На дальних подступах к планете вне приделов досягаемости систем обнаружения был сформирован искусственный поток астероидов среднего размера изо льда с вкраплениями небольших камней. Каждый астероид имел небольшой разгонный блок, достаточной мощности не только для стартового импульса, но и для корректировки траектории полёта. В потоке также находились специальные отражатели, закреплённые на нескольких астероидах. Они должны были имитировать астероиды крупных размеров. Поток метеоров должен был создавать впечатление очень крупного, больших размеров скопления, поэтому работа по созданию новых метеоров не прекращалась даже после начала атаки. Когда первые ракеты по сигналу систем обнаружения разорвав атмосферу понеслись на встречу с мнимыми астероидами, и операторы ракетных систем, видя поражение первых целей и появление всё новых и новых, задействовали резервы, с противоположной стороны планеты, выждав положенное для существенного уменьшения ракетного арсенала Тауринуса время, в атмосферу стали входить крупные бочкообразные десантные корабли крыс. Каждый корабль нёс на борту по шесть штурмовых машин. Некоторые из кораблей всё же удалось сбить, и высоко в небе полыхнули несколько взрывов, однако для эффективного противодействия высадке противника ракет уже не хватало. Достигнув поверхности и встав на опоры, корабли гасили пламя двигателей и открывали десантные отсеки. Из них тотчас же выходили штурмовые машины. Эти стальные чудовища были мало похожи на привычные средства передвижения по поверхности. Бронированные покрытые камуфляжем гранённые корпуса покоились на трехпалых ногах, подобных птичьим. По бокам корпуса имелись пилоны с закреплённым на них оружием. Машины, гудя приводами стальных ног и ломая деревья, строились боевым порядком. Крохотный гарнизон Тауринуса был обречён. Ближайшая к месту высадки группа строений могла рассчитывать только на двадцать стрелков, вооружённых хотя и надёжной, но с сильно ограниченным боезапасом ракетной установкой. Ситуация отягощалась ещё и тем, что стрелками был инженерно-технический состав, а не обученные воины. Центральный координационный отдел на Тауринусе, получив сообщение о высадке, не долго думая, послал сигнал бедствия всем кораблям, какие могли их слышать. Подошедшие на помощь три крейсера с Фелиды, один из которых был только что из ремонта, вступили в бой с четырьмя базовыми кораблями Сутара. Проведя блиц совещание три командира крейсера и начальник производственной базы Тауринуса, пришли к выводу, что штурм планеты может завершиться её полным захватом и, как следствие, ядерным шантажом. Получив данные о количестве высадившихся врагов, их вооружении и дислокации, было принято решение высадить на планету спецгруппу, которая должна скрытно высадиться, локализовать и полностью уничтожить противника.

Катер-невидимка, отойдя от крейсера, развернувшись по широкой дуге пошёл к Тауринусу. Подойдя к планете, он полностью погасил скорость и плавно скользнул в атмосферу. Герои множества потасовок, спецназовцы во главе с профессионалом высокого класса Чёрным, готовились к десантированию с предельно малой высоты. Рубчатая форма катера, покрытого радиопоглощающим материалом не позволяла засечь их высадку, но нужно было быть готовыми к тому, что операция может пойти совершенно непредсказуемым образом. На борту было десять гравициклов, которые должны были использовать бойцы для выхода в район атаки. Катер шёл теперь почти над самой поверхностью, поднимая облачка пыли. Кормовой десантный люк плавно поднялся вверх и Чёрный первым, вооружённый снайперской винтовкой повышенной мощности и двумя короткими автоматами, закреплёнными по бокам, впрыгнул в ложе гравицикла. Кормой вперёд машина выскользнула из катера наружу. Подобным образом покинули катер и остальные. Катер, задраив люк, почти вертикально ушёл в небо. Спецназовцы неслись над растрескавшейся из-за долгого отсутствия дождя поверхностью планеты. Гравициклы следуя друг за другом выходили перпендикулярно направлений движения вражеских машин. Сперва последний, затем предпоследний и так далее, гравициклы останавливались, и спецназовцы занимали весьма протяжённую линию обороны. Заняв огневую позицию и включив закреплённый на гравицикле генератор оптической невидимости, каждый боец устанавливал снайперскую винтовку в боевое положение. Прошло совсем немного времени, как на фоне видимой на горизонте опушке леса, ломая деревья появились первые вражеские машины.

– Полосатый! – послышался в наушниках голос Чёрного, – обрати внимание. Крайняя левая машина – явно командирская.

– Понял, – ответил Полосатый.

– Целимся в самые уязвимые места – суставы ног, энергоподводы.

На мониторах снайперских прицелов, как в замедленном фильме, двигались, степенно переставляя ноги бронированные машины. Всё, что попадало под стальные когти гигантов, ломалось и превращалось в бесформенные куски. Звука пока не было, поэтому происходящее было нереально. Вот на пути командирской машины оказалась кем-то забытая грузовая тележка с очень длинными деревянными ручками. Коготь пришёлся точь-в-точь посередине крохотной платформы. Вверх беззвучно взлетели щепки. Рукояти тележки беспомощно взмахнули, будто призывая на помощь и были отброшены прочь стальной ногой.

Полосатый, заметив толстый силовой кабель, видневшийся под бронелистом по правому борту командирской машины, вдохнул, задержал дыхание и на медленном выдохе произвёл первый выстрел. Мощный заряд, снабжённый дополнительным двигателем, мгновенно достиг цели и разорвал толстую артерию, схваченную стальными кольцами. Эффект был достойный: машина дрогнув шла некоторое время по инерции, затем из вентиляционных щелей в броне стали пробиваться струйки чёрного дыма. Наконец, в кормовой части что-то сверкнуло и аппарат споткнувшись стал заваливаться набок.

Вторым выстрелил Рыжий, разнеся в куски оптическую систему прицеливания центрального аппарата, и экипаж того не нашёл ничего лучше, как остановить машину и полезть на броню, чтобы устранить неполадки.

– Идиоты! – молвил Рыжий и послал фугасный заряд в приоткрывшийся кабинный отсек. Машина словно лопнула от внутреннего взрыва. В стороны полетели осколки брони. Правая ракетная установка машины внезапно сдетонировала и сломала ноги находившимся справа и слева аппаратам. Некоторое время то тут, то там в строю врагов происходили подобные вещи, пока пять ближайших машин не принялись пускать ракеты прямо над головами спецназовцев.

– Всем затаиться! Стараться не показывать своего местоположения. Пропустим их чуть подальше. – приказал Чёрный.

Менять огневые позиции смысла не было, так как генераторы оптической невидимости гравициклов работали исправно.

Вероятно полагая, что потери в их рядах спровоцированы действиями обороняющегося крохотного гарнизона ядерного объекта, враги прибавили хода. Тяжёлые шагающие машины прошли через линию спецназовцев, никого не задев. Только раз Пятнистому и Палевому пришлось менять свои позиции, чтоб не быть раздавленными стальными лапами. Они находились на пути следования врагов. Строй бронированных машин подходил к объекту, правда уже в несколько поредевшем составе.

В наушниках снова раздался голос Чёрного:

– Задняя часть – самый лакомый кусок! Целимся в ходовую часть.