Поль, за мгновение до этого отпрыгнувший в сторону, взлетев пружиной, ударил, развернувшись в воздухе, противника задними лапами. Удар пришёлся в голову, и противник, взмахнув сверкающими клинками, отлетел, опрокинувшись на спину. Моментально сгруппировавшись, он провёл подкат и подсёк оппонента задними лапами. Поль опрокинулся на арену, и встретил ринувшегося на него противника ударом в корпус задней лапой. Удар немного затормозил его, и приём под названием «ножницы» не достиг своей цели. Моментально вскочив на задние лапы, Поль резким движением выбросил вперёд стальные когти обеих лап. Противник парировал их умелым блоком. Лапы обоих бойцов работали с неимоверной скоростью. Дуги, образованные клинками, блестели на солнце. Звон металла о металл сопровождался снопами искр, летевших в стороны. Поединок закончился внезапно, когда Поль, описав стальными когтями правой лапы горизонтальную восьмёрку, полоснул левой противника по ноге. Рана была неглубока, но синяя кираса сразу окрасилась красными брызгами. Раненого моментально подхватили санитары и увели для оказания помощи. Поединок был выигран. Поль повернулся к трибуне и поклонился. Комиссия с удовлетворением смотрела на него. Старший наставник поднял лапу и набрал воздух в лёгкие, чтобы провозгласить имя победителя.

– Остановись! – раздался приятный женский голос.

К арене подходила кошка, облачённая в доспехи цвета золота. Её шлем был необычной формы и скрывал практически всю голову. Когти ярости также отличались от традиционных – они были снабжены дополнительными выступами на половине клинка с остро отточенными краями. Девушка грациозно приблизилась к Полю, и поклонилась. При этом её оружие тихонько звякнуло.

– Я полагаю, что почтенный наставник Клод позволит провести ещё один экзамен, не запланированный… – произнесла она.

Комиссия была явно в растерянности. Ведь поединки с противоположным полом были запрещены. Коты и кошки всегда тренировались раздельно. Но вызов прозвучал не на дуэль, а на экзаменационный поединок. Поэтому возражений не нашлось.

Бойцы встали друг напротив друга и приготовились. Раздался боевой клич и поединок начался.

Девушка жёлтой молнией прыгнула вправо от Поля. Мгновенно развернувшись, он полоснул клинками правой лапы. Девушка, обернувшись в пируэте, блокировала его удар. Не дожидаясь следующей атаки, она прыгнула через голову Поля и, оказавшись сзади, отвесила ему здоровенного пинка. Выполнив два удара назад левой лапой он попытался достать её с разворота правой. Это ему почти удалось, но она мигом нырнув вновь оказалась у него за спиной. И вновь пинок! Терпение Поля заканчивалось, и развернувшись он выполнил приём, который все присутствующие знали под названием «водопад». Лезвия сверкнули на солнце и ударили по пустому месту, выбив сноп искр. На сей раз девушка сильно дёрнула Поля за хвост. Чтобы не потерять равновесия и не грохнуться, Поль вынужден был припасть на все четыре лапы. Того, что произошло в следующий момент, не понял никто – девушка действовала настолько стремительно. Поль лежал на арене, уткнувшись носом в пыль, передние лапы его были заведены назад и выкручены жутким образом, а девушка сидела на нём верхом и удерживала его так, что он не мог двинуться. Наклонившись к нему, она прошептала через броню своего шлема:

– Твоей ошибкой было то, что ты полагаешься на грубую силу, а во время поединка нужно думать ещё и головой.

И уже громче она добавила:

– Бой закончен! Надеюсь, уважаемая комиссия простит мне эту шутку!

Она отпустила Поля и отошла в сторону, дожидаясь, когда он поднимется и отряхнётся.

– Ты не безнадёжен, – сказала она, снимая шлем. – Я могу дать тебе несколько уроков.

Она мило улыбнулась. Поль несколько резко стянул с себя шлем. Он был рассержен. Ведь его – лучшего фехтовальщика в группе – выставили перед комиссией в роли мальчика для битья!

– Разреши представиться, – сказала наглая соперница, – я – наставница по фехтованию, Милен.

***

Звук пулемётной очереди разбудил Поля. Не помня, где находится, он вскочил, перевернув корзину.

Споткнувшись и ударившись об пол, он немного пришел в себя, вспоминая предшествовавшие события. «Но кто же стрелял?» – размышлял Поль, оглядывая комнату. За окном вечерело и комната была окутана полумраком. Единственным источником света был монитор компьютера. За компьютером сидел мальчик и сосредоточенно смотрел на экран, двигая при этом рукой серебристо-чёрный предмет, лежащий на столе. Провод от устройства был подключён к компьютеру. Поль заинтересовался происходящим и тихонько подошёл сзади, стараясь не отвлекать мальчика. На экране происходили удивительные вещи: группа человекоподобных существ, закованных в броню, пыталась взять штурмом какие-то развалины. Их враги вели ураганный огонь, то и дело уничтожая кого-нибудь из нападавших. Одним из нападавших солдат, по-видимому, и управлял мальчик. Поль с интересом наблюдал за действиями мальчика и происходящим на экране, пытаясь сообразить, что именно происходит. Возможно, – думал Поль, – он видит сейчас одну из тренировочных программ для военных, а мальчик тренируется, чтобы потом сдать экзамен по тактике? Но в следующий момент он понял, что это не так.

На экране пехотинец, которым управлял мальчик, захватил бронированную наземную боевую машину и ринулся на врага. В тот же момент враги попали по машине двумя ракетами, и она загорелась. Мальчик быстро нажал на какую-то клавишу на клавиатуре, и действие замерло. Все и всё на экране перестало двигаться. Тем временем мальчик быстро застучал по клавишам, явно что-то набирая. Нажав на клавишу, которая была больше других, он посмотрел на экран. На экране машина больше не горела, а была как новенькая, да и дружественные пехотинцы уже не выглядели такими потрёпанными.

«Так не бывает!» – подумал Поль.

Что же это было? Судя по реакции мальчика происходящее ему нравилось. Сопоставив всё он пришёл к единственному выводу – это была игра! Тем временем отряд на экране вновь ожил. С удвоенной силой пехота ринулась на врага. Неприятель был практически полностью уничтожен, и отряд вышел к аэродрому. На взлётке стояли довольно неуклюжие крылатые машины. Это разожгло в Поле профессиональный интерес. Машины не были похожи ни на одну из известных ему. Отряд пехотинцев погрузился в одну из них. Мальчик придвинул к себе ещё одно устройство, соединённое с компьютером. Поль внимательно посмотрел на чёрный, слегка изогнутый рычаг, вмонтированный в серебристую подставку. Что-то этот агрегат ему напоминал. Дальнейшее полностью подтвердило его догадку. Мальчик управлял летательным аппаратом на экране при помощи рычага. Это была копия органов управления самолётом, только сильно упрощённая. «Забавно!» – подумал Поль и стал ещё внимательней смотреть на экран. На экране аппарат летел в облаках то полностью скрываясь в них, то выныривал, блестя на солнце обшивкой. Вскоре показалась взлетно-посадочная полоса, и аппарат стал снижаться. Мальчик явно волновался, так как аппарат вдруг стало кренить то на одно крыло, то на другое. Не выровнявшись над полосой аппарат на полном ходу вошёл в неё носом. Раздался сильный взрыв, полыхнуло пламя, и он разлетелся на куски, оставив на полосе лишь воронку. Мальчик раздосадованно махнул рукой. На экране возникла надпись, и малыш тут же нажал на клавишу. На экране повторилась сцена с погрузкой пехотинцев в летательный аппарат. Мальчик вновь поднял аппарат в воздух, провёл его по маршруту, и вновь при посадке произошла катастрофа. Происходящее переставало нравиться Полю, и он принялся переминаться с лапы на лапу. Когда сцена повторилась в десятый раз, он положил лапу на руку раздосадованного мальчика.

– Ах, Мурзик! Не приставай, пожалуйста! Ты же видишь, что происходит! Я никак, ну никак не могу посадить этот дурацкий самолёт! – огорченно сказал он.

– Именно поэтому позволь попробовать это сделать профессионалу! – сказал Поль и вспрыгнул на стол.

– Ой, осторожнее! Ты же всё разобьёшь!

Но Поль деликатно сдвинув в сторону компьютерные диски, сел на корточки и взялся лапами за рычаг.

– Ну это же тебе не игрушки! – сказал мальчик и попытался снять Поля со стола. Однако Поль помня, какую клавишу нажимал мальчик, повернулся и ткнул в неё лапой.

Картина на экране вновь ожила. Поль видел, как во время управления аппаратом малыш поворачивал регулятор в левой части основания рычага. «Это – сектор газа,» – решил он. Сосредоточившись, он без труда поднял аппарат в воздух и оглянулся на малыша. Тот в немом изумлении смотрел то на экран, то на Поля.

– Вот это да! – только и смог сказать он. А на экране аппарат, пройдя по маршруту, вышел к взлётке, разок прошёл над ней, плавно развернулся и пошёл на посадку. Коснувшись полосы он несколько раз подпрыгнул, затем приземлившись на все три стойки шасси побежал, постепенно останавливаясь. Полностью остановился он аккуратно развернувшись возле ангаров.

– Вот это было круто! – не выдержал Гоша и обнял Поля. – Да круто, но ведь так не бывает!

Поль аккуратно высвободился из объятий.

– Ты не гасишь скорость при посадке, – сказал он мальчику. – К тому же слишком резко дёргаешь рычаг то вправо, то влево, а управлять надо плавно.

– Мурзик, пожалуйста, не мяукай так громко, а то папа с мамой не дадут нам играть и спать уложат. А я сейчас покажу тебе, где коты ведут себя почти как ты.

Гоша порылся в шкафу среди книг, и достал одну из самых толстых. Открыв на нужной странице, он сказал:

– Вот эта сказка! Про котика-братика!

Он положил книгу перед Полем. Поль внимательно посмотрел в книгу. Она была очень хорошо иллюстрирована. Картинки были на каждой странице. Заинтересовавшись, он стал перелистывать страницы. Видимо это была легенда о коте, который выручал из плена какое-то пернатое существо. На базе подготовки ничего не было известно об этой легенде.

Чтение прервала вошедшая мама, которая позвала Гошу чистить зубы перед сном. Гоша аккуратно убрал книгу назад и спросил:

– Тебе, Мурзик наверно надо показать, где у нас туалет?

Это было кстати. Потому что Поль уже подумывал о возможных удобствах или неудобствах отправления естественной потребности.

В туалете всё было не очень удобно для Поля потому, что было больших размеров, но довольно терпимо.

Вошедший в туалет папа похвалил:

– Ну какой дисциплинированный кот! С ним не будет таких забот, как у наших соседей с ихним сиамским, который все углы загадил!

Поль поднял на него глаза и попросил:

– Я не собираюсь вам углы загаживать, но позвольте мне несколько мгновений уединения, а то я и так еле держусь на этой фарфоровой монстроподобной чаше.

– Надо же! Он мне что-то отвечает! Ну ладно, сиди, сиди не буду мешать, – сказал папа и вышел.

Когда Поль был уже в своей корзине, а Гоша в кровати, Гошина мама пришла пожелать им обоим спокойной ночи. Гоша спросил её:

– Мам, а вот что говорят, сказка – ложь, может не совсем? Может не спроста во многих сказках есть умные коты?

– Может быть и не ложь, – улыбнулась мама, – Ты давай, спи, а то сегодня был очень суматошный день.

Она поправила Гошино одеяло, склонившись погладила кота, и тихонько вышла.

***

Ночью, когда Поль убедился, что все спали, он осторожно провёл когтем по своему ошейнику, обозначив условный знак. Ошейник тотчас расстегнулся. Более того, он трансформировался распрямившись, и его внутренняя панель раскрылась, образовав маленький монитор и крохотную клавиатуру. Все клавиши светились мягким бирюзовым светом. Поль ещё раз убедившись, что его никто не видит, быстро набрал какую-то комбинацию. На мониторе появились диаграммы и столбцы цифр. Он внимательно изучил полученную информацию: оказывается его дела были не так уж плохи. Компьютер ошейника позволял обращаться к бортовым системам истребителя, конечно при условии, что он находится не так уж далеко. Максимальная дальность устойчивого приёма была примерно сто – сто пятьдесят километров. Компьютер показал, что спустя некоторое время после падения бортовым системам пожаротушения удалось погасить пожар. Однако аварийный радиобуй молчал – возможно был повреждён. Следовало вернуться к истребителю и попытаться передать сигнал бедствия по защищенному от радиоперехвата каналу, используя резервные системы связи. Поняв это, он выключил компьютер, водрузил его обратно на шею, при этом тот опять стал ошейником. Поль устроился по удобнее и заснул.

***

Расчёт Милен оправдался. Пройдя довольно большое расстояние разведзонды эр – сто два действительно обнаружили базовый корабль противника. Автоматически включился алгоритм слежения, и зонды заняв позиции с разных сторон корабля стали полностью неподвижны. Однако внутри маленьких аппаратов кипела большая и сложная работа. Каждый зонд выпустил в сторону противника несколько десятков крошечных, не больше маленького камушка устройств, задачей которых было разыскать иллюминаторы и прикрепившись к ним фиксировать их микроколебания – отзвуки разговоров, происходивших внутри. Сами зонды принялись пассивной аппаратурой радиоразведки собирать всю электромагнитную информацию, которая исходила от корабля. Периодически собираемая зондами и крошечными подслушивающими устройствами информация очищалась от шумов и посторонних помех, сжималась и по особому радиоканалу с высокой скоростью выстреливалась направленным лучом к тому, кто послал кибершпионов на задание, а теперь терпеливо ждал известий. Первые же полученные и расшифрованные данные показали, что враг приготовил один из своих излюбленных приёмов – удар по невинной и не замешанной в войне планете. Детали нападения были пока неизвестны, но разведка работала беспрерывно, получая и расшифровывая всё новые и новые данные. Данные анализировались операторами оборудования и поступали в центральный компьютер, который словно мозаику собирал картину вражеских замыслов. Все наиболее ценные данные докладывались старшим офицерам и лично Командору. Параллельно велась работа по проверке и приведению в боевую готовность всех боевых систем. Всё оборудование и оружие, которому скоро предстояло вступить в бой, проверялось техническим персоналом. Вышедшие из строя агрегаты быстро ремонтировались или заменялись новыми. Огневой и ракетный потенциал корабля позволял уничтожить врага практически в любой момент, но данные, полученные разведкой в последнем радиодонесении, заставили отложить атаку.

– Господин Командор! – обратился к капитану корабля старший офицер разведки.

– Что ж, давайте, давайте… – в минуты раздумий Командор сворачивал хвост «баранкой». В зависимости от положения этой «баранки» экипаж корабля понимал, решил он текущую задачу, или ещё в поиске.

– Только-что полученные с вражеского корабля данные! – сказал офицер, извлекая из закреплённого на груди планшета свежую распечатку. Командор взял листы из лап офицера и разложил их на столе.

– Господа офицеры! – обратился он к находящимся в командной рубке офицерам, при этом «баранка» распрямилась. – Прошу вас взглянуть на это.

После ознакомления с новыми данными вражеский план стал ясен. Ситуация была такова: сбитый Полем истребитель был подсадной уткой и служил только для отвлечения внимания. Другим малым кораблём в момент боя был скрытно доставлен на ближайшую обитаемую планету бакен нуль-транспортировки. Это устройство позволяло перебрасывать практически мгновенно в любую точку пространства объекты, в том числе и живые. Проблема транспортировки состояла в том, что процесс был очень энергоёмкий и включённая установка могла быть тотчас же запеленгована. Работать беспрерывно она не могла, да и ограничения по размерам перебрасываемых объектов были существенны. Перебросить, например, ядерный заряд повышенной мощности она не могла. Объект должен был быть довольно небольшой. Для окончательного решения задачи не хватало только одного – данных о том, что именно готовился перебросить враг. Местоположение самого бакена в выключенном состоянии тоже определить было невозможно, так как штурмовик, который его нёс, был построен с использованием техники невидимости. Итак, атака откладывалась.

***

За три года до описываемых событий. Далёкая прекрасная планета, укрытая как котёнок в кроватке, пушистым покрывалом облаков. Цепь орбитальных баз и причальных систем для дальней космической разведки. Множество исследовательских и транспортных кораблей. Космические аппараты напоминали рой пчёл, кружащийся вокруг улья. Персонал отдела слежения и навигации планетной диспетчерской службы давным-давно требовал увеличения штата сотрудников. Невозможно было координировать такую массу прибывающих-убывающих аппаратов. Иногда экипажи были вынуждены сами договариваться друг с другом об очерёдности подхода к планете и месте посадки. На поверхности то и дело вспыхивали яркие точки факелов стартовых двигателей, и через пелену облаков прорастали дымные стебли причудливых цветов, увенчанных не соцветиями, а блестящими стальными веретенами ракет.

Иногда между этими цветами, подобно какому-нибудь летающему насекомому проносился воздушно-космический аппарат и, отделившись от разгонщика, уходил в космическое пространство.

На северное полушарие планеты Фелида пришло лето. Прекрасное и буйное, как всегда. Горы и холмы пригородных районов одного из обширных континентов покрылись яркой зеленью, расчерченной местами разноцветными мазками и брызгами цветов. Наступала пора отпусков. Многие горожане, взяв семьи, на машинах поехали на природу, стремясь найти уединённые места, не тронутые цивилизацией. Семья Милен отправилась на их традиционное место отдыха – к древнему замку, расположенному в семидесяти киллометрах от города. Замок был очень древний и очень красивый. Изящные башенки высоко поднимались в небо, блестя острыми шпилями. Подъёмные мосты, крепостные стены и украшения на них были выполнены древними кошками с таким усердием, что замок был скорее похож не на укреплённое сооружение, способное выдержать осаду, а на огромный торт. Только плющ, поднимавшийся кое-где по стенам, да мох на камнях возвращали к реальности. Отдыхающие располагались вокруг замка, ища уединённых уголков. Особенно влюблённые, которые парочками прохаживались, оказывая друг другу нежные знаки внимания. Остальные в большинстве своём пользовались услугами мотеля и кемпинга, расположенных на некотором удалении от замка.