередной поворот привёл нас в небольшой закуток из выстроенных практически до потолка пустых грузовых платформ.

Получив мнимую свободу и ощутимый толчок в спину, я покорно прошла внутрь и вопросительно повернулась к сопровождающему, который, как ни странно, за мной не последовал, а просто застыл внушительной фигурой в проходе. Будто стражник…

Усмехнувшись ассоциации, я приготовилась к многочасовому ожиданию и даже уже присмотрела более-менее чистое местечко на полу, однако всё разрешилось довольно быстро.

– Привет, – хриплым смутно знакомым голосом поздоровался некто.

Вздрогнув, я обернулась… И оказалась мигом затоплена смешанными чувствами облегчения и разочарования. Но каким-то чудом сдержалась.

– А… – протянула, отвернувшись. – Привет, Ганс.

– Наконец-то ты вернулась! А я уж думал, совсем умотала. Что, по дому соскучилась?.. – он хитро прищурился, – …или по кому-то более одушевлённому и конкретному?

– Не по тебе – точно! – грубо отрезала я, в последний момент увернувшись от объятий старого друга.

Тот недовольно скривился, но отступил.

– Значит, прибежала к своему Инквизитору?

Сердце болезненно защемило.

– Нет, – ещё холоднее ответила я.

Лауль сам пришёл ко мне. Точнее, за мной…

– И я не хочу ничего о нём слышать! – добавила, вложив в эту фразу всю боль последних дней… Благо, собеседник ничего не заметил.

– Кстати, ты в курсе, что он вернул украденные нами сокровища? – как ни в чём не бывало спросил он.

– Нет.

К сожалению, мы с Инквизитором вообще не обсуждали Мерит.

– Сразу, как ты пропала, – не обратив никакого внимания на мой резкий тон, продолжил Ганс. – Я лично видел. Всё на месте.

– Поздравляю.

– Знаешь, было забавно опять попасть в ту комнату. Только уже с разрешения хозяина.

А вот тут я не смогла удержаться.

– А вы с ним что, стали большими друзьями? – позволив себе выплеснуть раздражение, язвительно осведомилась в ответ. – Раз ты так запросто в гости к нему ходишь?

– Ну а как же иначе? Мы ж теперь люди одного круга! – довольно усмехнулся бывший напарник. – Постоянно встречаемся у разных высокопоставленных лиц…

Теперь пришла моя очередь кривиться.

– Правда, справедливости ради, стоит отметить, что то был первый и единственный приём у Лауля Фирра, на который меня пригласили.

– Видимо, ему очень нетерпелось похвастаться своими успехами, – пожав плечами, предположила я.

– Да, я тоже сначала подумал, что таким образом он просто хочет меня уязвить… Но на деле сокровищница оказалась банальным предлогом.

Я заинтересованно скосила глаза на собеседника.

– Он привёл туда всех гостей, позволил вдоволь насладиться видом своей коллекции, рассказал немного о её самых интересных экспонатах… А потом, пока все разошлись по залу, отвёл меня в сторону и рассказал всю правду о вашем договоре, своих чувствах к тебе и твоём отношении к нам обоим. Вероятно, хотел вызвать у меня муки совести… – Ганс победно улыбнулся, – …но просчитался. Вместо того чтобы окончательно раздавить меня и заставить чувствовать то же отчаяние, что испытывал сам, он дал мне надежду!

И на ресницах повисли непрошеные слёзы, которые я украдкой сморгнула.

Бедный, несчастный Лауль.

– Он сказал, что ты дважды рисковала своей жизнью ради меня.

– Не льсти себе, – отрезала, прервав собеседника. – В первую очередь я спасала свою шкуру.

– Ну да, конечно! – с сарказмом воскликнул бывший друг. – Ты, верно, уже забыла, как торговалась за меня, как беспокоилась обо мне, как стояла на своём, не желая уходить одна, и как вернулась отрабатывать долг…

– То была простая забота ведущего о напарнике, – незаметно прикусив губу от досады на саму себя, возразила я.

– Неправда. Ты не забыла меня и в бункере. Я не был нужен Лаулю, но он всё равно отпустил меня.

– Ты был необходим, чтобы вывести Хелену на чистую воду и спровоцировать заказчиков. Тогда ты официально считался ведущим.

Здесь Гансу возразить было нечего.

– А выручать меня из беды, уже будучи невестой Инквизитора, ты тоже бросилась по каким-то меркантильным соображениям?.. – всё-таки нашёлся он.

– Нет. Но тогда я ещё не знала, что ты – предатель!

– А я не был в курсе твоих дел с Лаулем! – тут же парировал собеседник. – Знал бы – ни за что не согласился бы сотрудничать с Лестером!

Честно говоря, мне не особо верилось в благородство бывшего друга, однако в его словах тоже была логика.

– Но Инквизитор раскрыл мне глаза, и я всё понял. Пора бы и тебе успокоиться.

Я непреклонно покачала головой:

– Никогда.

– Мина, дорогая…

И меня перекосило от отвращения.

– Не смей ко мне так обращаться! – зло приказала я.

– Почему? Потому что он так тебя называл, да?..

Я промолчала.

Лауль всегда обращался ко мне уважительно и предпочитал полное имя… Когда-то это вносило приятную изюминку в наше общение.

– Можешь не отвечать, – без всякой обиды продолжил Ганс. – Я не собираюсь больше называть тебя Алей, эти отношения в прошлом. Но так как твоё полное имя мне не очень нравится, ты будешь Миной. А меня можешь звать Далем.

– Я никак не буду тебя звать, потому что не желаю иметь с тобой ничего общего! – упрямо огрызнулась я.

– Ой, да ладно! Вспомни, разве нам было плохо вместе?.. Разве ты не чувствовала ко мне эмоциональной привязанности?..

– Сейчас я не испытываю к тебе ничего, кроме ненависти!

– Это поправимо, – отмахнулся напарник. – Как в одну сторону шаг, так и в другую.

– Нет, – безапелляционно заявила я. – Я никогда не прощу твоего предательства.

– А обман Инквизитора? Его ты готова простить? Получается, этого монстра ты ненавидишь меньше?

Вновь отвернувшись, я не удостоила бывшего друга ответом. Он всё равно не мог понять моих чувств.

– Тогда разочарую тебя. Твой бывший жених исчез пару с лишним месяцев назад. Никого не предупредил, просто вдруг куда-то смотался, и всё. Не оставил никакой информации. Никому. Неизвестно даже, вернётся ли он вообще.

И я замерла, удивлённо уставившись на собеседника.

Помнится, Лауль говорил, что взял отпуск…

Стало грустно.

Значит, снова соврал. Оказывается, возвратившись на Патриор, он рисковал не только жизнью и здоровьем, но и своим местом. Всем. Ради меня.

– Да, именно так, – проследив за моей реакцией, утвердительно кивнул Ганс. – И я не собираюсь упускать такую возможность! Пусть потом локти кусает.

Здесь я окончательно потеряла над собой контроль. Внутренняя боль смешалась с отвращением к бывшему напарнику, злость на весь мир залила обзор, а слёзы отчаяния самопроизвольно хлынули из глаз.

– Сам лучше их покусай! – яростно прошипела другу на ухо и быстрым шагом направилась к выходу, на бегу стряхивая с ресниц предательскую влагу.

Было очевидно, что ничего полезного из этого разговора всё равно выудить не удастся. Так зачем продолжать тратить время впустую?.. Однако уйти мне не дали.

Ловко подцепив мою руку, Эрдаль рывком развернул меня к себе и прижал к стене так, что я едва могла вдохнуть.

– Шарк, Ганс, немедленно отпусти меня! – безуспешно пытаясь высвободиться, потребовала я.

На что мужчина лишь усилил хватку, практически вплотную приблизившись к моему лицу.

– Я получу тебя, – фанатично блеснув расширенными зрачками, угрожающе пообещал он. – Тебе никуда от меня не деться. Ты будешь моей…

– Да ты псих! – с трудом выдавила я. – Ты меня скорее убьёшь!..

Тут, вняв моему отчаянному хрипу, напарник мотнул головой, словно сбрасывая наваждение, и наконец-то дал мне возможность свободно вдохнуть. Правда, запястье так и не отпустил.

– Прости, – виновато склонив голову, пробормотал он. – Я не хотел делать тебе больно.

Но я не удостоила его даже взглядом. Решительно выдернула руку и устремилась прочь – подальше от космопорта и всяких ненормальных старых знакомых.

– Я просто очень скучал по тебе, – еле слышно донеслось вслед.

В чём я сильно сомневалась. Слишком уж хорошо мне была известна любвеобильность бывшего друга.