Мал в ответ назвал себя, Маргариту, а капитана отрекомендовал испанским аристократом. Лицо Оцеано выражало плохо скрываемое презрение.

Всадники спешились и принялись устанавливать шатры. Барон распорядился устроить обед. Французы разложили мясо, хлеб и вино. Внезапно раздались крики о помощи. Их издавал Ву. Оруженосцы избивали его. Филипп приказал прекратить драку.

За едой принц расспрашивал о ходе войны. Он узнал, что крестоносцам так и не удалось добиться перевеса. Рыцарей, пришедших в Палестину двадцать один год назад, либо нет в живых, либо они уже так немощны, что не в силах поднять меч.

– Христиане гибнут, умирают от болезней или превращают Крестовый поход в погоню за добычей. Мусульмане ненавидят нас все сильнее, – посетовал Филипп.

– Что нужно христианам в стране фараонов?

– Мы ищем обитель Христа. Отец Илларион рассказывал, что мессия четырежды бывал в египетских пирамидах: на седьмом, четырнадцатом, двадцать первом и двадцать восьмом году жизни. Святые отцы разделились на тех, кто считает эту легенду вымыслом и тех, кто в нее верит. Человек, нашедший обитель и проникший внутрь, обретет силу прекратить все войны. Тогда наступит новая эра.

– Так надо найти ее! – воскликнули Мал и Маргарита.

– Мы побывали во всех известных нам пирамидах. Пока наши усилия тщетны. Но мы с самого начала знали, что шансы невелики. Войти в обитель должен змей в образе человека. Так гласит легенда.

В разговор вмешался капитан:

– Почему змей?

– Неизвестно. Рукопись отца Иллариона не дошла до нас полностью. Других сведений о жизни Христа в Египте нет. Никто не решается трактовать послание, опасаясь извратить истину.

– Я найду обитель, – сказал Мал.

Филипп недоверчиво улыбнулся.

– Ву, – Мал кивнул мусульманину, – рубашка!

С помощью слуги он обнажил торс, покрытый змеиной кожей.

– Это должно случиться, – сказал Мал.

Он посмотрел в глаза Маргарите.

– Не так ли?

Она прильнула к принцу и поцеловала ему руку.

Ночью Мал и Маргарита мечтали о том, как найдут обитель, там их сердца наполнятся любовью, и они поделятся ею со всеми. Люди станут добрее, и войны прекратятся сами собой.

Утром Филипп вызвал принца на разговор.

– Вы и в самом деле хотите найти обитель?

– Мы этого хотим.

– В легенде нет ни слова о женщине.

– Зато всё остальное совпадает.

– Мне сорок девять лет. Половину из них я ищу обитель.

– Вы старше моего отца, – удивился Мал.

Рыцарь продолжал:

– Сыновьям не терпится получить наследство. Они делят мою землю и ссорятся между собой. Жена умерла из-за этих ссор. Обитель – единственная надежда помирить их.

– Я готов ехать вместе с вами.

– Лошади для вас найдутся. Чтобы попасть в пирамиды, нужен проводник. Я как раз направляюсь к человеку. Он – отшельник.

Днем Мал рассказывал Маргарите о ночных видениях. По пути его взгляд привлек огромный, покрытый колючками куст. Он поразил его совершенством линий ствола и ветвей.

Последовала еще одна ночь в пустыне. В этот раз Мал проснулся задолго до восхода солнца. Его разбудил возглас караульного:

– Какое чудо творится с луной!

Принц вышел наружу. Светило приняло облик женщины. Мал не мог оторвать от нее взгляда, но чувствовал, что Маргарита находится где-то рядом. Раздался истошный крик:

– Это конец света! Молитесь, смертные!

Стоящие рядом послушно пали на колени. Мал попытался их успокоить:

– Не бойтесь! Луна благословляет нас.

Луна посмотрела Малу в глаза и улыбнулась. На небе показалась стая птиц с длинными, изогнутыми клювами. Женщина поманила их к себе рукой и кивнула Малу, предлагая ему присоединиться. Принц закрыл глаза. Так птиц можно было разглядеть гораздо лучше. Он приблизился к ним настолько, что рассмотрел поджатые к телу перепончатые лапки и серо-коричневую окраску оперения. Сияние усиливается и становится нестерпимым. Мал открывает глаза и видит, что находится в зале с огромными окнами. В них цветущие деревья и залитые солнечными лучами луга. Вдалеке – город с белыми башнями и высокими каменными стенами. Женщина заговаривает с Малом:

– Мы рады, что вы стали гостем Селены. Здесь люди живут в мире, и даже природа не терпит недобрых намерений. Меч вам ни к чему.

– Я привык не расставаться с ним, – возражает Мал.

– Идите за мной.

Женщина улыбается и ведет к выходу. Принц переступает порог замка. Начинает грохотать гром, сверкать молния, а небо закрывают тучи.

– Видите, что вы наделали.

Женщина протягивает ему руку. Мал отстегивает клинок. На небе снова сияет солнце. Не удивляясь перемене погоды, Мал идет по траве. Каждый шаг наполняет счастьем. Тело становится невесомым. Его охватывает желание взлететь. Он поднимается по стене замка, слегка прикасаясь к ней руками, к окнам верхних этажей. Мал влетает внутрь, устремляется к потолку и там засыпает, вернувшись в сон, прерванный криком изумленного солдата.

– Молитесь, смертные! – закричал неизвестный.

Мал проснулся, вышел из палатки и увидел черную луну, окаймленную солнечными лучами. Люди боязливо крестились.

– Не надо бояться. Скоро на Земле наступит такой же рай, как и на Луне.

В этот день они встретились с отрядом голландцев. Один из них рассказал принцу, что его заметили возле села Моз и донесли о нем королю.

– Будьте осторожны! Гербранд и Пепин – в Сире.

Следом к Малу подъехал капитан.

– Сдается мне, вы еще нескоро попадёте в обитель. Филипп ищет ее уже двадцать лет и никак не может найти.

Мал не ответил. Он впервые задумался, что второй день едет с подданными Пипина. Как поступит Филипп, если узнает, что Маргарита – королевская дочь?

Мал заговорил с Маргаритой:

– Порой, мне кажется, это всего лишь сон. Я проснусь, и ты исчезнешь? Ты настоящая?

Маргарита удивилась.

– Я настоящая.

– Все еще не могу поверить, что ты со мной.

– Я с тобой и счастлива. Жаль только, что Египет непохож на Францию.

Они пересекли через горы и оказались в лесу. Филипп предупредил, что они подъезжают к пещере, где живет отшельник. Французы спешились. Их окружили арабы, вооруженные луками. Из пещеры вышел человек в плаще с длинным скрывающим лицо капюшоном. Рыцарь сказал, что ищет отшельника, знающего путь к пирамидам. Человек в плаще откинул капюшон. Это была женщина. Рыжеволосая красавица, не сводя с Мала глаз, объявила:

– Меня зовут Ари. Я буду сражаться с тобой.

Женщина скинула плащ и оказалась в обтягивающей стройное тело черной одежде.

Мал дал знак Верну и Дану стоять на месте. Отшельница извлекла из ножен две тонкие сабли. Мал вынул клинок.

– Даже не хочешь узнать моего имени?

– Я знаю кто ты, – ответила Ари и ринулась в бой.

Они сцепились в схватке. Женщина двигалась стремительно, но Мал легко отбивал ее удары. Вдруг Ари остановилась, и тогда Мал атаковал. Его удар был отбит одной саблей, а второй меч был вырван из рук. Показав жестом, что поединок продолжается, рыжеволосая подкинула клинок ногой. Мал подхватил меч, пригнулся, прыгнул вперед и сделал резкий выпад. Ари зацепила острие клинка крестовиной сабли, и резко повернула запястье. Клинок снова упал на землю.

– Если меч и в третий раз окажется на земле, вы все умрете, – объявила отшельница.

– Ты должна сразиться со мной! – вмешался Филипп.

– Поединок касается нас двоих, – ответила Ари.

Мал едва успел уклониться от удара. Лезвие сабли резануло по змеиному торсу, но чешуйки оказались прочнее любого доспеха. Мал, воспользовавшись замешательством Ари, выбил у нее одну из сабель.

– Демон! – презрительно произнесла Ари.

Мал остановился, но женщина не думала сдаваться. Взяв оставшуюся саблю обеими руками, она продолжила схватку. Еще трижды лезвие ее сабли касалось торса, не оставляя ни малейшей царапины. Отбив очередной выпад, сабля описала полукруг и наткнулась на лезвие меча. Отведя клинок Мала в сторону, Ари развернула саблю и ударила соперника по плечу плашмя. Рука онемела от боли, и принц выронил оружие.

Арабы выстрелили. Несколько человек упали, пронзенные стрелами. Рыцарь приказал пробиваться к лесу. Крестоносцы прорвали окружение и стали отступать, отстреливаясь и прикрываясь щитами. Маргарита и Ву бежали впереди, не отпуская поводья лошадей. Мал и Верн бросились им вдогонку. В лесу их нагнал Филипп с оруженосцами. Капитана и Дана поблизости не было.

– Почему Ари хотела меня убить? – Мал не находил ответа на этот вопрос.

Наутро Филипп собрал остатки разрозненного отряда. Дан и капитан так и не вернулись. Не нашли их и среди убитых. Рыцарь предложил вступить с Ари в переговоры.

– Мы и так едва остались в живых! – удивился Мал.

– С ней нужно поговорить, – сказал Филипп. – Только и всего.

– Почему бы нам не обойти пещеру с другой стороны? – спросил Верн.

Рыцарь настаивал:

– Без проводника мы обречены. Я знаю, как пройти к пирамидам, но в какой из них находится обитель, мне неизвестно.

– Что, если она еще раз вызовет меня на поединок? – продолжал сомневаться Мал.

– Вам нечего бояться. Вы неуязвимы.

После еще одного дня и ночи Филипп повел остатки отряда в обход пещеры. Они ехали сквозь заросли редких и малорослых деревьев. Чем дальше они продвигались, тем выше становились деревья. Внезапно земля задрожала, и рыцарь приказал завязать лошадям глаза. Дрожание усилилось. Филипп развернул отряд, но вскоре остановился. Их вновь окружали низкие поросшие мхом деревья. Толчки прекратились, и они повернули в сторону пещеры.

Лошадям развязали глаза. Вдали показался черный шевелящийся холм. Он был похож на гигантский муравейник. Всадники приблизились. Холм опустился и начал расползаться, издавая шипящий звук. Это были змеи. Мал поторопил коня, на ходу обнажая торс.

– Стойте! Мы не хотим тревожить вас.

Змеи повиновались. Одна из них обратилась в худую женщину в черном платье с длинными волосами и кожей сине-зеленого цвета.

– Ты уже нас потревожил.

Мал вспомнил титул, данный ему Анубисом.

– Я змеиный князь, и не хочу, чтобы вы нападали на моих людей.

– Я Меритсигер. Ты не можешь мне приказать, – ответила змея, и Мал увидел, как на ее голове блеснула зеленая корона, – но ты можешь попросить меня.

– Я прошу тебя пропустить нас.

– Хорошо, мы не тронем вас, – согласилась змея. – Скоро будет битва. Кто в ней погибнет, станет пищей для моих подданных.

Меритсигер исчезла. Ее появление вселило в принца спокойствие. Змеи неотступно следовали за людьми, но этому никто не удивлялся. Отряд приближался к горному кряжу. Навстречу им выехали всадники в черных одеждах с кривыми саблями.

Завязался бой. Французы разделились и атаковали противника с флангов. Арабы не успели перестроиться, и французы оказались у них за спиной. Мал отсек одному из арабов руку. Араб развернулся и ответил Малу ударом сабли, которую продолжал удерживать уцелевшей рукой. Мал уклонился от удара и отрубил ему голову. Но и без головы араб продолжал размахивать саблей. Мал отрубил ему оставшуюся руку. Мертвец не прекращал преследовать Мала. Верну ничего не оставалось делать, как разрубить его пополам.

Арабы были малоподвижны, но многочисленны и сражались до тех пор, пока французы не изрубали их на куски. Не обошлось без жертв. Их тела достались змеям.

Французам остался последний переход. Мысль о предстоящей встрече угнетала Мала. Маргарита молча плакала. Мал обнял ее и не отпускал, пока она не успокоилась.

Ближе к ночи Филипп с половиной из выживших воинов отправился осматривать путь через горы, предупредив, что вернется утром следующего дня.

Перед сном Маргарита вспоминала неунывающего капитана, сетуя, что его нет рядом с ними. Она положила голову на плечо Малу, и, утомленная пережитым днем, уснула.

– Я не отпущу тебя, – говорит Маргарита.

– Я воин и рыцарь, – начинает Мал.

– Не смей твердить о долге! – перебивает принцесса.

Мал высвобождается из ее объятий. Слуги подводят ему коня. Он садится на него и с тоской смотрит на каменную мостовую.

– Прошу об одном – посылай гонцов почаще!

Маргарита преображается в рыжеволосую Ари. Принц сходит с коня, обнимает ее и впивается в губы. Женщина пытается вырваться, но понимает, что не в силах этого сделать, и затихает.

Филипп не вернулся, и отряд, не дожидаясь его, отправился к пещере. Французы запели песню о пляшущих волке, лисе и зайце. Ву спрыгнул с лошади и принялся выделывать акробатические трюки. Маргарита, позабыв о недавних страхах, развеселилась.

В пещеру он вошел один. Внутри возле ритуального круга, в котором пылал огонь, стояли капитан и рыцарь. Мал встал между ними. Ни Оцеано, ни Филипп не обратили на него внимания.

– Где отшельник? – спросил Мал.

– Отшельница, – уточнил Филипп.

– Я здесь!

Мал обернулся и увидел Ари с клинками в обеих руках.

– В этот раз ты умрешь! – сказала она.

– И мы все будем сожалеть об этом, – добавил капитан.

– Я не буду с тобой сражаться, – возразил Мал.

– Вынимай меч и приготовься к последнему бою, – потребовала Ари.

– Я не собираюсь умирать и не хочу убивать тебя.

– Мудрые слова, – заметил Филипп.

– Сразись со мной! – настаивала Ари. – Или ты думаешь, что бессмертен?

Она ткнула принца клинком в грудь, но Мал не почувствовал боли. Он шагнул к ней навстречу и взял за запястья. Принц вспомнил, как во сне поцеловал Ари, и та повиновалась ему.

– Ты будешь делать то, что скажу тебе я! Бросай клинки!

Ари даже не попыталась вырваться из его рук.

– Я пришел узнать, где находится обитель, – продолжал принц. – Ты поедешь с нами. Ты нужна нам.

Отшельница отступила. Она молча подошла к Филиппу и поклонилась. Рыцарь поклонился ей в ответ. Мал поднял голову. Вычерченные на каменном потолке линии, поначалу казавшиеся отражением ритуального круга, были картой, указывающая путь в Мемфис – город, окруженный двенадцатью пирамидами, где ему – змеиному князю суждено открыть великую тайну.

К вечеру они подъехали к Элефантине – городу, окруженному крепостными стенами и искусственными каналами. Филипп приказал разбить лагерь и готовиться к ночлегу. Ву и Верн поехали прямиком в город, чтобы известить о прибытии королевских особ и вскоре вернулись с приглашением во дворец. Капитан и Ари предпочли остаться в лагере. Филипп, Мал и Маргарита в сопровождении Ву, Верна и Дана миновали мост и въехали в городские ворота.

В городе повсюду росли цветы, рассаженные вручную. Перед дворцом их встретил человек в простой одежде. Его руки были испачканы в земле. Это и был Кир – правитель города. Никто из придворных не вышел им навстречу. Кир провел их в хорошо освещенный зал и пригласил к столу, заставленному едой. От Кира Мал узнал, что в Египте высадились французы и голландцы с целью пленить Мала и Маргариту. Отряды возглавляли Гербранд и Пипин.

Ари, скрыв лицо маской, встает на пути голландского отряда. Гербранд принимает ее за Мала. Ари снимает маску. Голландцев окружают арабы с натянутыми луками. Ари предлагает королю сразиться. Он отвечает на вызов. Ари выбивает у него меч и приставляет клинок к горлу. Переодетый лучником Мал останавливает ее.

– Ты можешь ехать домой, отец! Больше не пытайся преследовать меня.