Находясь в оппозиции к официальной церкви и правительству, староверы-раскольники замыслили поднять в России мятеж с целью ослабить центральную власть, показать свою силу и затем потребовать прекращения гонений и разрешения свободно исповедовать их веру и совершать обряды. Известно, что Пугачёв, дезертировав с воинской службы, бежал за границу, в Польшу, и жил там какое-то время в раскольничьем монастыре близ слободы Ветка. Там он был выбран как один из подстрекателей или даже вожаков мятежа, и Пугачёву был дан паспорт для определения на жительство по реке Иргиз «посреди тамошних раскольников». Записан был в бумагах Емельян Иванович как раскольник. И в дальнейшем он получал большую поддержку от староверов и людьми, и деньгами.

Версия третья: польский след.

В ослаблении России прежде всего была заинтересована Речь Посполитая – объединённое польско-литовское государство, впервые подвергшееся разделу между Россией, Австрией и Пруссией в 1772 году. За спиной Пугачёва стояла родовитая польская шляхта, понимавшая, что смута в России отвлечёт её внимание и силы от Речи Посполитой. А в конечном счёте – поможет освобождению от ненавистного короля Станислава Понятовского, бывшего фаворита Екатерины II, получившего польский трон при её поддержке.

Оппозиционно настроенные польские вельможи составили в городе Бар конфедерацию – вооружённый союз шляхты против короля и, соответственно, России. Эта конфедерация была разгромлена русскими войсками, однако поляки не сложили оружие. Многие из них оказались в качестве советников в войске Пугачёва. Их военный опыт немало способствовал успехам повстанцев.

А первый польский вельможа, магнат князь Радзивилл, пленённый в русско-польской войне и содержавшийся «с величайшим уважением» под присмотром генерал-майора Кара в Калуге, мог вообще купить пол-России. Скорее всего, начал он с генерал-майора Кара. Этот военачальник, хорошо известный своими способностями, был отозван из Калуги и высочайшим указом назначен командующим войсками, собранными против Пугачёва из Петербурга, Новгорода и Москвы. И сразу же, растеряв вдруг воинский талант, повёл себя нерешительно, стал терпеть одно поражение за другим. В итоге он бросил своё войско под предлогом «во всех костях нестерпимого лома», вполне отдавая себе отчёт, чем ему это впоследствии грозит. Указом Военной коллегии Кар был «из воинского штата и списка выключен».

А неподкупный генерал-аншеф Александр Ильич Бибиков, назначенный главнокомандующим после Кара, громил Пугачёва, но… неожиданно скончался. Скорее всего, он был отравлен.

Версия четвертая: французский след.

Всё же, скорее всего, Пугачёва «вылепили» французы, и они же дёргали его за ниточки, причём в данном случае за самозванцем стояли не отдельные лица типа князя Радзивилла, а целая государственная машина с её спецслужбами. Это был заговор одного государства против другого. И вполне вероятным выглядит одно из предположений Вольтера, звучащее в письме Екатерине II от 1773 года: «Вероятно, фарсу эту (бунт Пугачёва) поставил кавалер Тотт» (то есть французский консул).

Французы помогали Турции в войне с Россией, и организация спецслужбами Франции Пугачёвского бунта преследовала несколько целей. Первая и, на мой взгляд, главная – развязывание гражданской войны в России. Появление «второго фронта» внутри страны неизбежно отвлекло бы воинские части и умных военачальников от полноценного участия в действиях на фронте турецком. Проводником общих интересов Франции и Турции служил вышеупомянутый барон Тотт, заклятый враг России.

Из переписки французских резидентур в Вене и Константинополе возникает фигура опытного офицера Наваррского полка, которого из Турции необходимо было как можно скорее переправить в Россию с инструкциями для «так называемой армии Пугачёва». На очередную операцию Париж выделял 50 тысяч франков. И это, судя по всему, был просто очередной транш.

Из этих средств Пугачёв оплачивал не только службу своих военных специалистов и советников, но и самую настоящую пропагандистскую кампанию. Его «прелестные письма», которые сейчас бы назвали агитационными листовками, были напечатаны в хороших типографиях и стоили очень приличных денег.

Известно, что, когда Пушкин писал о найденных в пугачёвской ставке в Бердской слободе семнадцати бочках медных монет, он уже выражал сомнение в том, что бунтовщики могли самостоятельно чеканить деньги с портретом Петра III и латинским девизом: «Я воскрес и начинаю мстить». Речь шла о деньгах, однозначно сделанных во Франции. Впрочем, у Емельяна были и другие источники финансирования. Как докладывали вице-канцлеру Панину, «знатную» сумму денег Пугачёв получил и от Порты, то есть Оттоманской империи.

В результате Россия была вынуждена форсировать подписание мирного договора с Портой, пойдя на значительные уступки противнику, несмотря на одержанные блестящие победы. В этом смысле Пугачёв возложенные на него Западом задачи выполнил.

XIX век в России можно назвать «веком тайных обществ». Идеи мыслителей эпохи Просвещения, которые легли в основу Великой Французской революции, пусть и в значительно меньшей степени, чем в Европе, проникали и в Российскую империю.

Первые годы правления императора Александра I, взошедшего на престол в 1801 году, были отмечены ожиданиями перемен среди передовой части русского общества. В известной степени «тайным обществом» можно было назвать и Негласный комитет, в который входили приближённые молодого монарха, обсуждавшие с ним проекты различных реформ.

Ожидания, однако, не оправдались. С течением времени политика Александра I становилась всё более консервативной, что в немалой степени связано с борьбой с Наполеоном, который являл собой изменения, произведённые в Европе Великой Французской революцией.

Но если император пересмотрел свои взгляды, то молодые российские дворяне, заразившиеся идеями вольнодумства, отказываться от них не собирались. Разочарование в возможности проведения «реформ сверху» привело к созданию тайных обществ, в которых обсуждались возможности и методы изменений в России.

9 февраля 1816 года в Петербурге было учреждено тайное политическое общество, получившее название «Союз спасения». Это общество считается первой крупной организацией декабристов.

Основателями организации стали члены двух ранее существовавших объединений – «Священной артели» и «Семёновской артели». Эти кружки объединяли молодых дворян, преимущественно гвардейских офицеров, ратовавших за утверждение в России основного закона – Конституции. Среди организаторов «Союза спасения» были князь Сергей Трубецкой, а также гвардейские офицеры Александр Муравьёв, Матвей и Сергей Муравьёвы-Апостолы. К движению также примкнули и новые члены, не входившие в ранее существовавшие организации, в частности, Павел Пестель.

В 1817 году Общество приняло устав («Статут»), составленный Павлом Пестелем. Согласно уставу, «Союз спасения» был переименован в «Общество истинных и верных сынов Отечества». Целями общества были провозглашены уничтожение крепостного права и замена самодержавия на конституционную монархию. Большинство предполагало добиваться этих целей мирным путём, посредством давления на общественное мнение. Меньшинство выступало за вооружённый заговор и даже за цареубийство. Радикальное расхождение в отношении методов достижения целей привело к расколу и роспуску организации.

Известная формула Герцена о том, что декабристы хотели сделать революцию «для народа, но без народа», – красива и очень хорошо заслоняет то, что декабристы о народе в общем-то почти не думали. Отмена крепостного права, имевшаяся во всех программах декабристов, по тем временам уже давно была общим местом. А вот куда более важный вопрос наделения крестьян землёй в «Манифесте к русскому народу» Сергея Трубецкого не рассматривался совсем, а в Конституции Никиты Муравьёва и «Русской правде» Пестеля хоть и рассматривался, но так, что крестьяне не получали почти ничего. Показателен в этом смысле и личный опыт декабристов по освобождению крестьян: Иван Якушкин, решив дать своим крестьянам волю, землю оставил себе. Якушкина не поняли не только крестьяне – из министерства внутренних дел пришел ему ответ: «…если допустить способ, вами предлагаемый, то другие могут воспользоваться им, чтобы избавиться от обязанностей относительно своих крестьян». Обязанности, и правда, были: например, в неурожайный год помещик обязан был кормить крестьян за свой счёт. Так что Герцен, скорее всего, не прав в обоих пунктах: декабристы хотели сделать революцию не только «без народа», но и не «для народа», а для самих себя.

В 1818 году бывшие члены «Союза спасения» создают новую организацию, названную «Союз благоденствия». В организацию входило более 200 членов. Целью «Союза благоденствия» провозглашалось христианское воспитание и просвещение народа, помощь правительству в благих начинаниях и смягчение участи крепостных. Тем участникам общества, что были включены в актив – «Коренную управу» – доверялась настоящая цель, которой являлась ликвидация крепостничества и установление конституционного строя.

Несмотря на то, что общество считалось тайным, о нём было известно императору Александру I, который даже был с знаком с уставом организации – так называемой «Зелёной книгой». До 1821 года он относился к нему лояльно, помня о собственных взглядах в период начала царствования. Однако затем, на фоне очередных революционных потрясений в Европе, Александр I приказал прекратить на территории страны деятельность всех масонских лож и тайных обществ.

«Союз благоденствия», к тому времени столкнувшийся с новыми серьёзными противоречиями среди членов организации, принял решение о самороспуске. При этом наиболее доверенным членам было сказано – организация сохранится, но с меньшим числом участников.

Распад «Союза благоденствия» привел к созданию сразу двух декабристских тайных обществ – «Северного» в Петербурге и «Южного» в Киеве.

«Северное общество» в Петербурге, считавшееся более умеренным, возглавил Никита Муравьёв. Лидер общества создал так называемую «Конституцию Никиты Муравьёва». Согласно ей Россия должна была стать федерацией из 13 держав и двух областей. Новой столицей был назван Нижний Новгород, в качестве законодательного органа должно было действовать двухпалатное «Народное вече». Государственным строем России предполагалась конституционная монархия, главой исполнительной власти объявлялся император, полномочия которого были существенно урезаны. «Конституция Никиты Муравьева» предполагала ликвидацию крепостного права, объявляла свободу слова, собраний, вероисповедания, а также утверждала принцип равенства всех граждан перед законом.

«Северное общество» организовало и осуществило вооружённое выступление в Петербурге 14 декабря 1825 года.

После разгрома восстания и расстрела восставших полков из орудий 61 человек из «Северного общества» был предан суду. Два члена «Северного общества» – Кондратий Рылеев и Пётр Каховский – были повешены. Лидер «Северного общества» Никита Муравьёв был осуждён на 20 лет каторги.

«Южное общество» было более революционным. Его возглавил Павел Пестель, составивший свой проект конституции, получивший название «Русская правда».

Пестель видел Россию единой и неделимой республикой, состоящей из 10 областей. Столицей Пестель также предлагал сделать Нижний Новгород. Высшая законодательная власть принадлежала однопалатному Народному вече, которое утверждало исполнительную власть – Державную думу в составе пяти человек.

«Русская правда» предполагала ликвидацию крепостного права, частичный передел пахотных земель в пользу крестьян, равенство всех граждан перед законом, свободу слова, печати, вероисповедания, ликвидацию сословной системы.

В качестве способа достижения цели руководители «Южного общества» рассматривали военный переворот. Предполагалось захватить власть в столице, заставив императора отречься от престола.

«Южное общество» готовило вооружённое выступление в середине 1826 года, однако уже осенью 1825 года замыслы заговорщиков стали известны правительству. Неудачное выступление «Северного общества» в декабре 1825 года заставило «южан» действовать немедленно.

29 декабря 1825 года члены общества подняли восстание в Черниговском полку. В отличие от Петербурга, оно растянулось на несколько дней, но завершилось аналогичным образом – 3 января 1826 года повстанцы были разгромлены верными правительству войсками.

К суду были привлечены 37 членов «Южного общества», из которых трое – Павел Пестель, Сергей Муравьёв-Апостол и Михаил Бестужев-Рюмин – были повешены.

Из 4000 солдат, являвшихся рядовыми участниками вооруённых выступлений декабристов, был создан сводный полк, отправленный воевать на Кавказ.

Разгром движения декабристов лишь на время пригасил активность людей, недовольных политической системой России. Кружки вольнодумцев продолжали возникать, несмотря на крайне жёсткие меры властей по отношению даже к тем, кто не вынашивал революционных идей.

В 1845 году по инициативе историка, поэта и публициста Николая Костомарова было создано антикрепостническое тайное общество «Кирилло-Мефодиевское братство